Конечно, нужно хорошо питаться, иначе сил вообще не останется.
— Фух!
Ли Юань растягивал руки и ноги до самого рассвета, пока кровь в его теле не успокоилась.
— Двадцать три изменения!
Услышав треск в суставах, будто от петард, уголки губ Ли Юаня приподнялись, и сердце наполнилось радостью:
— Ещё пятьдесят восемь изменений, и первый приём Боевого молота будет освоен! Мастерский приём…
Растянув мышцы, Ли Юань надел ватник и позавтракал в доме старшего брата, а затем попрощался с братом и невесткой и отправился в Кузницу.
В первый день после Нового года в Кузнице был день экзамена для перехода во внутренний двор.
Глава 21. Экзамен во внутреннем дворе
Как только рассвело, в Кузнице уже было оживленно.
«Ли Юань» пришёл очень рано. Когда он проходил мимо тренировочной площадки, он столкнулся с дюжиной учеников из разных дворов, среди которых были даже незнакомые лица.
— В Кузнице Девять дворов, я видел более шестидесяти учеников, а это кто?
Ли Юань взглянул краем глаза на незнакомые лица и остановил взгляд на одном из них.
Среди группы учеников, завёрнутых в грубые изношенные ватники, был только один человек в лисьей шубе, и ему просто невозможно было не обратить на него внимания.
— Третий сын управляющего Вана Дина, Ван Гун? Неужели он тоже пришёл на экзамен?
Услышав тихие перешёптывания, сердце Ли Юаня дрогнуло.
— Быстрее!
Не заходя в средний двор, Ли Юань почувствовал запах мяса. В среднем дворе Лю Цин и другие ученики под крики толстяка Суня потели от усердной работы.
— Вот это да, не поскупились!
Ли Юань поднял голову и увидел три больших котла с тушёным мясом, это было уж слишком щедро.
— Это угощение только для тех, кто сдаёт экзамен во внутренний двор. Раньше это было раз в три года, теперь — раз в год.
Толстяк Сунь откинул занавеску с маленькой кухни и вышел с серьёзным лицом.
— Ради такого обеда ученики должны прийти, даже если не собираются сдавать экзамен.
Ли Юань только что поел, но снова проголодался, поэтому взял палочки для еды, подцепил большую кость и начал её обгладывать, вот такая привилегия у помощника по кухне.
Остальные ученики, обливаясь потом, во все глаза смотрели на него.
— Эти парни не за едой пришли.
Толстяк Сунь кивнул, и через главные ворота Ли Юань увидел, как несколько юношей и девушек, чья одежда явно отличалась от одежды остальных учеников, подошли к Ван Гуну и, казалось, болтали с ним.
Эти юноши и девушки были примерно того же возраста, что и стоящие рядом с ними ученики, но, стоя вместе, они казались разделительной линией между двумя мирами, что было довольно броско.
— Это третий сын третьего управляющего, Ван Гун; младшая дочь главы Чжао, Чжао Сяомин; остальные — новички из нескольких семей внутреннего города, которых временно приняли. К счастью, они не займут ваши места.
«Что, пользуются привилегиями?»
Ли Юань пожал плечами и спросил:
— Что плохого?
— Плохо… в самом деле плохо.
Лицо толстяка Суня стало очень мрачным и неприглядным: — Чёрт побери, третий пункт экзамена во внутренний двор в этом году — это проверка костной структуры…
— Проверка костной структуры?
Ли Юань слегка нахмурился: — А в прошлые годы?
— В прошлые годы было три пункта: «стояние столбом», техника боя молотом и сила. Почему в этом году требуется проверка костной структуры?
Толстяк Сунь выглядел расстроенным, ведь костная структура этого мальчика была не очень хорошей.
— Костная структура, значит?
Вспомнив отношение Цинь Сюна, Ли Юань задумался.
За любым внезапным изменением должна стоять глубокая причина, но толстяк Сунь, похоже, ничего не знал…
— Если есть требования к костной структуре…
Ли Юань ещё ничего не сказал, но толстяк Сунь уже не мог усидеть на месте, поднял коробку для еды и направился в задний двор, полный беспокойства:
— Ты здесь присматривай, а я пойду… к кому-нибудь спрошу…
«Как, интересно, они собираются проверять костную структуру?»
Ли Юань мысленно покачал головой, но не беспокоился, присматривая за тремя большими котлами, и между делом набрал себе миску еды. К тому времени, как толстяк Сунь вернулся, он уже был сыт.
— Хватит есть!
Лицо толстяка Суня потемнело, и он озабоченно сказал:
— Неудивительно, что все семьи внутреннего города подсунули своих людей. Этот экзамен особенный… Ли Юань, в любом случае, приложи максимум усилий. Не скрывай своих способностей, если не будешь сражаться, то, возможно, будешь жалеть об этом всю жизнь.
Затем он добавил:
— Я не боюсь, что ты не вернёшь мне деньги…
— А?
Глядя на непривычно серьёзное и даже завистливое лицо толстяка Суня, сердце Ли Юаня дрогнуло.
Он хотел ещё что-то спросить, но толстяк Сунь уже махнул рукой, вышел из комнаты, и зазвонил в «колокол обеда», и ученики спустились вниз.
…
Погода благоприятствовала, после обеда наступил солнечный день.
На тренировочной площадке с утрамбованной глиной, ученики выстроились в ряд, согласно своим дворам. Все старшие мастера были здесь.
Ли Юань стоял в толпе, его взгляд пронзал фигуру толстяка Суня, а на простой платформе напротив трое мужчин сидели прямо.
Цинь Сюн стоял справа, низко опустив голову, и что-то говорил старику в чёрном халате. Справа сидел безбородый старик с бледным лицом. Ли Юань узнал в нём второго управляющего Тан Туна.
— Тот, кто разговаривает с Цинь Сюном, это третий управляющий Ван Дин? Значит, посередине сидит главный управляющий Цао Янь? Такой молодой?
Ли Юань впервые видел всех трёх управляющих и был немного удивлён.
Тот самый управляющий Цао, известный во всём Гаолю, выглядел не старше тридцати с небольшим, одетый в простую накидку, без каких-либо излишеств.
Внезапно Цао Янь взглянул в их сторону, и их взгляды встретились. Ли Юань тут же опустил голову, и в ушах остался только стук его собственного сердца.
— Этот взгляд…
Сердце Ли Юаня сжалось от страха, он чувствовал себя так, будто, стоя на крыше небоскрёба и глядя вниз, в любой момент может разбиться, как будто это было предвещением ужасного конца.
Как взгляд человека может быть таким страшным?!
— Все управляющие пришли!
Ученики немного заволновались, но никто не осмелился произнести слишком громкий звук.
Ли Юань не поднимал головы, один лишь взгляд Цао Яня заставил его сердце выпрыгивать из груди, и холодный пот до сих пор не высох с его лица.
— Цинь Сюн, объяви правила!
Ли Юань поднял голову, только услышав голос. Голос Цао Яня был негромким, но очень чётким, слова были краткими, что придавало ему авторитетную манеру.
— Есть!
Цинь Сюн сложил руки в приветствии, подошёл к платформе, и его звонкий голос разнёсся вокруг:
— Наша Кузница передавалась из поколения в поколение двести тридцать семь лет. Праотцу было нелегко основать наше дело, и для передачи семейного наследия был создан внутренний двор, куда могут попасть одарённые ученики…
Цинь Сюн говорил громко, распевно, рассказывая историю кузницы, повествуя о щедрости хозяина и преимуществах внутреннего двора. Его речь лилась без перерыва около четверти часа.
— Ежемесячная плата в один лян, никаких тяжёлых работ, учителя для обучения, а заместитель управляющего Тан Тун лично будет преподавать боевые искусства, и не только технику «Плащ Белой Обезьяны»…
Ли Юань мысленно подвёл итог.
— …Сегодняшний отбор во внутренний двор предусматривает, что из каждого двора будет выбрано как минимум по одному человеку! Более того, независимо от того, поступят ли они туда или нет, все присутствующие сегодня ученики получат месячное содержание!
Цинь Сюн сделал небольшую паузу, и ученики дружно заорали от восторга. Для большинства из них это было самое настоящее, ощутимое благо.
— Впредь помните о щедрости хозяина и старайтесь!
Голос Цинь Сюна перекрыл ликование учеников:
— Те, кто освоил технику «Плащ Белой Обезьяны» — выйти вперёд!
Его слова вызвали волнение в толпе. Многие ученики помрачнели от разочарования — отбор ещё не начался, а они уже лишились шанса.
Ли Юань вышел из строя, мельком оглядевшись. Не считая Ван Гуна, Чжао Сяомина и других, кто держался особняком, из шестидесяти с лишним учеников только двенадцать освоили технику.
— Тем, кто не освоил, не стоит отчаиваться.
Цинь Сюн хлопнул в ладоши, и за сценой появились несколько внушительных стариков.
— Ученики, которые не вышли вперёд, следуйте за мастером Чжаном и другими в передний двор, сначала для того, чтобы проверить костный потенциал.
Если костный потенциал хорош, вы также можете попасть во внутренний двор… Вышедшие вперёд ученики, вы тоже должны будете пройти проверку костного потенциала. Если он окажется недостаточно хорош, вы также не сможете попасть во внутренний двор!
Ученики, не освоившие «Молот Белой Обезьяны», наконец-то обрадовались.
— Начинается!
Сунь Панцзы, который было задремал, тут же вздрогнул.
Цинь Сюн на сцене оглядывал учеников и на мгновение остановился на Ли Юане, его выражение было равнодушным.
Он и представить не мог, что, несмотря на его недвусмысленные намёки, этот парень всё же решится прийти.
— Вот и все твои способности.
Сунь Панцзы уже упоминал об этом, и в сердце Ли Юаня не было ни малейшего волнения. Он лишь с любопытством наблюдал за силачами, которые выносили из-за пределов арены железные слитки.
Соревнование силы?
Какое же простое и бесхитростное испытание.
Пока Ли Юань мысленно ворчал, ещё несколько здоровяков, держа в руках молоты, подошли к сцене.
— «Плащ Белой Обезьяны» в первую очередь предполагает единство движения и покоя, слияние стойки и удара молотом. Все восемнадцать приёмов молота должны быть одновременно мощными и непрерывными…
Цинь Сюн отступил на несколько шагов:
— Каждый возьмите по молоту и бейте по железному слитку, покажите управляющим своё мастерство!
— Так точно!
Ню Гуй и другие ученики, потирая руки, громко ответили. Ли Юань же первым вышел вперёд и, мельком оглядевшись, выбрал самый лучший молот.
— Мне этот!
В спину ударил порыв ветра. Ли Юань, ступив ногой, схватил подпрыгнувшую рукоять молота. Не оглядываясь, он лишь сделал шаг назад и сбил с ног ученика, пытавшегося вырвать молот.
Пятеро человек на подиуме тут же посмотрели в его сторону. Ли Юань поднял руку, спокойно взглянул на Цинь Сюна, а затем опустил увесистый молот.
Бах!
http://tl.rulate.ru/book/136993/6774048
Готово:
