Зал для пиров блистал неистовым великолепием.
Под высокими, сводами мерцали сотни магических кристаллов, испускающих яркий, почти нестерпимый свет. Этими огнями питались огромные люстры, подвешенные к потолку.
Стены украшали гобелены, искусно вышитые золотыми нитями, на каждом красовался герб рода Фосс.
Длинные столы, утопающие в шелковых скатертях, ломились от серебряной посуды и сверкающих хрустальных бокалов.
Слуги, словно тени, скользили вдоль стен, сменяя блюда, наполняя воздух пьянящими ароматами жареного мяса и терпкими винными парами.
Роскошь еды зашкаливала.
На столах красовались румяные, истекающие жиром туши жареного снежного оленя, целые горы ребер снежного медведя, поданные на серебряных блюдах, достойные королей.
И, конечно же, рекой лилось южное вино, редкость для этих суровых северных краев, но здесь оно не прекращало переливаться в хрустальных бокалах.
Подобный размах не встретишь даже на самых пышных пирах южных вельмож, что уж говорить о скромной Северной Провинции.
Величие рода Фосс, прочно обосновавшегося в северных землях, не вызывало сомнений.
Однако, подобная расточительность выглядела вызывающе на фоне скудных ресурсов и сурового климата Северной Провинции.
Еще до начала пира, многие местные дворяне хмурились, чувствуя неловкость и раздражение.
Граф Фосс, словно огромный мясной шар, восседал на почетном месте.
Парчовый халат, вышитый золотыми нитями, едва сдерживал его необъятное тело. Ворот был расстегнут, обнажая лоснящуюся от жира грудь.
Пухлые руки небрежно лежали на подлокотниках кресла, увешанные массивными перстнями с магическими кристаллами, сдавливающими толстые пальцы.
Он довольно похрюкивал, как пьяная свинья, и его смех гулким эхом разносился по залу.
“Лорд Фосс – воплощение мудрости! Благодаря вам, Северная Провинция процветает!”
“Без вашего гениального руководства, мы, мелкие дворяне, были бы совершенно потеряны!”
Эти льстивые речи принадлежали южным авантюристам, прибывшим в Северную Провинцию не так давно.
Они блистали дорогими нарядами и щеголяли безупречными прическами, словно сошли со страниц книги о придворном этикете.
Но за этой показной роскошью скрывалась пустота. У них не было ни военных заслуг, ни влияния в северных землях.
Они окружили графа Фосса, наперебой осыпая его похвалой.
Одни называли его “изящным, как наследный принц”, другие клялись, что его “достоинства превосходят добродетели древних королей”.
Нашлись даже те, кто заявлял, что именно он “возродит величие Северной Провинции”.
Граф Фосс заливался смехом, не в силах закрыть рот. Его рука, державшая бокал, дрожала от переполнявшего его восторга.
Он то и дело чокался с гостями, но, увлекшись, поперхнулся вином и выплюнул половину содержимого бокала на скатерть.
Но больше всего его порадовали комплименты Захари Диаса.
“Талантливо организованная лордом Фоссом встреча в Снежном Орле – яркий пример процветания Северной Провинции. Мой отец, увидев это, наверняка бы позавидовал!”
Эти слова вызвали у Фосса бурю восторга.
Захари был представителем рода Диас, одной из восьми великих семей империи, равных по влиянию дому герцога Эдмунда!
Когда столь знатная особа осыпает его похвалами, как можно оставаться равнодушным?
“Ха-ха-ха! Вы слишком добры! Этот скромный граф всего лишь исполняет свой долг!”
Он сделал небрежный жест рукой, но от избытка счастья его рот искривился в самодовольной улыбке.
В отдаленном углу банкетного зала, где царили полумрак и пронизывающий холод, сидели несколько дворян в военной форме Северной Провинции. Они молча наблюдали за льстивой перепалкой в центре зала, их лица были мрачнее предгрозовой ночи.
Все они были старыми вассалами рода Фосс, прошедшими огонь и воду.
Вместе со старым графом они сражались на ледяных равнинах, бились с чудовищами и усмиряли дикие племена.
Теперь же они могли лишь наблюдать, как место их предводителя занял самодовольный толстяк, окруженный южными прихлебателями, знающими лишь язык лести.
“…Будь жив старый граф, он бы разогнал эту свору подхалимов,” – проворчал самый старый из ветеранов, в его глазах вспыхнула холодная ярость.
Бородатый мужчина, сидевший рядом, презрительно усмехнулся. — “Кроме как есть, пить и строить из себя южных аристократов, они что-нибудь могут? Кто-нибудь видел, чтобы они обнажали мечи?”
“Никогда,” – отрезал другой. — “Их броня сияет, как на сцене. На ней ни царапинки, ни пятнышка крови. В бою они, наверное, сначала вытрут каждую пылинку, прежде чем нанести удар.”
Их тихий шепот, пропитанный винным перегаром и морозным воздухом, звучал диссонансом на фоне всеобщего веселья.
“Род Фосс завоевал свое имя кровью и потом старого графа.”
“Не для того, чтобы этот хлыщ тратил его… на развлечения и южные песенки.”
Их голоса стихли, в глазах читались подавленный гнев и глубокое разочарование.
Они пытались наставить нового графа на путь истинный, уговаривали его заниматься обучением войск и военным делом, предлагали свою помощь.
Но толстяк был глух к их мольбам.
Его больше интересовали пышные банкеты и благоухающие ванны.
В лучшем случае, слуги отделывались формальным ответом. — “Его светлость занят.”
Они сидели, опустив головы, понимая, что такое правление приведет род Фосс к неминуемой гибели, особенно в нынешней неспокойной обстановке в Северной Провинции.
Тяжелая атмосфера, царившая в их углу, особенно контрастировала с общей атмосферой праздника.
Но граф Фосс, ослепленный лестью, не замечал ничего вокруг.
Он был в окружении южных дворян, смеясь до слез, так, что его щеки тряслись.
Даже если бы кто-то попытался намекнуть ему на недовольство северных вассалов, он бы лишь презрительно отмахнулся.
“Они?” — его рот скривился в гримасе отвращения. — “Кучка старых вояк, застрявших в прошлом. В их головах лишь древние битвы и кровопролитие.”
Он считал их не только бесполезными, но и мешающими его прогрессу.
Одеты неряшливо, говорят грубо, вечно недовольные, словно им должны тысячи золотых.
Он не раз публично жаловался. — “Мой дед завоевал Снежную Страну вместе с бывшим императором, сделав все, чтобы мы жили в достатке! А что эти северные лорды? Занимаются черт знает чем целыми днями! Ради чего мы тут надрываемся? Бред какой-то!”
В середине банкета музыка зазвучала громче.
Магические кристаллы, переливаясь всеми цветами радуги, освещали зал, наполняя его атмосферой веселья и беззаботности.
В этот момент Захари Диас с бокалом в руке приблизился к почетному месту.
Захари непринужденно улыбнулся и небрежно бросил. — “Кстати, вы слышали что-нибудь о некоем… Ваэрике Тюдоре?”
Граф Фосс нахмурился, продолжая жевать, и невнятно промычал. — “Кто это?”
“Как же так?” — Захари изобразил удивление. — “Похоже, он даже не удостоил вас своим визитом, и не прислал подношение. Здесь собрались почти все дворяне Префектуры Снежного Пика, а его и след простыл. Неужели он считает, что это мероприятие не достойно его внимания?”
Улыбка графа Фосса стала натянутой.
Захари прищурился. — “Я слышал, что, несмотря на свой юный возраст и ссылку на север в качестве первопроходца, он совершенно не интересуется военным делом и подготовкой войск. Говорят, что его армия существует лишь благодаря репутации его семьи.”
Он понизил голос, делая вид, что делится секретом, но так, чтобы окружающие дворяне все слышали.
“Говорят, он – отвергнутый сын, сосланный семьей в глушь. Он целыми днями сидит в своем замке, попивает чай и сочиняет стихи. Даже простая верховая езда вызывает у него страдания.”
Южные дворяне обменялись насмешливыми взглядами. Кое-кто тихо согласился. — “Что взять с этих молодых аристократов? Высокомерные снобы.”
Другие усмехнулись. — “А что, если этот Ваэрик планирует появиться только после окончания пира, чтобы избежать ненужных церемоний?”
“Хм! Кто посмел меня игнорировать, префекта Префектуры Снежного Пика?!” — гневно фыркнул граф Фосс, с силой опустив кубок на стол. Звон хрусталя эхом разнесся по залу.
http://tl.rulate.ru/book/136300/6816737
NIGER7 (читатель/заложение основ)
16 июня 2025 в 19:44
0
Готово:
