В зале на миг воцарилась тишина — тяжесть провала Третьего Теневого Корпуса всё ещё витала в воздухе. Затем её нарушил новый голос.
— «Ну что ж… это было разочаровывающе, — заметила Восьмой Старейшина. — Впрочем, давайте не будем зацикливаться на неудачах. У нас есть более насущные дела для обсуждения.»
Несколько голов повернулись в её сторону — все предчувствовали, куда заведёт разговор.
— «Скажите мне, — продолжила она, слегка постукивая пальцами по столу, — мы всё же проводим похищение в этом году или снова откладываем план?»
Вопрос вызвал волну интереса в зале. Некоторые слегка подались вперёд, другие остались недвижимы, но все взгляды теперь устремились на Первого Старейшину — в ожидании его ответа.
— «Похищение сына Гильдмастера Чёрных Змеев не решит наших проблем, — твёрдо заявил Первый Старейшина. — Универсальное Правительство никогда не позволит Чёрным Змеям обменять свиток навыка [Объятия Тени] на заложника — кого бы то ни было. В этом можно не сомневаться.»
Его слова вызвали лёгкий ропот за столом, но он продолжил, не дав никому возразить.
— «Даже если нам удастся захватить мальчика, они не пойдут на переговоры. Не заколеблются. Объявят войну. Они либо предпримут полномасштабный штурм, чтобы его вернуть, либо, если это окажется невозможным, откажутся от него и позволят умереть, прежде чем подумают о том, чтобы отдать свиток», — сказал он, слегка откинувшись назад и обводя взглядом фигуры в масках перед собой.
— «Как ни посмотри, этот план обречён на провал», — подвёл он итог.
Его слова повисли тяжёлым грузом в воздухе. Но несмотря на уверенность Первого Старейшины, в зале подспудно нарастало раздражение. Среди собравшихся Старейшин зашумели несогласные голоса, шепотки неповиновения проскользнули сквозь тишину.
— «Я согласна, это не лучший план, но какая у нас альтернатива? Мы не можем украсть его с помощью налёта. Чёрт возьми, мы даже не можем проскочить через первые ворота! Так какие у нас ещё варианты, Первый Старейшина?» — спорил Девятый Старейшина. Его раздражение явственно звучало в голосе.
— «Известно, что Гильдмастер Чёрных Змеев без ума от своего сына. У него всего один ребёнок от покойной жены, и он его балует без меры. Если дело коснётся этого ребёнка, есть все шансы, что он предаст даже Гильдию Чёрных Змеев и Универсальное Правительство, лишь бы спасти ему жизнь», — добавил Одиннадцатый Старейшина. Его слова вызвали одобрительный ропот у нескольких других.
На краткий миг зал взорвался хаотичной перепалкой. Голоса перекрывали друг друга в жарких дебатах, формируя мелкие группировки — каждая отстаивала свою позицию. Но затем...
— «ТИШИНА!» — Первый Старейшина ударил кулаком по обсидиановому столу. Шум мгновенно стих.
— «Все обсуждения прекратить», — его тон был резким — терпение явно на исходе.
— «Двенадцатый Старейшина разработал план по возвращению свитка, который он представит залу сегодня. Если зал сочтёт его план недостаточным, мы вынесем предложение о похищении на голосование — и решение большинства будет окончательным», — сказал Первый Старейшина, восстанавливая порядок. Все взгляды обратились к Двенадцатому, самому молодому Старейшине.
— «Мой план потребует как минимум пару лет, чтобы воплотиться в жизнь, если вообще воплотится, — начал Двенадцатый Старейшина. — Я готовлю мальчика, потенциального Кандидата в Драконы, чтобы он проник в Чёрные Змеи. Он настоящий бич, преданный делу до мозга костей, но с очищенной памятью он ускользает от радаров Союза Праведных. На данный момент шансы на то, что его завербуют в Гильдию Чёрных Змеев, составляют не менее шестидесяти процентов. Но сможет ли он потом украсть свиток — это уже вопрос на удачу.»
Двенадцатый Старейшина сделал долгую паузу.
— «Это авантюра. Мы можем потратить два года впустую и всё равно закончить неудачей. Однако в этом плане будет поставлена на кон лишь одна жизнь — жизнь этого мальчика, который осмелится попытаться невозможное», — сухо отметил он.
Он излагал идею ровно такой, какая она есть. И это нисколько не убедило зал.
— «Без обид, Двенадцатый Старейшина, но этот план звучит скорее как молитва, а не настоящий план!» — указал Одиннадцатый Старейшина. Все остальные согласно закивали.
В плане Двенадцатого Старейшины было слишком много переменных, слишком много того, что могло пойти наперекосяк на любом этапе. Это был, безусловно, новый подход. Однако не внушающий оптимизма.
— «Я, к примеру, не хочу ждать два года ради этой сомнительной затеи. Предлагаю перейти к голосованию по плану похищения», — предложила Восьмой Старейшина. Все взгляды снова устремились на Первого Старейшину, который глубоко вздохнул под маской.
— «Ладно... Раз зал не удовлетворён планом Двенадцатого Старейшины, мы выслушаем план похищения от Второго Старейшины, а затем проголосуем, стоит ли его реализовывать», — неохотно сказал Первый Старейшина.
Второй Старейшина возбуждённо поднялся со своего места. Словно ждал именно этого момента с самого начала собрания.
— «План похищения уже доведён до совершенства Вторым Теневым Корпусом под моим командованием. Шансы на успех — восемьдесят пять процентов», — уверенно заявил он. Голос его прорезал зал с непоколебимой убеждённостью.
В отличие от Двенадцатого Старейшины, который честно назвал процент успеха своего плана, Второй Старейшина смело продвигал свою идею — с воздушными обещаниями и полной решимостью сплотить совет вокруг неё.
— «Операция пройдёт во время Межшкольных Соревнований. Сын Гильдмастера учится в Военной академии Женевы, и по последним данным разведки, в этом году он выбран в их команду для Контуров», — сказал он и сделал паузу, позволяя весомым словам осесть на собравшихся Старейшин. В зале воцарилась абсолютная тишина.
— «Как все помнят, пять лет назад мы одобрили долгосрочный план инфильтрации, чтобы внедрить наших агентов в охрану Контуров — не для этого похищения, а для совершенно иной цели. Тогда мы стремились устроить массовое убийство — кровавую баню, которая потрясёт основы так называемого „праведного“ мира. Однако теперь это не требуется», — продолжил он, и губы Второго Старейшины изогнулись в понимающей усмешке под маской.
— «У нас уже есть ключевые сотрудники охраны на нужных позициях в Великой Боевой Арене. Так что вместо проведения массового побоища мы можем переориентировать глубоко внедрённых агентов на это похищение, избавившись от необходимости в отдельной инфильтрации», — добавил он, оценивая реакции совета.
— «Если мы похитим сына Гильдмастера Чёрных Змеев прямо на глазах у переполненной арены, под взглядами всей вселенной, удар по репутации Универсального Правительства будет катастрофическим! Это даст нам шанс убить двух зайцев одним выстрелом!» — его голос переполнялся пылом.
Он наклонился вперёд.
— «На мой скромный взгляд, это идеальный момент для удара. С тех пор как погиб наш предыдущий Дракон, мы полностью оказались на оборонительной. Нас охотились. Загнали в угол. Заставили скрываться. Нам нужно заявить о себе. Смелое, неоспоримое провозглашение о нашем возрождении», — провозгласил он.
Волна согласия прокатилась по залу. Среди Старейшин в масках послышались одобрительные шепотки.
Впервые за годы Культ Зла получил шанс — не просто нанести ответный удар, но и унизить врагов на вселенской арене. И зал, казалось, был полон решимости им воспользоваться.
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/8680949
Готово:
