Как только Второй Старейшина закончил речь и опустился на место, среди собравшихся Старейшин снова зашумели голоса. Они спорили о плюсах и минусах его плана. Низкий гул заполнил зал: шёпот одобрения мешался с ропотом сомнений. Одни кивали в знак согласия, другие откидывались назад, взвешивая выгоды против рисков. Затем один голос перекрыл остальных. Тук. Тук. Тук. Пальцы Четвёртого Старейшины в перчатках постукивали по обсидиановому столу, пока он наклонялся вперёд.
— «Это ошибка», — произнёс он наконец. Голос звучал спокойно, но с твёрдой уверенностью, и все взгляды устремились к нему.
— «План похищения смелый, но риск, который мы не можем себе позволить, — пока что». Он медленно выдохнул, и пар от дыхания повис в ледяном воздухе.
— «Союз Праведных уже следит за нами очень пристально. Если мы запустим операцию такого масштаба, ответный удар последует незамедлительно — и будет разрушительным». Взгляд его обвёл зал, задержавшись на маскированных фигурах собратьев.
— «Они не спустят нам это с рук. Будут охотиться за нами, разрушат наши сети и выжгут из всех теней, где мы укрылись». Даже если мы захватим мальчишку, что дальше? Он указал на Первого Старейшину.
— «Первый Старейшина уже предупреждал: Универсальное Правительство никогда не позволит Чёрным Змеям провести обмен. Если они не пойдут на переговоры, в чём смысл миссии?» По залу прокатились одобрительные бормотания.
— «Это хороший план, — но мы просто не достаточно сильны, чтобы выдержать удар. Не время для таких рисков. Нам нужно сплотить позиции, прежде чем идти на радикальные шаги». Четвёртый Старейшина откинулся назад — своё слово сказано.
На миг в зале повисла тишина. Затем — бам! Девятый Старейшина ударил кулаком по столу. Голос его дрожал от досады.
— «Мы никогда не будем достаточно сильны!» — рявкнул он, и слова эхом разнеслись по замёрзшему залу. Несколько Старейшин повернулись к нему. Он выпрямился, и тон обрёл остроту.
— «В жизни некоторые вещи лучше предоставить случаю. Если ждать идеального момента, будем ждать вечно». Он наклонился вперёд, слегка склонив маску, и направил аргумент на Четвёртого Старейшину.
— «Вы говорите, удар будет сильным? Хорошо. Тогда готовьтесь к нему прямо сейчас. Вместо того чтобы отступать и отменять план, как трусы, укрепляйте твердыни, обустраивайте новые базы, расширяйте влияние и готовьтесь к войне. Потому что война придёт в любом случае — хотим мы того или нет». За его словами повисла тяжёлая тишина.
— «Наш предыдущий Дракон мёртв. Наши действия зашли в тупик. Союз Праведных всё дальше загоняет нас в укрытия, заставляя отступать снова и снова. Если мы ничего не сделаем, если останемся пассивны, то в конце концов завянем и утонем в безвестности. Но это?» Он указал на Второго Старейшину.
— «Это заявление. Послание всему миру, что мы не мертвы — что мы не боимся смелых шагов вперёд». Взгляд его ожесточился.
— «Если нам суждено пасть, то пусть мы падём, рыча, а не ползя в грязь». Речь встретила одобрительный гул.
Напряжение сгустилось: оба аргумента тяжко повисли в умах Старейшин. Затем — хлоп. Хлоп. Первый Старейшина хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— «Довольно». Голос его был спокоен, но в нём звучала окончательность приказа.
— «Мы решим это, как всегда: голосованием». Он объявил, и воздух сгустился от предвкушения.
— «За этим столом двенадцать Старейшин, простое большинство решит. Те, кто за продолжение плана Второго Старейшина, — поднимайте руки». Мгновение тишины. Затем медленно стали подниматься руки. Второй Старейшина. Девятый. Восьмой. Десятый. Шестой. И наконец — Одиннадцатый. Шесть рук.
После долгой паузы Седьмой Старейшина медленно поднял руку, склонив чашу весов. Семь голосов за. Первый Старейшина тихо выдохнул.
— «Те, кто против?» Первым руку поднял Четвёртый Старейшина. За ним — Третий. Пятый. Двенадцатый. И, после мгновения колебаний, сам Первый Старейшина — пять голосов против.
— «Семь против пяти, решение принято». Голос Первого Старейшины был лишён эмоций.
— «Похищение состоится, как предложил Второй Старейшина», — заключил он. Старейшины, поддержавшие план, в ликовании начали колотить кулаками по столу.
(Через пару часов после завершения собрания этого года)
Эхо зала всё ещё звенело в мыслях Двенадцатого Старейшины, когда он с тяжёлым сердцем взбирался по извилистой тропе через ледяной лабиринт. Решение принято. Похищение состоится по плану. Но даже удаляясь от места встречи, мысли его уносились куда-то ещё — к тому, о чём не было сказано. Никто не заговорил о следующем Драконе. Ни разу. Ни один голос в том зале не упомянул о воспитании нового наследника наследия, которое они столь долго поклялись защищать. Ни один Старейшина не поднял вопрос о кандидатах. Чёрт возьми, никто даже не допустил мысли, что кто-то новый может принять мантию. И в этом была истинная трагедия. Они сдались. Все они.
«Ной...» Двенадцатый Старейшина медленно выдохнул, и дыхание обратилось морозом в студёном воздухе.
— «Твоя смерть оставила на этой организации шрам тяжелее, чем ты мог себе представить». Культ Зла пережил бесчисленные неудачи за века. Они терпели поражения в битвах прежде. Теряли людей. Но никогда не теряли веру. Однако когда пал Ной — вера умерла вместе с ним.
Самый сильный Дракон, которого они взрастили за более чем двести лет, — истинный гений-воин, всего в одном шаге от силы уровня Монарха в юном возрасте тридцати девяти лет. Однако Гильдмастер Чёрных Змей убил его, не дав осуществить мечту, и с его смертью вера Культа Зла разбилась вдребезги. Те же Старейшины, что некогда говорили о судьбе и предназначении, пока Ной был жив, теперь лишь шептались о выживании и отчаянии.
Великое видение воспитания следующего Бессмертного Убийцы больше не было их приоритетом. Это была потерянная мечта: вместо того чтобы творить свою судьбу, они теперь планировали ударить по тем, кто их сокрушил. И Двенадцатый Старейшина ненавидел это. Ненавидел, во что они превратились. Ненавидел, что отвергли видение, некогда их объединявшее. И больше всего — ненавидел, что начинал понимать причину их отчаяния.
Вздох. Двенадцатый Старейшина издал глубокий вздох, приближаясь к выходу из ледяного лабиринта, за которым простиралась белая бездна поверхности Морозного Ожога. Метель выла за порогом, неся шёпоты умирающего культа. Приблизившись к выходу, он не смог не остановиться на пороге.
— «Неужели всё было бы так плохо, если бы Ной был жив?» — задумался он вслух, сжимая в перчатках ладони в тугой кулак, а челюсть стиснула в гневе.
Однако, спустя несколько секунд раздумий о том, что могло бы быть, Двенадцатый Старейшина наконец шагнул в открытое пространство, зная, что тратить время на бесплодные «если бы» совершенно бессмысленно.
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/8680950
Готово:
