(На далёкой ледяной пустоши, Культ Зла)
В далёких уголках вселенной таилась земля, забытая временем и покинутая жизнью. Её звали «Морозный Ожог».
Давным-давно этот мир кипел жизнью: по его поверхности бродили бесчисленные существа. Но со временем планета всё дальше уходила от своей звезды, и холод с каждым годом крепчал. В итоге Морозный Ожог превратился в мёртвую пустошь, непригодную для обитания.
Это была не просто планета — замёрзшая гробница, царство вечного льда, откуда тепло изгнали навсегда. Она лежала за Радужным Потоком Окружающей Маны, в забытой бездне, куда не ступала нога правительств, не заглядывали исследователи и которую сама вселенная словно не замечала.
Триста шестьдесят четыре дня в году Морозный Ожог пребывал в нерушимом безмолвии. Ни одна птица не парила в его беззвёздном небе. Ни один зверь не шевелился под толщей льда, и ни один странник не осмеливался ступить на эту неумолимую тундру.
Для неподготовленного путника Морозный Ожог сулил не просто лишения — это был смертный приговор. Метели здесь не резали кожу, а пожирали заживо. Ветры не холодили — они убивали. Днём температура едва дотягивала до −70°C, и даже гроссмейстер, воин почти сверхчеловеческой выносливости, не продержался бы дольше двух часов. Холод проник бы в его вены, заморозив кровь.
Лишь те, кто превзошёл смертный план и достиг царства Трансцендентного, могли пересечь эту ледяную пустошь и выйти невредимыми. И сегодня, 5 июля, здесь собрались двенадцать таких существ — как и полагалось по традиции.
Глубоко под замёрзшей корой планеты, в лабиринте туннелей, вырубленных в вечном льду, скрывался Зал Сопротивления. Это место стояло вне истории, вне записей, вне самого времени.
Здесь, в священной обители высшего совета Культа Зла, двенадцать Старейшин проводили своё единственное ежегодное собрание. Каждое 5 июля они сходились в этой тайне, скрытые от глаз вселенной.
О самом существовании зала ведали лишь те, кто носил в Культе Зла ранг «Генерал» или выше. Впрочем, даже среди них точное местоположение и день сбора знал только круг Старейшин. Без этих сведений Зал Сопротивления оставался недостижимым — ни случайный странник, ни заблудившийся путешественник, ни амбициозный глупец не могли на него наткнуться.
А сама палата собраний? Это была реликвия давно ушедшей эпохи. Обширный круглый зал, высеченный из почерневшего льда, покоился в сердце крепости древнее записанного времени.
Воздух здесь густел от неестественного холода — гнетущей тяжести, что давила на саму душу. Факелы на стенах горели жутким, неестественно синим пламенем, отбрасывая беспокойные тени на ледяные своды.
В центре возвышался массивный обсидиановый стол, окружённый двенадцатью тронами власти. Каждое место принадлежало Старейшине — той скрытой силе вселенной, безликой руке, что вершила судьбу Культа.
Сегодня одиннадцать фигур сидели в тишине, ожидая последнего. Верные традиции, Старейшины Культа Зла облачились в церемониальные мантии: они укрывали каждый дюйм тела, скрывая лица даже от собратьев. Тайна окутывала их даже среди своих.
Для внешней вселенной Старейшины Культа Зла слыли монолитом — силой ужаса и разрушения. Но внутри этих стен?
Они были двенадцатью неизвестными. Двенадцатью тенями. Двенадцатью существами, что плели интриги и маневрировали за власть под маской единства.
Вжжжж— порыв ледяного ветра пронёсся по залу, и прибыла последняя фигура.
Медленные, выверенные шаги эхом отозвались по ледяному полу. Каждый — как заявление о присутствии.
— «Прошу прощения за опоздание», — произнёс низкий голос, когда последний Старейшина занял своё место.
И тогда собрание началось.
— «Номер Один, как поживает Великий Лорд? Медленно ли он восстанавливается после ранений?» — спросила женский голос.
Ежегодное собрание Культа Зла открылось самым насущным вопросом — судьбой Злого Бога.
— «Его раны не ухудшились, но и не затянулись. Те, что нанесли Лорду ублюдки из Союза Праведных клинком Бессмертного Убийцы, невозможно исцелить. Однако дух Лорда крепок, и пока он не подаёт признаков ослабления или смерти», — ответил Первый Старейшина.
По комнате прокатился вздох облегчения. Здоровье Злого Бога определяло будущее всего Культа: без него, что сдерживал Союз Праведных, организация не продержалась бы в укрытии и пары лет.
— «Слава Великому Лорду. Без него мы были бы потеряны», — отозвался тот же женский голос.
«Слава Великому Лорду» эхом разнеслось по залу.
На миг в палате воцарилась тишина. Но вскоре её нарушил Седьмой Старейшина, подняв вторую по важности тему.
— «Что сталось с Третьим Теневым Корпусом? Удалось ли им выкрасть свиток навыка [Объятия Тени] у Чёрных Змеев? Или они тоже пали?» — спросил он.
Все взгляды обратились к Третьему Старейшине, который понурил голову от стыда.
— «Третий Корпус с треском провалил миссию. Штаб-квартира Чёрных Змеев — неприступная крепость, и оттуда ничего не украдёшь. Мои люди знали это заранее, но всё равно решились — хотели проверить, как далеко смогут зайти, чтобы следующий отряд начал с их рубежа неудачи. К тому же это дало бы уроки. Однако прорваться даже через главные ворота им не удалось. Операция обернулась полным крахом. Мы потеряли одного трансцендентного генерала и тринадцать гроссмейстеров-майоров — ни за что», — ответил Третий Старейшина.
Его голос сочился болью и гневом. В комнате повисла тяжёлая тишина.
Прошёл ещё один год. И ещё одна неудача в погоне за [Объятиями Тени]. Без этого навыка Альянс не сможет подготовить своих кандидатов-Драконов к роли следующего Бессмертного Убийцы.
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/8680948
Готово:
