Как только Су Ян и Минерва заняли исходные позиции, тяжёлая тишина окутала арену. Толпа, полная предвкушения, подалась вперёд в своих креслах, жаждущая стать свидетелями столкновения гордого первокурсника и закалённого второкурсника. Су Ян стоял в напряжённой готовности, крепко сжимая меч в руках. Его золотистые глаза впились в Минерву с чистой, неприкрытой яростью. Напротив него она держалась спокойно: лук легко покоился в ладонях, поза оставалась непоколебимой, а дыхание — медленным и размеренным. Минерва казалась полностью безразличной к буре эмоций, исходящей от противника.
Контраст между ними был разителен. Су Ян напоминал лесной пожар — пылающий, неукротимый, жаждущий разрушения. Минерва же походила на ледяную вершину горы: неподвижную, невозмутимую и неприступную. Некоторое время это превратилось в соревнование — кто моргнёт первым. Впрочем, прежде чем что-то произошло, судья, стоявший между ними, поднял руку.
— «НАЧИНАЙТЕ!» — провозгласил он.
В тот же миг Су Ян рванулся вперёд, словно ядро из пушки. Его движение взметнуло облако пыли позади. Блеск. Меч блеснул, когда он высоко поднял его, готовый разрубить противника, прежде чем та успеет отреагировать.
Но —
ШУУУХ!
Стрела сорвалась с тетивы лука Минервы, ещё прежде чем он сделал пять шагов. Не в него. А в землю перед ним.
ТРЕСК!
В миг, когда стрела ударилась о землю, между ними взметнулась исполинская стена изо льда. Массивный, полупрозрачный барьер — толстый и крепкий — мгновенно преградил путь.
— «ЧТО?!» — спросил Су Ян.
Зрачки Су Яна сузились, но реакция была мгновенной. С яростным рёвом он взмахнул мечом.
РЕЗ!
Толстый лёд разлетелся вдребезги, словно хрупкое стекло, под неистовой силой удара. Осколки осыпались бесчисленным дождём. Но когда лёд рухнул перед ним и путь освободился —
Минервы уже не было.
Когда он вскинул голову, она больше не стояла там, где находилась всего мгновение назад. А вместо этого —
Она уже была на дальнем краю арены. Лук натянут, а между пальцами зажаты несколько стрел.
— «Как?» — спросил Су Ян, едва успев осмыслить невозможность её скорости, как —
СВИСТ! СВИСТ! СВИСТ!
Стрелы посыпались на него градом.
Быстро. Точно. Неумолимо.
Его тело отреагировало раньше разума: меч хлестнул по воздуху, отбивая летящие снаряды.
КЛАНГ! КЛАНГ! ТУК!
Он сумел отбить несколько.
Но не все.
Одна стрела чиркнула по щеке. Другая скользнула по плечу, а третья вонзилась в землю у ноги, промахнувшись на волосок.
— Что за чёрт? — пробормотал он.
Едва он сделал шаг вперёд, как —
СВИСТ!
Новый залп полетел в него, и шаг сбился.
«Чёрт!» «Чёрт!» — подумал он, вынужденный снова обороняться под не ослабевающим градом.
Каждый раз, когда он пытался продвинуться, Минерва выпускала новую волну, заставляя его отступать в оборонительную стойку. К тому же каждая последующая стрела летела быстрее предыдущей, свистя по немыслимым траекториям и целясь в каждую уязвимую точку, которую она могла использовать. Он хотел сократить дистанцию. Нуждался в этом.
Но не мог.
Едва он задумывал двинуться, как стрела уже была на пути, чтобы остановить его. И дело было не только в скорости. Её точность казалась сверхъестественной: ни одного пустого выстрела, и каждая выпущенная стрела несла смертоносное намерение.
«Как мне вообще с ней сражаться?» — задумался в тот миг Су Ян.
Единственное решение, пришедшее в голову, было высвободить удар меча [Разделяющий Гору Рубящий Удар] в надежде, что это даст ему время сократить дистанцию. Однако, как только он попытался циркулировать ману в теле, ему почему-то не удалось вызвать ничего. Словно внешнее поле мешало мобилизовать ману.
— «Попался» — произнесла в тот миг Минерва.
Су Ян оглядел стрелы, разбросанные вокруг на земле, и осознал: это тип, поглощающий ману. Он оказался в центре формации из стрел, которая делала невозможным использование любых приёмов, если только он не выберется из неё. Но Минерва просто не позволяла ему пошевелиться.
— «ЧЁРТ!»
Су Ян стиснул зубы. Тело изворачивалось, петляло и уклонялось от бесконечного натиска. Толпа смотрела в ошеломлённой тишине. Атмосфера резко изменилась: с возбуждения — на неверие.
Это был не бой. Это было унижение. И все это видели.
— Это жестоко… — прошептал один зритель.
Минерва даже не вспотела.
— Чёрт… Я думал, Су Ян сильнее этого.
Слова жгли больнее стрел. Но худшее? Они были правы. Он не мог её коснуться. Даже приблизиться не мог. Каждый заход был тщетен. Каждое движение пресекалось, ещё не начавшись.
И чем дольше это длилось, тем больше он уставал. Дыхание стало прерывистым. Мышцы ныли. Движения замедлились.
Но Минерва —
Она оставалась прежней. Спокойной. Уверенной. Неприкасаемой.
Примерно через двенадцать минут после начала боя зрение Су Яна слегка помутнело. Пот стекал в глаза. Руки отяжелели. Ноги протестующе ныли.
И тогда это по-настоящему дошло. Разрыв в их силах —
Он был огромен. Она была на совершенно ином уровне. Он даже не сражался с ней. Его просто дразнили. Как кошка играет с пойманной мышью.
— «Хватит» — заревел Су Ян. Голос охрип от изнеможения.
Тело было в синяках, изранено и в крови от стрел, прорвавших оборону. Дыхание хриплое, некогда безупречная форма теперь в лохмотьях. И всё же хватка на мече оставалась крепкой.
— «Хватит стрелять в меня стрелами издалека, как проклятая трусиха, и сразись со мной по-настоящему!» — крикнул Су Ян.
Голос эхом разнёсся по арене, полный разочарования, ярости и отчаяния.
На миг мир словно замер.
Затем —
Минерва слегка склонила голову, опустив лук ровно настолько, чтобы встретить его взгляд.
А потом —
Она рассмеялась. Тихий, лёгкий смешок, который обрушил новую волну унижения на Су Яна.
— «Сразиться по-настоящему?» — эхом отозвалась она. В голосе ясно звучала насмешка.
Затем, с ухмылкой, она сказала:
— «Извини.» — сказала Минерва.
Лук снова поднялся. Наконечник следующей стрелы блеснул на солнце.
— «Как женщина, я слишком боюсь сражаться с мужчинами в ближнем бою.» — произнесла Минерва.
СВИСТ!
Следующая стрела ударила Су Яна прямо в грудь, сбив с ног наземь. Судья тут же вмешался, объявив конец матча.
— «Матч окончен! Победитель: Минерва!» — объявил судья.
Арена взорвалась. Некоторые яростно аплодировали. Другие смеялись. Некоторые сидели, ошеломлённые тишиной.
Но результат был неоспорим. Су Ян проиграл. И проиграл позорно.
Медики… Медики! — заорал Алрик во всю глотку.
Медики мгновенно бросились к Су Яну. Кровь уже начала скапливаться вокруг раны в груди, однако прежде чем он потерял сто миллилитров, стрелу вытащили. Вся медицинская команда принялась усердно залечивать повреждение.
— «Я проиграл» — пробормотал Су Ян без толку.
Надменность в глазах сменилась растерянным взглядом, когда реальность наконец дошла. Его разобрали на части, и эта рана в гордости болела в миллион раз сильнее, чем в груди.
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/8638845
Готово:
