Глава 7. Предчувствие войны
Крысы. Мерзкие, прямоходящие твари ростом примерно в половину среднего человека, с горящими злобой красными глазками и острыми, как бритва, клыками.
Это были Скавены — отвратительная, многочисленная раса разумных, антропоморфных грызунов, слепо поклоняющихся своему злобному, ненасытному богу, известному как Великая Рогатая Крыса.
Их сложное, многоуровневое общество имело четкую, жестокую иерархию: на вершине находился всемогущий Совет Тринадцати могущественных клановых вождей, ниже располагались местные, амбициозные воеводы, затем шли коварные Серые Пророки, обладающие тайными знаниями, и безумные инженеры-чернокнижники, создающие чудовищное оружие, а в самом низу этой пирамиды власти находился бесчисленный, расходный материал в виде миллионов забитых клановых крыс и жалких, дрожащих рабов.
Большинство Скавенов были от природы трусливы, непомерно жадны и удручающе глупы. Их единственным, но весьма существенным преимуществом была их невероятная, подавляющая численность, позволявшая им буквально затоплять врага волнами живой плоти.
Однако среди этой серой, безликой массы иногда встречались и весьма умные, хитроумные особи, изобретавшие оружие, порой сравнимое, а в некоторых случаях и значительно превосходящее по своей эффективности технологии Империи людей этого отсталого мира.
В их обширном и разнообразном арсенале имелись, помимо прочего, скорострельные многоствольные пулеметы с ручным или даже электроприводом, смертоносные огнеметы, изрыгающие потоки жидкого пламени, устрашающие боевые колесницы (печально известные Колеса Рока) и даже чудовищные ракеты Судного Дня, по своей разрушительной мощи сопоставимые с древними ядерными боеголовками.
Они также обладали крайне нестабильной, непредсказуемой, но поистине поразительной и ужасающей биотехнологией, позволявшей им создавать таких чудовищных, противоестественных существ, как гигантские Крысоогры, свирепые Крысо-волки и кошмарные Мерзости из Адской Ямы. Эту же запретную технологию они без зазрения совести могли использовать для модификации и чудовищного усиления самих себя, превращаясь в ходячие машины для убийства.
Все эти дьявольские изобретения, обеспечивающие Скавенам неоспоримое преимущество на поле боя, требовали одного очень важного, незаменимого и крайне редкого ресурса — таинственного Варп-камня.
Этот зловеще светящийся, зеленоватый камень являлся, по сути, твердой, кристаллизованной формой чистой, необузданной магии. Он обладал чрезвычайно сильной, губительной радиацией, вызывающей непредсказуемые, зачастую чудовищные мутации у любых живых существ, оказавшихся поблизости.
Однако сами Скавены, которые, как предполагается, и появились в результате ужасных мутаций под длительным воздействием всепроникающего Варп-камня, совершенно не боялись его смертоносного излучения. Напротив, они активно и повсеместно использовали его, прямо или косвенно создавая из него свое самое смертоносное оружие и механизмы.
В кровавой истории этого мира немало могущественных, прославленных воинов и мудрых лидеров других рас бесславно пали от острых, отравленных клинков неуловимых скавенских ассасинов, пропитанных смертельными ядами, древними проклятиями и губительным излучением вездесущего Варп-камня.
Скавены, непревзойденные мастера рытья подземных туннелей и лабиринтов, обитали практически под всем обширным континентом Старого Света (за исключением, пожалуй, лишь священного острова Ултуана, защищенного могущественной магией Высших Эльфов). Они незаметно прокладывали свои тайные ходы под ничего не подозревающими городами, и когда мир, по их мнению, окончательно «созревал» для захвата, они внезапно вырывались на поверхность несметными, всепожирающими ордами крыс или же просто взрывали целые кварталы с помощью своих хитроумных, разрушительных бомб.
Печально то, что многие жители этого мира до сих пор упорно не верили в само существование Скавенов, несмотря на многочисленные, неопровержимые свидетельства их злодеяний.
«Гигантские, прямоходящие грызуны? Чушь собачья, не верю ни единому слову!» — таковы были последние слова неосторожного сержанта Роберта из отряда вольных стрелков, прежде чем его безжалостно зарубил огромный, разъяренный грызун с топором.
***
Полчища Скавенов буквально кишели на поверхности древнего города-храма Тепока, напоминая собой огромный, растревоженный муравейник. Они явно и лихорадочно готовились к грядущей, неизбежной войне, таская камни, укрепляя стены и возводя примитивные баррикады.
— Какая же это неописуемая мерзость! От одного вида тошнит!
Разведчик Докро, находясь на хорошо замаскированной, скрытой возвышенности, тщательно зафиксировал все увиденное на свой инфопланшет и поспешно, стараясь не шуметь, покинул свой опасный наблюдательный пункт.
***
…В укромной, скрытой от посторонних глаз пещере, затерянной в самой глубине влажного, тропического леса…
Тщательно убедившись, что в этом сыром и темном месте не спит какой-нибудь гигантский, доисторический динозавр или иное опасное существо, отряд Санктуса оперативно устроил свой временный, хорошо замаскированный лагерь.
Наблюдая за лихорадочными действиями Скавенов в захваченном городе, Локен и Санктус однажды, после многочисленных попыток, сумели установить кратковременную, но устойчивую связь с крейсером «Неизвестная Надежда», находящимся на орбите планеты. Они кратко, но емко изложили сложившуюся ситуацию и категорически отклонили настойчивое предложение командования высадить на подмогу десант могучих Космодесантников из ордена Имперских Кулаков.
Зная истинную, сверхъестественную природу воинов Астартес, Санктус не мог с уверенностью гарантировать, что их внезапное появление на планете не привлечет нежелательное внимание всевидящей Четверки Хаоса, которая пока что, по счастливой случайности, была полностью отвлечена драматическими событиями, разворачивающимися вокруг плененного бога-медведя Урсуна.
Безопасность миссии была превыше всего.
Тем временем Скавены, то ли для строительства каких-то своих чудовищных механизмов, то ли в рамках общей подготовки к грядущей войне, безжалостно вырубили почти всю буйную растительность вокруг захваченного ими города. Поблизости не осталось ни одного крупного, раскидистого дерева, способного служить укрытием.
В самом городе, судя по наблюдениям, преобладали жалкие, забитые рабы и многочисленные отряды клановых крыс, вооруженных самым примитивным, самодельным оружием. Из дальнобойного вооружения были замечены лишь несколько полуразвалившихся, ржавых обычных катапульт (явно без использования дефицитного Варп-камня).
Во время одной из своих рискованных вылазок неутомимый Докро заметил огромную, мускулистую крысу размером с трех обычных особей и другую, более мелкую крысу, облаченную в грубую, но прочную броню, собранную из металлолома и обломков.
Позже Санктус, внимательно изучив сделанные Докро снимки, с уверенностью определил, что это были чудовищный Крысоогр и, по всей вероятности, предводитель местного скавенского отряда — опытный и коварный воевода.
Таким образом, стало окончательно ясно, что основные силы Скавенов, сосредоточенные в захваченном городе, состояли преимущественно из бесправных рабов, жалких рабов-пращников, вооруженных камнями, и многочисленных отрядов слабовооруженных клановых крыс. Возможно, у местного воеводы имелся в распоряжении небольшой, но хорошо обученный отряд элитных гвардейцев-Штормокрыс, а также неизвестное, но, вероятно, незначительное количество Крысоогров, скорее всего, купленных или арендованных у другого, более могущественного клана.
С другой стороны, пронырливый Докро также обнаружил свежие следы присутствия Темных Эльфов — по всей видимости, это был их передовой разведывательный отряд, высланный для рекогносцировки. Точный состав и численность их основных сил, готовящихся к наступлению, оставались пока неизвестными.
Теперь перед Санктусом и его небольшим, но решительным отрядом стояла сложная, многогранная задача: определить наиболее подходящее время и способ для скрытного проникновения в захваченный ордами Скавенов город и последующего поиска искомых, бесценных скрижалей Древних.
Санктус прекрасно знал, что коварные Скавены — непревзойденные мастера засад и ловушек. Они вполне могли внезапно выйти из города и устроить хитроумную, смертоносную ловушку для ничего не подозревающих, приближающихся Темных Эльфов.
Несметные орды скавенских рабов, умело скрывающиеся в засаде, могли в самый неожиданный момент обрушиться на застигнутого врасплох врага и попросту задавить его своей огромной, подавляющей численностью.
Несмотря на относительную слабость и трусость отдельных скавенских воинов, успешно проведенная засада могла создать для наступающих Темных Эльфов очень серьезные, возможно, даже фатальные проблемы.
Но врожденная трусость Скавенов была так же хорошо известна, как и их безграничное коварство и подлость. Они вполне могли просто малодушно запереться в городе и обороняться до последнего, полностью полагаясь на прочность древних, массивных стен священного храма Ящеров.
Дальнейшие действия Скавенов определяли и план отряда Санктуса, но точно предсказать их поведение было практически невозможно, это походило на гадание на кофейной гуще.
Если Скавены все же решат рискнуть и устроить засаду, отряду Санктуса придется постоянно и неотрывно следить за всеми их передвижениями и действовать по ситуации: быстро проникнуть в опустевший город, когда основные силы крыс выйдут из него, и успеть найти скрижали и уйти до их неминуемого возвращения.
Если же трусливые Скавены выберут пассивную оборону, потребуется гораздо более тщательная и длительная подготовка: заранее найти подходящий, скрытый путь для незаметного проникновения в город и безопасного отхода, чтобы не оказаться предательски зажатыми между двух огней — обороняющимися Скавенами и атакующими Темными Эльфами.
Теоретически, для отряда Санктуса было бы гораздо лучше, если бы Скавены сами вышли из города для устройства засады. Это позволило бы их небольшому, элитному отряду незаметно проникнуть внутрь под прикрытием всеобщего шума и хаоса, с гораздо меньшей предварительной подготовкой и сопутствующим риском быть обнаруженными.
— Я совершенно не знаю этого конкретного скавенского воеводу, поэтому не могу даже приблизительно предсказать его дальнейшие действия, — с досадой сокрушался Санктус, расхаживая по пещере. — Нас слишком мало для полномасштабного штурма хорошо укрепленного города, даже если его обороняют одни лишь крысы.
— Раз мы не в состоянии предсказать их дальнейшие действия, тогда давайте поможем им определиться с выбором, — внезапно, после долгого молчания, предложил капитан Локен, и в его единственном глазу блеснул холодный, расчетливый огонек. — Мы просто взорвем участок городской стены.
— Если эти мерзкие Скавены действительно так трусливы и нерешительны, как ты нам рассказывал, Санктус, то разрушение части их оборонительной стены наверняка заставит их либо в панике выйти из города и попытаться устроить поспешную засаду наступающим Темным Эльфам, либо же вовсе отступить с поверхности города в свои подземные норы, оставив нам свободный проход.
— У нас хватит для этого взрывчатки? Стены этих древних городов, построенных Ящерами тысячи лет назад, наверняка обладают невероятной прочностью и устойчивостью.
— Припасов у нас пока что вполне достаточно. Мы можем использовать несколько стандартных топливных элементов, соединив их вместе. Их совокупной мощности должно с лихвой хватить, чтобы обрушить значительный участок стены в каком-нибудь заведомо слабом, уязвимом месте.
— А саму закладку взрывчатки мы поручим этому нашему маленькому, юркому товарищу, — Локен едва заметно кивнул на стоявшего рядом Сцинка Кумаму, который внимательно прислушивался к их разговору. — Его природный, совершенный камуфляж поможет ему остаться абсолютно незамеченным этими вездесущими, бдительными крысами. К тому же, по сравнению с любым из нас, он гораздо проворнее и незаметнее в таких делах.
Кумама издал тихий, утвердительный писк, словно в знак полного согласия с предложенным планом.
— Не ожидал, честно говоря, что ты так легко доверишь Кумаме столь ответственное и опасное задание, как закладка мощной взрывчатки, — с некоторым удивлением заметил Санктус, внимательно глядя на капитана. — Твое предвзятое отношение к ксеносам, похоже, начинает понемногу меняться?
— Нет, — без малейших колебаний, твердо ответил Локен, его лицо оставалось непроницаемым. — Я по-прежнему не испытываю ни малейшей любви или симпатии к ксеносам. Ни к каким.
— Но, как я уже неоднократно говорил ранее, если это необходимо для блага Империума и выполнения поставленной задачи, я готов попытаться пересмотреть свои устоявшиеся взгляды и убеждения.
— К тому же, нельзя отрицать тот очевидный факт, что по пути сюда эти двое нам немало и весьма существенно помогли.
— И в той засаде на проклятых остроухих, и в долгом, изнурительном пути до этого самого места, и с быстрым и эффективным обустройством нашего временного лагеря в этой скрытой пещере.
— Я постараюсь привыкнуть сражаться с ними бок о бок, если того потребует ситуация. И, возможно, даже попытаюсь когда-нибудь доверить им свою спину в бою.
Итак, план был окончательно утвержден и принят к исполнению всеми членами отряда.
В наиболее подходящий, тщательно выбранный момент Локен и его люди должны были дистанционно взорвать заранее определенный участок городской стены древнего Тепока. Это дерзкое действие должно было вынудить затаившуюся армию Скавенов либо в панике атаковать приближающиеся с севера силы Темных Эльфов, либо же трусливо отступить в свои подземные катакомбы. В возникшем после взрыва хаосе и суматохе отряд Санктуса сможет незаметно проникнуть в город и попытаться отыскать бесценные Скрижали Пророчеств Древних.
Декалир немедленно приступил к подготовке необходимого количества взрывчатки, тщательно проверяя каждый заряд. Мино тем временем колдовал над устройством дистанционного подрыва, обеспечивая его безотказную работу. Локен и Санктус подробно и терпеливо объясняли маленькому Сцинку Кумаме поставленную перед ним задачу и детально инструктировали, как правильно обращаться с имперской взрывчаткой, чтобы она случайно не рванула у него в лапах раньше времени.
Вынужденное, но необходимое сотрудничество между людьми и нелюдями, пусть и основанное на взаимной выгоде, началось. Для сурового капитана Локена и его закаленных в боях людей это был, по всей вероятности, первый и весьма необычный подобный опыт за всю их долгую службу.
Как бы то ни было, это было, несомненно, хорошее, многообещающее начало.
Но действительно ли их хитроумный план сработает так гладко и безупречно, как они на то рассчитывали? Время покажет.
Глава 8. Битва на нескольких фронтах
Спустя несколько дней…
Под покровом ночи Кумама, неся огромный свёрток взрывчатки, осторожно пристроил его у подножия городской стены и прикрыл листьями.
БУМ!
Едва он успел скрыться в джунглях, как оглушительный взрыв сотряс воздух. Участок стены Зеркального Бассейна Тепока рухнул, погребая под собой патрулировавших там клановых крыс. Вместе с обломками камней они превратились в кровавое месиво.
Город мгновенно погрузился в хаос. Грохот взрыва вселил ужас в и без того трусливых рабов-скавенов, воцарилась паника.
Лишь к рассвету скавенскому воеводе удалось подавить беспорядки. Увидев пролом в стене, он в ярости зарубил нескольких рабов, чтобы выместить злость.
Но это уже не имело значения. Войска тёмных эльфов приближались, а быстро починить брешь было невозможно. Все тщательно подготовленные городские укрепления оказались бесполезны.
В конце концов, отчаявшийся воевода скавенов, не видя иного выхода, собрал почти все свои силы и увёл их в джунгли, чтобы устроить засаду наступающим тёмным эльфам.
Неожиданно многочисленная армия скавенов хлынула из города и скрылась в лесной чаще.
Когда последние, полуразвалившиеся катапульты выкатили за ворота, тяжёлые створки закрылись.
Теперь оборона захваченного скавенами города была крайне слаба.
— Командир, основные силы крыс вышли из зоны наблюдения. Можно начинать, — доложил Докро по коммуникатору Локену.
— Принято. Продолжайте наблюдение, докладывайте о любых изменениях, — раздался голос Локена из устройства. — Мы входим.
РРРРРР!
Под рёв ящера обсидиановая дубина размозжила голову одному из оставшихся в городе скавенов. Вслед за этим Локен и его отряд вырвались из густых зарослей.
— Мино! Подавляй стену! Да Чжуан и Декалир — зачищайте крыс на земле! — приказал Локен. — По своим не стрелять!
Пиу-пиу-пиу!
Раскалённые лучи хеллганов одного за другим снимали со стены клановых крыс. Гигантский ящер Кулус и огрин Да Чжуан, возвышавшиеся над людьми, гоняли перепуганных скавенов по всей площади.
Вскоре единственный оставшийся поблизости скавенский надсмотрщик был сражён выстрелом из хеллгана. Оставшиеся в живых крысолюды, бросив несколько десятков трупов, обратились в бегство.
— Не ввязываться в бой! В здания! Находим то, что нам нужно, и немедленно отступаем!
На глазах у Докро Локен и его люди скрылись в одном из относительно целых храмовых зданий.
— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — пробормотал Санктус, лёжа рядом с Докро на вершине холма. Он не пошёл с отрядом Локена. — Хотя фраза звучит так себе…
***
Густые джунгли Люстрии… Даже самый опытный охотник-ящер не смог бы с уверенностью назвать каждое растение в этих зарослях.
Тёмные эльфы — друкари — до предательства Малекита жили в вечнозелёном Ултуане. После изгнания они обосновались в основном на севере мира, в Наггаронде. Тропические дождевые леса Люстрии были для них чужды и непривычны.
Чтобы провести здесь крупную армию, приходилось вырубать деревья, расчищая путь. Но многие рабы и солдаты, занимавшиеся этим, погибли в непроходимой чаще.
Эти потери перед боем приводили в ярость лорда тёмных эльфов, командовавшего отрядом. Особенно его злило то, что, несмотря на гибель стольких воинов, продвижение оставалось мучительно медленным.
Он жаждал расширить свои владения и захватить больше рабов, чтобы укрепить своё влияние. Но уже в начале похода он необъяснимым образом потерял почти половину всадников на холодных, а теперь эти проклятые деревья тормозили его армию.
— Бросить больше рабов на расчистку! Ускорить марш! — яростно приказал лорд тёмных эльфов своим подчинённым. — Сегодня же я захвачу этот город!
Под его понуканиями армия ускорила шаг, совершенно не обращая внимания на возможные опасности.
Ядовитые насекомые, дикие динозавры или…
Неожиданно атаковавший противник.
— Кх!
Один из передовых воинов Тёмного Копья, отставший от своих, вдруг почувствовал, как ему зажали рот. В тот же миг из засады выскочили рабы-скавены и повалили его на землю.
Обломки мечей, куски железа, камни и даже когти обрушились на его доспехи, издавая лязгающий звук.
Не слишком прочная металлическая броня хорошо защитила тело эльфа. К тому же оружие рабов было крайне примитивным, так что он почти не пострадал.
Резко дёрнувшись, когда его внезапно повалили, он взмахнул мечом и ранил одного из рабов, заставив того отскочить.
Освободив верхнюю часть тела, воин тёмных эльфов тут же выпрямился и, взмахнув длинным мечом, зарубил нескольких рабов, всё ещё пытавшихся напасть на него.
Увидев гибель своих сородичей, оставшиеся рабы-скавены, только что атаковавшие с безумной яростью, тут же разбежались, скрываясь в джунглях.
Освободившийся воин тёмных эльфов достал сигнальный рог и протрубил, предупреждая основную армию о появлении врага.
И когда протяжный звук рога разнёсся по джунглям, земля начала дрожать.
В тот же миг, как прозвучал рог, скавенский воевода понял, что их обнаружили, и приказал всем своим силам атаковать приближающуюся армию тёмных эльфов.
Подгоняемые воеводой и надсмотрщиками, орды рабов и клановых крыс, словно приливная волна, вырвались из джунглей. Бесчисленные камни и прочий мусор полетели в сторону тёмных эльфов.
Войска друкари были застигнуты врасплох. Передовые солдаты были сбиты с ног и погребены под массой скавенов. Немало несчастных без шлемов получили смертельные удары камнями по голове.
— Враг! Всем сомкнуть строй!
Несмотря на внезапное нападение крысолюдов, вызвавшее кратковременный хаос, тёмные эльфы быстро пришли в себя. Воины Тёмного Копья выставили щиты, образовав первую линию обороны, и нацелили копья вперёд. Арбалетчики встали за ними и приготовили свои скорострельные арбалеты.
Шух-шух-шух-шух-шух!
Тучи арбалетных болтов с зазубренными наконечниками обрушились на атакующих скавенов. Множество крысолюдов пало на землю.
— Чёрные… чёрные эльфы, сдохни-сдохни! — взвыл безымянный скавенский воевода. — Не-не отступать! Вперёд-вперёд, да!
— Катапульты! Готовь-готовь катапульты! Убей-убей этих чёрных эльфов!
Из джунглей выкатили примитивные катапульты. Под руководством инженеров рабы-скавены начали суетливо заряжать их. Вскоре полетели первые камни.
Хотя это были обычные булыжники, не идущие ни в какое сравнение со специальными снарядами чумных катапульт скавенов, крупные камни, падая в ряды тёмных эльфов, вызвали немалое замешательство.
— Держать щиты, идиоты! Выкатить баллисты!
Три баллисты «Жнец» появились в тылу тёмных эльфов. Заряженные связками стрел, они дали залп.
Множество тонких болтов накрыло позиции скавенских катапульт. Рабы, отвечавшие за заряжание, мгновенно разбежались с визгом. Одна из катапульт, и без того шаткая, развалилась на куски.
— Назад! Вс-все назад! Не-не бежать! — взревел скавенский воевода, зарубив одного из рабов, пытавшихся проскользнуть мимо него. — Атака! Продолжай-продолжай атаку!
Загнанные обратно рабы снова принялись заряжать катапульты.
Но эти грубые орудия не могли сравниться с изящными баллистами тёмных эльфов. Выпущенные камни падали в основном на передовые ряды друкари, а чаще — на головы своих же, всё ещё бегущих в атаку скавенов.
Пережив первую волну засады, тёмные эльфы полностью пришли в себя. Первая стена щитов стояла непоколебимо, вторая уже формировалась.
Хотя скавенов было значительно больше, чем тёмных эльфов, большинство из них составляли почти безоружные рабы. Они не могли противостоять хорошо экипированным воинам друкари.
Кроме того, многочисленные арбалетчики тёмных эльфов своими выстрелами пригвождали к земле рабов и клановых крыс, практически лишённых защиты.
Растущее число погибших сородичей начало вселять страх в сердца и без того трусливых скавенов. Появились первые признаки бегства.
— Проклятые-проклятые рабы! Не-не отступать! Сдохни-сдохни!
Скавенский воевода снова зарубил пытавшегося сбежать раба, но понимал: если не переломить ход битвы, паническое бегство всей его армии — лишь вопрос времени.
— Крыс-крысоогры! Выпускай-выпускай крысоогров!
— За ними, в атаку! В атаку!
Огромные крысоогры, до этого скрытые в засаде, наконец вырвались на поле боя. Появившись совсем рядом со стеной щитов тёмных эльфов, они с рёвом врезались в неё.
Возвышаясь над обычными воинами друкари на полкорпуса, крысоогры проломили стену щитов, разметав несколько арбалетчиков. Остальные чудовища последовали их примеру, врываясь в ряды противника.
Это послужило мощным стимулом для пошатнувшихся было скавенов. Рабы и клановые крысы вновь обрели «храбрость» и ринулись вслед за крысоограми во вражеский строй.
— Убей-убей! Убей этих остроухих!
Под прикрытием нескольких штормокрыс в доспехах, скавенский воевода во главе большой толпы крысолюдов атаковал вражеские порядки с другого фланга.
Воодушевлённые рабы, не обращая внимания на арбалетные болты тёмных эльфов, с визгом бросились на стену щитов, пытаясь протаранить её своими телами.
Первые ряды были немедленно уничтожены копьями, но всё новые и новые волны скавенов накатывали на обороняющихся.
Ещё один участок стены щитов был прорван. Беззащитные арбалетчики оказались лицом к лицу с обезумевшими крысолюдами.
— Сдохни-сдохни! Убей-убей их всех! — орал воевода скавенов.
И в этот момент несколько рабов с воплями отлетели в сторону, пролетев над головой воеводы.
Дюжина всадников тёмных эльфов на холодных появилась перед ними. Во главе отряда был сам лорд друкари.
Их взгляды встретились. В тот же миг у обоих командиров мелькнула одна и та же мысль.
Убить его и закончить эту битву!
http://tl.rulate.ru/book/134696/6547428
