— С сегодняшнего дня мы приступим к изучению осады Аурелинополя – ключевого переломного момента в истории войны «красного лета».
Аурелинополь.
Один из семи великих городов, правивших разделенными территориями бывшей Старой Республики.
Географически город был надежно возведен на водоразделе, где заканчиваются Красные горы и река Велизор расходится надвое.
— Как видно на карте, стратегическая ценность Аурелинополя была колоссальной как для человечества, так и для Бездны.
Река Велизор, разделяясь у Аурелинополя, пронизывала и связывала воедино весь юг континента.
Благодаря водным путям здесь смыкались суша и море, поэтому город веками был оплотом процветания людей.
Именно Аурелинополь когда-то занимал центральное место в старой Линии Инферно.
— Для мазоков Аурелинополь служил плацдармом для похода на север. Для человечества же он был опорным пунктом для продвижения на юг.
Поскольку город был плацдармом для обеих сторон, битва за него неизбежно должна была принять характер тотальной войны.
— В феврале 1698 года человечество начало закладывать фундамент для осады Аурелинополя, чтобы соединить линию фронта с землями полулюдей.
Самым важным на этом этапе было расчистить путь для основных сил.
Говоря проще, чтобы спуститься к Аурелинополю, необходимо было разогнать облака вулканического пепла, затянувшие небо.
Лазурное Небо решает сформировать разведывательный отряд из элитных бойцов и отправить его на юг, за горный хребет.
— Кайсен Алтер Арадамантель был включен в эту группу как асимметричная боевая единица. Так в феврале 1698 года началась прелюдия к битве за Аурелинополь.
Тотальная война, осада Аурелинополя (1)
Разведывательная миссия с самого начала была тревожной, сердце колотилось как сумасшедшее.
[Говорит Алидона. Подтверждаю: разведгруппа вышла за пределы горного барьера.]
Стоило покинуть склоны Красных гор, как всё вокруг превратилось в зыбкие очертания во тьме.
[Вышли за хребет? Скоро из-за пепла не будет видно ни зги.]
Вулканический пепел был воплощением власти древнего короля.
Эта сила не просто создавала визуальные помехи – она искажала само восприятие, блокируя даже проницательность Лазурного Неба.
По этой причине Штаб парящей крепости не получал никакой информации о землях к югу от гор.
— Говорит Мерн. Хрен с ним, с пеплом, но из-за песчаной бури глаза открыть невозможно.
До сих пор, пока шла оборонительная война, эти сведения были не нужны, но с объявлением Южного похода ситуация в корне изменилась.
[Песчаная буря… Значит, пробуждается сила Повелителя Ящеров Неигаласа.]
— Пока докладываю, на языке целые песчаные замки вырастают. Придется надеть шлем.
[Сообщи, как только обнаружите крепость мазоков. Возможно, вам придется разобраться с ней на месте.]
Мерн была прямой наследницей угасающего рода мастеров стрельбы из лука – стиля Киеса.
Нельзя отрицать, что у лука полно ограничений по сравнению с огнестрельным оружием.
Однако обостренные чувства, навыки маскировки и талант к дальним убийствам, которыми обладали первоклассные лучники, были недостижимы для простых стрелков.
[Ах да, и не забудьте установить камни барьера.]
Штаб сформировал разведгруппу из пятнадцати элитных лучников во главе с Мерн, к которым в качестве асимметричной мощи был приставлен Кайсен Алтер Арадамантель.
— Да, я в курсе.
Мерн передала Кайсену кожаный подсумок, изнутри которого исходило мягкое сияние.
— Впервые видишь камни барьера? Держи. Это клиновидный тип.
По поверхности клиньев извивались символы драконьего языка. Казалось, буквы не просто высечены на камне, а сам камень сформирован из сгустков этих знаков.
— Один такой разгоняет пепел в радиусе тридцати ли. Их разработал Его Превосходительство Лазурное Небо, а госпожа Алидона наладила массовое производство.
— Потрясающая вещь.
— Раз понимаешь, обращайся с ними осторожно. Устанавливай их по мере продвижения. Мы, в отличие от тебя, если попадем под удар во время установки, сразу отправимся на тот свет. Ну, пошли.
Под командованием Мерн лучники слаженно начали спуск по склону.
Тишина, тишина, тишина…
Жуткое безмолвие, готовое вот-вот лопнуть, накрыло землю, погребенную под пеплом и черным туманом.
Звездный свет мерцал сквозь завесу, словно призрачные тени.
Казалось, чей-то леденящий взгляд неотрывно следит за ними, пробирая до самых костей.
— Здесь сойдет. Ставь первый.
Клин вошел в землю.
Столп света взметнулся к небу, сжигая и разгоняя пепел.
Когда завеса с безмолвным криком расступилась и ночное небо прояснилось, возникло ощущение, будто звезды стали светить даже слабее.
[Я – Мирнгадия, Лазурное Небо. Помехи от пепла исчезли, установку камня подтверждаю.]
— Продолжаем движение.
[Внутри пепельной зоны зафиксирована активность туаки. Будьте бдительны. Координаты неточны.]
При упоминании туаки в глазах лучников промелькнул безотчетный страх.
Они снова вошли в пелену.
Несмотря на открытое пространство, казалось, будто их заперли в тесном склепе.
— Впереди враг. Я сама разберусь. Двенадцать гоблинов. Ночью они всегда выставляют этих мелких бесов.
Дыхание сбивалось.
Сквозь магию терморегуляции пробивался удушливый, раскаленный ветер.
Капли пота выступали на коже и стекали вдоль тела, оставляя неприятное ощущение сырости.
— Удивительно, как сквозь такой густой пепел вообще виден звездный свет.
— Это не звезды, а глаза королей. Зловещие светила. Госпожа Алидона говорит, что короли пришли с других звезд.
— Это правда?
— Стала бы ведьма врать? Она хоть и дымит как паровоз, но не лжет.
Там, где склоны становились пологими или изгибалась река, виднелись очертания деревень – все они были иссушены и заброшены.
Скрип, скрип, скрип…
Среди руин дверные петли покинутых домов зловеще шептались между собой.
«Интересно, что сейчас с моей родиной…»
Кайсен на мгновение задумался о родных краях, но в памяти всплыла лишь непроглядная тьма.
Отец, мать, сестра – все мертвы. Его прежнего тоже больше нет. Можно ли до сих пор называть ту землю домом?
Они продирались сквозь живой, извивающийся туман, когда Мерн внезапно пригнулась.
— Госпожа Алидона, это разведгруппа. На выходе к подножию горы обнаружен форпост.
[Размеры?]
— Высотой в четыре этажа, легко вместит три сотни голов. Каковы будут приказы?
[Если туда прибудет подкрепление, станет хлопотно. Вы еще не в глубокой зоне, так что можете вступать в бой. Если огневой мощи хватит.]
— Хватит с избытком.
[Хм, звучит так, будто старшая хочет похвастаться мастерством перед любимым младшеньким, чья слава после истребления демонов пробила небеса.]
— Курите поменьше, госпожа.
На плечах Лук Белого Древа Сервебон вспыхнул свет маны, сплетаясь в одну стрелу.
Она была настолько огромной, что больше походила на колонну древнего храма.
Подготовка заняла меньше тридцати секунд. Чтобы пронзить дозорную башню крепости, стреле потребовалось меньше трех.
Высшая техника стиля Киеса – Убийство тысячи иволг.
С ревом, напоминающим крик тысячи птиц, лазурный луч пронзил пепельную завесу.
Этот прием, созданный легендарным лучником Киесом, усмирившим смуту XII века, не просто поражал цель.
В момент попадания стрела выпускала бесчисленные отростки, которые разрывали и обрушивали конструкцию изнутри.
«Поразительно…»
Снаряд прошел по диагонали сквозь второй и третий этажи, превращая постройки и всех, кто там находился, в кровавое месиво.
На входе стрела оставила дыру в пять пядей, а на выходе пробила брешь вдвое больше.
Крепость накренилась и начала рушиться, обрушивая град обломков на тех, кто находился на первом этаже.
…!
В этот момент серые тени с ревом прорвались сквозь руины.
— ГУ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Тролли. Одна из шести рас мазоков, выполняющая роль живой бронетехники.
Их интеллект был крайне низок, но люди верили, что этот недостаток с лихвой компенсируется физической мощью.
Иначе как бы они могли топтать человечество своими нереальными телами?
Вот и сейчас.
Они неслись вперед, не обращая внимания на стрелы, которые лучники выпускали одну за другой.
Горбатые, отталкивающиеся от земли мощными ручищами, эти твари к тому же обожали человечину.
— Два тролля… Видимо, важный был пост.
Возможно, это был откат после использования техники, но Мерн, стряхивая с ладоней горячую дымку маны, обернулась к Кайсену.
— Кажется, ребята всерьез разозлились. Разберись с ними, а мелочь мы возьмем на себя.
Рывок в вихрь пепла и одновременный хват рукояти.
Меч яростно запел.
Как только мана внутри ножен раскалилась, Кайсен взмыл ввысь навстречу цели, чей вопль раздирал барабанные перепонки.
Одиночный раскат грома.
Алая молния прочертила в небе ровную линию.
Вслед за ней узор дополнили брызги крови: плоть была разорвана, шейные позвонки перерублены.
Одним выверенным и беспощадным движением обнаженного клинка он лишил жизни обоих врагов.
Так.
Тихий звук меча, возвращающегося в ножны, этот чистый звон…
Он был отчетливо слышен даже сквозь грохот падающих туш, подобный удару грома в разгар бури.
За этим звуком последовали тела безголовых гигантов, окончательно погребая под собой полуразрушенный форпост в облаке пыли.
— Ух ты, два тролля одним махом.
— Бедолаги. Полезли в драку, даже не зная, что перед ними монстр, кромсавший демонов.
Доложив Алидоне об уничтожении крепости, отряд двинулся дальше.
Мерн время от времени пускала стрелы в пустоту, и каждый раз во тьме раздавался предсмертный визг очередного гоблина.
Она замерла, когда они устанавливали семнадцатый камень барьера.
— Звуки взрывов… Похоже на низшее чародейство. Госпожа ведьма, здесь есть другие разведгруппы?
[Нет. А что?]
— Обнаружили второй пост. Вижу неопознанных людей, кажется, авантюристы. Они ввязались в бой с гарнизоном. Что делать?
[Авантюристы… Что ж, лучше помочь, чем бросать на смерть. Вмешайтесь, если есть возможность. Но не рискуйте понапрасну.]
Пройдя еще немного, Кайсен тоже услышал грохот, о котором говорила Мерн.
Отовсюду доносились крики, похожие на вой…
Против этой волны ужаса сражались люди: кто-то прикрывался ростовым щитом, кто-то выкрикивал заклинания.
— Сволочи, вон с нашей земли!
Мерн и её лучники поддержали их градом стрел.
Голова гоблина-десятника, собиравшегося прыгнуть на женщину и всадить нож ей в горло, была снесена клинком Арадамантель.
Когда бой закончился, к ним подошла группа из двенадцати человек. Это действительно были авантюристы.
— Сразу видно, имперские лучники и фейквориор. С вами эти мазоки – тьфу, одно название.
Авантюристы появились как добровольческие силы в период первой смуты XII века.
Они создавали гильдии, истребляли монстров и покоряли лабиринты, решая задачи, за которые не бралось государство.
С приходом эпохи огнестрела и науки их влияние померкло, но они всё еще существовали.
— Я больше не состою в корпусе. Но скажите: разве из-за режима чрезвычайной ситуации гражданским не запрещен вход в горы?
— И что, бросить родной дом на растерзание чужакам?
— Откуда вы узнали о наступлении?
— Слухами земля полнится. Все знают, что начинается Южный поход.
— Вы ведь понимаете, что ваши действия незаконны?
— Закон? Да бросьте. У авантюристов только один закон – романтика. Если в деле есть романтика, значит, оно законно.
— С вами бесполезно разговаривать, честное слово.
Мерн со вздохом покачала головой, и в разговор вмешался Кайсен.
— Мы ищем путь к Аурелинополю по приказу Лазурного Неба. Можете нас провести?
— Само собой. На равнинах опасно, пойдем вдоль горного хребта. Погодите… Вы же тот самый знаменитый Убийца Демонов?
— …
— Охренеть, настоящий! Ладно, дорогу покажу, но сначала черкните автограф.
— Здесь поле боя.
— Да не будьте таким сухарем. Сказали бы просто: «позже». Мы бы поняли.
Авантюристы, привыкшие жить без оглядки на чины, вели себя дерзко, но дорогу знали отменно.
Они вели отряд тропами, о которых враг не догадывался, и по пути рассказывали о местности.
— Что это за огромная впадина?
— Это не просто яма. Раньше здесь было озеро. Озеро Алкейв.
— Это и есть Алкейв?
— Ага. Поверите ли, в детстве я здесь с отцом рыбу удил.
Слушая разговоры лучников и авантюристов, Кайсен невольно вспомнил свои дни с отцом.
Память мертвого мира…
Что проку в этих воспоминаниях? Он зажмурился, прогоняя видения.
— Озеро Алкейв полностью пересохло… Это за гранью воображения.
— Аурелинополь пал год назад. С тех пор эта испепеляющая жара не прекращается ни на день.
Внезапно Мерн, шедшая впереди с наложенной на тетиву стрелой, приказала всем остановиться.
— Отсюда видна пустошь, но раньше её здесь не было. Что это за дорога?
— Местные все её знают. Раньше благодаря рощам красной сосны здесь был чистейший воздух. Но деревья все высохли, так что немудрено не узнать…
— – Тихо! Туаки! В укрытие!
Словно порождение кошмара безумца, над пепельной пустыней взмыла ящерица с бледной кожей и пастью, разрывающейся на шесть частей. Она издала пронзительный крик.
Туаки…
Существо из категории Древних…
Чувствуя, как спина взмокла от холодного пота, все замерли, припав к земле.
— Фух, пронесло. Кажется, улетела. Теперь… Хм?
Мерн прищурилась, вглядываясь в марево пепла, а затем прижала руку к уху.
— Госпожа Алидона, вижу гигантское аномальное растение. Вокруг него уруки, охрана очень плотная.
[Аномальное растение? Опиши вкратце.]
— Оно выдыхает иссушающий зной. Ствол толстый, вместо листьев – колючие заросли. Несет тухлыми яйцами, серой. Похоже на какую-то лиану-переростка.
[Неужели… Если твои слова верны, то это реликтовый организм.]
— Реликтовый?
[Официальное название – Рукунгадон. Тварь, которая высасывает всю влагу из округи, превращая землю в пустыню. И оно в Аурелинополе?]
— Опасная штука. Мы обойдем.
[Нет. Оно активно охотится на людей. Эта дрянь может помешать продвижению армии. Уничтожьте его.]
По команде Мерн лучники и авантюристы заняли позиции.
Путь был один. Стоило Кайсену выйти на дорогу, как воины уруков разразились боевыми кличами.
Снова начался этот «праздник»…
В бесконечных росчерках алых вспышек смешивались звуки льющейся крови и предсмертные хрипы.
— Гоблины-стрелки! Их слишком много. Ребята, прикройте Кайсена. С остальным я разберусь сама.
— Пошли вон с нашей земли, твари!
— Госпожа ведьма, зачищаем крупные силы уруков и гоблинов. Подходит подкрепление!
В этот момент реликтовое растение, получив прямое попадание стрелы Сервебона, забилось в конвульсиях, круша всё вокруг своими лианами.
Оно хватало всех подряд…
Уруков, гоблинов – оно выжимало их как мокрые тряпки, впитывая кровь, чтобы заживить свои раны.
— Ах, так ты регенерируешь? Забавно! Посмотрим со стороны, как ты передушишь всех своих уруков!
Когда Кайсен выкосил второй, четвертый, седьмой ряд уруков, всё было кончено.
Реликтовое растение обмякло, истекая странной жидкостью из пяти или шести дыр, пробитых стрелами Белого Древа.
А вокруг лежали груды врагов, павших не только от меча Кайсена.
«Это больше похоже на…»
Не на растение, а на тушу гигантской рептилии.
Снова этот невыносимый жар…
Вязкая жижа, вытекшая из растения – это что, лава? Воздух вокруг дрожит от зноя.
— Госпожа ведьма, реликтовое растение уничтожено.
[Что с противником?]
— Около трехсот уруков и пять троллей. Кайсен с ними справился. Остальные – мелочь. Было приятно смотреть, как растение сожрало тех, кто его так бережно охранял.
[Теперь выдвигайтесь в глубокую зону пепла. Обязательно ставьте камни барьера. Дальше связь прервется. Мне нужны полные данные о местности.]
— Авантюристы говорят, что знают тропу, с которой виден Аурелинополь, не заходя в саму глубокую зону. Как быть?
— Если пойдем по этой дороге, город будет как на ладони. Тут недалеко.
[Это хороший вариант. Действуйте. И повторюсь: не забывайте про камни барьера.]
— Принято. Входим в глубокую зону.
Голос Мерн, еще недавно бодрый от успеха, очень скоро исказился от ужаса.
— Да ну на хрен… Что это, черт возьми, такое?
[Связь восстановилась после установки камня. Что там у вас?]
— Мы смотрим на Аурелинополь… Но я не уверена, что вы поверите моим словам.
[Говори.]
— Город полностью оплетен этими реликтовыми растениями. Видимо, из-за них всё вокруг превратилось в пустыню. Река Велизор пересохла настолько, что её русло похоже на длинную канаву. Кажется, пески продолжают наступать.
На том конце связи повисло тяжелое молчание.
Это была тишина того же рода, что разделяли сейчас авантюристы, вернувшиеся домой и в отчаянии смотрящие друг на друга.
Алидона заговорила снова. На этот раз обращаясь не к Мерн, а к Лазурному Небу.
[Ваше Превосходительство Лазурное Небо, это Алидона. Докладываю обстановку в Аурелинополе.]
Молчание Мирнгадии было недолгим.
Решение было принято мгновенно.
Алидона тут же передала приказ:
[Заканчивайте установку камней барьера и возвращайтесь. Штаб решил значительно ускорить начало похода. Времени на отдых почти не будет.]
http://tl.rulate.ru/book/131981/9868835
Готово:
