— Поистине, люди омерзительны до крайности.
Кошмар танцевал наяву.
У кошмара было человеческое обличье, но из его тела, словно щупальца, вырывались кровеносные сосуды.
Кровь, извергаемая этими щупальцами, застывала клинками, кромсала плоть солдат и вырывала их сердца.
— Что это за тварь?! Щупальцам конца и края нет!
— Просто бить бесполезно! Сжечь его!
— Сволочь, отпусти Ран!
— Стой! Пойдешь туда – и сам подохнешь!
— Кровь… моя кровь! А-а-а-а-а!
Сереброволосый мужчина, чья красота казалась неземной, словно сияние звезд, слизнул кровь, брызнувшую на длинный рукав.
— Тсс, тише. Орать во всю глотку – моветон.
Вокруг него из луж крови выросли бесчисленные шипы.
На каждом таком шипе, пронзенные насквозь, умирали ведьмы.
— Обретите благородство, что дарую вам я, Эндурша, и восстаньте вновь. Я ниспосылаю вам благословение истинного короля.
Мучительные стоны в тот же миг превратились в истошные вопли, разрывающие барабанные перепонки.
Кровавые шипы по венам проросли сквозь тела умирающих людей…
Закатив глаза, люди вверили свои души и тела космическому склепу по ту сторону пространства и времени. Они поднялись, став послушными марионетками.
— Да, превосходно. Ибо молчание – главная добродетель аристократа.
Сгущаются тучи войны. Древнее, пробужденное от вечности (1)
[«Железный Крест», на данный момент все пути подхода небезопасны. Поспешите проложить дорогу.]
Январь 1698 года эры Истоков.
Чистый голос прозвучал в сознании.
Рассвет нового года с самого начала был тревожным, а вокруг Ордена Железного Креста, мчащегося сквозь мглу, бурлил жар Бездны.
— Принято. Алидона, подтверди цели операции, — ответила Роберис Алтер Ширпен от лица ордена.
— Пункт генерации барьера на Пике Снежного Цветка захвачен армией Кровавого племени. Это место поддерживает купол, сдерживающий распространение вулканического пепла, так что о его важности и говорить не стоит.
— Что по командованию противника? — Спросил Кайсен.
Алидона выпустила струю дыма из трубки и ответила:
— Армию Кровавого племени ведет один из Бледных Баронетов. Час назад он полностью истребил ковен ведьм Красного Феникса.
Бледные Баронеты – три лидера Кровавого племени, получившие титулы, приравненные к дворянским, от древних королей.
Разумеется, это были лишь почетные звания, они не даровали могущества истинного бессмертия, как у древних аристократов.
По сравнению с ними Баронет был куда менее грозным противником, но Кайсен помнил, что даже Камилле пришлось нелегко, когда она убивала одного из них.
Мерн уточнила:
— Ковен ведьм Красного Феникса? Разве это не прямые подчиненные госпожи Алидоны?
— Они самые. Точнее, были ими. Теперь никого не осталось. Его Превосходительство Лазурное Небо желает, чтобы «Железный Крест» закрепился на этой позиции.
Тон ведьмы, говорящей о гибели учениц, был будничным, будто она обсуждала погоду.
На поле боя всегда так. Смерть громоздится повсюду, и юный фейквориор уже знал: для скорби нет ни времени, ни слов.
— Все ведьмы мертвы? Вот морока, — Тваль постучал Копьем из кости дракона по плечу. — Ха! А нельзя просто накрыть вершину ковровой бомбардировкой из магических орудий? Раз они на пике, залить там всё огнем – и делу конец.
— Ты ведь это не всерьез? Это важный объект, такие методы исключены.
— Оба замолчите. Наша задача – проложить путь для основных сил, чтобы мы могли отбить Пик Снежного Цветка и уничтожить Бледного аристократа.
— К чему эти сложности, командир? Просто отдайте приказ.
— Сначала зачистим все внешние проходы. Кайсен, ты в одиночку пробьешься через северную и восточную горные тропы. Дам тебе пятьдесят рыцарей. Вместе с оруженосцами и слугами выйдет около двухсот человек. Справишься?
— Справлюсь и без пятидесяти рыцарей. Предоставьте это мне.
— Какая самоуверенность, — Алидона присвистнула.
— Мерн и Тваль, идете со мной через ближайший западный проход к центру. Алидона, координируй нас с воздуха. Прикрывай Кайсена по мере возможности.
— Поняла.
— Как только закончите, всем собраться в центральном храме. Наша цель не только проложить дорогу, но и прикончить Бледного аристократа.
Среди шести великих рас мазоков Кровавое племя было самым малочисленным, не считая демонов.
Движимые фанатичным чувством превосходства, они крайне жестко контролировали численность своего потомства.
Однако по мере продолжения войны их мощь неуклонно росла. Для людей они были самыми ненавистными существами.
— Они создают кровавых рабов, впрыскивая им свою проклятую кровь.
Не раз и не два осады заканчивались падением городов, стоило им забросить таких рабов внутрь стен, чтобы те устроили резню и хаос.
— Но и у них есть слабость.
Стоит убить хозяина крови – того, кто обратил рабов, – как и слуги падут замертво вслед за ним.
— Начинаем операцию. Увидимся позже.
— Ну, прыгай сзади. Погода шепчет, прокатимся с ветерком, — Алидона вальяжно уселась на метлу и похлопала по месту за собой.
Ведьмы умели летать на метлах. Чтобы удерживать равновесие с пассажиром, требовалось немалое мастерство.
Кайсен встал обеими ногами прямо на древко метлы.
[Говорит Вераф, ведьма Неподвижной Звезды. Слышите ли вы меня, жрица?]
— Да, слышу отчетливо.
[Кровавое племя захватило устройства генерации барьера в каждом внешнем храме. Их очень много.]
— Мы уже в пути.
[Буду признательна, если поторопитесь. Наших сил недостаточно. Их там тысяч двести, не меньше.]
Взглянув вниз сквозь бушующие потоки воздуха, Кайсен увидел приспешников Кровавого племени, заполонивших горные тропы.
Кровавые рабы…
Марионетки, что двигались плавно, словно куклы, но вырезали солдат с яростью мясников.
— У-у-у…
— У-а-а-а-а…
— А-о-о-о-о…
Рабы неслись толпами. Даже если пули отрывали им ноги или разносили туловища, они продолжали ползти и бежать, лишь бы исполнить волю господина.
Их навязчивые, зацикленные движения внушали ужас. Они не были так опасны, как уруки клана Тахуф, но всё же…
— Хм, а их тут прорва.
— Похоже, только здесь тысяч восемьдесят.
— М-да, ты и сам знаешь, что кровавые рабы – больше не люди. Лишь пустые оболочки, из которых вынули душу.
— Я разберусь.
— Со всеми сразу?
— Хватит троих.
— Эй, постой!
Кайсен положил правую ладонь на эфес Арадамантель. Меч яростно вибрировал.
В следующее мгновение он оттолкнулся от древка метлы и рухнул вниз.
Приземляясь, он направил всю инерцию удара в ножны, вонзившиеся в землю. Одновременно с этим его взгляд выхватил цели.
«Число врагов… один, два, три».
В алом месиве кровавых рабов он искал тех троих заклинателей, что управляли этой толпой.
Кровавое племя.
Внешне они почти не отличались от людей.
— Наставница, так их совсем нельзя опознать?
— Ну почему же.
Они не выносят солнечного света, поэтому активны только ночью или под покровом вулканического пепла – это физиологическое отличие.
— А внешне их выдает тошнотворно-бледная кожа и глаза, синие, как звезды.
— И это всё?
— Не переживай. Эти твари помешаны на собственном превосходстве, так что наряжаются они всегда подчеркнуто вычурно.
Прямо как эти трое, попавшие в поле его зрения.
— Хм, фейквориор?
Члены Кровавого племени посмотрели на одинокого воина, рухнувшего в самый центр сражения, с интересом и некоторым высокомерием.
Их называли кровавыми демонами за то, что они творили черную магию, используя собственную кровь.
Кровь, вырвавшаяся из тел троих демонов, обратилась лезвиями и копьями, ударив со всех сторон. В этот миг…
Вспышка из ножен.
Инерция падения преобразована в ману.
Поскольку тело и так кипело от трансформированной энергии, ножнам не требовалась дополнительная подпитка.
А отсутствие лишних действий означало, что время тратится лишь на само обнажение клинка.
…?
…?
…?
В глазах всё завертелось.
Кайсен выхватил меч и резким, отточенным движением вернул его обратно в ножны.
Лишь когда враги увидели собственные тела, фонтанирующие кровью из глубоких разрезов, до них дошло, что произошло.
«Это… невозможно…»
Тела Кровавого племени в одеждах, украшенных изящными кружевами и оборками, рухнули наземь.
В тот же миг кровавые рабы, что неслись на солдат у внешнего храма, повалились замертво, словно марионетки с перерезанными нитями.
— Чисто сработано. Потрясающее мастерство, — Алидона глубоко затянулась и выдохнула густой дым.
Её дыхание, спускаясь вниз, превратилось в яростное пламя, которое начало пожирать трупы рабов.
Сквозь дым от сжигаемого мусора войны Алидона приземлилась у входа во внешний храм.
— Ну-ка, глянем.
Внутри храма стояла каменная стела, поверхность которой была испещрена драконьим языком и сложными магическими формулами.
Это и был барьер, разгоняющий пепел. По крайней мере, до того момента, пока его не осквернили кровью демоны.
— Изгадили мой шедевр, паскуды.
— Это можно исправить?
— Эх, вот поэтому я и не бросаю курить. Гляди, как удобно.
Алидона прижгла трубкой пятна крови на камне. Затем пеплом из трубки заполнила пробелы в магических знаках.
Выглядело это грязно, но виртуозность исполнения выдавала в ней мастера высшего класса.
Вскоре стела запульсировала, выстрелив в небо лучом света, который прорвал тучи вулканического пепла.
— Хорошо. С одним закончили.
Так продолжалось и дальше: путь к очередному храму, уничтожение Кровавого племени и восстановление барьера.
Когда с третьим пунктом было покончено, пришло сообщение от Роберис.
[Алидона, как только закончишь с периферией, жду тебя в главном храме на Пике Снежного Цветка.]
— Благодаря нашему младшему мы как раз закончили. Летим.
Внутренний двор храма на пике был залит кровью. Тела Кровавого племени, рабов и рыцарей уже начали разлагаться в удушливой жаре.
Всё вокруг было покрыто слоем крови и трупных соков – ни каменных дорожек, ни травы, лишь сплошное алое месиво.
— А ведь когда-то здесь было так уютно.
Из-за разбитых каменных врат храма доносились истошные крики.
Пока Кайсен спешил внутрь, Алидона на мгновение замерла у входа. Она холодным взглядом смотрела на тела своих ведьм, ставших рабами с синими глазами и погибших в бесчестии. Это спокойствие пугало.
[Алидона, скорее веди Кайсена сюда. Мы на пределе. Здесь, кроме Мерн, никто не может развернуться в полную силу.]
Внутри храм дышал древним благородством.
Невероятно высокие своды.
Изящные изваяния драконов.
Тепло, напоминающее материнское чрево.
Наверное, так бы оно и воспринималось, если бы не кровь, доходившая уже до щиколоток.
[Спускайтесь прямо по лестнице в подземелье.]
Кайсен бежал по длинным коридорам храма. Миновав опочивальню, где некогда жила древняя жрица Приде, он одним махом преодолел ступени вниз.
Там, в самом центре подземного зала, он присоединился к отряду героя, сражавшемуся с «сиянием звезд».
— Поистине, в ваших движениях нет ни капли изящества. Ваше невежество прискорбно.
Бледный Баронет, Эндурша.
Его серебристые волосы сияли благородным блеском. Добок, колышущийся словно мираж в зимний день, подчеркивал его нечеловеческое достоинство.
— Заткнись, ублюдок!
А за его спиной…
Десятки кровеносных сосудов, вырвавшихся из спины, бились в конвульсиях, разбрызгивая едкую кровь. Кровь меняла форму по его воле: то взмывала шипами, то вращалась острейшими лезвиями.
— Мерн!
В миг, когда лазурная стрела Мерн должна была пробить его череп…
Точнее, за мгновение до попадания.
Его тело рассыпалось туманом, похожим на стаю летучих мышей, и вновь обрело форму за колонной.
— Ах ты тварь.
Эндурша мастерски использовал тесноту подземелья. Роберис и Тваль, не имея пространства для взмаха тяжелым оружием, были вынуждены лишь обороняться.
В конце концов Роберис убрала Ширпен в ножны и перешла на магию. В воздухе непрерывно сталкивались мана, стрелы и потоки крови.
— А как тебе это?
Послышался шорох разворачиваемого свитка – это Кайсен искал момент для удара. Алидона начала нараспев читать слова Созидания, и те обретали плоть.
У ног Эндурши один за другим начали всплывать светящиеся символы – письмена Созидания.
— Это…?
Сила Созидания была заключена в Семь глав Созидания, и жрицы испокон веков были их хранительницами. Четыре главы были утрачены, но три всё еще оставались у человечества.
Алидона была хранительницей Псалма Светлого Мира.
Проявилась мощь, лишающая сил тех, кто пошел против законов мироздания. Проще говоря – область тотального замедления.
— Кайсен!
Еще до того, как она выкрикнула его имя, он уже пригнулся.
Левая рука сжала ножны, правая легла на эфес.
Стиль Пути Десяти Перекрестий изначально строился на четырех базовых формах, переходящих в высшие техники. Но Кайсен использовал лишь те самые четыре основы. Другого пути для него не существовало.
Выпад:
Путь Десяти Перекрестий, форма 11 – Разряд молнии.
Яростное пламя закрутилось вихрем вокруг выходящего из ножен клинка.
Прежде чем тело Эндурши успело обратиться в кровавый туман, раздался звон стали, разрубающей само пространство.
В миг, когда клинок прошел сквозь плоть Баронета…
Дзынь-дзынь-дзынь!
Свет и пламя отразились во все стороны, с ювелирной точностью разрывая десятки сосудов на спине врага.
На траектории удара остались десятки микроскопических лезвий из чистой маны. Эти клинки вонзились в плоть противника, словно клинья. Это была одиннадцатая из двенадцати высших форм стиля.
— Ах вы… презренные… твари!
Из горла Эндурши хлынула кровь. Кровяные нити пытались сшить раны, но микро-лезвия, разрушившие внутренние ткани, не давали им этого сделать.
В тот же миг в теле Эндурши закрутился вихрь, искажающий само время и пространство…
— Что это?
— Прикончите его, пока он еще что-нибудь не выкинул!
Это длилось лишь миг, но ощущалось вечностью. Когда из разрываемой плоти врага начал выбираться гигантский палец, три клинка – Арадамантель, Ширпен и Копье из кости дракона – скрестились, окончательно уничтожив тело Эндурши.
— …
— …
— …
Шум битвы стих, оставив лишь тяжелое дыхание выживших в наступившей тишине.
— Что это было в самом конце? — Спросил Тваль, переводя дух.
— Похоже на ритуал призыва, — ответила Алидона.
— Призыва? Кого?
— Сейчас выясним.
Алидона взмахнула трубкой, и кровь, заполнявшая зал, испарилась, обнажая пол. Там были начертаны зловещие знаки. Вчитываясь в них, ведьма внезапно замолчала.
— В чем дело? — Спросил Тваль.
— Хокором… это значит «аристократ». Этот парень пытался призвать Древнего аристократа.
Повисла гнетущая тишина. Мерн захлопала глазами.
— Призвать? Откуда? Неужели здесь есть Древние, способные явиться на зов?
Роберис, закончив сеанс связи со Штабом на летучем острове, резко оборвала обсуждение:
— С этим разберется лично Грозовое Благовоние. Алидона, немедленно разверни барьер над всем храмом.
— Зачем?
— Магические орудия начинают ковровую бомбардировку. Будем выжигать остатки Кровавого племени в окрестностях.
Едва Алидона успела возвести купол, как храм содрогнулся от оглушительного грохота. Из Штаба пришел приказ на уничтожение.
Пока огненные метеоры стирали с лица земли нечисть, Роберис обратилась к юноше:
— Кайсен, ты идешь со мной.
— Куда на этот раз?
— Это не боевое задание. Прибыл Маршал армии полулюдей, он хочет тебя видеть.
Тваль от изумления раскрыл рот:
— Маршал полулюдей? У них же сейчас военная империя. Неужели сам император-коротышка соизволил явиться?
http://tl.rulate.ru/book/131981/9868833
Готово:
