— Август 1697 года эры Истоков.
В результате генерального наступления мазоков Линия Инферно пала. Рухнули Аристафо, ключевой морской узел Старой Республики, и столица Тербенополь.
— План командования восточного фронта по сдерживанию мазоков на Линии Инферно был стерт в порошок.
Разрозненные остатки союзных войск в панике отступали, подвергаясь беспощадному истреблению.
Сухопутные силы уруков, разгромив армии союза малых королевств, обошли пути отхода.
Они начали разворачивать фланги, беря отступающих в кольцо.
— В этот период основные силы человечества, присланные из разных стран для защиты Линии Инферно, оказались под угрозой полного уничтожения.
Попытки перегруппироваться в отдельных крепостях и нанести контрудар привели лишь к бессмысленным и жестоким потерям.
В итоге двести тридцать тысяч выживших солдат восточного фронта и два миллиона четыреста шестьдесят тысяч беженцев оказались прижаты к побережью Керкнуда сухопутными войсками уруков.
И теперь, чтобы окончательно добить запертые союзные войска, выступил клан Тахуф.
— Тахуф, что означает «Искупление», входил в число Хай-Тарк. Этот клан уруков снискал дурную славу как самый дикий и кровожадный.
— Профессор, почему именно они?
— Говорят, они изготавливали инструменты и утварь из человеческих костей и кожи. Причем процесс обвалки костей и снятия шкуры проводился на живых людях.
— …!
— Весь ритуал совершался на глазах у других пленных. Страх перед кланом Тахуф мгновенно парализовал волю солдат. Многие предпочитали самоубийство такой участи.
Операция по эвакуации из Керкнуда, ставшая финалом первой главы «Красного лета», началась именно в таких условиях.
— Командование восточного фронта направляет в это пекло Кайсена Алтер Арадамантель, только что прошедшего обряд посвящения. Тема сегодняшней лекции – крупнейшая в истории континента морская эвакуация.
Именно так.
Операция по эвакуации из Керкнуда.
Сражение, в котором Кайсен Алтер Арадамантель вписал свое имя в легенды под титулом «Убийство трех тысяч», началось на этом мрачном фоне.
Убийство трех тысяч, Операция по эвакуации из Керкнуда (1)
Побережье Керкнуда.
Я до сих пор живо помню тот миг, когда мы туда прибыли.
Сладковатый смрад гниющих тел, смешанный с соленым запахом моря.
Берег, усеянный изуродованными останками.
И тысячи, десятки тысяч взглядов, полных отчаяния, устремленных на нас, когда мы сошли на причал.
— Это фейквориор…
— Фейквориор пришел…
— Настоящий фейквориор…
Там, за городом, кружился пепел, похожий на черную метель.
Бездна наступала.
После катастрофического разгрома на суше и море оборонительные рубежи пали, и все сухопутные пути оказались отрезаны.
Беженцы, спасавшиеся кто как мог, по слухам узнали об эвакуации и потянулись к Керкнуду.
— Королевский флот Династии Дунос и объединенный флот Лиги городов направляют все доступные суда для эвакуации. Нам нужно время.
— Почему это занимает столько времени?
— Морские пути под жесточайшим давлением наг.
Корабли, выходившие за пределы подводных барьеров магов и ведьм, превращались в щепки и выбрасывались прибоем на берег.
Голодные беженцы с застывшими лицами смотрели на обломки, завязшие в иле.
Казалось, надежда – это либо никогда не существовавшее понятие, либо нечто, давно умершее в этом мире.
«Хватит ли кораблей на всех этих людей? И хватит ли нам времени, даже если они найдутся?»
Таким я увидел мир, когда высадился в Керкнуде.
Человеческих сил здесь осталась лишь горсть.
Королевский кавалерийский полк Алконде, сводные отряды семи малых королевств, недобитки Старой Республики и экспедиционный корпус Династии Дунос. Вот и все защитники города.
Многие из них были ранены или лишились рассудка. Боеспособных солдат едва набиралось сто тысяч.
— Генералиссимус Краузан выстроил трехстороннюю линию обороны вокруг причалов порта Турен. Эвакуация идет под прикрытием ведьм из общества «Бирюзовая роза», — доложил встретивший нас на берегу офицер мрачным тоном. Исла тут же хихикнула:
— Теперь не бойтесь! Супер-фейквориор Исла здесь! Кр-р-а-а-а!
— Простите, что?
— Не обращайте внимания. У неё привычка подражать реву дракона.
— Это был дракон?
— Что за дерзкий взгляд! Имеешь что-то против драконов?!
— Н-нет, что вы, ни в коем случае.
В карете мы проехали через опустошенные городские кварталы к зданию мэрии, служившему временным штабом.
Там статная женщина с волосами белыми, как первый снег, раздавала приказы солдатам.
Увидев Кайсена, она широко раскрыла глаза. Воцарилось молчание.
— Давно не виделись, — первым нарушил я неловкую тишину. Боевая подруга покойной наставницы печально улыбнулась.
Шарон.
Шарон Алтер Тас-Альфо.
Её волосы, потерявшие блеск и жизненную силу по сравнению с тем, что я видел полгода назад на южном фронте, подернулись пеплом.
Совсем как у Камиллы перед смертью. Эта перемена отозвалась во мне болью.
Шарон протянула руку, коснулась седых волос Кайсена и произнесла с глубоким сожалением:
— Да, я слышала, но… ты действительно стал фейквориором. И даже унаследовал Арадамантель Камиллы.
Арадамантель испустил алое дыхание, и святой меч Тас-Альфо отозвался синим сиянием резонанса.
— Вульф рассказал мне. Ты спас Камиллу, вызвав Кишуна на Калтаке?
— Я не спас её. Было уже слишком поздно.
— В этом мире не бывает «слишком поздно». Камилла наверняка гордилась тобой. Вульф только о тебе и талдычил с такой гордостью.
— Мне он такого не говорил.
— Он сказал, что она сама признала тебя учеником. Разве это не лучшее доказательство? Мы же обе знаем, какая она была упрямая.
Улыбка наставницы перед смертью. Стоило вспомнить её, как возвращалась лишь неутихающая, вечная скорбь.
У меня не было сил продолжать этот разговор.
— Привет, Риа.
Я перевел взгляд на Риа Райли, которая осторожно косилась в мою сторону. В ответ она лишь неловко кашлянула.
За эти полгода Риа заметно повзрослела и стала еще краше.
Может, цветы, распускающиеся на поле боя, действительно становятся прекраснее, питаясь кровью?
Даже несмотря на то, что её золотистые кудри были перепачканы кровью, грязью и потом, я подумал именно так.
— П-привет? Да! Приветствую тебя!
— Странная у тебя манера речи. Прямо как у Ислы.
— У Ислы?
— Кр-р-а! Речь об этой великой особе! Мое имя – Исла Алтер Гаумрис. Владелица святого меча Гаумрис и супер-фейквориор!
Исла принялась демонстративно размахивать Гаумрисом. Блики заката плясали на стали, а поднятый ветер заставил одежду и волосы окружающих неистово развеваться.
Так продолжалось до тех пор, пока Шарон не схватила её за рог с ласковой, но леденящей душу улыбкой.
— Нехорошо, Исла. Зачем так махать святым мечом и пугать людей? Фейквориору это не к лицу. Разве Рюнель тебя не учила?
От этой ауры давления Исла мгновенно побледнела.
— К-Кайсен научил меня так представляться! Исла на самом деле не хотела. Честное слово!
…?
— Кайсен на такое не способен.
— Исла – дракон! Драконы говорят только правду! А Кайсен – человек. Люди не всегда говорят правду, в отличие от драконов!
Я ответил на вопросительный взгляд Шарон лишь вздохом и пожатием плеч. Мол, она всегда такая.
— Понятно. На самом деле мне плевать, что там делает Исла. Но Кайсена не трогай. На него наша Риа уже давно глаз положила.
— Н-наставница?! Что вы такое несете?!
Тем временем в стороне бойцы Корпуса Драконьего Изгнания и Корпуса Черной Розы обменивались новостями.
Кавалерия Черной Розы и бронетанковые силы Драконьего Изгнания были костяком этой оборонительной операции.
Выжившие из отряда Рюнель ждали в Харальдоники назначения Ислы, чтобы вновь вернуться на передовую.
Смотреть на это было больно.
Потому что это пробуждало воспоминания.
Потому что это заставляло мечтать о невозможном.
«Как было бы хорошо, если бы и я мог вот так снова встретиться с Корпусом Белой Кости…»
— Кайсен, то, что сказала наставница – шутка! Понимаешь? Просто каламбур! Ха-ха-ха, как смешно…
Пока Риа в панике махала руками, я продолжал смотреть на солдат обоих корпусов. Шарон со вздохом перешла к делу:
— Я просила прислать нынешнего вице-лучшего ученика, Лоро… Видимо, на центральном фронте дела совсем плохи, раз прислали вас.
— Вы мне не доверяете?
— Вы не доверяете Исле?!
Шарон снова вцепилась в рог Ислы с той же жуткой улыбкой.
— Исла, ты милашка, но манеры у тебя хромают. Кайсену я многое прощала, потому что он парень, но с женщинами я бываю крайне сурова.
— Вы не доверяете Исле… дракону?
— Хех, верно. Дело не в доверии к вам. Просто здесь слишком… жестокое место. Фух…
Шарон посмотрела на городские улицы.
Раненые на носилках истошно стонали – их везли с передовой в центральный лазарет.
— Если не вы, то я надеялась хотя бы на подкрепление из Империи. Но и тут глухо.
Священная человеческая империя, величайшее государство людей, погрязла в хаосе под предлогом Религиозной реформации.
Реформация… Какое им дело до догматов, когда враг уже на пороге?
— Империя раскололась на Истинную веру и Ересь. Но это странно. Не дело ли это рук Черной Церкви? — Предположила Риа.
Шарон лишь пожала плечами:
— Может, они просто устали от войны и ищут предлог. Империя и так вечно втянута во все конфликты.
— Это касается всех стран. Ваша родина, Династия Дунос, тоже постоянно воюет… Ой, простите.
— За что ты извиняешься? Наверняка это просто игры имперских верхушек.
— Верно! Люди глупы! Они только и делают, что лгут! Не то что добрая Исла!
Риа опустила взгляд, словно ей было стыдно за то, что она происходит из одной из трех великих семей меча Империи.
Кайсен не понимал и не хотел понимать Священную человеческую империю – родину его матери и наставницы.
Если бы Империя не затеяла свои реформы, а прислала помощь, возможно, наставница была бы жива…
— Кайсен, ты ведь знаешь о Хай-Тарк?
— Конечно.
Хай-Тарк. Синоним ужаса и кошмара.
Так называют двадцать один верховный клан союза уруков, во главе которых стоит Валкруш. Вторым идет Кирал – те, кто уничтожил Корпус Белой Кости в Аристафо.
— Клан, который идет сюда, выше, чем Хай-Тарк. Это Тахуф, входящий в семерку Хай-Кун-Тарк.
Титул Хай-Кун-Тарк носили семь величайших кланов. В отличие от Хай-Тарк, где позиции постоянно менялись, семерка лучших оставалась неизменной веками, вплоть до начала Черного лета.
Клан Валкруш ворвался в этот список лишь во время нынешней войны, заняв первое место.
— Тахуф означает «Искупление». В Академии нас учили, что они не участвовали во вторжении во время Черного лета.
— Да, и никто не знает их истинной силы. В этом и проблема. Отсутствие информации пугает больше всего.
— Информация всё же есть, наставница. Есть подразделение, которое столкнулось с ними и выжило.
— Но все они сошли с ума и не могут вымолвить ни слова. Подумать только, о клане, который всегда занимал четвертое место, нет никаких данных.
Лишь позже я узнал о варварских обычаях Тахуфа, превращавших людей в безумцев.
О том, как они едят заживо срезанную человеческую плоть, делают одежду из кож и используют кости как инструменты.
О том, как они вскрывают черепа детей, чтобы достать мозг и спинной мозг для своих обрядов.
И о том, как они заставляют выживших смотреть на всё это.
Тогда у меня не было этих знаний, а если бы и были – не осталось бы времени на обсуждения.
Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!
Словно вопль горящего заживо человека, в этот миг раздался тревожный, надрывный звон колокола.
Низкий гул колокола поплыл над городом.
Беженцы, рыскавшие по улицам в поисках еды и воды, в ужасе бросились к берегу.
— Даже передохнуть не дают. С этим похотливым старикашкой, главнокомандующим, поговоришь позже.
Связисты начали суетливо бегать по коридорам мэрии.
— Добро пожаловать в Керкнуд, Кайсен.
Шарон, прижимая шлем к боку, зашагала к выходу.
Я немедленно последовал за ней.
Риа, надевавшая на ходу снаряжение, произнесла:
— Приготовься. То, куда мы сейчас идем – настоящий ад.
Ад?
Я лишь криво усмехнулся. Для меня это не было новостью.
Каждый раз, когда я касался клейма судьбы на щеке, из глубины души поднимались ярость и горечь далекого прошлого.
— Не беспокойся об этом.
Пути назад из этого ада не было. Его конец терялся в тумане.
Но если я буду проливать кровь врагов снова и снова, возможно, пламя этого ада, пожирающее мою душу, когда-нибудь угаснет?
— С того момента, как я получил это клеймо, моя жизнь и так стала адом.
http://tl.rulate.ru/book/131981/9868817
Готово:
