Авангард мазоков, основные силы сухопутной армии уруков, наконец прорвали Линию Инферно Старой Республики.
Ополченцы Хальтене, оборонявшие крепости, были либо стерты в порошок, либо отступили к ближайшим городам под натиском врага.
— В тот момент для Старой Республики оставались два ключевых узла, — вещал голос. — Города, расположенные на левом и правом флангах Линии Инферно.
Столица Тербенополь на юго-востоке.
И портовый город Аристафо на юго-западе.
— Эти места были жизненно важными плацдармами как для людей, так и для уруков.
Если бы оба города пали…
Уруки смогли бы обеспечить себе господство на море и открыть пути снабжения через южное побережье вглубь материка.
Затем они нацелились бы на центральный узел, Аурелинополь. С падением этого последнего из семи великих городов Старая Республика окончательно прекратила бы свое существование.
— Сухопутные войска уруков, ранее рассредоточенные по кланам, объединились в оперативные группы. Армия захвата Тербенополя под началом клана Валкруш и армия захвата Аристафо под началом клана Кирал.
Война, вяло тянувшаяся четыре года, с прибытием подкреплений мазоков окончательно переросла в тотальную бойню.
Главенствующий фейквориор – Камилла Алтер Арадамантель.
Второе место – Шарон Алтер Тас-Альфо.
Именно в это время две воительницы, старейшие среди фейквориоров, были спешно переброшены в самое пекло – в портовый город Аристафо.
— И как вам всем известно, Кайсен Алтер Арадамантель тоже находился там. История, которую мы изучаем сегодня, берет свое начало именно в этой точке.
Конец детства. Оборона Аристафо (3)
— Линия Инферно…
Крепости, мимо которых они проезжали по пути к Аристафо, лежали в руинах. Пятна запекшейся крови и трупный смрад безмолвно свидетельствовали о жестокости былых сражений.
— Слушайте, госпожа, вы серьезно? Нам что, отсюда пешком топать? — Послышался чей-то голос.
— А как еще, тупая ты скотина, если железную дорогу разнесли в щепки? — Огрызнулся другой.
— Хнык…
Пути, связывавшие Линию Инферно в единую оборонительную цепь, были уничтожены так основательно, что с комфортом проехаться на поезде удалось совсем недолго.
— Вечно с этими железками, что айнцы проложили, одни проблемы, — проворчала Камилла. — В мирное время еще куда ни шло, а сейчас от них толку – хрен да маленько.
— Вот поэтому и нужно было развивать кавалерию, Камилла. Посмотри на моих девочек. Какие умницы, ни единой жалобы, — отозвалась Шарон.
Ее Корпус Черной Розы состоял из 988 отборных стрелков-кавалеристов.
Они виртуозно палили из пистолетов прямо из седел, а длинные ружья, притороченные к крупам лошадей, позволяли им при необходимости сражаться и в пешем строю.
Десять имперских рыцарей – говорят, они были личной свитой ее семьи – составляли авангард. Прорывная мощь этого отряда была поистине феноменальной.
«Могут быть и всадниками, и пехотой… Довольно эффективно», – подумал Кайсен.
Камилла же лишь презрительно фыркнула и показала средний палец.
— В задницу твою кавалерию. В войне с мазоками важен не прорыв, а сдерживание. Нужно уметь держать оборону на месте.
— Может, мы и проигрываем потому, что наверху сидят такие же ретрограды, как ты, Камилла? — Парировала Шарон.
Фейквориоры обычно формировали отряды под стать своим талантам.
К примеру, Рюнель Алтер Гаумрис, занимавшая седьмой ранг, командовала бронетанковым корпусом, ядром которого были големы-колоссы с пилотами внутри.
Камилла же, основываясь на бесчисленных победах под началом Ламинеи, была фанатичным приверженцем линейной пехоты.
— А ты какой отряд создашь в будущем, Кайсен? — Поинтересовалась Шарон.
— Я? С чего ты взяла, что я буду что-то создавать?
— Ты же ученик Камиллы. И пусть прецедентов, чтобы мужчина становился фейквориором, еще не было, твой статус ее преемника дает колоссальное влияние. Под твои знамена соберутся целые армии.
— Да не ученик я ей, сколько повторять, — Кайсен раздраженно мотнул игловой. Риа посмотрела на него так, будто он нес полную околесицу.
— Ты хоть понимаешь, что значит обучаться фехтованию у фейквориора? Ты это серьезно? — Спросила она.
— Я для нее просто удобный мальчик на побегушках. У нас чисто деловые отношения.
— Кайсен, Камилла – главенствующий фейквориор! Ей не нужны мальчики на побегушках. Ты правда думаешь, что воину ее уровня требуются слуги вроде нас с тобой?
Риа говорила настолько серьезно, что Кайсен невольно смутился.
Мощь Камиллы…
Конечно, с ее силой помощники ей вряд ли жизненно необходимы, но ведь он и правда ей во многом помогал.
— Люди слезы лили, лишь бы она хоть раз показала им прием, но она всех гнала взашей. А ты? Кайсен, тебя выбрала великая женщина.
Когда-нибудь он поймет эти слова и, возможно, станет относиться к Камилле с должным почтением. Но, как это часто бывает в человеческой жизни, истинную ценность сокровищ осознаешь лишь тогда, когда они безвозвратно утрачены.
Чем ближе они подходили к фронту у Аристафо, тем сильнее становился жар. От густой вулканической пыли и запаха серы щипало лицо.
«Лето».
Солнечное тепло, странным образом преломляясь и усиливаясь в пепле, заставляло лето биться в конвульсиях.
В этом мареве на лбах солдат выступали крупные капли пота, а цикады надрывно вопили: «Мэм, мэм, мэм…»
О том, что они достигли передовой, стало понятно, когда крики цикад окончательно потонули в другом шуме.
— Кхе-е-е-е!
По команде вождя уруков грубо сработанные противовесы катапульт разом рухнули вниз. _Тун!_
Рычаги прочертили в небе огромные дуги, швыряя в город самый разный мусор: валуны, бочки с горючей смесью и трупы людей и лошадей.
Со стороны ворот, к которым уруки подкатывали таран, доносились крики, полные ужаса, но они быстро растворялись в грохоте барабанов.
— Вы только посмотрите на них, — Камилла, скрестив руки на груди, свысока взирала на поле боя. — Нагородили целую стену из мяса.
Они стояли на сторожевой башне Старой Республики.
Этот пост на гребне холма должен был стать первым рубежом обороны города, но к моменту прибытия корпуса его уже занял передовой отряд уруков.
— Фу-фу, и что будем делать? — Спросила Шарон.
Сейчас в строю оставалось всего семь фейквориоров. То, что двоих из них бросили в одно место, означало лишь одно – положение критическое.
— Камилла, может, просто прикончим по тысяче голов каждая?
— Не строй из себя невесть что, сумасшедшая, — отрезала та.
В этот момент подала голос магесса из отряда Шарон.
— Разведка завершена.
Вульф невольно залюбовался зрелищем: вокруг девушки порхали и кружились Рудиены – световые бабочки.
Она принадлежала к крайне редкой школе Лжесвета. Человечество, не способное творить истинные божественные чудеса, попыталось имитировать их с помощью магии. Так появился Лжесвет, основанный Драконьим Мудрецом Рейном Людвигом.
«Значит, ее можно назвать одной из последователей легендарного мудреца…»
Эта магия славилась своей невероятной сложностью, но ее мастера были непревзойденными экспертами в сборе информации.
— Как и сообщалось, главным кланом является Кирал. Они осуществляют общее командование.
— Пф, Киралы… И что, тот старый хрыч Зкан все еще вождь?
— Так точно.
На губах Камиллы заиграла холодная усмешка. Прошлым летом наставнице следовало прикончить этого выжившего из ума урука, а он, надо же, все-таки выкарабкался.
Магесса продолжала:
— Кроме Кирала, здесь присутствуют Оксигар и Холдрим из Хай-Тарка.
— Сразу три высших клана?
— Да. Внешними силами командует вождь Кишун, молодой лидер Кирала. Он ведет кавалерию на влашурфах.
— Хе-хе, ну раз там Кишун, то и Киранзки Гага наверняка где-то рядом? — Вставила Шарон.
Киранзки Гага – это шестерка сильнейших воинов клана Кирал. Этот титул не закреплялся за кем-то навечно: если воин погибал или кто-то другой совершал более великий подвиг, состав «шестерки» менялся.
— В лесах и полях полно тел наших солдат. Похоже, подкрепления были перехвачены и уничтожены кавалерией уруков.
Йохан Вульф Фрост погладил подбородок и тяжело вздохнул.
— Разрозненные отряды Хальтене пытаются собраться, но связь со Штабом города полностью отрезана…
— Сто тысяч элитных бойцов Запада заперты в городе. Подмога из Королевства Валланд уже в пути, и… — Магесса вдруг осеклась и выдохнула сдавленный крик:
— О боже!
— Что такое?
— Тролли! Это тролли! В полной латной броне!
Тролли. Пятиметровые великаны.
Позже использование их в качестве бронированных таранов станет обычным делом, но сейчас это зрелище повергало в шок.
— Тролли? Они используют их как осадные орудия?
— Впервые вижу троллей в доспехах. Они тащат таран… О нет, южные ворота!
Магесса не смогла продолжить, но предугадать дальнейшее было несложно.
Яростная дрожь земли, грохот и торжествующий рев, поднимающийся над кольцом окружения уруков.
Кайсен невольно вздрогнул, услышав, как низко и грозно загудел Арадамантель в руках Камиллы.
«Арадамантель, ты тоже почуял запах крови, что скоро прольется?»
События ускорялись.
Времени ждать сбора всех сил обороны не было. Эта горстка солдат была всем, что осталось у человечества. Маленькая щепотка против миллионной армии.
— Шансы ничтожны, ваше превосходительство генералиссимус! Мы должны отступить.
— Он прав. Если мы потеряем и эти войска, центральный фронт будет нечем защищать!
Генералиссимус Краузан, шестидесятидвухлетний ветеран, излучал пугающую жажду битвы. Министр обороны династии Дунос и командующий союзными силами, он был тем самым полководцем, что вырвал одну из побед в пяти великих сражениях «Черного лета».
Именно он придумал «Построение перелетных птиц» специально для борьбы с уруками. Можно сказать, что вся тактика пехоты, которую использовала Ламинеа Алтер Арадамантель, брала начало в его уроках.
— Хм-м, я бы и сам рад отступить, — пробасил старик, — но из Ватикана пришло срочное донесение.
— Срочное донесение?
— В Аристафо находится тактическое оружие, способное переломить ход войны. Приказано любой ценой обеспечить его сохранность.
«Тактическое оружие». Офицеры слушали, ошеломленные, не решаясь даже спросить, почему его не использовали раньше. Никогда еще официальные бумаги Ватикана не изобиловали столь высокопарными терминами.
— Фейквориоры.
Камилла и Шарон подняли головы на зов генералиссимуса.
— Не будет преувеличением сказать, что теперь исход битвы зависит от вашего мастерства.
— Слышь, старый извращенец, — огрызнулась Камилла. — Можно подумать, раньше было как-то иначе.
— Ха-ха-ха! Знаешь, я просто хочу наконец победить. Смертельно устал проигрывать этим грязным мазокам.
— Взаимно, — усмехнулась Шарон.
— Если Аристафо падет, юг будет обречен. Но если мы доберемся до того «финального оружия», о котором толкуют драконы из Ватикана…
Это была тонкая нить надежды. В эпоху, когда без надежды, пусть даже призрачной, выжить было невозможно.
Был ли этот козырь Ватикана правдой или лишь уловкой, чтобы сплотить союзные войска в безнадежной ситуации? Голос Краузана, обычно бодрый, стал непривычно серьезным.
— Вы сможете войти в город и забрать его?
Черный пепел в небе, уруки, вливающиеся в проломленные ворота…
Невозможно.
Нереально.
Безумие.
Пока все, затаив дыхание, смотрели на двух воительниц, Кайсен тоже молча наблюдал за Камиллой, запечатлевая этот миг в памяти.
Герой не рассуждает о невозможном.
Герой не умирает.
Герой не знает поражений.
Пусть он фальшивый, но если он зовется героем, он обязан следовать этим принципам.
Потому что в этом суть Героя.
И чтобы подтвердить свою решимость, две воительницы четко, по-военному, отдали салют.
— Чего замер, старик? Давай приказ, как обычно.
* * *
_Пу-у-у-у-у!_ Заревел железный рог, и грохот барабанов погнал солдат вперед.
Сто двадцать големов, оставляя глубокие следы в почве, двинулись в авангарде, играя роль живого щита для прорыва.
Следом за ними – пехотинцы с двухметровыми пиками Парзенон. Им предстояло стать второй линией обороны.
— Наша цель – не отбить Аристафо, — разносилось над строем. — Мы должны выиграть время, чтобы фейквориоры проникли в город.
Четыре года. Целых четыре года человечество раз за разом оказывалось под пятой мазоков.
И вот теперь Золотые Драконы твердили, что ключ к спасению – там, за городскими стенами.
— Мы обязаны захватить это оружие, чтобы начать наше контрнаступление! Всем приготовиться к бою!
Вдали, застилая горизонт, колыхались алые знамена.
Флаги, сшитые из человеческой кожи. Окрашенные кровью чьих-то отцов, друзей и детей.
Под оглушительный боевой клич внешние отряды врага хлынули навстречу.
— Первая шеренга и артиллерия – к бою!
— Первая шеренга, готовсь!
— Артиллерия, готовься! Заряжай!
_Ч-ч-ч-чак…_
Стрелки, выстроившиеся за пикинерами, дружно вскинули ружья. Кайсен, сидя на коне, пытался унять дыхание.
«Предвкушение битвы».
Напряжение, обостряющее все чувства до предела.
Холодный запах стали от меча.
Когда этот запах проникает в самые легкие, кровь в жилах будто превращается в лед.
— Начнем обходной маневр одновременно с залпом орудий. Всем приготовиться.
Возглавить прорыв должен был Корпус Черной Розы под командованием Шарон Алтер Тас-Альфо.
Бойцы Камиллы, не имевшие большого опыта конного боя, остались в резерве основных сил. Все, кроме одного.
— Тебе снова пора за уроки, — бросила Камилла Кайсену.
…?
— Иди с Шарон. Это важное задание. Сам понимаешь, что делать. Ты должен вынести это их сверхоружие, даже если останешься один.
Риа не поверила своим ушам. Поручить столь важное и почти невыполнимое задание ему? Но ответ Кайсена поразил ее еще больше.
— Задачка непростая. С тебя две формы.
— Да мне тебе уже показывать нечего, остолоп, — хмыкнула Камилла. — Всего одна осталась. Так сказать, финальный секрет.
«А, вот оно как?», – Шарон весело рассмеялась. Надо же, Камилла доверяет ему куда больше, чем кажется.
— Ты ведь не врешь? — Уточнил парень.
— Я что, похожа на ту, кто будет тебе лапшу на уши вешать?
Кайсен смерил ее подозрительным взглядом, но в итоге убрал меч в ножны и выпрямился.
«Финальный секрет Пути Десяти Перекрестий, значит».
Выходит, он почти закончил обучение? Тогда после этой операции можно будет наконец пойти и убить Валкаро…
— Ну что, мои дорогие? — Шарон обернулась к своим подчиненным. На ее лице появилась искренняя улыбка, совсем не похожая на ту маску, что она носила обычно. — Пусть и сегодня на пути, по которому мы идем вместе, нас ждет победа.
Лишних слов не требовалось.
Это было чистосердечное признание великого фейквориора перед лицом опасности. Солдаты знали сердце своего командира, а потому никто не выказал ни страха, ни удивления.
— Госпожа, выдали бы и вы какую-нибудь пафосную речь для приличия, — ухмыльнулся Джин Длинное Ружье.
Камилла молча ткнула ему в лицо средний палец.
— Пошел нахер.
Казалось, всё закончится привычной потасовкой с Джином, но Камилла вдруг серьезно посмотрела на свой отряд.
— Правила корпуса прежние: жалких и бесполезных я бросаю на произвол судьбы.
— Так точно, госпожа, кто бы сомневался, — отозвались бойцы.
— Но так как каждого из вас я отбирала лично, здесь нет ни жалких, ни бесполезных.
— …?
— Так что и в этот раз всё как всегда: я никого не оставлю.
В тот миг каждый едва не лишился дара речи. Сама Камилла – вечно грубая, яростная и холодная – сказала такое…
Секунду спустя зверолюди-солдаты взорвались восторженным ревом, и боевой дух наемников взлетел до небес.
— Артиллерия, огонь!
_П-ш-ш-ш-ш!_
Раздался свист разогретых паровых ядер, а следом…
_Ба-бах!_ Глухие залпы разорвали пелену вулканического пепла.
— Вперед! — Шарон вонзила шпоры в бока коня.
— В атаку!
http://tl.rulate.ru/book/131981/9868802
Готово:
