Кровь в жилах словно застыла тяжелым свинцом. Паника накрыла с головой.
— С-сумасшествие…
— Всемогущий Тервель, Солнце лазурного неба, спаси-спаси-спаси нас своим светом…
Солдаты пятились, а в их глазах отражалось нечто, не принадлежащее этому миру.
— Ра, раби? Скучно? Скучно, скучно, скучно!
Его габариты казались нереальными. Огромная пара стальных когтей пронзила пятерых солдат, и те умирали в страшных муках. Это была не битва – бойня.
— И вы называете себя Отус? Воины? Воины?
Гарнизон 22-го форта Линии Инферно, насчитывавший пять тысяч восемьсот стрелков, был уничтожен в мгновение ока. Одним-единственным уруком.
Пока остальные уруки вырезали половину гарнизона, этот монстр в одиночку прикончил вторую половину. Предводитель воинов, с ног до головы покрытый ошмётками плоти и кровью, на ломаном человеческом языке прохрипел своё имя:
— Я – Кишун? Кишун Джиолобефе!
Он оскалился:
— Где Фей, фейквориор? Лучший воин людей? Где он!
Конец детства. Оборона Аристафо (2)
— Кайсен, ну правда. Неужели трудно быть помягче с госпожой Камиллой? — Спросил Джин Длинное Ружье.
Джину было за тридцать, он всегда держался развязно и вечно жевал зубочистку.
— С какой стати?
— Да с такой, дурень! Если бы она тебя тогда не подобрала, ты бы давно в канаве сгнил.
— Как знать. Может, встретил бы кого-нибудь более адекватного, вроде Шарон Алтер Тас-Альфо.
В сумерках город Акквитания казался шумным и нарядным. Редкие моменты спокойствия в городе…
В окнах гостиниц горел свет, слышались зазывные крики девок и жиголо, льстивших наёмникам.
— Эй, красавчик, не хочешь развлечься?
— Ого! Глаз-алмаз, милашка. Но я, увы, уже занят, — Джин, знавший толк в общении с женщинами, отшутился и снова повернулся к Кайсену.
— Ты хоть в курсе, что Камилла ищет тебя глазами после каждого боя?
— …?
— На нас, простых наёмников, ей плевать. Для неё мы просто цифры в списке потерь. А тебя она высматривает.
«Это… действительно так?» Мысль смутила Кайсена, и он тряхнул головой, прогоняя наваждение.
— У нас с Камиллой нет никакой привязанности или уважения. Нас связывает только контракт.
— Всё-таки ты ещё сопляк. Ни черта в жизни не смыслишь.
— Если нарываешься – я готов.
Кайсен направлялся в лавку снаряжения. Его сапоги почти развалились, и пора было купить новые.
— Опачки.
Когда они подошли к лавке, Джин вдруг ехидно присвистнул и хлопнул Кайсена по спине.
— Давай, удачи, девственник. Дядюшка Джин знает, когда нужно вовремя смыться.
— Ты о чём вообще?
Кайсен хотел было схватить его, но тот увернулся, словно вьюн, и с хохотом скрылся в ночной толпе.
— Что это с ним?
Он недоумённо посмотрел вслед Джину, но, обернувшись, тут же всё понял.
В закатных лучах блеснули длинные золотистые волосы. Риа Райли. Неужели все аристократки так красивы? Её глаза, словно нарисованные искусным художником, широко распахнулись при виде него. Кайсен прищурился.
— Чего уставилась? Опять драться хочешь?
Риа с важным видом откашлялась и покачала головой.
— Ты, видимо, плохо нас знаешь. Семья Райли не цепляется за прошлые обиды.
— Да неужели?
— Я пришла извиниться за ту стычку. Произошло недоразумение. Я не знала, что ты ученик госпожи Камиллы. Ну, ты же парень… и Молитвы не знаешь.
Риа Райли. Позже, пройдя через множество сражений, он поймёт, что она была на редкость достойным человеком. Немногие дворяне способны признать свою ошибку и извиниться первыми.
— Я не её ученик, — бросил он и вошел в лавку. Риа, возмущенная, последовала за ним.
— Как это не ученик? Ты же используешь Путь Десяти Перекрестий!
— Это правда. Эй, хозяин, сколько за эти?
— У вас отличный вкус, господин. Слышали о союзе Мандзи?
— Союз Мандзи?
Кайсен вскинул брови. Риа, почувствовав свой шанс, важно кашлянула и ответила за него:
— Это же знаменитый синдикат оружейников с запада Священной человеческой империи.
— Верно, госпожа. Плодотворный союз дварфов из федерации Лорад и магов из Магического союза. Это не просто обувь, а магический артефакт. Прочные, дышащие… С вас двадцать пять серебряных монет.
«Двадцать пять…» Сапоги из темно-коричневой кожи с магическими стальными вставками на щиколотках и пятках выглядели действительно надежно.
— Слишком дорого. Нет чего-нибудь монеты за три?
В голосе Кайсена, ставящего сапоги обратно на прилавок, слышалось явное разочарование. Риа тронула его за плечо.
— Дорого? Ты же сказал, что ты солдат. Вам же выплатили жалование за всё время, на такие сапоги точно хватит. В легионах фейквориоров платят огромные деньги.
— Я не числюсь в легионе, поэтому жалование не получаю.
…?
— Долго объяснять. Если мне что-то нужно, Вульф покупает, но… не могу же я вечно сидеть у него на шее. Хозяин, есть что попроще?
— Бюджетные модели вон там, пройдите за мной.
Кайсен уже собрался идти вслед за торговцем, как вдруг…
— Гхм-гхм-гхм!
Риа нарочито громко закашлялась. На её лице играла самодовольная улыбка. Кайсен покосился на неё:
— Поперхнулась, что ли?
— Тебе это дорого? Послушайте, почтенный, снимите с него мерку. Я плачу.
Кайсен, давно усвоивший, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, настороженно отступил на полшага.
— Ты… что задумала?
— Задумала? Просто хочу отблагодарить тебя за то, что ты не тронул мою руку.
— Отблагодарить?
Риа Райли. В будущем летописи назовут её величайшим стратегом эпохи героев, но сейчас она была всего лишь озорной девчонкой. Рожденная в строгой знатной семье и сразу ставшая ученицей фейквориора, она была лишена простого общения со сверстниками. Её манеры были прямолинейны, порой неуклюжи и по-детски заносчивы.
— «Если получил милость – верни её вдвойне», — так всегда говорит моя наставница.
Значит, просто так? Кайсен, прикинув выгоду, просиял и схватил Риа за плечи.
— А ты, оказывается, мировая девчонка!
— Можешь хвалить меня больше. Я этого вполне заслуживаю. Никто тебя не осудит.
— Ты лучшая!
— Хо-хо, продолжай в том же духе.
Гордая девочка и воодушевленный мальчик выглядели удивительно трогательно. Моя подруга, Риа Райли… Тот её звонкий смех Кайсен не забудет до самого конца своих дней.
— У-у, мелкий ворюга, охмурил-таки девочку.
— Счастья вам, леди.
— Да ладно вам, Кайсен же бревно бревном. Его, кроме баб-уруков, ничто не волнует.
— Фу, ну и извращенец.
Пока солдаты обоих легионов, подглядывавшие за ними, пересмеивались, Джин довольно улыбался.
«Кайсен… всё-таки рядом с ровесницей он хоть на человека становится похож».
Для Джина, который был командиром отделения Кайсена до того, как того забрали в личный резерв Камиллы, эти перемены были особенно важны.
— М-м?
Внезапно небо прорезал странный крик и свист рассекаемого воздуха.
— Что за?!
Наёмники едва успели кинуться врассыпную, как огромное существо рухнуло на мостовую, выламывая каменные плиты.
— Что за псих?
— Из катапульты шмальнули? Враги?!
— Нет, смотрите! Это же грифон!
И грифон, и всадник в седле были буквально залиты кровью. От них исходила та жуткая аура, которую источает только свежая рана.
Все замерли, охваченные необъяснимой тревогой.
— Где… где я?
— В Акквитании. Эй, парень, ты как? Давай помогу слезть.
— Генералиссимус здесь?
— Да. Эй, подсобите мне его снять!
— Нет… письмо… скорее… нужно передать… ему…
— Да что случилось-то? Что за спешка?
— Линия Инферно… она… прорвана!
Шумная толпа наёмников, только что забывшая обо всех бедах, вмиг притихла. Линия Инферно – последняя надежда человечества – пала?
Один из солдат, мгновение назад азартно метавший кости, сложил руки и прошептал:
— Пора начинать молиться.
* * *
По приказу генералиссимуса Краузана все офицеры, находившиеся в Акквитании, были созваны в здание мэрии, превращенное во временный штаб.
— Не могу поверить, что Линию Инферно прорвали так быстро… — пробормотал Вульф, поднимаясь в лифте.
— Это был лишь вопрос времени. У неё были фатальные изъяны в самой структуре, — сухо ответила Камилла.
Шарон вздохнула в знак согласия:
— Верно. Стоило пасть одному форту, и всё посыпалось по принципу домино.
— Идиотам из Старой Республики стоило тратить деньги не на эти стены, а на подготовку профессиональной армии.
— Говорят, раньше Республику защищали мастера меча – – нагины – вместе с ведьмами. Но технологии всё сгубили. Ведьмы опошлились, а нагины канули в лету.
Когда-то шесть великих школ нагинов следили за порядком в Республике, но…
— Всё из-за этих чёртовых пушек. Зачем тренироваться годами, если можно просто нажать на курок.
— Свобода тоже сыграла злую шутку. В Империи или королевствах можно заставить людей служить, а здесь все слишком ценят свой комфорт. Никто не хотел идти в армию.
Пятьдесят лет назад последняя из школ, школа Суун, была распущена, и эпоха мастеров меча окончательно завершилась.
— Эльторам, что с припасами?
— Всё готово. Можем выступать хоть сейчас. Но времени на отбор новобранцев не было.
— Выступим раньше срока, ничего не поделаешь. Церковь всё оплатит. Завтра к полудню все должны быть у западных ворот.
— Слушаюсь.
Лифт остановился на четвертом этаже, и они направились в кабинет мэра. Золотой герб города на дверях в эти минуты казался нелепым излишеством. Каждое такое золотое перышко сейчас стоило бы переплавить на мечи.
Генералиссимус Краузан перешел сразу к делу:
— Легион Камиллы объединяется с легионом Шарон. Вы выступаете авангардом. Ваша цель – спасение Аристафо.
Аристафо.
Огромный порт на западе Старой Республики, один из бывших семи великих городов. Стратегически важный узел, расположенный в глубине залива.
— Аристафо критически важен. Если он падёт, это будет не просто прорыв Линии Инферно. Это будет означать крах всей Южной пограничной линии человечества.
— Какова обстановка в городе?
— Его атакуют тридцать один союзный клан. Около ста шестидесяти тысяч воинов-уруков. Общая численность мазоков перевалила за восемьсот пятьдесят тысяч.
— А наши силы?
— Меньше двухсот тысяч.
— Восемьсот пятьдесят тысяч… Кто командует этой ордой?
— Вождь клана Кирал.
Клан Кирал… Одно упоминание этого имени заставило офицеров помрачнеть.
— Один из главенствующих кланов Хай-Тарк…
Хай-Тарк – элита среди уруков, двадцать один клан, чьё место определено грубой силой.
— Формально сейчас на первом месте Валкруш. Кирал – старые волки, но их потеснили.
— Валкруш как-то подозрительно быстро взлетели. За четыре года из безвестности в лидеры Хай-Тарка.
— Довольно. Валкруш на восточном фронте. Наша проблема – Кирал.
— Но уруки ведь не сильны в осадах? Это не в их природе.
— Не будьте так беспечны. К ним уже присоединяются войска других шести рас мазоков.
— Если они возьмут этот город, у них будет плацдарм для дальнейшего вторжения. Предстоит тяжелый бой, — вздохнул Вульф.
Камилла молча смотрела на карту, прислушиваясь к себе. Силы, сама жизнь медленно покидали её тело.
«Это мой последний бой».
Осознание того, что долгий забег под названием жизнь подходит к концу, отозвалось в сердце тупой болью.
«Наставник…»
Я научила его всему, чему могла. Скоро мы увидимся.
— Выступаем на рассвете.
http://tl.rulate.ru/book/131981/9868801
Готово:
