Город Академии выглядел этой ночью ещё более ослепительно, чем обычно.
Праздничные украшения украшали каждый угол, улицы сверкали под сиянием волшебных огней, и гул торжеств наполнял сам воздух.
Казалось, будто сам Город ожил, сияя ярче, чем когда-либо.
О, и вечеринки. Их было множество.
Старшекурсники устраивали свои собрания, отмечая начало нового учебного года напитками и играми.
Большинство общежитий гудели от различных светских мероприятий, а Коллективы проводили закрытые вечеринки, доступные только их членам.
Коллектив — это, по сути, элитный клуб для кадетов из богатых и влиятельных семей, разделяющих общие интересы и амбиции — что-то вроде студенческого братства или сестринства с дополнительным слоем высокомерия.
После своей оглушительной победы на экзамене по оценке Самаэль был завалIl
System: ен приглашениями от множества Коллективов, умоляющих его присоединиться к ним.
Естественно, он проигнорировал их все.
Вступление в Коллектив звучало как большая работа — бесконечные собрания, утомительные сборы средств, обязательные мероприятия для сплочения и притворство, что тебе не всё равно на их дело.
Хуже того, если ты вступаешь в Коллектив и получаешь миссию от Академии, ты можешь отправиться на неё только с другими членами Коллектива.
Да, ты не можешь пригласить никого другого.
Но настоящая причина отказа? Каждый Коллектив считал, что быть в их группе — это привилегия, и поэтому они относились к посторонним как к низшим существам.
У Самаэля не было терпения для подобной чепухи.
Только он один имел право считать себя выше других.
И, ну, Самаэль был ленив. Очень, очень ленив.
В любом случае, большинство Академических обществ также устраивали свои вечеринки по набору, приглашая кадетов присоединиться к ним.
Из-за этого действительно казалось, что проходит какой-то фестиваль. Каждый угол Города сиял, а ночь превратилась в лабиринт света.
Среди этого сияющего хаоса Самаэль шёл рядом с Алексией, её Карта Истока парила у её плеча.
В мягком коричневом платье, с кудрявыми оранжевыми волосами, обрамляющими её кукольное лицо, и расфокусированными серыми глазами, отражающими блеск городских огней, она выглядела безусловно прекрасной.
Затем, словно почувствовав его взгляд, Алексия повернулась к нему:
— Задумался, лорд Самаэль? — спросила она, приподняв бровь с ухмылкой.
— Да, — ответил Самаэль, его взгляд был твёрд. — Это платье тебе идёт. Ты хорошо выглядишь.
На её губах расплылась широкая улыбка:
— О, спасибо. Я думаю, ты тоже выглядишь весьма неплохо.
Самаэль собирался ответить ей улыбкой, очарованный неожиданным комплиментом, когда внезапно замер. Его глаза сузились, глядя на слепую девушку.
Её плечи дрожали, и она слегка отвернулась, словно пытаясь подавить смех.
— Ты не можешь меня видеть, — пробормотал Самаэль сквозь стиснутые зубы.
И тут же Алексия разразилась смехом.
Чёрт возьми! Даже с её Картой Истока, парящей прямо здесь, было слишком легко забыть, что она слепая.
— Да, прости! Моя ошибка, — сказала Алексия, всё ещё смеясь. — Но я верю, что ты хорошо выглядишь. Я слышала, как некоторые девушки говорили о тебе, и, скажем так, ты тот, кого они бы ненавидели-любили. Знаешь, парень, которого они так сильно презирают, что встречались бы с ним только ради лучших споров.
Самаэль застонал, потирая переносицу:
— Ненавидеть-любить? Это… довольно специфично.
Алексия пожала плечами с ухмылкой:
— Эй, я просто передаю сплетни. Кто-то назвал тебя человеческим вулканом — жгуче горячим, но гарантированно разрушающим их жизни.
Самаэль скрестил руки, сохраняя ровное выражение:
— Ну, по крайней мере, они признают, что я горяч.
Алексия кивнула с притворной серьёзностью:
— О, абсолютно. Жаль, что это тот вид жара, который идёт с предупреждающей этикеткой.
Когда Алексия снова разразилась смехом, Самаэль покачал головой, решив, что пора сменить тему.
Он небрежно указал на её парящую Карту Истока:
— Кстати, могу я спросить? Насколько ты можешь видеть с помощью своей врождённой силы?
Конечно, Самаэль уже знал ответ. В конце концов, он играл за неё в игре. Она была одним из главных игровых персонажей.
Но заставить её говорить о своих силах соответствовало его плану, поэтому он осторожно направил разговор в эту сторону.
Алексия склонила голову, крутя между пальцами несколько свободных прядей своих оранжевых волос:
— А, мой Аурный Взгляд? Любопытно, да? Или выискиваешь слабости?
Самаэль приподнял бровь, его губы изогнулись в лёгкой ухмылке:
— Похвалишь меня, если я скажу, что да?
Она тихо рассмеялась:
— Ничуть. Но не надейся. Мне будет приятно видеть твоё лицо, когда ты поймёшь, как мало у тебя преимуществ надо мной.
— Прошу, — фыркнул Самаэль. — Просвети меня.
Её Карта Истока слабо засветилась, лениво вращаясь вокруг неё, пока она объясняла:
— Дело в том, что я вообще не вижу. Я могу чувствовать ауру всего живого — людей, животных, растений, всего, у чего есть сердцебиение или какая-то жизненная сила. Для меня они сияют, как звёзды в бесконечной чёрной пустоте. У каждого живого существа свой уникальный ритм, свой… отпечаток, если угодно.
Она постучала пальцем по виску, подчёркивая свои слова:
— Твоя аура, например, сильная — резкая и яркая, как пылающее солнце. Ауры большинства людей мягче, приглушённее. Чем дальше они, тем сложнее мне их «видеть». Но твою? Её невозможно пропустить. Даже в толпе это как будто кто-то машет факелом в темноте.
Самаэль выгнул бровь:
— Польщён. А как насчёт предметов? У них нет жизненной силы. Во время экзамена по оценке ты уклонялась почти от всех моих и Майкла атак. Как?
Улыбка Алексии стала шире, с ноткой гордости:
— Хороший вопрос. Ты прав — неживые вещи не излучают ауры. Но вот в чём хитрость — я излучаю.
Она подняла руку и продолжила уверенным тоном:
— Моя аура распространяется наружу, как поле. Когда что-то входит в него, я чувствую, как оно взаимодействует с пространством вокруг меня — будь то твёрдая стена, рыхлый камешек или каменное копьё, летящее мне в лицо. Это как эхолокация, только вместо звука — моя энергия, отражающаяся обратно.
Выражение Самаэля сменилось на заинтересованное:
— Впечатляюще. Но это звучит… ограниченно. Не требует ли усилий постоянно проецировать свою ауру?
— Требует, — призналась Алексия, пожав плечами. — И да, это ограничение. Моя сила не идеальна. Например, я не могу различать цвета или читать текст. Картины, фотографии, экраны — для меня это просто пустые пространства. А если кто-то подавляет своё присутствие, как некоторые продвинутые Охотники, я вообще их теряю.
Она помолчала, затем добавила с лёгкой улыбкой:
— С другой стороны, я могу чувствовать эмоции и малейшие изменения в теле человека. Поэтому я непобедима в ближнем бою. Каждый мускульный спазм, каждое изменение намерений — я чувствую всё это ещё до того, как противник двинется. Это как читать книгу, где каждое действие записано за секунду до того, как оно происходит.
— Непобедима? — ухмылка Самаэля стала шире. Лёгкий блеск веселья в его глазах было невозможно не заметить. — Какое смелое заявление.
— Разве нет? — отрезала Алексия с привычной смесью высокомерия и уверенности.
Самаэль поднял руки в притворной капитуляции:
— Ладно, ладно. Хорошо. Сражаться с тобой было непросто. Особенно когда ты каким-то образом парализовала нам конечности. Но я всё ещё не понимаю одного. Если ты совершенно слепа без своих сил, ты, должно быть, использовала их без остановки во время экзамена. Как ты не исчерпала Эссенцию?
Алексия покачала головой, её оранжевые кудри слегка подпрыгнули:
— Нет. Я даже не активировала свою Карту Истока до нескольких минут перед боем с вами двумя. До этого я полагалась на свою Тень, которая меня вела.
— Кстати, — Самаэль оглядел ярко освещённые улицы, но не увидел никого, кто бы за ними следовал. — Где твоя Тень?
— Он хотел посмотреть на Военное Общество, — ответила Алексия с небрежным пожатием плеч. — Он на их вечеринке по набору, записывает своё имя. Он не хотел оставлять меня, но знает, что не стоит обращаться со мной как с беспомощной девицей.
— Конечно, — кивнул Самаэль, в его тоне сквозило лёгкое поддразнивание. — Итак, подведём итог: в ситуации, когда у тебя кончается Эссенция и твоей Тени нет рядом, ты практически беззащитна.
Алексия не ответила сразу, что дало Самаэлю шанс продолжить:
— Почему бы тебе не использовать какую-нибудь Карту усиления чувств? — спросил он с любопытством.
Алексия заколебалась:
— Я пробовала — лучшие, что мог найти мой клан. Но такие Карты потребляют слишком много Эссенции. Моя Карта Истока и так очень затратна, так что добавлять ещё нагрузку? Не стоит того. Поэтому я вообще избегаю использовать большинство Карт.
Улыбка Самаэля стала шире, когда он достал из кармана небольшой предмет и помахал им перед ней:
— Это печальная ситуация. К счастью, у меня может быть как раз решение.
Алексия нахмурилась, почувствовав прямоугольный объект в его руке:
— Это… Карта? Погоди, ты серьёзно всё это время пытался мне что-то продать?
— Что?! Нет! — Самаэль неловко рассмеялся несколько раз. — Ну… ладно, да. Но послушай! Это не просто какая-то там Карта усиления чувств. Она может усилить все шесть твоих чувств — да, даже шестое чувство. Интуицию, инстинкт, называй как хочешь.
Нахмуренность Алексии углубилась, хотя её интерес был очевиден:
— Это звучит полезно, но, Самаэль, как я сказала, такие Карты слишком истощают Эссенцию…
— В том-то и дело! — перебил Самаэль, его голос был полон энтузиазма. — Эта не будет. Ты можешь выбрать одно чувство для пассивного усиления, и это почти ничего не будет тебе стоить. Она начинает истощать, только когда ты активируешь все её чары и усиливаешь все чувства одновременно. Так что, да, она эффективна.
Алексия посмотрела на Карту в его руке, моргнув, словно взвешивая предложение. Через мгновение она наконец отреагировала:
— Хм. Ладно, да. Это… впечатляюще. Кто её сделал?
— Её не ковали, — ответил Самаэль, его ухмылка была почти самодовольной. — Она натуральная.
Карты могли быть либо выкованы артефакторами и заклинателями, либо проявляться естественным образом в душе Охотника после убийства Духовного Зверя.
Натуральные Карты обычно считались более мощными и эффективными, чем кованые.
— И что ты хочешь взамен? — спросила Алексия, скептический взгляд омрачил её лицо. — Сомневаюсь, что ты отдашь её из доброты душевной.
Самаэль фыркнул:
— Да, никаких шансов. Я не такой добрый. Взамен я хочу ту же Карту «Визуальная связь», за которой охотится Майкл.
Алексия прищурилась:
— Что такого в этой Карте для вас двоих? Она даже не такая уж особенная.
— Для Карты общего уровня она довольно неплоха, — кивнул Самаэль. — Но ты права, мне она не нужна.
— Тогда зачем? — спросила Алексия.
Самаэль пожал плечами:
— Потому что я хочу то, что есть у Майкла. Но у меня нет рычагов давления на него. Он ненавидит меня, так что при обычных обстоятельствах он не станет со мной договариваться. Но он отчаянно хочет эту Карту.
Алексия глубоко вздохнула:
— Да, он действительно казался довольно отчаянным.
— О, ты даже не представляешь, — сказал Самаэль, ухмыляясь. — Он скрывает это, но сделает что угодно, чтобы заполучить её.
Алексия снова замолчала, заставив Самаэля почувствовать лёгкое волнение. Правда была в том, что он был не менее отчаянным.
Когда она не ответила через несколько мгновений, Самаэль остановился и сказал:
— Знаешь, у меня есть частичный доступ к Хранилищу Академии, поскольку я Эйс, верно? Я добавлю ещё одно предложение. Каждый раз, когда ты продвинешься в Ранге Души, я найду тебе улучшение. Карты более высокого уровня, которые помогут тебе меньше полагаться на свою Карту Истока. Как тебе?
Алексия моргнула, явно удивлённая:
— Вау! Ты действительно хочешь, чтобы я согласилась на эту сделку. Но ты видишь проблему, да? Это твоё обещание ценно только если — и это большое «если» — ты останешься Эйсом, пока я не прорвусь в своём Ранге. Что, если кто-то свергнет тебя раньше? Что, если я свергну тебя раньше?
— Тогда ты ничего не теряешь! — быстро возразил Самаэль. — На самом деле, ты ничего не теряешь, если рискнёшь! Слушай, я не особо азартен…
— Не особо? — перебила Алексия с ухмылкой.
— Но я могу сказать, что у тебя больше шансов выиграть, чем проиграть.
Алексия, казалось, обдумывала сделку ещё несколько мгновений, затем кивнула и взяла Карту из его руки:
— Знаешь, ты сильно изменился.
Самаэль посмотрел на неё с вопросом в глазах и воскликнул:
— Ты говоришь так, будто мы раньше встречались!
— Я же сказала, мы встречались! — ответила Алексия с той же энергией.
— Когда?! Я ломал голову, пытаясь вспомнить, но не могу!
Алексия положила руку на грудь и драматично ахнула:
— Твои слова ранят меня, лорд Самаэль. Моё бедное девичье сердце. Полагаю, мне придётся взять эту Карту в качестве компенсации.
Самаэль закатил глаза, не сумев сдержать улыбку:
— Хорошая попытка. А теперь отдай мне свою.
— Тьфу, — цокнула языком Алексия, но с собственной ухмылкой. — Ну, попытаться не вредно.
http://tl.rulate.ru/book/131785/7128090
Готово:
