Глава 1131
Было неразумным решением назначать вознаграждение за голову профессора из того же вуза, как бы мы ни были обеспокоены.
Можно только представить, в какую ярость пришли бы чиновники Империи, если бы они когда-нибудь узнали правду об этом инциденте.
«А как насчет того, чтобы обратиться за помощью к принцессе Журен?»
«Это не дело королевской семьи!»
Профессор Гарсия дрожала, все ее тело было напряжено.
Сначала она подумала, что его ученик шутит беззаботно и самоуничижительно, но теперь она поняла, что молодой человек может быть совершенно серьезен.
Если бы он не остановил его сейчас, был бы шанс, что этот парень попытается встретиться с Императором напрямую и потребовать вознаграждение за свою голову.
«Студент Йи-Хан, назначение награды за голову профессора Баграка не поможет. Это может даже иметь обратный эффект и помочь вашим врагам».
«Это правда, Варданаз. А подумай об охотниках за головами — какое преступление они совершили?»
Слова профессора Кирмина поразили И-Хана, заставив его задуматься о своих действиях.
Он был так сосредоточен на поимке профессора Болади с чистыми намерениями, что не подумал о невинных охотниках за головами, которые могли оказаться под перекрестным огнем.
"Вздох…"
Афазрагон, стоявший без дела, внезапно заговорил.
— Могу ли я сейчас уйти…
«Это все твоя вина!»
Рычание Йи-Хана заставило рыцарей смерти и Ибинту вздохнуть с облегчением.
Когда группа людей устроила переполох, самое главное — действовать немного осторожнее, чем другие, чтобы не накричать на вас. К счастью, этот ангел, похоже, совершенно не имел представления об этой концепции.
«Спасибо, Ангел!»
Афазрагон, не обращая внимания на общее настроение, запротестовал.
— Я не помогал этому смертному сбежать. Если уж на то пошло, то я был жертвой. По законам этого континента, разве ты не должен меня утешать?
Раньше он был слишком дезориентирован, чтобы спорить, но теперь, когда все успокоилось, Афазрагон защищал себя логикой.
Хотя ангелы могли уединиться в своих божественных измерениях, это не означало, что они были неразумны. Опираясь на свои знания о континенте, Афазрагон представил довольно разумный аргумент.
Но все же, будучи ангелом, он упустил из виду один важный момент.
Континент оказался гораздо более неразумным, чем он думал.
«Исчезни! Возвращайся в свое измерение. Ты сейчас хуже демона».
Внутри Браслета Десяти Тысяч Демонов раздалось радостное хихиканье нескольких демонов.
Даже если они были заперты в этом жалком состоянии, это не означало, что они не могли наслаждаться хорошим смехом. Наблюдать, как ангела унижают таким образом, было исключительно редким удовольствием.
Особенно когда ангела сравнивали с ними не в пользу их!
— Я не могу принять э…
Афазрагон еще раз попытался образумить этих неразумных смертных, но Йи-Хан проигнорировал его и повернулся к остальным.
«Профессора, рыцари, пожалуйста, помогите мне изгнать эту неприятность».
-Понял!
Рыцари смерти немедленно подчинились.
Учитывая те неприятности, которые они причинили ранее, было вполне естественно, что они попытались искупить свою вину.
Хотя профессора Гарсия и Кирмин не были столь отчаянны, как рыцари, у них не было причин отказывать своему студенту в просьбе.
По правде говоря, они оба думали примерно одинаково.
«Если бы не этот ангел, мы, возможно, не выбрались бы из этой передряги невредимыми».
«Афазрагон, мы понимаем твою точку зрения, но преследование ученика И-Хана неуместно. Он ясно дал понять, что не хочет видеть тебя рядом, поэтому, пожалуйста, возвращайся в свое измерение».
— Я не понимаю. Виноват этот смертный…
«В атаку!»
Сегодня ангелу предстояло узнать еще одну истину.
Смертные порой предпочитали решать вопросы силой, а не словами.
Когда рыцари смерти швырнули цепи темной энергии, а два профессора обрушили шквал заклинаний, у Афазрагона не осталось иного выбора, кроме как в панике отступить в свое измерение.
«Как это может быть? Почему?»
Смущенный и потрясенный, Афазрагон решил, что ему нужно снова проконсультироваться с королем Якши. Конечно, такой мудрый правитель мог бы дать совет, как справиться с несправедливостью, которую он только что перенес!
***
После того как ангел исчез, в группе повисла неловкая тишина.
Рыцари и Ибинта были на взводе, но еще больше нервничали наемники и поклонники Злого Бога.
…Их собирались казнить на месте?
«Успокойся, Варданаз. Как я уже говорил, с профессором Баграком все будет в порядке».
«Спасибо... Профессор, вам, должно быть, пришлось нелегко из-за профессора Баграка».
Теперь, когда И-Хан успокоился, он почувствовал себя виноватым перед профессором Кирмином.
Профессор пришел, чтобы помочь ему, но оказался втянут в хаос, вызванный побегом профессора Болади.
Однако профессор Кирмин покачал головой.
«Профессор Баграк не только твой наставник, но и мой друг, Варданаз. У каждого есть по крайней мере один друг, который немного усложняет ему жизнь».
Профессор Кирмин посмотрел на И-Хана понимающим взглядом, как бы говоря: «Разве в твоей жизни нет такого человека?»
«А».
И-Хан понял, что имел в виду профессор.
«Вы имеете в виду старшего Дирета и старшего Юкбелтира, не так ли?»
«…Ну да, я полагаю, они тоже могут подпадать под эту категорию».
«На самом деле я говорил о принце Гайнандо».
Кирмин подумал про себя.
Он намеревался использовать Гайнандо — принца, который часто доставлял неприятности Варданаз, — в качестве примера, чтобы объяснить концепцию «сложной дружбы».
Но Дирет и Юкбелтире тоже послужили хорошими примерами.
«Старший Дирет столько вытерпел и до сих пор не выгнал старшего Юкбелтира».
«Варданаз, ты... Хм. Неважно».
«Простите?»
«Ничего страшного. Ха-ха».
Поведение профессора Кирмина было немного странным, но слишком многое из недавних событий нужно было осмыслить — и слишком много еще предстояло сделать, — чтобы Йи-Хан мог на этом зацикливаться.
Он повернулся к рыцарям, которые отпрянули от чувства вины.
Рыцари смерти, почувствовав необходимость объясниться, немедленно заговорили.
— Профессор Баграк был хитро подготовлен…
— Если бы мы были настроены серьезно сражаться, мы бы сначала отравили еду! Но это был профессор Эйнрогарда, так что...
—А потом был этот ангел…
«…Прошу прощения за то, что накричал раньше. Не надо меня утешать».
Йи-Хан почувствовал себя плохо и извинился перед рыцарями. Однако профессор Гарсия думал по-другому.
Это не звучало как утешение, это звучало как оправдание.
-!
Но для рыцарей смерти слова И-Хана были глубоко обнадеживающими. Их глаза снова загорелись, как сияющие сапфиры.
— То есть вы не вините нас в случившемся?
«Если кто и виноват, так это профессор, который изо всех сил старался создать проблемы. Если бы мне пришлось выбрать кого-то другого… это был бы тот ангел. Но сейчас не об этом».
— Вы мудры и понимающи!
«И давайте будем честны — если бы профессор был настроен решительно, вы бы никак не смогли его остановить».
— Ну... технически говоря, профессор Баграк сбежал, используя обман. Если бы мы сражались с ним напрямую, неизвестно, кто бы победил...
Гордость рыцарей была задета, и они начали протестовать. К счастью, старший рыцарь быстро заставил их замолчать.
—...Да. Нам было бы трудно его остановить.
—…Грр!
Рыцари дрожали от стыда.
«Подождите, профессор Баграк».
«Я хотел только добра…»
Ибинта нервно пробормотал, пытаясь защититься. Йи-Хан кивнул ему.
«Столкновение со злыми поклонниками богов было просто неудачей. Даже если бы вы не заставили их признаться, профессор мог бы сам догадаться об этом».
«…Спасибо за понимание!»
Бывший главарь бандитов был неожиданно тронут.
Маг перед ним был гораздо более снисходительным, чем кто-либо, связанный с семьей Варданаз, имел право быть. Настолько, что Ибинта почувствовал, как непоколебимая преданность поднимается из глубины его сердца.
«Не беспокойся об этом».
«Спасибо! Тогда о лорде Гонадальтесе…»
«Вы не будете привлечены к ответственности, так что перестаньте беспокоиться».
"Спасибо!"
Ибинта горячо выразил свою благодарность, помедлил несколько секунд, а затем повторил попытку.
«И о лорде Хирдане из семьи Варданаз…»
«…Уходи. Сейчас же».
Йи-Хан заговорил раздраженно, и Ибинта тут же отступил.
«А сейчас, я думаю, нам нужно немедленно доложить директору».
-Понял.
Рыцари ответили почтительно, но обменялись нерешительными взглядами.
«…Мне послать кого-нибудь?»
— Если бы вы это сделали, мы были бы вам очень признательны, преемник!
«Не называйте меня «преемником».
***
«Он сбежал?!»
Директор черепа в шоке уставился на бумажную птицу, которую он только что получил.
Честно говоря, он вообще этого не ожидал.
Стоявшие неподалёку рыцари смерти, казалось, согласились, кивая головами.
— «Удивительно. Я думал, профессор Болади спокойно выслушает, если Варданаз ему это объяснит».
"Точно."
Директор, все еще пребывая в изумлении, продолжил читать письмо.
Честно говоря, ему даже в голову не приходило, что Варданаз вызовет такую экстремальную реакцию. Парень даже не был в списке убийств культа Сангвирос — его имя значилось только в списке вербовки. Почему все так резко обострилось?
Может быть, Варданаз случайно сказал что-то оскорбительное, объясняя ситуацию?
«Это на него не похоже…»
Следующая часть письма содержала неожиданное откровение.
…Мы случайно столкнулись в деревне с несколькими поклонниками злых богов, и один из них, по-видимому, имел зуб на профессора…
Кашель.
Главный череп издал тихий, сухой вздох.
Остальная часть письма полностью отличалась от того, что он ожидал.
Что это…?
— «Что случилось, директор?»
«Похоже, они столкнулись со злыми поклонниками богов, помогая культу».
— «…Подождите. Они что, из засады напали?»
«Сначала я так и подумал, но, похоже, это не так. По-видимому, в этом замешаны последователи культа Ксаксаригола. Эти безумцы скорее покончат с собой, чем будут сотрудничать в подобной схеме».
Глава Черепа прекрасно понимал, как сильно Ксаксаригол боялись нарушить свои «видения судьбы».
Они скорее разобьют себе голову, чем ввяжутся в такую непредсказуемую переменную, как Варданаз.
…Тот, кто осмелился угрожать нам убийцами, скрылся в измерении Огненных Великанов, поэтому мы преследовали его и разобрались с ним (кстати, если вы все еще поддерживаете связь с Королем Ледяных Великанов, не могли бы вы попросить его прекратить распространять обо мне слухи?)… К сожалению, во время преследования профессор узнал, что есть еще много людей, которые затаили обиду на его семью…
«Вот как это произошло».
Директору черепа наконец удалось сложить воедино все события.
Эти люди, вероятно, испытывали обиду не только к профессору, но и к его студенту. Было логично, что профессор Болади немедленно нанес упреждающий удар, узнав об угрозе.
«Он просто такой человек — всегда ведет себя как обычно».
…Меня удивило то, что Варданаз немедленно решил разобраться с этим сам и погнаться за ним…
— «Варданаз всегда любил опасные бои, не так ли? Даже если противник — демонопоклонник, это не исключение».
"Это правда."
Директор кивнул и перевернул следующую страницу письма.
…Если бы не этот ангел, профессор не смог бы сбежать через пространственное перемещение. Одна только мысль об этом заставляет мою кровь кипеть. Если вы все еще поддерживаете связь с Якша-королем, пожалуйста, привлеките его к ответственности за это…
«Все остальное — просто бесполезное выплескивание эмоций».
Главный череп просмотрел оставшуюся часть письма, состоявшую в основном из жалоб Варданаза на царя якшей и Афазрагона.
— «Вышлем ли мы группу преследования?»
«Нет. Он мастер уходить от преследования — это только потеря времени».
— «Но рыцари не подведут во второй раз».
Несмотря на энтузиазм подчиненных, директор школы решительно отверг эту идею.
Ранее он вмешался, чтобы не дать Болади потерять свою рациональность из-за мести. Проблема была не в самом акте мести, а в возможности потерять свое самое ценное оружие: свой спокойный и аналитический ум.
Однако на этот раз письмо заверило его, что повода для беспокойства нет.
Пока Болади действовал с ясной головой, не было причин его останавливать.
В конце концов, методичный, хорошо спланированный акт мести на самом деле весьма полезен для поддержания психического и эмоционального здоровья.
— «Я не совсем понимаю, директор. Откуда вы можете быть так уверены, судя только по этому письму?»
Рыцари выглядели смущенными, задавая свой вопрос.
«Если бы он действительно потерял рассудок, он бы убил всех присутствующих демонопоклонников и устроил буйство. Тот факт, что он оставил их в живых и вместо этого отступил, доказывает, что он контролирует себя».
—«А, конечно!»
Рыцари смерти были поражены рассуждениями своего господина. Воистину, не каждый мог стать Великим Магом.
«Даже если мы не отправим группу преследования, держите уши открытыми. Оставляйте знаки нашей поддержки в разных местах. Не то чтобы он, скорее всего, воспользуется ими, но попробовать стоит».
— «Понял. Кстати, преемник, должно быть, очень обеспокоен. Объясним ему ситуацию?»
«Ты, нянька. Делай, что хочешь… Нет, подожди. Я сама напишу ответ».
—"……"
Рыцари внезапно ощутили дурное предчувствие.
Что он собирался написать?
Директор черепа с радостью взял перо и начал с жаром писать.
«…Твоя магия слишком слаба. Вот почему демонопоклонники думают, что могут нацелиться на тебя, вот почему Баграк думает, что может прогнать тебя, вот почему Огненные Великаны считают тебя легкой целью, и вот почему даже ангелы недооценивают тебя…»
У рыцарей отвисли челюсти, когда они читали через его плечо.
Было ясно, что их учитель намеревался использовать эту ситуацию как возможность подтолкнуть своего ученика стать сильнее, преодолевая трудности.
Рыцари были в ужасе.
Разве он не беспокоился, что если зайти слишком далеко, Варданаз может случайно превратиться в одного из величайших магов-преступников в истории?
Глава 1132
Однако вопреки опасениям рыцарей, в тот день не родился ни один легендарный магический преступник.
Получив письмо директора черепа, И-Хан кратко прочитал его, а затем бросил его прямиком в костер.
«Такой бесполезный контент».
Для Йи-Хана, который имел дело не только со своими хозяевами, но и с могущественными существами из других измерений, такой уровень провокации не стоил даже зевка.
Он решил отложить месть директору на потом и вместо этого сосредоточился на изучении содержания письма.
«...Я полагаю, все будет хорошо».
Если бы ситуация была действительно опасной, директор черепа не отправил бы столь легкомысленный ответ. Он бы немедленно принял меры и дал Йи-Хану конкретные инструкции.
Отсутствие такой срочности означало, что ситуация все еще находится под контролем директора. Странным образом насмешливый тон письма успокоил его.
«Да, профессора правы. С коварным стилем боя профессора Баграка было бы нелегко справиться даже демонопоклонникам».
Когда дело доходило до грязных и подлых тактик, профессор Болади был одним из лучших в Эйнрогарде. Как человек, испытавший это на себе, будучи студентом, И-Хан был в этом уверен.
— «Преемник, с вами все в порядке?»
«Хм? Я же говорил тебе раньше, я в порядке».
Йи-Хан в замешательстве посмотрел на рыцарей. Они уже разобрались с большей частью хаоса, вызванного побегом профессора Болади, так почему же они спрашивают снова?
— «Ну… Просто в таких ситуациях большинство учеников директора, получивших одно из его писем, склонны… э-э… убегать».
«…Если ты это знаешь, может быть, тебе стоит попытаться остановить их».
Йи-Хан даже не смог заставить себя спросить, сколько его старших товарищей дезертировали до него.
"Хм…"
Пока его товарищи из Башни Синего Дракона консультировались с профессорами по поводу беглеца, Нигисор глубоко задумался.
Что именно представлял собой этот дух из прошлого?
«Такой могущественный дух не стал бы помогать просто так».
«Нигисор, эй, Нигисор. Как думаешь, это нормально?»
«Вы говорите о том, как вы позвали Варданаза: «Эй, Варданаз»? Сомневаюсь, что он вообще это слышал…»
«…Не то!»
Жрица смешанной змеиной крови пристально посмотрела на свою ничего не подозревающую подругу, которая каким-то образом с идеальной ясностью помнила не имеющие отношения к делу детали.
«Кстати, это секрет. Если вы об этом расскажете, я доложу инспектору, что вы были причастны к последнему пожару».
«Не волнуйся. Я не настолько ленив, чтобы болтать о таких вещах. Так о чем же ты беспокоишься...»
«Разумеется, я говорю о профессоре Баграке».
Не в силах больше терпеть, Тиджилинг вмешался в качестве посредника. Он был искренне обеспокоен тем, что эти двое могут схватить друг друга за воротник.
«Профессор Баграк?»
«Что еще это может быть? Честно говоря, я не думал, что Варданаз так расстроится».
Сиана говорила откровенно.
По правде говоря, в Эйнрогарде было не так много профессоров, исчезновение которых по-настоящему опечалило бы их студентов.
Например, мне сразу пришли на ум профессора Вердуус и Бентозол (последний, кстати, исчез на год, и ни один человек не выразил сожаления по поводу его ухода).
И, по мнению Сианы, профессор Баграк, похоже, относился к той же категории...
«Каждый раз, когда я видел его около Варданаза, его избивали».
«Возможно, у них была особая связь наставника и ученика, которую посторонние не могли понять».
Хотя Тиджилин также рассматривал такую возможность, он воздержался от высказывания этого вслух.
Йи-Хан выглядел слишком подавленным.
«Честно говоря, я тоже был удивлен…»
«Извините, что заставил всех ждать. О чем вы все говорили?»
"Ик!"
Сиана, которая была больше всех напугана, вдруг начала икать. Йи-Хан приподнял бровь, озадаченный.
«С тобой все в порядке?»
«Я в порядке! Ик».
«Она выглядит точь-в-точь как Гайнандо, когда его ловят на краже магических карт».
Йи-Хан на мгновение задумался, но быстро отбросил подозрения.
Сиана не была Гайнандо. Она бы не сделала ничего подобного. Думать иначе было бы оскорблением для его друга.
«Мы как раз обсуждали этот дух ранее. Я почувствовал, что во время боя мне помогало что-то необычное…»
«Может быть, вам это показалось?»
Сиана, похоже, скептически отнеслась к заявлению своего коллеги-мага.
В целом священники, как правило, хорошо ладили с духами благодаря своей трудолюбивой и кроткой натуре, что нравилось духам.
Тем не менее заявление Нигисора было необычным.
Дух, который не был связан контрактом, не раскрыл себя и все равно решил помочь?
Сиана, с ее познаниями в области духов, понимала, насколько абсурдно это звучит.
«Если только это не дух с каким-то грандиозным, всеобъемлющим планом, я сомневаюсь, что он сделает что-то подобное».
«На самом деле, это дух с грандиозным, всеобъемлющим планом. Извините, что удивляю вас, но его зовут Генерал Пламени, и он преследует меня повсюду».
"Ик……"
От шока икота Сианы мгновенно прекратилась.
Пока она пыталась подобрать слова, Нигисор спросил в недоумении: «Подожди, Огненный Генерал? Дух настолько могущественен… Неужели миссия Магической Башни действительно заключалась в его усмирении?»
"Это верно."
Не только Сиана, но и двое других священников пристально смотрели на И-Хана.
Разве он не отрицал именно это, когда они впервые отправились в путь?
Когда они спросили, была ли миссия Волшебной Башни в том, чтобы усмирить духа, он настоял: «Нет! Миссия Башни была просто... завербовать меня!»
«Значит, речь шла об усмирении духа!»
Не могло быть, чтобы Магическая Башня вызвала ученика из Эйнрогарда по такой незначительной причине.
Очевидно, что с самого начала это была миссия по подчинению духа.
«…Сначала башня действительно призвала меня, чтобы завербовать, но затем, по совпадению, Огненный Генерал вырвался на свободу».
"……"
«Чёрт возьми. Даже я в это не поверю».
Потерпев поражение, И-Хан решил сменить тему.
«Это не имеет значения. В любом случае, Нигисор, этот дух подлый и коварный. Даже если он пытается быть полезным, не доверяй ему. Игнорируй его, если он пытается склонить тебя к контракту».
Если бы Збаньи услышал это, он был бы в ярости.
Несмотря на своеобразное очарование Йи-Ханом, которое заставило его остаться, Збаньи был духом, который никогда не брал контрактов. Идея предложить контракт новобранцу-священнику вроде Нигисора была абсурдной. Предупреждение Йи-Хана было практически оскорблением.
«Варданаз, это не звучит как убедительный аргумент».
«Тебе не нужно было говорить ему все это…»
Сиана и Тиджилинг одновременно вмешались, словно бы совсем не доверяя своему другу.
Нигисор, выглядя недовольным, запротестовал: «Почему мне не должны рассказать? Я не вижу проблемы».
«Проблема в том, что любой другой священник понимает, почему это так, и ему не нужны объяснения».
«Кхм, ну… Просто ты иногда действуешь немного опрометчиво…»
Пока двое священников критиковали Нигисора, Йи-Хан снова заговорил.
«Нет, я доверяю Нигисору».
«Подожди, правда? Ты уверен? Может, подумай еще раз?»
«…Кроме того, если мы его не предупредим, дух может воспользоваться этим невежеством, чтобы повлиять на него. Лучше сказать ему заранее».
Сиана помедлила и в конце концов кивнула в знак согласия. Это был хороший момент, который она не учла.
Конечно, у Збаньи не было таких намерений, но они этого не знали.
Чувствуя легкое возмущение, Нигисор заявил: «Хм! Обещаю тебе, что бы ни случилось, я не отвечу этому духу».
«Даже если это соблазнит тебя даром огня?»
"Конечно!"
«А что, если он предложит тебе дар огня, столь сильный и вечный, что он может соперничать с магией самой Варданаз?»
«Сиана…»
Йи-Хан устало посмотрел на своего друга. Зачем его имя впутали в это?
«Э-э… Конечно, я бы отказался!»
Несмотря на это, Нигисор на мгновение замешкался, прежде чем ответить, и Йи-Хан вздохнул.
И все же он решил пока довериться своему другу.
…По крайней мере, в конце концов он отказался…
«Хорошо, я тебе доверюсь. Скоро мы отправимся в путь — все готовы?»
— «У нас все хорошо, а как насчет тебя, Варданаз?»
«Не волнуйся, Тиджилинг. Я в полном порядке».
«Ты выглядишь неважно».
«Честно говоря, я немного волнуюсь».
Сиана и Тиджилинг обменялись взглядами и кивнули.
Может быть, им просто стоит вернуться в школу и дать ему отдохнуть...
«О, еще кое-что».
Когда Йи-Хан повернулся, чтобы уйти, он остановился и оглянулся на своих товарищей.
«Если увидите по дороге кого-то подозрительного, немедленно сообщите мне. Понятно?»
«Ик… П-почему?»
Сиана, почувствовав слабый намек на намерение убить, нерешительно спросила.
«Почему ты так думаешь? После того, что только что произошло, нам нужно быть более осторожными во время миссий. Что, ты предпочтешь сообщить об этом профессорам?»
«О! Я на мгновение задумался…»
«На мгновение, что?»
«…Ничего! Ха-ха... Ик»
Сиана, которая собиралась сказать: «Я думала, ты собираешься выследить демонопоклонников и собственноручно их уничтожить», быстро закрыла рот.
«Ты много икаешь. Ты уверен, что не устал?»
«Я в порядке!»
«Тогда хорошо».
С этими словами И-Хан наконец отправился отчитываться перед профессорами.
Трое священников обменялись взглядами.
«…Разве нам не следует отправить его обратно? Если он планирует преследовать злых богопоклонников…»
«Он бы этого не сделал. Верно?»
"……"
***
После того, как дела в деревне были улажены, а Огненные Великаны уговорены, гнетущая жара быстро и заметно спала.
С чувством благодарности жителей деревни, еще свежей в их сердцах, Йи-Хан и его группа продолжили свой путь.
— «Вот, выпей, пока едешь. Я смешал фруктовый сок и сахар со льдом».
"Большое спасибо?"
Неожиданным бонусом стало необычайно дружелюбное поведение рыцарей.
Из-за их отношения было трудно поверить в существование строгого правила, запрещающего ученикам перекусывать вне школы во время выполнения заданий.
«Варданаз, я слышал от этих наемников, что примерно в 30 минутах отсюда есть ресторан, где подают потрясающий грибной киш».
«Нет… Я в порядке, спасибо».
«Что?! Почему бы и нет? Ты что, не любишь пироги?»
«Потому что эта деревня пострадала от инцидента?»
Йи-Хан ответил так, словно сам вопрос был нелепым.
В конце концов, он приехал сюда не для того, чтобы наслаждаться деликатесами западных регионов Империи.
Услышав это, Ибинта понял свою ошибку, выражение его лица стало смущенным. Тем временем рыцари неодобрительно щелкнули языками.
— «Идиот. Даже пресмыкаться нормально не можешь. Чему ты вообще научился за время своей бандитской жизни?»
— «Если преемник передумает и сообщит об этой ошибке, сможете ли вы взять на себя ответственность?»
"……"
Ибинта, который ранее тихо радовался тому, что ему удалось спастись, про себя проклял рыцарей.
Конечно, он совершил ошибку, но он же не был единственным. Но эти рыцари, похоже, намеревались отругать его одного.
«Честь, черт возьми…!»
Возможно, некоторые из этих рыцарей тоже были бандитами в жизни. Если нет, то их совесть была, конечно, не лучше.
Гарсия, потягивая охлажденный яблочный сок через тростниковую соломинку, повернулся к своему коллеге-профессору.
«Как думаешь, нам стоит что-нибудь купить для студента И-Хана, когда мы доберемся до следующей деревни?»
«Он не ребенок. Сомневаюсь, что что-то подобное улучшит его настроение…»
Профессор Кирмин подумал про себя, но все равно кивнул.
Это может быть хорошей идеей — не ради Варданаз, а ради Гарсии. Ш. явно беспокоилась о своем ученике и нуждалась в некотором спокойствии.
«Не волнуйтесь слишком сильно, профессор Ким. Варданаз достаточно сильный маг, чтобы не растеряться в подобной ситуации».
«Ты так думаешь?»
—«Стой!»
Громкий крик раздался впереди, около деревянного моста, где был установлен контрольно-пропускной пункт.
Несмотря на то, что школьный вагон был четко обозначен знаменем магической академии, дававшим право проезда в любую точку Империи, солдаты на контрольно-пропускном пункте все равно приказали им остановиться, оставив профессоров в недоумении.
«Что это значит?»
«Мы не можем вам сказать! Просто поверните назад!»
«Что за…?»
— «Они что, с ума сошли?»
Когда даже рыцари выглядели сбитыми с толку, И-Хан внезапно высунулся из кареты.
Не говоря ни слова, он поднял свой посох и немедленно произнес заклинание. Солдаты в панике бросились врассыпную, отскакивая с дороги.
Бум!
С оглушительным грохотом пост охраны и баррикады были уничтожены в одно мгновение. Солдаты, стоявшие на контрольно-пропускном пункте, в ужасе смотрели на разрушения.
Они не ожидали, что их противник будет действовать столь решительно.
«К-как ты смеешь…?!»
«Судя по тому, как они игнорируют имперские законы, я бы сказал, что они поклоняются злым богам. Может, сначала их усмирим?»
"……"
Глава 1133
«Ученик И-Хан, не слишком ли опрометчиво предполагать, что они поклоняются злым богам, основываясь только на этом?»
Профессор Гарсия нервно запинался, пытаясь успокоить ситуацию. Но прежде чем он успел закончить, разъяренные солдаты начали кричать в ответ.
«Вы что, с ума сошли?! Вы вообще понимаете, где находитесь? Как вы смеете атаковать контрольно-пропускной пункт, находящийся под началом графа Бульона!»
Вместо того чтобы бросить оружие и закричать: «Мы не злые богопоклонники!» — логичная реакция, — они еще больше усугубили ситуацию, оставив профессора Гарсию в полном недоумении.
"Убегать!"
Солдаты тоже были немного ошеломлены.
Они ожидали страха или хотя бы некоторого колебания после раскрытия полномочий графа. Но вместо этого получили эту странную реакцию: «Все, бегите!»
Причина этого быстро стала ясна.
Бум!
Йи-Хан начал выпускать Водяные Пули, без промедления уничтожая оставшиеся баррикады.
Он запустил свою магию, не обращая внимания на солдат, стоящих на его пути, каждый выстрел нес такую силу, словно намеревался сломать кости. В панике солдаты, стоявшие на мосту, нырнули головой вперед в реку внизу.
«М-мы из Эйнрогарда!» — крикнул Гарсия убегающим солдатам, когда они плюхнулись в воду. «Вы, должно быть, не заметили флаг на повозке! Мы просим вашего понимания!»
К сожалению, солдаты в реке были слишком заняты кашлем и выплевыванием воды, чтобы услышать мольбу профессора. Только несколько солдат, оставшихся стоять среди обломков контрольно-пропускного пункта, тупо уставились, совершенно ошеломленные.
«Даже если мы из магической академии, не заходим ли мы слишком далеко…?»
— «Все в порядке».
— «Что, они не знают, что происходит, когда злишь мага? Это просто элементарная причина и следствие».
Рыцари усмехнулись, сбрасывая оставшихся солдат в реку. Их крики разнеслись эхом, когда они нырнули в воду.
Йи-Хан со спокойным, но серьезным выражением лица повернулся к рыцарям.
«Разве мы не должны допросить их, чтобы проверить, не были ли они в сговоре со злыми богопоклонниками?»
— «…А, д-да! Конечно!»
Поняв, что он говорит серьезно, рыцари бросились бросать цепи из стали и магии, втаскивая промокших солдат обратно на мост.
Никто из них не ожидал, что И-Хан будет иметь в виду именно то, что сказал.
***
Во время основания Империи знатным семьям, поддерживавшим Императора и Великих Магов, были предоставлены различные привилегии.
Хотя не все из них были великими князьями или высокопоставленными аристократами, многие дворянские семьи обладали по крайней мере одной наследственной привилегией, передаваемой из поколения в поколение.
Например, семья Буйон имела право взимать пошлину на территории, охватывающей три деревни, а также другие ценные привилегии.
Конечно, не следует путать эти привилегии с абсолютной властью.
В отличие от дворян древних времен, дворянство Империи не имело права действовать безрассудно или произвольно.
Например, сбор пошлин не был прямым источником личного дохода. Скорее, это было похоже на делегирование ответственности за сбор пошлин от имени Империи.
Но, несмотря на это, это все еще было прибыльным занятием. Даже без бесконтрольной власти древних феодалов существовало множество способов накопить богатство.
Можно было бы предоставить право субподряда сборщикам платы за долю от выручки, завышать пошлины под разными предлогами или находить другие креативные лазейки.
Однако даже это требовало определенной степени такта.
Независимо от того, насколько обширна была Империя и сколько петиций скопилось на столах ее бюрократов, действительно глупые люди всегда переходили черту, в конечном итоге вызывая появление инспекторов.
Граф Буйон гордился своей осмотрительностью.
В частности, о его способности максимально увеличить свое богатство, не запятнав репутацию своей семьи и не попав при этом в ловушку.
Но беда всегда приходит без предупреждения.
Внезапная засуха и жара на западных территориях повергли графа в панику.
«Почему именно сейчас?! Почему?!»
Граф, заметно похудевший от стресса, лихорадочно шагал по своему кабинету, не в силах усидеть на месте.
Имперский закон требовал, чтобы каждый регион имел запас гуманитарной помощи на случай стихийных бедствий, и эта обязанность целиком ложилась на графа.
При обычных обстоятельствах это не было бы проблемой. Он мог бы реквизировать поставки у близлежащих торговцев и тихо обменять их на товары более низкого качества, и никто бы этого не заметил.
Но внезапная катастрофа изменила все.
В этом году граф не просто заменил гуманитарную помощь некачественными товарами — он их просто украл, превратив в наличные.
Его безрассудство было следствием неудачной инвестиции в Имперскую гильдию кондитеров, которая была раздавлена Гильдией пекарей. Чтобы покрыть свои потери, граф рискнул, полностью ликвидировав гуманитарную помощь.
Даже в самых смелых мечтах он не мог себе представить, что наступит засуха.
«Успокойтесь, мой господин. Вы обязательно справитесь с этим в свое время».
Главный дворецкий попытался успокоить графа.
«Разве вы уже не приказали солдатам перекрыть дороги? Помните, мой господин, вы обладаете полномочиями управлять дорожными сборами в этом регионе».
Граф нервно кивнул, его лицо побледнело.
Он действительно приказал своим солдатам на контрольно-пропускном пункте — фактически его личной милиции — заблокировать любой доступ на территорию. Никто не посмел отказаться.
Что касается обоснования, то его они могли придумать позже. Они могли утверждать, что это было сделано для защиты путешественников от бандитской деятельности или для предотвращения распространения болезней…
«…Или скажите, что это произошло из-за появления злых богов».
«Так не пойдет, милорд! Подобные заявления могут привлечь внимание рыцарей Империи!»
«Т-ты прав. О чем я думал? Я, наверное, схожу с ума. Твоя точка зрения понятна».
Граф покачал головой, обретая некоторое самообладание.
Использовать демонопоклонников в качестве оправдания было действительно рискованно — это могло легко навлечь на себя неприятности.
Тем не менее, ему уже удалось заблокировать вход любым потенциальным угрозам, включая имперских инспекторов, региональных чиновников или пытливых священников.
Оставалось только обеспечить поставку новых гуманитарных грузов.
Как только запасы были пополнены, граф мог с уверенностью выдерживать любую проверку.
«Я слышал, что в последнее время в этом районе стало больше священников. Как вы думаете, они что-нибудь заподозрят? Попытаются ли они прорваться силой?»
«Мой господин, священники не прибегли бы к таким мерам, если бы в деле не участвовали демонопоклонники. Вы хорошо знаете их природу».
Священники Церкви, за исключением крайних случаев, в целом не были агрессивны. Даже если им отказывали во входе, они могли хмуриться и жаловаться, но, скорее всего, предпочитали идти другим путем.
Именно поэтому граф отдал свой приказ.
«Эти проклятые торговцы... Поторопитесь! Если меня поймают, вы все пойдете ко дну вместе со мной!»
Граф проклял торговцев, которым было поручено закупать новые припасы.
Эти торговцы долгое время были его сообщниками, помогая ему в различных махинациях — будь то обмен товарами первой необходимости, завышение пошлин или использование других привилегий.
Если бы из-за пропавших поставок возникли проблемы, они также были бы замешаны.
И все же они до сих пор не доставили…
«Ублюдки. Жадные черви. Не могу поверить, что я когда-то оказывал им предпочтение».
Стук!
«Считай! Мы обеспечили поставки! Как только мы завершили сделку с северным караваном, мы наняли самые быстрые экипажи Ричмонда. Они прибудут в течение дня!»
«Ох!»
Лицо графа озарилось, словно его прежние проклятия никогда не случались.
Он осыпал торговцев похвалами.
«Вы — настоящие герои этого региона! Основа процветания Империи!»
«Благодарю вас, мой господин!»
Граф даже обнял главного торговца Наседу, человека, курировавшего операцию.
«Наседа, ты моя правая рука. Мои Гонадальты!»
«Это честь, милорд!»
Сравнение с легендарным Великим Магом, который помогал первому Императору Империи, было наивысшей похвалой, которую можно было получить.
Конечно, и император, и Гонадальтес были бы возмущены этой сценой...
«Как только припасы поступят на склад, все вернутся на свои посты, и запреты на проезд будут сняты. О, и подготовьте пожертвование. Священники могут обидеться».
Хлопнуть!
Прежде чем граф успел закончить, дверь снова распахнулась.
В комнату ворвался посыльный, весь в поту, тяжело дыша, словно он всю дорогу бежал бегом.
Хотя его появление было грубым, граф не стал его ругать. Вместо этого он улыбнулся.
«А, вы пришли доложить о поставках?»
«Это чрезвычайная ситуация!! Маги Эйнрогарда ворвались на территорию!»
"……"
"……"
Воздух в кабинете стал ледяным, словно на них вылили холодную воду.
Первыми запаниковали торговцы.
«Зачем магам Эйнрогарда приходить сюда?! Это, должно быть, ошибка!»
«Может быть, их приняли за магов из Baldurguard! Да, Baldurguard! Это должны быть они!»
«Если это Балдургард, то отлично! Я знаю нескольких магов Балдургарда…»
Но посланник яростно покачал головой.
«Нет, это определенно маги Эйнрогарда! Они уничтожили контрольно-пропускной пункт на южном мосту!»
«Уничтожен… контрольно-пропускной пункт?»
Граф замер.
Эйнрогард, как главная магическая академия Империи, имел множество привилегий, включая право свободного прохода.
Но неограниченное разрушение не входило в их число.
Каким бы неоправданным ни было это препятствие, это, несомненно, была их ошибка.
В голове графа возникла идея, и торговцы, похоже, пришли к тому же выводу.
«Мой господин, используйте это как предлог, чтобы задержать их».
«Да! Скажите, что вы временно перекрыли дороги из-за бандитов, и что их действия были чрезмерными. Вы можете задержать их, потребовав объяснений!»
Они предложили организовать встречу, заявив, что это было сделано для прояснения недоразумений. Граф мог намеренно прибыть с опозданием, выиграв достаточно времени для доставки гуманитарной помощи на склад.
После этого он мог извиниться, притворившись, что проявил чрезмерное рвение к исполнению своих обязанностей.
«Наседа, моя правая рука, могу ли я доверить это тебе?»
Граф снова чуть было не назвал его «Гонадалтес», но остановился, почувствовав неловкость.
Наседа уверенно рассмеялся. Он был уверен, что сможет с легкостью манипулировать магами.
«Не волнуйтесь, милорд. Я буду держать их в полном неведении».
В своем волнении от своего плана никто из них не осознал самого главного вопроса:
Почему маги Эйнрогарда вообще действовали так агрессивно?
***
«Хм. Значит, они все-таки не были злыми богопоклонниками».
И-Хан тихо пробормотал, выражение его лица было непроницаемым.
Рыцари, начавшие серьезный допрос, стали сильнее давить на солдат, и вскоре перепуганные солдаты разразились слезами и признаниями.
— «Клянемся, что не верим ни во что подобное!»
— «Я преданный последователь церкви Фламенг! П-подождите, вы разве не из церкви Фламенг? Пожалуйста, я жертвовал в детстве! Помогите мне!»
— «…Э, нет, я… я из церкви Пресинга».
—"…Сиана…"
— «Это не моя вина! Вы видели выражение лица Варданаз? Оно ужасно!»
Несмотря на свой пристальный взгляд, в надежде обнаружить остатки зловещего культа Сангвироса, спрятанные среди солдат, Йи-Хан ничего подобного не обнаружил.
Вместо этого выяснилась истина, гораздо более прозаичная: солдаты просто выполняли приказы местного графа, ответственного за сбор налогов.
«Как вы думаете, там действительно бродят бандиты?»
«Я не могу сказать наверняка, профессор Ким».
Профессор Кирмин не полностью доверял словам солдат.
Вряд ли граф стал бы утруждать себя объяснением точных причин своих действий простым пехотинцам.
«Это правда, что катастрофы, как правило, приводят к росту бандитской активности... но редко кто-то полностью запрещает проезд и отказывается от платы за проезд только ради безопасности путешественников».
«Правда? Граф Бульон не похож на человека, способного на такое».
«Есть одна вещь, в которой я уверен».
"Что это такое?"
«Будь то бандиты или рядовые графа, лучше всего, если мы не будем привлекать слишком много внимания, проходя здесь».
«…Может, мне попробовать поговорить с учеником И-Ханом и успокоить его?»
Гарсия нервно взглянул на И-Хана, который осматривал местность пронзительным, почти хищным взглядом, словно надеясь найти какой-то скрытый остаток культа. Он понизил голос, прошептав предложение.
«В этом нет необходимости».
"Прошу прощения?"
«Даже Варданазу нужно место, где он может выплеснуть свой гнев. Лучше направить его на бандитов или солдат графа, чем на других студентов Эйнрогарда, не думаешь?»
«А, точно. Этот человек — друг профессора Баграка».
Глава 1134
Несмотря на обычно общительное и сдержанное поведение Кирмина, Гарсия внезапно вспомнил, что они с профессором Болади были близкими друзьями еще со школьных времен.
Гарсия проклинал себя за то, что забыл такой простой факт.
«Не могу поверить, что я все еще такой наивный после стольких лет в Эйнрогарде».
Она молча размышляла о своей оплошности. То, что кто-то внешне казался нормальным, не означало, что он не скрывал под собой безумия.
Погруженный в свои мысли, Гарсия не сразу заметил группу торговцев, приближавшихся верхом на лошадях.
Если бы она заметила их раньше, она могла бы, по крайней мере, подать им сигнал повернуть назад и бежать.
«Вы делегация от Эйнрогарда?»
Наседа, главный торговец, подал знак сопровождающим солдатам, прежде чем быстро спешиться.
Подобные жесты, хотя и простые, несли в себе смысл проявления уважения к другой стороне.
Мрачный кучер, сидевший среди рыцарей (его лицо было скрыто рыцарскими шлемами), казалось, был доволен этим зрелищем.
— «Да, мы из Эйнрогарда. А вы кто?»
«Я Наседа, посланная графом Бульоном, чтобы передать сообщение. Кажется, произошло какое-то недоразумение, и я пришла, чтобы дать объяснение».
"Один."
Тихое бормотание Йи-Хана привлекло внимание Гарсии, возбудив его любопытство.
«Что он имеет в виду под словом «один»?»
— «Объяснение? Ты хоть знаешь, какое преступление совершили солдаты твоего графа?»
Реакция рыцарей была резкой и скептической, граничащей с враждебностью.
По правде говоря, сами рыцари не были особенно расстроены. Их суровое поведение было больше связано с поддержанием видимости перед их преемником, И-Ханом.
Если они вели себя слишком вежливо, говоря что-то вроде: «О, так ли это? Тогда это похоже на небольшое недоразумение…», — они боялись, что И-Хан вмешается и скажет: «Вы случайно не поклоняетесь злым богам?»
Резкий тон рыцарей явно встревожил торговцев и даже солдат.
«Что с этими людьми? Почему они так себя ведут?»
«...Может ли это быть? Они выяснили, что припасы были расхищены, и пришли расследовать это?»
"Два."
Йи-Хан снова пробормотал, выражение его лица было спокойным, но взгляд острым. Любопытство Гарсии росло, с оттенком беспокойства.
«Он ведь наверняка не считает, сколько людей убить... Он же не профессор Баграк, в конце концов...»
Наседа все больше приходила в замешательство.
Были ли солдаты необычно грубы? Возможно, но даже в этом случае это не оправдывало такого уровня гнева. Конечно, одного лишь прорыва контрольно-пропускного пункта было бы достаточно, чтобы выразить свое недовольство.
Но он знал, когда нужно смириться. Если бы эта делегация действительно приехала, чтобы проверить поставки гуманитарной помощи, ситуация вышла бы из-под контроля.
«Ха-ха… Да, конечно. Мы полностью осознаем эту проблему. Уничтожение контрольно-пропускного пункта явно стало результатом серьезной ошибки со стороны наших солдат. Будьте уверены, мы привлечем их к ответственности».
—"Хмф."
«Граф Буйон желает встретиться с вами лично, чтобы принести свои извинения. Не могли бы вы подождать в соседнем поместье?»
"Три."
"???"
Любопытство Гарсии достигло пика.
Что означали эти цифры?
Ответ пришел почти сразу. И-Хан повысил голос, говоря с решительной властью.
«Это очень подозрительно. Давайте задержим их и проведем расследование».
"……"
«А, так вот что это было».
Пока рыцари нападали на торговцев, быстро и эффективно хватая их, Гарсия обнаружила, что отвлечена своими праздными мыслями.
Возможно, таким образом его разум пытался справиться с хаосом.
«Ч-что за…! Что ты делаешь?!»
— «Стой смирно, ты, грязный злой богопоклонник!»
«Поклонник злого бога?! Я никогда не верил даже в ортодоксальных богов, не говоря уже о злых!»
Торговцы и солдаты боролись в замешательстве, застигнутые врасплох.
Обвинение в поклонении демонам только усилило их недоумение.
«Подождите... может, граф тайно поклоняется злым богам?»
«Ни в коем случае. Он из тех парней, которые крадут подношения, предназначенные им!»
«Отпустите меня! Даже если вы из Эйнрогарда, вы думаете, что вам это сойдет с рук? Граф Бульон подаст официальную жалобу!»
— закричала Наседа, отчаянно призывая имя графа в попытке спасти лицо.
— «Но разве он не настоящий злой бог?»
— «То, как он внезапно запаниковал, кажется ужасно подозрительным».
Рыцари перешептывались между собой.
Хотя они задержали торговцев в основном для того, чтобы умилостивить Йи-Хана, теперь, когда они рассмотрели их поближе, поведение торговцев действительно показалось им сомнительным.
И солдаты, и торговцы вели себя так, будто им было что скрывать, а внезапная перемена в поведении Наседы только усилила их подозрения.
Был ли его прежний скромный поступок всего лишь фасадом?
"Вы там!"
Ибинта внезапно закричал, чувствуя необходимость внести свой вклад, пока рыцари шли впереди.
«Ты вообще понимаешь, кто это? Он из семьи Варданаз!»
"?!!"
Наседа замер на полуслове, его лицо побледнело.
Маг из семьи Варданаз?
Учитывая кажущуюся молодость мага и тот факт, что он был родом из Эйнрогарда, оставалась только одна возможность.
«…Н-нет! Вы, должно быть, лжете! Говорят, что наследник Варданаза — один из самых многообещающих талантов Империи!»
Будучи торговцами, гордившимися своим умением собирать разведданные, Наседа и его спутники были хорошо осведомлены о репутации семьи Варданаз.
Самый молодой, в настоящее время находящийся в Эйнрогарде, прославился тем, что победил захватчиков из других измерений, сотрудничал с лучшими магами из разных башен и достиг выдающихся магических подвигов — и все это в юном возрасте.
Когда они услышали такие слухи, они подумали: «Как это отличается от обычной репутации семьи Варданаз. Какая аномалия».
Но теперь, когда они увидели И-Хана в действии, стало ясно, что слухи были ошибочны.
Этот Варданаз не был аномалией. Он был точно таким же, как и все остальные члены его семьи — устрашающим и беспощадным.
«…Ибинта, перестань говорить лишние вещи».
«Ах, да! Приношу свои извинения!»
Ибинта поморщился от холодного выговора Йи-Хана, сожалея о своей несдержанности.
«Мне следовало просто промолчать…!»
***
Несмотря на то, что граф Буйон отправил своего доверенного человека, Наседу, разобраться с ситуацией, он не мог избавиться от чувства беспокойства.
«Если подумать, почему маги Эйнрогарда вообще посещают эту местность?»
«Вероятно, они направлялись в город Бепайме», — уверенно ответил его дворецкий. «Поездка по мосту сократила бы путь, а учитывая недавнюю катастрофу около Бепайме, вполне возможно, что их вызвали на помощь».
«Тогда почему они были такими жестокими?»
«Должно быть, эти идиоты-солдаты что-то напутали. Ты же знаешь, какие они жадные».
Граф нахмурился. Он никогда не платил своим солдатам хорошо, и в результате охранники на контрольно-пропускных пунктах находили способы набить собственные карманы.
Неудивительно, что такие солдаты вели себя грубо, если не получали взяток, и внезапно становились дружелюбными, когда получали.
«Идиоты. Надо было просто поговорить вежливо и отправить их восвояси. Вместо этого…»
Хлопнуть!
"?"
Граф нахмурился, когда вдалеке раздался громкий взрыв.
"Что это было?"
«Возможно, несчастный случай с экипажем на улице, милорд».
«Идиоты! Они не могут справиться с чем-то таким простым, как вождение?»
Бум!
Раздался еще один взрыв, на этот раз ближе. Лица графа и дворецкого застыли.
Буууум!
— «Ааааах! Мы не злые богопоклонники! Клянусь, нет! Мы не имеем ничего общего с демонами!»
Дворецкий бросился к окну, выглядывая наружу, чтобы оценить ситуацию. Через мгновение он исчез из виду.
"?!?!"
Пораженный, граф высунулся из окна, чтобы посмотреть, что случилось. К его изумлению, дворецкого тащили вниз, скованного цепями темной, полупрозрачной энергии.
Это было совершенно сюрреалистическое зрелище.
«Чт... урк!»
Прежде чем он успел отреагировать, самого графа схватили и выдернули из окна. Рыцари смерти без разбора окружали всех, кого видели.
«Что это значит? Ты хоть представляешь, кто я?!»
— «Оставьте это на потом. Тащите всех! Никто не уйдет!»
Слуги, пытавшиеся бежать, внезапно обнаружили, что отступают, словно запертые в каком-то невидимом лабиринте иллюзий, окружающем поместье.
Захваченного графа вытащили в палисадник и заставили встать на колени рядом с остальной частью его домашней прислуги. Однако он не сдавался и кричал изо всех сил.
«Ты знаешь, кто я?!»
"Будь спокоен."
Раздраженный голос И-Хана прорезал воздух, когда он бросил резкий взгляд на графа.
Маг был сосредоточен на том, чтобы никто не сбежал из поместья, но непрекращающееся нытье графа действовало ему на нервы.
«Я граф Буйль...»
Глухой стук
Водяная пуля попала в графа, отчего он тут же потерял сознание.
Торговцы, в том числе и Наседа, захваченная ранее, в ужасе отступили.
Полное игнорирование И-Ханом объяснений и его готовность прибегнуть к грубой силе делали его похожим на полного сумасшедшего.
«Он — воплощение семьи Варданаз…!»
«Если граф — демонопоклонник, то вы, ребята, можете быть…»
«Н-нет! Это не то! Клянемся! Мы только украли и распродали гуманитарную помощь!»
Слезы текли по лицам торговцев, они причитали свою вину.
Это был первый раз в их жизни, когда, сказав правду, они не заслужили никакого доверия.
Пронзительный взгляд Йи-Хана, полный подозрения, был прикован к ним.
Возможность того, что граф — или кто-то из его приближенных — является членом культа Сангвирос, не была полностью исключена.
Даже если торговцы действительно не были в этом замешаны, все равно стоило провести расследование.
— «Мы собрали всех».
«…То есть все, что вы сделали, это присвоили гуманитарную помощь?»
«Похоже, так оно и есть», — заметил Кирмин, пожав плечами.
Как он уже говорил ранее, когда кто-то злится, виноваты те, кто мешает ему.
И выслушав показания торговцев, Кирмин не почувствовал к ним никакой симпатии. Это были люди, которые злоупотребляли своей властью, чтобы тайно выкачивать и продавать гуманитарную помощь.
«Иногда судьба имела обыкновение вершить правосудие своим особым образом. Возможно, судьба одолжила руку Варданаза, чтобы наказать графа.»
"……"
Профессор Гарсия уставился на Кирмина.
Это было неподходящее время для поэтических размышлений о судьбе.
«Может быть, мне действительно стоило прийти сюда с кем-то другим».
Рыцари были слишком льстивы, чтобы оказать большую помощь, а Кирмин, явно испытывая жалость к И-Хану, слишком уж ему потакал.
***
Немного позже.
Рыцари, тщательно обыскав поместье, вернулись, закончив допросы и осмотры.
— «Мы ничего не нашли внутри поместья. Хотя они и расхищали гуманитарную помощь и злоупотребляли своей властью, нет никаких доказательств сговора со злыми богами».
— «Свидетельства говорят то же самое. Граф всегда был теневой фигурой, накапливал богатства нечестным путем, но нет никаких записей о его связях с культом Сангвирос. В основном он общался с торговцами…»
«Правильно! Пожалуйста, поверьте нам!»
«Нас интересуют только деньги! Нас не интересует поклонение демонам или что-то в этом роде!»
Громкие протесты торговцев, казалось, вывели графа из оцепенения. Он окинул взглядом окружающую его обстановку, осознав, в какой ситуации он оказался.
Он все еще не мог понять, почему его обвинили в поклонении демонам.
"Тск."
И-Хан в отчаянии щелкнул языком.
Он думал, что их подозрительное поведение поможет раскрыть хотя бы одного члена культа, но вместо этого они оказались не более чем обычными преступниками.
Граф, все еще не придя в себя, обнаружил, что смотрит на мага из семьи Варданаз.
Даже несмотря на то, что объяснения не изменят его положения (его кража гуманитарной помощи уже была раскрыта), он все равно хотел разобраться.
Что же стало причиной этого катастрофического недоразумения? Почему его обвинили в сговоре с поклонниками демонов?
Если бы маг просто сказал: «Мы подозревали тебя в хищении», он, по крайней мере, обрел бы душевное спокойствие.
«Скажи что-нибудь. Скажи что угодно!»
«Тебе не следовало вести себя так подозрительно».
Сказав эти короткие слова, И-Хан повернулся и ушел, не дав никаких дальнейших объяснений или пояснений.
Рыцари на мгновение заколебались, переглянувшись, а затем тихо последовали за ним.
"……"
"……"
Граф и купцы сидели в ошеломленном молчании, все еще стоя на коленях в саду.
В этот момент все они в своих сердцах дали одну и ту же клятву:
Они никогда, ни при каких обстоятельствах не приблизятся к чему-либо или кому-либо, связанному с семьей Варданаз, до конца своей жизни.
«Какая сумасшедшая семейка…!»
Глава 1135
Рыцари смерти, которые молча следовали за Йи-Ханом, внезапно остановились, обменялись взглядами и развернулись, чтобы направиться обратно в поместье.
"???"
Граф Бульон и купцы, которые стояли на коленях в ошеломленном молчании, широко раскрыли глаза в замешательстве, когда рыцари двинулись обратно к ним.
Один из рыцарей, выглядевший немного смущенным, заговорил:
— «Если подумать, вы ведь растратчики, не так ли? Мы не можем вас просто так бросить».
Рыцари были так заняты тем, чтобы не отставать от своего преемника, что на мгновение забыли об очевидном: несмотря на их ошибочное суждение о поклонении демонам, эти люди все равно были преступниками.
Если отбросить неверные предположения, преступление все равно остается преступлением.
"……"
"……"
Граф и торговцы остались безмолвными, их рты открывались и закрывались, как рыбы, выброшенные на берег. Не то чтобы им было что сказать в свою защиту, но полная абсурдность ситуации заставила их барахтаться.
Если бы их поймали с поличным за кражу гуманитарной помощи, это было бы не так несправедливо. Но это? Казалось, будто их ударила молния среди ясного дня, и они оказались в вихре хаоса по причинам, которые они до сих пор не могли полностью понять.
«Это действительно… действительно непостижимо…!»
— «Хм. Сеть небес огромна и может показаться рыхлой, но она никогда не позволяет виновному сбежать».
При обычных обстоятельствах граф и торговцы посмеялись бы над таким заявлением — или, по крайней мере, поспорили бы. Но в своем ошеломленном состоянии они обнаружили, что рассеянно кивали.
«Может быть… может быть, это правда».
— «П-подожди, ты серьезно?»
Выступивший рыцарь был застигнут врасплох.
Он не ожидал, что эти мошенники, которые так нагло воровали и так бесстыдно наживали богатства, на самом деле согласятся с ним. Это было совершенно не в характере для таких людей, как они.
Рыцарь сказал это только для того, чтобы прозвучать возвышенно и праведно, не ожидая, что кто-то воспримет это всерьез.
И все же граф и торговцы снова кивнули, их потрясенные умы цеплялись за это утверждение, словно пытаясь найти хоть какой-то порядок в безумии, в которое они были втянуты.
«Ух ты. Я не думал, что этот подход действительно сработает».
Рыцарь почувствовал некоторое восхищение этим методом.
Он ожидал гневных отрицаний и протестов, но вместо этого, похоже, неустанное давление их преемника привело к неожиданному прорыву.
«Я беспокоился, что преемник будет слишком суров, но… если результаты настолько хороши, то, возможно, все это оправдано».
Конечно, директор черепа всегда предупреждал рыцарей смерти от создания ненужных проблем за пределами Эйнрогарда. Если они устраивали инциденты с участием дворян, то отвечать перед Императором должен был директор.
Но на этот раз, похоже, повода для беспокойства не было.
…И, честно говоря, директор изначально спровоцировал преемника, так что это была отчасти его вина.
***
Группа снова продолжила свое путешествие.
Единственным отличием было то, что процессия значительно выросла: за ней тянулось около дюжины экипажей.
Эти экипажи везли припасы, конфискованные в поместье графа Буйона, — то, что они могли немедленно вывезти. Остальные товары были оставлены под охраной, чтобы их забрать позже.
— «Не расстраивайся слишком сильно, преемник. Возможно, мы и не нашли ни одного поклонника демонов, но посмотри, сколько припасов мы заполучили!»
— «Именно так. В каком-то смысле это даже лучше получилось».
Слова рыцарей были искренними.
В условиях, когда западный регион страдал от стихийных бедствий, внезапная «поставка» гуманитарной помощи (даже если она была взята силой) была, несомненно, благом.
«Профессор, помогите нам».
Рыцари смерти многозначительно взглянули на профессора Гарсию, их глаза буквально сверкали.
Гарсия, который все еще боролся со своими сомнениями относительно того, было ли поведение его ученика действительно приемлемым, вздрогнул от их молчаливой мольбы.
«Помочь с чем?»
«Поощрение, конечно. Пожалуйста, окажите преемнику некоторую поддержку».
«…Действительно ли это то, что мне следует поощрять?»
Гарсия колебался. Если он похвалит И-Хана за то, что тот окружил и совершил набег на поместье дворянина, что сделает этот студент дальше? Он даже не хотел себе этого представлять.
Но все же, И-Хан был его учеником. Подавив вздох, Гарсия прочистил горло и заговорил.
«Студент И-Хан, не... не зацикливайся на этом слишком много».
«Я был уверен, что найдется поклонник демона».
"……"
—"……"
Гарсия обменялся взглядами с рыцарями.
«Вы тоже думали, что будет один?»
«Мы вам кажемся берсерками? Мы рыцари, а не фанатики».
Конечно, ситуация казалась немного подозрительной, но Империя была полна подозрительных людей. Не каждый подозрительный человек был демонопоклонником.
«Ну, такое случается. Я уверен, что в следующий раз ты найдешь что-нибудь».
"!"
Услышав доброжелательные заверения Гарсии, глаза Йи-Хана слегка загорелись, и рыцари смерти дружно вздрогнули.
'Что вы говорите?!'
«Я ошибся, ясно?!»
«Есть вещи получше, в которых можно облажаться…!»
«Ты правда думаешь, что в следующий раз я его найду?»
«Н-нет! Может и нет! Злые богопоклонники ведь очень скрытны…»
Йи-Хан снова опустил голову, выражение его лица стало задумчивым.
Пока Гарсия и рыцари смерти тихо препирались на заднем плане, Кирмин подошел к Йи-Хану и тихо заговорил.
«Варданаз, не расстраивайся слишком сильно из-за того, что на этот раз не было демонопоклонников».
"Хм?"
Йи-Хан поднял голову, на его лице отразилось недоумение, и Кирмин понял, что он неправильно оценил ситуацию.
И-Хан не был расстроен или зол — он просто был глубоко погружен в свои мысли.
«…Подожди, тебе не было грустно?»
«Я просто обдумывал методы, которые позволят в следующий раз более эффективно выявлять поклонников демонов».
«…Понятно. Что ж, я рад слышать, что ты не унываешь!»
Как только Кирмин закончил говорить, Гарсия вернулся, все еще выглядя взволнованным после своего предыдущего разговора с рыцарями.
«О чем вы двое только что говорили?»
«Ничего важного. Вам не о чем беспокоиться, профессор Ким».
«Это прозвучало подозрительно…»
***
«Кхм. Кхм».
В Царстве Духов, в уединенной подземной крепости, созданной из расплавленной лавы, могущественный Генерал Пламени, также известный как Збаньи, восстанавливал свои силы.
Даже такой свирепый и странствующий дух-изгой, как он, нуждался в безопасном убежище. Без такого убежища восстановление после тяжелых ранений или магического истощения было бы практически невозможным.
Да, Збаньи был жестоким, но он не был глупым.
«Я убью тебя!! Ты проклятый дух!!»
«Я вернусь за тобой! Подожди, пока я восстановлю свои силы в царстве демонов!»
Из тюрьмы из вулканического пепла раздался хор диких воплей.
Внутри оказались заперты демоны — существа, которые вторглись в Царство Духов много веков назад, но были побеждены Збаньи и заперты.
Обычно Збаньи сжег бы их на месте. Но вместо этого он решил сохранить их живыми по очень практичной причине: как топливо для своего выздоровления.
Он не был смертным архимагом, связанным понятиями морали или реформы. Эти демоны не были пленниками для просветления — они были для него не более чем дровами.
Конечно, для демонов это было невыносимым унижением.
Подумать только, что они превратились в простое топливо для возрождения духа!
Если бы они проиграли в честной борьбе, это было бы не так унизительно.
«Я запомню твое имя и твою вонь, Огненный Генерал! Тебе не скрыться от меня — ААААААА!»
«Тихо. Трудно сосредоточиться, когда кричишь».
С этими словами Збаньи целиком поглотил еще одного демона, и его огненная форма замерцала ярче, по мере того как он впитывал его сущность.
Одной из многих причин, по которым демоны были так разгневаны, был именно этот процесс.
Когда Збаги сжег их заживо и поглотил их энергию, от их существования не осталось и следа, из-за чего их душам стало гораздо сложнее восстановиться даже в царстве демонов.
Их сущность была полностью поглощена, не осталось даже пепла.
«А теперь успокойся. У меня дела».
"Больной-!"
"КАААРГХ!"
Пламя заставило замолчать последнего из кричащих демонов одним огненным глотком, а затем спокойно навел порядок вокруг.
К счастью, его скрытая крепость осталась нетронутой, что позволило ему с легкостью восстановить силы.
У Пламени было много врагов, что делало бдительность необходимостью. Хотя он редко избегал драки, сейчас у него были более неотложные дела.
«Итак…»
Полностью восстановившись, Пламя немедленно начал потреблять восстановленную энергию, чтобы снова преодолевать измерения.
Он искривил пространство, чтобы найти след «подрядчика», которого преследовал, искривляя границы реальности, чтобы пройти сквозь него…
«Вот ты где!»
Огненное присутствие Пламени было сосредоточено на цели, точно поражая ее.
К его удивлению, целью оказался не И-Хан.
Это был Нигисор, священник.
«Хмф. С примесью духовной крови в его жилах он, должно быть, чувствовал притяжение моей силы еще острее».
Поскольку Йи-Хан оказался невосприимчив к его предложениям — отказываясь слушать, не говоря уже о том, чтобы колебаться, — Флейм решил изменить тактику.
На этот раз он выбрал своей целью кого-то из окружения И-Хана.
Самая большая слабость смертного — его желания. Даже самая сильная решимость может быть поколеблена при правильных обстоятельствах.
«Маг… О, молодой маг…»
«Ты, должно быть, почувствовал мою силу во время битвы. Я предлагаю тебе ее частичку, вкус того, какой может быть истинная сила…»
Пламенные мысли Флейма дотянулись до Нигисора, нашептывая ему соблазны.
Но, к его удивлению, Нигисор ответил твердо и без колебаний.
«Я не собираюсь заключать контракт. Убирайся».
На мгновение Флейм был настолько ошеломлен, что не знал, как реагировать.
Для такого закаленного и свирепого духа, как он, остаться без слов было нелегким подвигом.
Но Нигисору это удалось.
«Что... Ты думаешь, что такой простой смертный, как ты, имеет право заключить со мной контракт?! Я и не собирался этого делать, дурак! Какая наглость!»
«Хорошо. Тогда уходи».
Нигисор сделал отпугивающее движение, словно отгоняя надоедливое насекомое.
Хотя Нигисора считали одним из самых безрассудных священников в Башне Феникса, он не был настолько глуп, чтобы проигнорировать предостережения Йи-Хана.
Даже когда Варданаз иногда вел себя неадекватно, он никогда не говорил глупостей.
«Слушай внимательно! Я не предлагал контракт! Зачем мне, Пламенному Генералу, падать так низко? Я просто хотел подарить тебе частицу своей силы — дар, которым ты мог бы владеть, не более!»
Заключение контракта с духом налагало большую ответственность на обе стороны, поскольку эта связь была запечатлена в их душах.
Даже Збаньи не был исключением из этих правил.
Он был готов рассмотреть возможность такой связи с Йи-Ханом только из-за необычайного потенциала мага и ощущения судьбоносного конфликта, окружавшего его.
Что касается Нигисора, то целью Пламени был не контракт, а просто приманка с щепоткой силы. Если бы Нигисор использовал ее, Йи-Хан мог бы поддаться влиянию демонстрации магии духа.
Но теперь этот глупый священник открыто отвергает его?
«Я же сказал, мне это не интересно! Убирайся!»
«…!!»
Наконец, Пламя начал что-то подозревать.
«Подождите… Неужели эти маги… все такие?!»
***
На западе Империи, в городе Бепаиме, студент четвертого курса по имени Занданни из семьи Альзарик от разочарования бил себя в грудь.
Будучи выходцем из Балдургарда, магической академии, расположенной в западных регионах, Занданни не мог оставаться в стороне, пока бедствие опустошало близлежащие земли.
«Какая польза от этих драгоценностей, если они никому не могут помочь?!»
Занданни уныло уставился на мешочек с драгоценными камнями в своей руке.
Он планировал продать их, чтобы купить еду для людей, но из-за нехватки припасов покупать было нечего.
Даже драгоценные камни, которые были своего рода универсальной валютой, оказались бесполезны перед лицом такого дефицита.
«Старший, пойдем починим колодец».
«…Хорошо. Вот, возьми это».
Занданни вручил своему подчиненному изящно ограненный перидот.
«Бросьте это в колодец. Это очистит и починит его».
«Не слишком ли это перебор…?»
Младший считал это чрезмерным, но знал, что лучше не критиковать подход другого мага.
Поскольку драгоценный камень принадлежал Занданни, младший маг не стал настаивать и молча подчинился.
«Все, помогите перенести припасы! Они прибыли к подножию холма!»
«Что? Припасы?! Откуда они взялись?!»
Маги Бальдургарда вместе со жрецами, помогающими в спасательных операциях, поспешили расследовать внезапное объявление.
«Они из делегации Эйнрогарда!»
«Э-Эйнрогард?! Как они обеспечили себя припасами? Даже нам это пока не удалось!»
«Ну, по-видимому…»
Посланник колебался, нервно оглядываясь по сторонам, прежде чем понизить голос.
«…Ходят слухи, что они совершили налет на поместье графа Буйона, конфисковали все его состояние и использовали его для обеспечения поставок».
«…!!!»
Какой смелый метод…!
Глава 1136
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп—
Когда Занданни начал хлопать, сам того не осознавая, стоявший рядом с ним младший, Лайвен из Baldurguard, выглядел озадаченным.
«Э-э… Это правда нормально?»
«Почему бы и нет?»
«…»
Если вы ведете себя достаточно уверенно, совершая что-то безумное, людям будет трудно вас разоблачить — такова была философия Зандани.
Когда Занданни небрежно спросил, почему это недопустимо, Лайвен лишился дара речи.
«Ну… разве это не… незаконно по имперским законам? Или… я просто ошибаюсь насчет имперских законов?»
На мгновение Лэйвен задумался, не было ли в имперском кодексе внезапной поправки, о которой он не знал.
«Конечно, законы нашей великой империи никогда не допустят подобного. Но неужели вы думаете, что Его Императорское Величество создал такие законы, потому что хотел это запретить?»
«…Что за чушь я… ой, извините».
Лайвен, студент третьего курса из Дома Раббана, быстро извинился. К счастью для него, Занданни был слишком захвачен своим волнением, чтобы даже услышать комментарий.
«Ну, старший… законы ведь специально созданы для того, чтобы что-то запрещать, не так ли? Разве не в этом весь смысл?»
«Нет, нет, нет. Законы созданы для того, чтобы помогать людям».
«…По этой логике, разве граф Бюйон не может также считаться одним из этих людей?»
«Э-э…»
На этот раз Занданни дрогнул. Увидев возможность, Лайвен надавил еще сильнее.
«Если бы кто-то совершил набег на поместье вашего благородного дома, вы бы сказали то же самое?»
«В таком случае мой дом первым отдал бы свое богатство!»
«Т-ты шутишь, да?»
«Успокойтесь, оба», — вмешались священники, пытаясь утихомирить разгорающийся спор.
Обычно споры по незначительным вопросам можно было бы отмести, но если бы два мага, пришедших на помощь, начали драться у всех на глазах, это только выставило бы их в смешном свете.
Зандани, проявив зрелость, свойственную старшему поколению, первым извинился.
«Моя вина».
«Нет, нет. Мне тоже жаль», — ответил Лэйвен.
«Но все же», — добавил Занданни, и его голос приобрел серьезный тон, — «не думаете ли вы, что именно такие смелые действия создают репутацию Эйнрогарду?»
Einroguard и Baldurguard были двумя ведущими магическими академиями империи. Однако большинство людей считало, что Einroguard на голову выше своего аналога.
Занданни всегда считал, что это произошло из-за невероятной дерзости учеников Эйнрогарда.
Пока студенты Baldurguard колебались, студенты Einroguard действовали первыми.
Поначалу Лэйвен отнесся к словам своего начальника с пренебрежением, но затем они его слегка поколебали.
«…Возможно, вы правы».
«Правда? Давайте посмотрим, что они сделали. Мы будем наблюдать и учиться, забирая себе только лучшее».
«Как можно «извлечь максимум пользы» из чего-то вроде рейда на поместье?»
Лайвен не мог не отнестись к этому скептически, но все равно последовал примеру Занданни.
Как бы он ни думал об этом, это казалось ужасной идеей...
***
«Здесь целебные зелья! Можете смело брать, что вам нужно!»
«Не ешьте сразу! Это может ухудшить ситуацию!»
Когда прибыли ученики Балдургарда, группа Йи-Хана уже завершила раунд работы.
С помощью других священников отряд Йи-Хана распределил припасы среди бесконечного потока людей, ищущих помощи. Теперь все были измотаны. Даже неутомимый Гарсия имел усталое выражение лица.
«Приветствую вас, профессор», — сказал Занданни, когда они приблизились.
«О! Ты…!»
Профессор Гарсия сразу узнал студентов Baldurguard.
В конце концов, роскошные ткани их униформы буквально кричали «Бальдургвардия». Это было не совсем изящно.
«Ты тоже пришел помочь! Замечательно!»
«Да, это верно».
Затем профессор Гарсия повернулся к своим студентам и заговорил тихим голосом.
"Ладно, слушайте. Никаких вопросов, почему они здесь. Никаких комментариев типа: "Почему вы просто не отправили деньги?" На самом деле, не говорите ничего даже отдаленно провокационного, поняли?"
«…Мы ничего не говорили, профессор».
Йи-Хан и его друзья недоверчиво заморгали.
Они едва успели произнести хоть слово, слишком устали, чтобы сделать что-то большее, чем просто попить воды, и теперь их заранее отчитывают?
Увидев несправедливость на их лицах, профессор Гарсия смягчил тон и извинился.
«Извините за это. Просто... каждый раз, когда ученики Эйнрогарда видят учеников Балдургарда, они всегда затевают драку».
Груз бесчисленных споров, вызванных их предшественниками, не оставил Гарсии иного выбора, кроме как вмешаться превентивно.
И-Хан, понимая беспокойство профессора, кивнул.
«Понял, профессор. Мы не такие, как эти старшие. Вам не нужно беспокоиться о нас».
Пока Йи-Хан успокаивал Гарсию, Сиана похлопала его по боку и прошептала: «Пссст. Мне стоит это сказать?»
"Что это такое?"
«Почему вы просто не отправили деньги? Стоит ли мне им это говорить?»
«…Я был бы очень благодарен, если бы вы этого не сделали».
«Мне нужно пристально следить за Сьяной, когда поблизости находятся ученики Балдургарда».
***
«Варданаз!!!»
Занданни заметила Йи-Хана и с энтузиазмом помахала ему.
Это был студент шестого курса Baldurguard, Zandanni. Йи-Хан не мог поверить, что он столкнулся с ним именно здесь.
«Вы его знаете?» — осторожно спросил Лайвен.
«Конечно! Он мой друг. Я ведь тебе о нем раньше рассказывал, не так ли?»
«…»
Услышав слова Занданни, священнослужители повернулись к Йи-Хану, чей голос был сухим и покорным, когда он ответил.
«Это… совершенно однобоко».
«Так здорово снова тебя видеть, Варданаз! Каковы шансы, что мы встретимся здесь?»
«О… Э-э, да. Я тоже рад вас видеть, мистер Занданни…»
«Называйте меня просто Занданни! Ха-ха!»
«Приятно снова встретиться с вами... мистер Занданни».
Йи-Хан намеренно сохранил это почетное звание нетронутым.
При таком количестве наблюдателей он не мог рисковать, чтобы распространились слухи о том, что Варданаз из Эйнрогарда — лучший друг Занданни из Балдургарда.
От одной мысли о подобных сплетнях ему захотелось свернуться в углу и умереть.
Наблюдая за слишком фамильярным Занданни, Сиана снова наклонилась и прошептала: «Может, мне стоит сказать это сейчас? О деньгах...»
«…Заблудитесь. Тиджилинг, Нигисор, хватайте ее».
Двое священнослужителей быстро оттащили Сиану, пока она что-то бормотала себе под нос.
«Ты пожалеешь, что упустила эту возможность, Варданаз! Попомни мои слова!»
***
«Варданаз, я слышал некоторые слухи», — небрежно сказал Занданни. «Правда ли, что вы совершили набег на поместье графа Буйона?»
«…Да», — ответил Йи-Хан ровным тоном.
«…Так это правда!!»
Восклицание Зандани было таким громким, что его младший товарищ, Лайвен, также выглядел явно потрясенным.
Услышать об этом как о слухе — это одно. Услышать, как сам Йи-Хан это подтверждает — это совсем другое.
«Подумать только… Даже среди студентов Эйнрогарда не так много тех, кто мог бы совершить нечто столь смелое. Варданаз, я впечатлен! Я никогда не смог бы…»
«…?»
И-Хан внезапно ощутил глубокое беспокойство.
Как будто эти студенты Baldurguard совершенно неправильно поняли ситуацию.
«Подождите... вы же не думаете, что мы просто ворвались и все конфисковали?»
«Подождите. Это не то, что произошло?»
«…Конечно, нет! Ты что, с ума сошёл?!»
Раздраженный И-Хан повысил голос.
«Вот почему по всей империи и за ее пределами распространяются ложные слухи», — с горечью подумал он.
«Мы следовали всем надлежащим процедурам. Это было совершенно законное действие».
Подавляя свое разочарование, Йи-Хан объяснил все ученикам Балдургарда.
Как граф отвечал за распределение гуманитарной помощи, но был пойман на ее хищении...
«Теперь ты понимаешь?»
"?"
На этот раз настала очередь Зандани почувствовать беспокойство.
Лейвен, заметив странное выражение лица своего начальника, спросил: «Что случилось, сэр?»
«…Что-то не сходится. В таких случаях нелегко поймать хищение».
Занданни объяснил свои сомнения. Регион графа был административно отделен от зоны бедствия, поэтому поставки еще даже не были распределены.
Обычно единственными людьми, которые могли поймать такие кражи, были инспекторы или священнослужители, посланные империей.
Было странно, что группа магов Эйнрогарда, которые просто проходили мимо, заметила что-то подобное.
«…Им кто-то подсказал?»
«Если бы кто-то хотел сообщить об этом, разве он не пошел бы к инспектору или священникам, а не к случайным магам из Эйнрогарда? Из-за катастрофы вокруг полно чиновников».
«Хм… Это правда. Тогда что это значит? Не говори мне…»
«…Вероятно, они сначала совершили налет, а потом нашли оправдание».
Хотя предположение Зандани не совсем точное, оно оказалось пугающе близким к истине.
Лэйвен почувствовал, как по его позвоночнику пробежала дрожь.
Каким бы возмутительным ни был граф, врываться в его поместье, избивать людей, а потом придумывать оправдания было безумием.
«Это безумие!»
«Верно. Но это впечатляющее безумие».
«Впечатляет или нет, безумие есть безумие! Сэр, разве вы не знаете поговорку: «Никогда не связывайтесь с семьей Варданаз»?»
«Это просто чушь, придуманная людьми, которые не понимают магии».
«Даже другие маги говорят это!»
Услышав обрывки их разговора, И-Хан решил не вмешиваться.
«Этот младший должен продолжать пытаться отговорить его от этого».
Честно говоря, он бы предпочел, чтобы Занданни вообще держался подальше. Наличие студента Балдургарда (тем более старшего) рядом было бы только неприятностями.
К сожалению, упрямство Занданни снова вспыхнуло.
«Вы не можете называть себя настоящим другом, если отдаляетесь от кого-то только потому, что он смелый или темпераментный. Варданаз — мой друг».
«…Это может быть правдой, но…»
«…»
Йи-Хан на мгновение задумался о том, чтобы поощрить Лэйвена продолжить попытки, но решил этого не делать.
Вместо этого он сменил тему.
«Возможно, мы действовали быстро из-за срочности ситуации, но мы не намерены без необходимости очернять репутацию графа. Пожалуйста, не распространяйте слухи об этом».
«Я понимаю. Но…»
"Хм?"
Занданни заколебался, заставив Йи-Хана поднять бровь.
Что могло заставить колебаться такого беззаботного человека, как Занданни?
«На самом деле, один мой друг из Балдургарда прислал мне письмо. Он спросил, правда ли, что маг Варданаза конфисковал поместье графа Буйона…»
"……"
Йи-Хан медленно повернул голову, пристально глядя на стоявших рядом рыцарей.
Рыцари отчаянно замахали руками в знак отрицания.
-Это были не мы!
-Знаете, сколько людей живет в этом районе? Конечно, кто-то собирался поговорить!
«…Даже если так, просто не распространяй это дальше».
Сказав это последнее замечание, И-Хан отвернулся, его плечи поникли.
Профессор Гарсия наблюдала за усталой позой молодого мага и подумала про себя: «Он сдался, не так ли…»
По ауре поражения И-Хана было ясно, что он смирился с неизбежностью распространения слухов повсюду.
***
Наступила ночь.
Пока все остальные крепко спали, уставшие от дневных трудов, И-Хан тихо встал и созвал рыцарей.
«Хорошо. Возможно, я и отказался от слухов, но я не собираюсь отказываться от поисков».
-...
«Все еще расстроен из-за распространяющихся слухов, да?»
Хотя Йи-Хан все еще кипел от злости из-за сплетен, он твердо решил, что не позволит им отвлечь его от цели. Куда бы они ни пошли дальше, он будет превентивно выслеживать любые следы культистов.
«Возможно, его гнев по поводу слухов просто перешел в гнев по отношению к сектантам».
Если бы профессор Гарсия не спал, он, вероятно, попытался бы отговорить его. Но рыцари — это совсем другая история.
В конце концов, это естественно, что кто-то в гневе хочет какой-то формы мести. Даже Гарсия не имел права читать ему лекции об этом — учитывая его собственное прошлое, полное бурной импульсивности…
«Ибинта, мне нужно, чтобы ты показал мне все места в городе Бепайме, где могут собираться подозрительные люди».
«Да, сэр! Понял!»
Глаза Ибинты загорелись, он был рад возможности наконец-то внести значимый вклад.
В конце концов, именно поэтому Директор Черепа послал его с ним. Но с тех пор, как он присоединился к группе, он застрял, делая другие вещи, и у него не было особого шанса доказать свою ценность.
«Но… если мы собираемся заходить в таверны с таким количеством людей, не привлечем ли мы слишком много внимания?»
«У меня уже есть план. Мы разделимся на группы и замаскируемся под торговцев — подождите».
И-Хан замер на полуслове.
Из круга рыцарей он услышал голоса — знакомые голоса.
Голоса его друзей, которые должны были крепко спать наверху, в гостевых комнатах поместья.
«…Почему они здесь?»
Глава 1137
«...Когда они сюда приехали?»
Даже рыцари зашептались в замешательстве, оглядываясь по сторонам, чтобы оценить обстановку. Среди их рядов стояло нечто необычное — кто-то живой, в мантии мага.
— «Подожди, а с каких это пор ты здесь?»
— «Хм, впечатляет. Хитрый, да?»
Среди группы стояли студенты из башни Феникса, привлекая любопытные взгляды и перешептывания со всех сторон.
Точнее, Нигисор и Сиана стояли уверенно, по-видимому, не смущенные вниманием, в то время как Тиджилинг смущенно опустила голову.
«Как вы все узнали, что нужно явиться?» — спросил И-Хан, искренне озадаченный.
Он был уверен, что никому не рассказал о своих планах. Как они узнали?
«Кто-то слил информацию?»
Рыцари, думая в том же духе, повернулись и подозрительно уставились на Ибинту. В конце концов, разве бывший бандит не был тем типом, который болтает без умолку?
«Н-не я! Я ничего не говорил!»
— «Что значит «не ты»? Тебя ещё никто не обвинял».
"……"
Пока Ибинта протестовала, Сиана решила объясниться от их имени.
«Нам никто ничего не сказал. Мы просто подумали, что ты ускользнешь ночью, поэтому мы ждали тебя снаружи».
"……"
—"……"
Впервые за долгое время И-Хан почувствовал укол смущения.
Он думал, что действует скрытно, тайно планируя свои действия, но его друзья все прекрасно раскрыли.
«Неужели я был настолько предсказуем?»
«Если бы вы нас бросили, мы бы рассказали профессорам...»
«Ладно, ладно. Ты пойдёшь со мной, ладно?» — прервал его Йи-Хан, покорно махнув рукой, и прервал Нигисора на полуслове.
Нигисор, конечно, высказал эту угрозу только потому, что точно знал, что задумал Йи-Хан — оставить их позади.
«Я ни за что не хотел бы вас оставлять», — сказал И-Хан с притворной искренностью. «Я собирался вас всех разбудить. Я просто не хотел нарушать ваш покой, вот и все».
«Это ложь».
«Он лжет».
«Каждый видит, что это ложь... ах».
Сиана, осознав, что сказала это вслух, быстро зажала рот руками, ее лицо покраснело.
«Ладно, хватит. Давайте уходить. У нас осталось всего несколько дней в этом городе, так что нам нужно использовать время эффективно».
Нигисор, наблюдая за тем, как Йи-Хан берет на себя ответственность, не мог не подумать: «Если у нас всего несколько дней, разве мы не можем просто... не искать злых богопоклонников?»
Но он не высказал эту мысль вслух.
Когда чей-то дух горел так ярко, как у И-Хана, никакие рассуждения не могли потушить пламя. Часто было лучше позволить этому огню сгореть естественным образом.
Конечно, если бы не нашлось ни одного поклонника злого бога, И-Хан сам бы сдался.
«…А что, если кто-то действительно появится?»
«Не будьте смешным. Каковы шансы, что это произойдет?»
***
В кофейне в городе Бепайм.
Занданни, ученик четвертого курса Бальдургарда, сидел напротив своего однокурсника в скромной кофейне, обсуждая события дня.
Хотя ученики Балдургарда происходили из разных слоев общества, все они гордились своим благородным нравом и утонченным поведением.
Даже в периоды истощения сохранение такой грации считалось делом принципа.
Конечно, эта кофейня была далеко не такой грандиозной и элегантной, как та, что находилась недалеко от кампуса Балдургарда.
Но, принимая во внимание катастрофу, обрушившуюся на западный регион, ученики Балдургарда были достаточно мудры и великодушны, чтобы не жаловаться на подобные вещи.
«Старший, вам действительно не следует вести себя так безрассудно», — сказал ученик третьего курса Занданни по имени Лайвен из семьи Раван.
«Но иногда безрассудные действия необходимы», — ответил Занданни, задумчиво отпивая кофе.
«Может быть, в определенных ситуациях, да. Но ты никогда не должен вести себя как этот маг Варданаз!»
Его тон был твердым, а слова отражали практичность и интеллект, которыми славились ученики Балдургарда.
Он мог понять, в какой-то степени, восхищение могущественными магами, которые смело использовали свою магию. В конце концов, он сам был магом.
Но маги также были дворянами Империи, от которых ожидалось сохранение достоинства и благородства. Независимо от того, насколько ужасной была ситуация, окружать и штурмовать поместье дворянина, как это сделал Варданаз, было просто неприемлемо.
«Мне предстоит привести старшего в чувство».
Хлопнуть!
"???"
Оба студента подскочили от внезапного звука падения тела на землю снаружи, за которым последовали испуганные крики.
Выглянув в окно, они увидели людей, убегающих со стороны близлежащей таверны.
— «Бегите! Они сумасшедшие!»
—«Все, убирайтесь отсюда!»
«Что происходит? Оживление города провоцирует новые драки?»
«Возможно. Людям ведь нужна энергия, чтобы затевать драки…»
— «Остановите их! Не дайте им уйти!»
Прежде чем Лайвен успел закончить свою мысль, в поле зрения появился Йи-Хан, ведя за собой группу рыцарей, пустившихся в погоню.
Оба студента Балдургарда замерли, кофе выскользнул из рук, и они выплюнули то, что только что выпили.
«Что, черт возьми, он сейчас делает?!»
***
«Что я вообще делаю...?»
Ибинта тупо смотрел на хаотичный беспорядок в таверне, которая подвергалась тщательному разгрому.
Честно говоря, он думал, что все еще может быть заперт в каком-то кошмаре с тех пор, как его поймал директор Черепа. Иначе, как все это могло бы иметь смысл?
Перед тем, как войти в таверну, Ибинта и Йи-Хан коротко побеседовали:
«Преемник, вы узнаете этот символ?»
«Я этого не делаю, и перестаньте называть меня «преемником».
«Ах, прошу прощения… Это символ гильдии воров».
Термин «гильдия воров» может навести на мысль о чем-то организованном и упорядоченном, как и другие гильдии в Империи. Но на самом деле гильдии воров не могли быть дальше от этого идеала.
Если бы у них была возможность создать и поддерживать огромную общенациональную организацию, зачем бы им вообще было заниматься воровством?
По правде говоря, то, что люди называли воровскими гильдиями, было всего лишь небольшими, разрозненными группами преступников в разных регионах, каждый из которых занимался своим делом. Между ними не было ни общения, ни сотрудничества, ни, конечно, никакого чувства общей идентичности.
При этом тем, кто жил в тени Империи, все равно нужен был способ общения, особенно потому, что их незаконная деятельность часто требовала сотрудничества. В конце концов, один вор не мог ограбить охраняемый склад в одиночку.
Если наемнику в бегах понадобится работа после побега в новый город, как он найдет работу? Он не сможет просто выйти на городскую площадь с табличкой «Ищу нелегальную работу».
Поэтому воры, наемники и другие негодяи в Империи часто полагались на подобные символы.
Нацарапать такой знак на стене означало: «Это место, где собираются воры. Если вы узнаете этот знак, смело заходите и представьтесь».
«Понятно. Буду иметь это в виду».
«Есть много вариаций, так что просто запомните общие правила. В любом случае, в такой таверне должно собираться много подозрительных личностей. Что вы хотите, чтобы я сделал? Мне поспрашивать?»
«Да. Пожалуйста, спрашивайте».
Ибинта с энтузиазмом кивнул. Взволнованный возможностью доказать свою полезность, он совершенно не понял намерений И-Хана.
***
"Привет."
"Хм?"
«В последнее время здесь много шума. Знаете ли вы какие-нибудь вакансии?»
«Работа? Ха. Богатые люди с горами золота сейчас слишком напуганы, чтобы выходить из дома. Какая там может быть работа?»
«О чем ты говоришь? В такие моменты случаются большие выигрыши. Вот тогда и делаешь свой ход».
«Хм… Обычно я не предлагаю работу бродяге, но ты кажешься мне человеком, которому я могу доверять».
«…?»
«Ну, как ни странно, нам бы пригодился еще один парень. Интересно?»
«Конечно. Просто представь меня. Кстати, ничего необычного здесь не происходит? Какие-нибудь подозрительные личности ошиваются поблизости?»
«Это ты сейчас подозрительно себя ведешь, раз спрашиваешь такие вещи. Зачем тебе это знать?»
«Тц. Ладно. На этот раз я это пропущу. Ты явно не знаешь, кто я».
«О, да? А кто ты на самом деле?»
«Ибинта. Ты когда-нибудь слышал о Железном Плаще Ибинте?»
«Железный Плащ Ибинта?! Ах, теперь понятно, почему твое лицо выглядит таким свирепым... Да, я слышал о тебе. Ты разве не был с Тенью Кангла? Что такая большая шишка, как ты, делает, шатаясь в одиночку?»
«Ну, это долгая история. Я столкнулся с сумасшедшим архимагом».
И это не было ложью. Когда Ибинта подумал об И-Хане, он невольно вздрогнул.
«Я все еще убегаю от него, на всякий случай».
«Железный Плащ, а? У тебя есть некоторая репутация. Я уверен, остальные будут рады тебя видеть».
«Ну что, есть тут какие-нибудь подозрительные личности?»
«Не совсем. Многие приносили мне на продажу краденое, но это обычная публика».
«Думай усерднее».
«Я же сказал, я не знаю. Я брокер, а не какой-то имперский инспектор, выслеживающий подозрительных личностей...»
«ВСЕМ НЕ ДВИГАТЬСЯ!»
"?!"
"?!?!"
«НАГНИТЕ ГОЛОВЫ! ЛЮБОЙ, КТО ПОДНИМЕТ ГОЛОВУ, НЕ БУДЕТ ПРОЩЕН ПРЕЕМНИКОМ!»
«БРОСАЙТЕ ОРУЖИЕ! ЕСЛИ ДАЖЕ ПОДУМАЕТЕ О ТОМ, ЧТОБЫ ПОДНЯТЬ МЕЧ, МОЖЕТЕ ПОЦЕЛОВАТЬ СВОИ РУКИ И НОГИ НА ПРОЩАНИЕ!»
В этот момент переодетые торговцы сорвали с себя плащи, оказавшись тяжеловооруженными рыцарями. Воры в таверне замерли, совершенно ошеломленные.
«Ты вообще знаешь, где ты — АСК!»
«Я СКАЗАЛ, ПОЛОЖИ ГОЛОВУ НА ПОЛ!»
Рыцари с жестокой эффективностью размахивали стульями, сбивая воров на землю. Некоторые из самых глупых посетителей таверны попытались сбежать, но Йи-Хан и рыцари быстро поймали и усмирили их.
«Ибинта».
«…»
«Ибинта?»
«Д-да?!»
«Вы хорошо поработали. Молодец».
Йи-Хан поблагодарил его, но Ибинта, все еще ошеломленный, что-то пробормотал в ответ.
«Ч-что именно я сделал хорошо?»
«Вы отвлекли их и выиграли нам время, чтобы обезопасить все возможные пути отступления, не так ли?»
"…Что?"
Хозяин таверны бросил на Ибинту взгляд, полный убийственных намерений.
«Ты, подлый кусок мусора!»
Ибинта могла только стоять там, совершенно сбитая с толку.
«Нет, подождите, это не так… Когда вы сказали «расследование», я думал, вы имели в виду задавание вопросов, сбор слухов и тому подобное…»
«А. Ну, это один из способов сделать это. Но, как вы знаете, у меня мало времени».
Для Йи-Хана, которому нужно было закончить эту миссию и перейти к следующей, сбор слухов и ожидание были слишком медленными. Как настоящий ученик Эйнрогарда, его подход всегда был немного более... прямым.
«Итак, позвольте мне спросить еще раз. Вы видели каких-нибудь подозрительных личностей?»
Хозяин таверны, возомнивший себя уважаемой фигурой среди местных воров, был совершенно избит. Окруженный рыцарями смерти, излучающими зловещий красный свет, он даже не мог собраться с силами, чтобы возразить.
«Я… я действительно не могу никого вспомнить…»
Йи-Хан, использовав магию иллюзий, чтобы проверить душу человека, подтвердил, что тот говорит правду.
Владелец таверны и каждый жулик в здании были тщательно допрошены, но никто из них не оказался связан с культом.
-Какой позор.
«Ничего не поделаешь. Давайте перейдем к следующему месту. Нам еще нужно проверить несколько».
«…»
Хозяин таверны побледнел.
«Они собираются сделать это... и в другом месте?»
Когда Йи-Хан уже собирался уходить, он остановился и оглянулся.
«О, кстати. Я вернусь завтра, так что пока следите за всем подозрительным».
«П-подождите, что?!»
Хозяин таверны испытал новый уровень отчаяния.
«Они возвращаются?»
«Нет смысла приходить снова! Если мы сегодня ничего не знали, то и завтра не узнаем!»
«Ну, персонал может смениться. Или может появиться новая информация. И если кто-то сегодня солгал, используя магические средства, завтра могут быть пробелы. Если только... вы что-то скрываете и просто не хотите, чтобы мы возвращались?»
«В-вообще нет! Никогда! Пожалуйста, не стесняйтесь возвращаться!»
Хозяин таверны несколько раз поклонился, провожая группу; его лицо было бледным и мокрым от пота.
Как только они ушли, в таверне воцарилась тишина. Хозяин не спеша схватил бутылку крепкого вина, осушил ее одним глотком и заорал:
«Найдите их!»
«…Найти кого именно?»
«Сектанты! Распространите информацию! Назовите любого, чья личность не ясна, любого нового в этом районе, любого подозрительного! Если вы не можете найти никого подозрительного, выдумайте его и приведите сюда!»
Глава 1138
Под улицами города Бепайме.
Резкий крик главаря банды заставил его подчиненных вскочить в бой. Они поспешили потянуть рычаг, спрятанный в стене, открывая секретный проход, ведущий в подземную канализацию города.
Для этих сумасшедших рыцарей, бродивших по улицам наверху, это был единственный способ передать сообщения своим соратникам, разбросанным по всему городу.
Но когда они ринулись в сырые и темные туннели, их окликнул леденящий душу голос.
— «Вы собираетесь передать сообщение, не так ли? Поторопитесь. И убедитесь, что вы ничего не упустили в своем отчете».
"……"
"……"
Воры замерли на месте, широко раскрыв глаза и дрожа.
Из теней канализации, о которых никто не должен был знать, раздался голос рыцаря смерти, словно шёпот самого жнеца.
Их ужас был не только в присутствии рыцарей, но и в их небрежном, почти неторопливом тоне, как будто они были городскими стражниками на обычном патруле. Каким-то образом это делало все бесконечно хуже.
— «Не отвечаете? Говорите громче».
«…Д-да, мы сделаем это. Клянусь!»
— «Хорошо. А теперь поторопитесь! Мы заняты, а преемник еще больше занят. Если вы не найдете то, что он ищет, кто знает, что он сделает дальше?»
Воры проклинали все на свете, углубляясь в туннели.
«Безумные маги! Безумные рыцари! Чем этот город заслужил такое?!»
***
Хаос в таверне был только началом.
Каждого, кого ловили рыцари, тщательно допрашивали, заставляя раскрыть все известные им темные уголки города.
Эта цепная реакция привела к краху многочисленных «честных» граждан, занимавшихся незаконным бизнесом в Бепайме.
«Это то самое место?»
«Д-да! Пожалуйста, просто отпустите меня!»
«Нет, пока мы не подтвердим. Если мы не найдем здесь ничего подозрительного, ты вернешься со мной в Эйнрогард».
"……"
Пойманный контрабандист выглядел так, будто всерьез подумывал принять яд прямо здесь и сейчас.
Много лет назад некоторые из его старых коллег были отправлены в Эйнрогард, и с тех пор о них никто ничего не слышал.
«Скажите всем, кто внутри, чтобы вышли», — приказал Йи-Хан.
Перепуганный контрабандист мог только подчиниться.
Магазин, о котором идет речь, был высококлассным алхимическим магазином, отмеченным латунной ступкой и пестиком, висящими на его вывеске. Хотя он продавал законные зелья и ингредиенты, он также торговал незаконными товарами.
Расположенный в оживленном торговом районе города, магазин пользовался покровительством некоторых знатных покровителей, включая барона Валтаха.
«Ты вообще знаешь, где ты?! Ты что, с ума сошел?! Сам барон Валтаха...»
«Ты слышал это? Приведи его сюда», — небрежно сказал И-Хан, прерывая алхимика.
—«Да, сэр».
Рыцари двигались со спокойной, почти деловой эффективностью, словно торговцы, снимающие товары с полки.
Кровь алхимика застыла в жилах.
Это спокойствие было гораздо страшнее любой угрозы или крика.
«Т-ты не можешь! Никто в Бепайме не посмеет так вытащить Барона! Ты хоть представляешь, кто он?!»
«Мне все равно», — категорически ответил И-Хан.
Честно говоря, Йи-Хан в последнее время находил свой статус мага Эйнрогарда весьма полезным.
Когда он вернулся в Эйнрогард, даже имперский закон не мог его коснуться.
Конечно, директор, скорее всего, накажет его в соответствии с правилами Эйнрогарда, но это был бы гораздо лучший результат, чем если бы им занимались внешние власти.
«Может быть, именно поэтому мои старшие доставляли столько хлопот на улице…»
Пока И-Хань размышлял над этим опасным открытием, алхимик остался один на один со своей тревогой.
Часть его цеплялась за надежду, что рыцари на самом деле не приведут сюда Барона. Но другая его часть, осознавая связь Йи-Хана с Эйнрогардом, боялась, что они просто достаточно безумны, чтобы сделать это.
Если бы они это сделали, то барону было бы плевать на Эйнрогард. Он бы первым убил алхимика за то, что тот втянул его в эту историю.
«Преемник Варданаз, следует ли нам, пока мы ждем, осмотреть магазин на предмет нелегальных товаров?»
«Отличная идея. Пожалуйста, продолжайте».
Глаза алхимика расширились от тревоги.
«Варданаз?! Ты сказал Варданаз? Ты из семьи Варданаз?! Разве ты не должен быть благородным магом, посвятившим себя благополучию народа Империи?!»
«До тебя дошли странные слухи», — коротко ответил И-Хан.
— «Это не странные слухи. Это правда».
Рыцари смерти не могли не вмешаться, даже когда грабили магазин.
Они хотели убедиться, что репутация преемника останется незатронутой, несмотря на хаос, который он создавал.
— «Знаешь, сколько этот маг Варданаз сделал для других? А ты тут треплешься о каком-то бароне, как будто он важный».
— «Человек, который спасает голодающую Бепайме, стоит здесь, а ты ноешь. Как тебе не стыдно».
"……"
Алхимик не находил слов.
Если этот маг был таким благородным и добродетельным человеком, почему он мчался по городу посреди ночи?
***
«Мы привели Барона!»
Звук копыт скачущих лошадей предшествовал прибытию рыцарей, которые вернулись вместе с бароном Валтахой.
Барон, все еще одетый в ночную рубашку, был бледен, как призрак.
«Разве он не выглядит немного потрясенным? Вы ведь не угрожали ему, не так ли?»
«Тсс. Замолчи, жрица Сиана», — настойчиво прошептал Нигисор, прерывая ее.
Неподалеку торговцы и прохожие наблюдали за происходящим, перешептываясь между собой.
«Он, вероятно, замерз, потому что его вытащили ночью. И давайте не забывать, что присутствие рыцарей смерти сопровождается неестественным холодом», — быстро добавила Тиджилинг, ее спокойное и искреннее поведение делало ее объяснение вполне правдоподобным.
Зрители зашумели в знак согласия, убежденные его словами.
Сиана, с другой стороны, была шокирована.
«Я не могу поверить, что Тиджилинг просто так солгал…!»
«Барон! Пожалуйста, помогите — Аргх!»
«Ты проклятый дурак! Что тебя нашло, что ты втянул меня в эту передрягу?!»
Барон, чье самообладание было нарушено, набросился на алхимика, ударив его своим ночным колпаком.
Это было далеко от достойного образа городского дворянина, но, учитывая обстоятельства, никто не мог его винить.
Вытащенный из постели, подвергнутый ужасным угрозам и теперь еще и замешанный в планах алхимика, барон оказался в отчаянии.
«Если хочешь утонуть, сделай это в одиночку!»
«Мне жаль! Мне жаль!»
Испуганный и полностью побежденный, алхимик быстро выложил все, что знал: тайные бухгалтерские книги, маршруты контрабанды и даже список подозрительных лиц.
К сожалению, ничего из этого не привело к появлению злых богопоклонников.
Названные им имена принадлежали лишь контрабандистам и бандитам, воспользовавшимся недавним хаосом.
— «Какой позор. Я действительно думал, что он может быть одним из них».
— «Жаль. Он казался таким подозрительным».
— «Почему? Потому что он выглядит подозрительно?»
— «Нет, потому что он живет слишком дисциплинированной жизнью для преступника. Это само по себе подозрительно».
— «А, понятно!»
Наблюдая за непринужденной беседой рыцарей, барон прочистил горло, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие власти.
«Кхм. Кхм».
— «А, барон… э-э… сэр? Что мы можем для вас сделать?»
«Я полагаю, что эта пытка с алхимиком окончена. Могу ли я теперь вернуться домой?»
— «Конечно. Мы вас проводим».
«Сопроводить меня? Ты имеешь в виду обеспечить защиту?»
— «Ну да. И еще потому, что нам нужно осмотреть ваше поместье».
"……"
Барон замер на полушаге.
«…Я вас неправильно понял? Зачем вам понадобилось осматривать мое поместье?»
«Ты получил деньги от алхимика. Нам нужно убедиться, что в твоем доме не прячутся злые богопоклонники», — сухо ответил И-Хан.
«Это абсурд! У вас есть какие-нибудь доказательства?!»
«Вы признались, что взяли деньги у алхимика».
«В этом городе много людей, которые брали у него деньги!»
«Тогда вы можете назвать нам все их имена».
"……"
Столкнувшись с неумолимыми доводами И-Хана, барон почувствовал себя так, словно разговаривает с кирпичной стеной.
«Что... что ты за человек?!»
— «Что вы будете делать, если не будете сотрудничать, барон?»
— тихо спросил сопровождавший его рыцарь, и его голос был полон угрозы.
Барон замер, вспоминая угрозы, которым он подвергся ранее.
— «Кстати, барон, вы знаете, откуда поступили гуманитарные грузы для Бепэма? Их взяли из поместья графа Буйона».
«…Их не забрали. Их забрали из-за его хищения», — пояснил И-Хан, хотя его слова остались без внимания.
Барон перестал слушать, как только услышал слово «схвачен».
— «Мы не предупреждаем дважды, барон. А мы уже дважды вас предупредили. Вы нас за императорских собачек принимаете?»
Хотя в последние годы эти рыцари встречались редко, когда-то они были печально известны тем, что исполняли приказы главарей Черепа с беспощадной эффективностью, оставляя за собой разрушения.
Вспоминая ужасающие истории, которые он читал в имперских газетах в детстве, барон не мог сдержать содрогания.
«…Н-нет, конечно нет».
— «Хорошо. Тогда следите за своими действиями в будущем».
Глаза рыцарей смерти светились жутким светом, их спектральная аура оказывала сильное давление на всех, кто стоял рядом.
И-Хан, заметив бледность барона, слегка улыбнулся, чтобы успокоить его.
«Если вы будете сотрудничать, никаких проблем не возникнет».
"……"
Но больше всего барона пугали не рыцари, а маг, спокойно стоящий среди них.
Так легко повелевать этими нежитью... что за безумие таилось в таком человеке?
«Этот псих… он даже страшнее нежити!»
***
Прошла ночь, и наступило утро, принесшее с собой шквал писем протеста.
Конечно, те, кого "посетили" ночью, не имели возможности отправлять такие письма. Зачинщиками были те, кому повезло избежать налета — пока.
Эти люди, опасаясь, что лезвие может качнуться в их сторону, не могли сидеть сложа руки.
Их первая остановка? Епископы Церкви. Поскольку город Бепаиме страдал от сильного бедствия, несколько епископов были размещены поблизости.
«Ваша светлость! Пожалуйста, выслушайте нашу просьбу! Мы понимаем, что маги пришли на помощь во время этого кризиса, но дает ли это им право игнорировать имперский закон и моральные нормы? Разве все не должно следовать надлежащей процедуре?»
Городские негодяи, которых редко заботили законы и правила, теперь размахивали ими так, словно от этого зависела их жизнь.
Потому что на этот раз от этого зависела их жизнь.
В конце концов, кто бы не испугался, если бы безумный маг в сопровождении Рыцарей Смерти врывался в какое-то место без предупреждения?
Однако реакция епископов оказалась далека от ожидаемой.
«Вы говорите о маге семьи Варадназ? Разве не он оказывал постоянную поддержку — как материальную, так и магическую — жертвам этой катастрофы?»
«Если это попытка оклеветать молодого мага в связи с инцидентом с графом Буйонским, Церковь не потерпит таких беспочвенных обвинений».
«Что — нет! Это не имеет никакого отношения к графу Бульону! Мы говорим исключительно из беспокойства!»
К несчастью для протестующих, епископы и священники региона были исключительно благосклонны к И-Хану. Никакая клевета, какой бы умной она ни была, не могла пройти.
Один особенно разъяренный епископ даже отругал группу, выкрикивая: «Как вы смеете распространять такую нелепую клевету, вы, нечестивые люди!»
Вынужденные подавить свой гнев, негодяи отступили, ища другой выход.
Их следующая цель? Маги из других имперских академий. А именно, Архимаги из Baldurguard.
Конечно, Baldurguard не пользовался таким уважением, как Einroguard, но это все равно была престижная магическая академия. Конечно, магов там можно было убедить вступить.
«Великие Архимаги из Балдургарда! Пожалуйста, вы должны вмешаться! Другой маг из Эйнрогарда сеет хаос!»
«Ха! Мы прекрасно знаем, что ты пытаешься сделать!»
Разбойники вздрогнули, когда им немедленно дали отпор ученики Бальдургарда во главе с никем иным, как Занданни.
«Ты явно пытаешься посеять раздор между Бальдургардом и Эйнрогардом! Это не сработает. Даже если бы Варадназ использовал… скажем так, слегка агрессивные методы, думаешь, мы бы поверили в эту чушь?»
'Немного?'
Младший по званию Занданни, который последовал за ними, не мог не усомниться в правильности этой фразы.
Однако, пока у власти был Зандани, никакие подкупы и мольбы не сработали.
Потерпев полное поражение, негодяи снова отступили со слезами разочарования на глазах.
«Есть ли в Империи вообще законы?!»
***
Исчерпав все варианты, они прибегли к последнему — и наименее желательному — решению: сообщить о случившемся императорскому чиновнику.
По случайности в этом районе оказался императорский инспектор, отправленный раньше епископов для наблюдения за работами по оказанию помощи.
Инспектор, изможденный и явно изнуренный переутомлением, осматривал ущерб местным сельскохозяйственным угодьям, когда заметил приближающуюся толпу негодяев. Он нахмурился.
Среди толпы были несколько знакомых лиц — он знал, что они были замешаны в темных делишках.
«Что это значит?»
«Ваше превосходительство! Пожалуйста, исправьте эту несправедливость!»
Если и была группа, которая не любила магов Эйнрогарда, так это имперские чиновники. А если чиновник был высокопоставленным? Тем более.
Даже если маг действовал ради общего блага, одной мысли о том, что один из «приспешников» Принципалов Черепа будет бесчинствовать в городе, было достаточно, чтобы заставить большинство чиновников выйти из себя.
«Варадназ? Ты сказал семья Варадназ?»
«Да! Он студент из Эйнрогарда и...»
«Понятно. Очень хорошо. Я немедленно составлю отчет и отправлю его Его Величеству Императору. Вы все можете возвращаться домой».
«Спасибо, Ваше Превосходительство! Большое спасибо!»
Обрадованные негодяи несколько раз поклонились, прежде чем уйти.
Как только они ушли, инспектор тут же бросил написанную им записку в ближайшую жаровню, и она сгорела дотла.
Если бы в инциденте был замешан сам Директор Черепа, инспектор немедленно составил бы официальный отчет. Но молодой маг из семьи Варадназ? Это было совсем другое дело.
Он ни за что не собирался подавать отчет, основанный на жалобах подозрительных людей на мага, которого глубоко уважали Император и высокопоставленные чиновники.
«Очевидно, что эти негодяи натворили дел и получили по заслугам».
Если бы Директор Черепа стал свидетелем этой сцены, он, возможно, был бы настолько охвачен ревностью, что упал бы в обморок на месте.
Глава 1139
Тем временем в Mansion LodgeРыцари смерти, отдыхавшие в своих временных убежищах, становились все более озадаченными.
— «Это странно. Почему за нами до сих пор никто не пришёл?»
Хотя в Бепайме действительно царил хаос из-за недавней катастрофы, город не был заброшен.
Фактически, в результате кризиса в Бепайме поселилось несколько известных личностей.
Там были епископы церкви, совершенно бесполезные студенты Бальдургарда и даже имперский инспектор, отправленный для надзора за ситуацией.
Однако ни один из них не явился.
Никаких жалоб, никаких гневных протестов со стороны дворян или торговцев, которых они избили прошлой ночью.
Это было непонятно.
— «Как вы думаете, все городские преступники — трусы? Или они просто слишком умны для собственного блага?»
— «Честно говоря, меня настораживает, насколько они тихие. Может, здесь действительно прячутся злые богопоклонники?»
«Э-э, ребята…» — нерешительно перебил Ибинта, его лицо побледнело.
«…Вы знали, что они подадут жалобы, не так ли?»
Судя по тому, как говорили рыцари смерти, они рассчитывали, что городские преступники сообщат о них властям.
-"Конечно."
«…Подождите. Вы хотите сказать, что устроили весь этот хаос вчера вечером, зная, что будут поданы жалобы?!»
Ибинта предполагал, что за буйством рыцарей скрывается какой-то грандиозный план — или, по крайней мере, некая императорская санкция.
Они ведь не станут безрассудно уничтожать поместье дворянина и терроризировать имперский город без соответствующего разрешения... верно?
Но теперь они небрежно задавались вопросом, почему не поступало ни одной жалобы, словно это было какое-то праздное любопытство.
У Ибинты оборвалось сердце.
«О боги… а что, если директор решит расправиться и со мной…?»
— «Успокойся, Ибинта. Конечно, у нас был план».
«Д-правда? Ты это сделал?»
Успокоение рыцарей позволило Ибинте вздохнуть с облегчением.
Хотя когда-то он был грозным главарем разбойников, который мог заставить замолчать даже плачущих детей, общение с этими рыцарями постепенно действовало ему на нервы.
«Каков же тогда план?»
— «Все просто. Если жалоба подана и епископ или имперский чиновник приезжает для расследования, им понадобится время, чтобы собрать свидетелей и доказательства. Это займет несколько дней».
"Верно…"
— «И к тому времени мы уже сбежим — э-э, вернемся — в Эйнрогард».
«…А что после этого?»
— «Вот и все. Проблема решена».
"……"
Лицо Ибинты побледнело, его выражение напоминало свинцовый груз, тонувший в реке.
«Это и есть план?!»
«Это вообще не план! Жалобы просто отправят в Эйнрогард, и директор...»
— «Превратить тебя в жабу? Или в хомяка? Как ты думаешь, что именно произойдет?»
— «Перестань его дразнить, — вмешался один из старших рыцарей. — Конечно, у парня есть свои грехи, но разве он не работал усердно прошлой ночью?»
Ибинта повернулась к старшему рыцарю с проблеском надежды — но через несколько секунд почувствовала, что она рухнула.
— «Тем не менее, Ибинта, тебе нужно успокоиться. Признаю, наши методы могут показаться немного… пугающими».
'Немного?'
Ворваться в город посреди ночи, избить без предупреждения и дворян, и торговцев — и вы называете это чем-то пугающим?!
Ибинта чуть не закричала от отчаяния, но сумела сдержаться.
— «Тем не менее, мы всегда действовали именно так. Если бы наши методы были действительно безответственными, как вы думаете, мы бы продержались так долго?»
"……"
Ибинта обнаружил, что его это в какой-то степени убедило.
В конце концов, эти рыцари на протяжении десятилетий были личной гвардией лорда Эйнрогвардии, заслужив дурную славу по всей Империи.
Если их методы были столь безрассудными, как они могли продолжать действовать все это время?
«Ладно… Думаю, это имеет смысл. Значит, жалобы действительно не дойдут до Эйнрогарда?»
-"Конечно, нет."
Когда бывший главарь бандитов вздохнул с облегчением, рыцари обменялись лукавыми ухмылками.
Технически жалобы не доходили до Einroguard, но это произошло только потому, что их перехватил директор черепа.
Естественно, когда директор получал подобные жалобы, он взрывался яростью, обрушиваясь на ответственных за это рыцарей.
И каково их решение?
Просто зайдите в камеру наказаний с высоко поднятой головой.
В конце концов, эти рыцари видели и терпели гораздо худшее за эти годы. Небольшой выговор — или даже несколько ударов плетью — были небольшой ценой за поддержку дела преемника.
Конечно, они не удосужились объяснить эту часть Ибинте.
Они считали, что такой человек, как он, с его ужасным прошлым, не оценит их чувства долга и жертвенности.
— «Посмотри на ситуацию с другой стороны, Ибинта. Жалобы еще даже не поданы».
«А что, если они все собирают доказательства, чтобы подать еще более серьезную жалобу?!»
— «А, этот парень. Боится собственной тени. Как ты вообще умудрился быть бандитом, а?»
— «Ладно, хватит. Конечно, Ибинта мог быть достаточно смелым, чтобы воровать в прошлом, но сейчас он ведет себя как бесхребетный трус. Это, честно говоря, немного мерзко».
"……"
Ибинта бросила взгляд на старшего рыцаря.
«Ты должен быть на моей стороне!»
— «В любом случае, хватит ныть. Что сделано, то сделано. Что ты собираешься делать, унижаться ради прощения? Подставить свою шею в качестве покаяния?»
Хоть рыцарь и был раздражающим, он был прав.
На самом деле воры и преступники Бепайма, вероятно, ненавидели Ибинту больше, чем кого-либо другого.
Наибольший гнев всегда вызывает информатор — даже больше, чем те, кто на самом деле совершил избиение.
«Эй, о чем вы, ребята, говорите?»
— «Тсс. Не говори ни слова о том, что мы только что обсуждали».
Рыцари быстро заставили Ибинту замолчать, когда из особняка вышли профессор Гарсия и профессор Кирмин.
Сбежав прошлой ночью без их ведома, рыцари не могли позволить профессорам узнать о случившемся.
— «Мы как раз говорили о том, какая сегодня хорошая погода».
«…Из-за аномальной жары здесь невыносимо жарко».
— «Ну, мы же нежить, так что для нас такое тепло просто приятное. Ха-ха».
"……"
Пока Ибинта смотрела на них, ошеломленная их вопиющей чепухой, профессор Гарсия наконец потеряла терпение.
«Я точно знаю, что ты делал вчера вечером!»
—"!?"
—"К-как?!"
Рыцари были ошеломлены.
Конечно, студенты из башни Феникса все поняли, но профессора? Они же крепко спали в ложе, когда рыцари ушли!
«Это было очевидно! Йи-Хан был так расстроен — конечно, он отправился ночью на поиски злых богопоклонников!»
-"Блин…"
Действия И-Хана были настолько предсказуемы, что даже профессора раскусили его.
— «Эмоциональный срыв. Хороший урок для преемника».
-"Действительно!"
«Что значит хороший урок?!»
Профессор Гарсия резко ответила, ее разочарование наконец выплеснулось наружу.
«Когда мы вернемся в Эйнрогард, я не буду рисковать ни ради кого из вас! Вы предоставлены сами себе!»
— «Мы и не ожидали меньшего, профессор. И спасибо, что не вмешались вчера вечером».
Бесстыдный ответ рыцарей заставил профессора Гарсию усомниться в своих решениях.
«Может быть, мне все-таки стоило их остановить…»
Она думала, что его ученику нужно время, чтобы побыть одному, чтобы разобраться в своих эмоциях, но теперь ей казалось, что, оставив его с рыцарями, она только усугубила ситуацию.
«Вам всем следует серьезнее отнестись к последствиям вчерашних действий», — отчитал Гарсия.
— «Мы сделаем это, профессор. Конечно».
Неискренний тон рыцарей заставил даже Ибинту задуматься.
«Подождите... последствия? Какие последствия?»
Впервые Ибинта осознал, что возвращение в Эйнрогард может не стать концом его испытаний.
— «Не беспокойтесь об этом. Иногда профессор любит пошутить. Не так ли, профессор?»
Решив сменить тему, рыцари подняли тему странного молчания городских преступников.
Почему никто до сих пор не подал жалобу? Может ли быть, что здесь имеет место какой-то грандиозный заговор?
«Может быть, церковь защищает Йи-Хана. Они не хотят, чтобы у него были неприятности».
«Или студенты Балдургарда не хотели ему перечить. Йи-Хан может быть к ним ближе, чем мы думаем».
— «Невероятно… но странно правдоподобно».
«А императорские чиновники?»
«…Может быть, жалобы до них даже не дошли?»
Даже профессор Гарсия не мог себе представить правду.
В конце концов, кто мог предсказать, что императорский чиновник, присланный самой столицей, будет настолько очарован одним студентом, что сожжет жалобы прежде, чем кто-либо успеет по ним что-либо предпринять?
***
Прошел день, и снова наступил вечер.
«О, отлично. Это значит, что мы можем снова отправиться сегодня вечером», — сказал И-Хан с редкой ноткой энтузиазма.
Рыцари Смерти обменялись взглядами, и каждый из них почувствовал, как в их немертвых сердцах разливается странное чувство гордости.
«Наш преемник действительно становится все более и более достойным этого звания», — подумали они.
Если бы И-Хан это услышал, он бы, вероятно, в отчаянии выхватил свой посох и принялся избивать их всех.
«И все же, должен признать, я немного унижен. Кажется, профессора уже предвидели это», — продолжил И-Хан с ноткой раздумья.
Как и предполагали рыцари, он почувствовал укол вины. Действуя под влиянием эмоций, он попал в предсказуемые шаблоны — не один раз, а дважды.
Йи-Хан усвоил урок. Как бы он ни злился в будущем, он позаботится о том, чтобы его действия были креативными и менее предсказуемыми.
- Тем не менее, Варадназ, хотя на этот раз нам, возможно, повезло избежать официальных жалоб, это лишь вопрос времени, когда весть дойдет до твоего хозяина.
«О, я уже об этом подумал».
-О? Какой у тебя план?
«Если меня поймают и запретят действовать под моим нынешним именем, с этого момента я буду действовать под именем Setlad Anog».
-…!!
Рыцари смерти были переполнены эмоциями. Некоторые из них даже ткнули невольного сообщника Йи-Хана, Ибинту, в ребра, выдавив несколько слезинок, чтобы размазать их по собственным глазницам.
- Ты ведь все это время планировал, не так ли?!
«Это было не так», — раздраженно ответил И-Хан.
-Какая дальновидность! Действительно вдохновляет!
«Я же только что сказал тебе, что это не так! Ты вообще слушаешь...»
К сожалению, И-Хан не смог закончить предложение.
Снаружи поместья доносился слабый шум.
-Кто-то приближается.
- Может быть, они решили организовать атаку вместо того, чтобы подавать жалобы?
Рыцари смерти тут же оживились, жуткий блеск в их пустых глазах выдавал их волнение. Мысль о потенциальной стычке взволновала их.
«Если бы это было правдой», — подумал один из них, буквально истекая слюной при мысли о том, чтобы разбить головы и позже переписать отчет: «Мы попытались провести мирные переговоры, но безумные преступники ворвались в наши ворота средь бела дня, вынудив нас принять ответные меры…»
-Скорее открывайте ворота! Скорее!
Рыцари буквально галопом спустились по лестнице к главным воротам, едва сдерживая свое волнение.
Оказавшись у ворот, они распахнули их, и увидели десятки людей, собравшихся внизу. На их лицах отражалась смесь беспокойства и мрачной решимости.
«Ч-что нам делать?» — спросил нервный привратник.
-Впустите их! Давай!
Когда ворота скрипнули, Рыцари Смерти шагнули вперед, держа мечи наготове. Их ожидание росло, пока они готовились к предстоящему противостоянию.
«Итак, что привело вас...»
«Мы здесь, чтобы сдаться».
- Приготовьте оружие и бе... Подождите, что?
Рыцари замерли на полпути, совершенно сбитые с толку ответом.
Толпа людей беспокойно переминалась с ноги на ногу, на лицах людей отражались отчаяние и смирение.
«Мы пришли сдаться…»
-Почему?
На мгновение рыцари были искренне смущены. Это были существа, которые сталкивались с самыми закоренелыми преступниками Империи, но никогда прежде они не видели подобного зрелища: толпа людей, добровольно сдающихся в плен.
«Мы глубоко задумались о своих действиях и...»
- Хватит ерунды. Тебя все равно допросят, так что признавайся сейчас. Если ты что-то скрываешь, а мы потом узнаем, пощады не будет.
"…На самом деле…"
Под гнетущей аурой рыцарей толпа не выдержала и призналась.
Правда была проста: они уже пытались обратиться к имперскому инспектору. И когда это не дало никаких результатов, их страх достиг критической точки.
Что они могли сделать против такого «монстра»?
- Ты ходил к инспектору?! Ты уверен, что это был не просто мошенник, переодетый чиновником?
«Мы пошли к самому инспектору!»
-Императорский инспектор?!
Рыцари загудели от удивления, перешептываясь между собой по поводу этой новой информации.
***
Тем временем на расстоянии епископ и священник молча наблюдали за разворачивающейся сценой.
«Видите? Как я и подозревал, все эти заявления были ложью. Ни один насильственный метод здесь не применялся», — заметил епископ.
«Действительно. Кажется очевидным, что эти жадные личности просто затаили обиду из-за инцидента с графом Буйонским», — ответил священник.
«Пошлите весть остальной части Церкви. Пусть все знают, что не следует обманываться такими гнусными уловками».
Представители Церкви покинули место происшествия, их гнев был очевиден.
Никогда больше они не позволят себе поддаться коварным замыслам жадных и коррумпированных людей!
Глава 1140
Тезарек, один из немногих оставшихся высокопоставленных членов культа Сангвироса и преданный фанатик, нетерпеливо шагал по своей тайной комнате. Его бледное, вампирское лицо исказилось от разочарования, когда он слушал доклад, доставленный его подчиненными.
Хаос недавних стихийных бедствий на западе Империи должен был стать для культа прекрасной возможностью расширить свое влияние.
Это был золотой шанс — когда слабые были в отчаянии, а сильные отвлеклись. И все же…
«Неудача за неудачей?! Некомпетентные дураки!»
Тезарек хлопнул рукой в перчатке по подлокотнику своего богато украшенного кресла, его алые глаза слабо светились в тусклом свете факела.
Он едва мог сдержать свой гнев. Культ и так боролся за то, чтобы вернуть себе былую славу, а теперь эта череда неудач грозила еще больше загнать его в безвестность.
«Тогда… это было бы немыслимо».
Вампир закрыл глаза, позволив себе на мгновение предаться ностальгии.
Было время, когда культ Сангвироса был на пике своего могущества, сила, с которой приходилось считаться в тени Империи. Верующие культа приносили жертвы своему богу, Справедливому Регенту, и взамен бог даровал силу, которая была одновременно подавляющей и внушающей благоговение.
Это были симбиотические отношения, которые привлекали дворян, воинов и даже высокопоставленных магов.
Культ был убежищем для таких людей, как Тезарек, гордый вампир-аристократ из благородного западного дома. В то время культ был полон людей его калибра — утонченных, умных и амбициозных.
Стратегии разрабатывались во время изысканных банкетов, а в компании единомышленников-аристократов даже кровопролитие казалось естественной частью их высшего призвания.
Но теперь…
Слава культа была разрушена. Многие из его ключевых лидеров были мертвы или пропали без вести. Целые ячейки и территории были уничтожены беспощадными чистками Империи.
Организация все еще пыталась восстановиться, и ее нынешние члены...
Тезарек поморщился.
«Они ничто по сравнению со старыми временами».
Нынешнему поколению культистов не хватает утонченности, интеллекта и дисциплины их предшественников. Они были отчаянными, грубыми и легко подавляемыми.
Этого — этого унижения от повторяющихся неудач — никогда бы не произошло, если бы культ был еще в расцвете сил.
И теперь даже такая простая задача, как создание скрытых баз в западных городах, превратилась в колоссальную проблему.
Тезарек бросил взгляд на стоящего на коленях посланника.
«Что на этот раз?»
«Наемники и воры в городе Бепайм... они ведут себя странно, мой господин», — запинаясь, пробормотал посланник, заметно дрожа под взглядом вампира.
«Странно? Что ты имеешь в виду?»
«Они... они стали враждебно настроены к чужакам. Любой незнакомец, который кажется хоть немного подозрительным, прогоняется или того хуже. Даже контрабандисты и скупщики краденого больше не будут иметь с нами дела».
Глаза Тезарека сузились, клыки на мгновение блеснули, когда он стиснул челюсти.
Преступный мир Империи всегда был негласным союзником культа.
Воры, контрабандисты и наемники редко заботились о морали или законе. Все, что им было нужно, это деньги, и культ был более чем готов платить.
Обмен был простым: деньги за ресурсы.
А иногда, когда культу требовалось нечто большее, чем просто ресурсы, — когда ему требовались люди, — преступный мир предоставлял и их.
В ответ преступники закрывали глаза на деятельность культа, понимая, что однажды им тоже может понадобиться помощь культа.
Но теперь…
«Что могло вызвать такой сдвиг? Кто-то им о нас сообщил?»
«Н-нет, мой господин. Кажется, это не касается конкретно нас. Скорее... они боятся чего-то другого».
«Испугался? Чего?»
«…Мы не знаем».
Рука Тезарека метнулась вперед, схватила посланника за воротник и подняла его над землей.
«Ты не знаешь? Ты смеешь приходить ко мне с одними лишь бесполезными оправданиями?!»
«П-простите меня, милорд! Я узнаю больше!»
Тезарек с рычанием отбросил человека в сторону. Посланник вскочил на колени, несколько раз поклонился и выскочил из комнаты.
«Что-то не так. Что, во имя Регента, происходит в Бепайме?»
Город должен был созреть для их влияния. Недавняя катастрофа привела его в смятение, и его жители отчаянно нуждались в помощи.
И все же все попытки проникнуть в город терпели неудачу.
Даже местные преступники, которые должны были быть естественными союзниками, вели себя нерационально, отвергая всех чужаков.
«Принеси мне новости о Джузене», — прорычал Тезарек другому культисту.
«Пока никого, милорд. Он по-прежнему числится пропавшим без вести».
"Все еще?!"
Джузен был одним из самых способных исполнителей культа, посланным разобраться с огненными гигантами, которые стали угрозой их планам. Но он отсутствовал слишком долго, не давая никаких вестей.
«Смешно. Как бы сильны ни были огненные гиганты, эта задержка неприемлема».
Тезарек в отчаянии сжал переносицу.
Он не мог позволить себе больше терять время.
«Соберите оставшихся агентов», — приказал он. «Мы сосредоточим усилия на городе Бепайм. Это самое перспективное место. Хаос там облегчит создание плацдарма».
«Да, мой господин!»
Пока культисты спешили выполнить его приказы, Тезарек пристально смотрел на карту Империи, разложенную перед ним.
Город Бепайме был стратегическим выбором — он находился достаточно близко к сердцу западных территорий, чтобы влиять на торговые пути, но достаточно далеко от столицы Империи, чтобы избежать немедленного внимания.
Да, это хорошо послужило бы их целям.
Однако Тезарек не знал, что город, на который он смотрел, больше не был такой уязвимой целью, как раньше.
Благодаря действиям некоего вспыльчивого молодого мага и его неустанной охоте на культистов, Бепайме претерпела разительную трансформацию.
Преступный мир, некогда процветавший и уверенный в себе, был полностью потрясен до основания.
Оставшиеся в городе преступники были не просто насторожены — они были травмированы.
Истории о том, что произошло во время буйства Йи-Хана, распространились со скоростью лесного пожара.
***
А в Бепайме один из владельцев таверны был занят тем, что прибивал новую вывеску над входом в свое заведение.
1. Никаких злых богопоклонников.
2. Магам вход воспрещен.
Удовлетворенный своей работой, он отступил назад и кивнул.
В конце концов, он не собирался рисковать еще одной <Ночью ужаса>.
***
Директор Черепа однажды описал Имперского инспектора Умана как «болезненно жизнерадостного», но ученики Эйнрогарда восприняли его недавнюю трансформацию в гораздо более позитивном свете.
Хотя правила, которые он навязывал, все еще были несколько удушающими, все, несомненно, улучшилось. Некогда унылый дракон теперь бродил по территории школы с новой энергией, лично решая проблемы по мере их возникновения.
Пока Уман ограничивал свое вмешательство решением проблем в поместье и оставлял студентов в покое, ни у кого не было причин жаловаться.
***
Но у Журена было другое мнение.
«Возможно, Уманю было лучше, когда он был несчастен…»
Старшая Сестра! Умоляю тебя, покинь лес! Позволь мне нейтрализовать его токсины своей силой!
Огромный черный дракон заревел с небес, его гулкий голос разнесся по всей земле. Джурин глубоко вздохнула и пробормотала себе под нос.
«Журен считает… возможно, лес лучше оставить в покое…»
Какова обратная сторона вновь обретенного энтузиазма Умани?
Он привык вовлекать Журин в эти так называемые «проекты по улучшению», фактически заставляя ее присоединиться к нему.
Конечно, Уман никогда не приказывал ей напрямую — его почтение к старшей сестре удерживало его от совершения такого святотатства. Вместо этого он подошел к ней с невинным энтузиазмом, убежденный, что такие поручения естественным образом понравятся такому благородному человеку, как Журин.
Оказавшись между необходимостью сохранить достоинство и неоправданными ожиданиями младшего брата, Джурин обнаружила, что не может отказаться. Мысль о том, чтобы сопровождать И-Хана в его вылазках, вместо этого наполнила ее горьким сожалением.
«Возможно, некоторые остаточные токсины полезны… Разве Гонадальтес не утверждал однажды, что они усиливают приспособляемость студентов…?»
«Простите, сестра? Вы что-то сказали?»
«…Это было ничто».
С покорным видом Журин приготовилась превратиться в сверкающую золотую драконью форму.
Но затем ее обостренные чувства уловили звук экипажей, подъезжающих к главным воротам поместья.
«А! Пришел мой подрядчик! Журен должен уйти!»
«Сестра, если оставить работу на полпути, это может помешать подрядчику выполнять свои обязанности...»
Журин сделала вид, что не слышит протеста брата, и умчалась золотистым пятном.
Это зрелище ошеломило Умана. Каким-то образом физическая сила его старшей сестры, казалось, достигла новых высот.
***
Вжух!
Огромный золотой метеор пронесся с неба, приземлившись с силой, сотрясающей землю. Пораженные жрецы ахнули и схватились за свои одежды, когда пыль и свет закружились во всех направлениях.
Однако И-Хан остался совершенно невозмутим, приветствуя вновь прибывшего с привычной непринужденностью.
«Добрый день, Ваше Высочество».
«Ее скорость... снова возросла, не так ли?»
Рыцари не могли не вздрогнуть, когда золотая полоса вошла в привычную форму Журин. Чистая сила ее появления — и небольшое увеличение скорости по сравнению с прошлым разом — заставили их нервничать.
Если бы Журин когда-нибудь решил действовать безрассудно, увернуться от нее стало бы почти невозможно. И как те, кому было поручено ее сдерживать, эта мысль заставила их похолодеть.
«Йи-Хан!! Джурин хочет услышать о твоих приключениях снаружи!»
«Ха-ха, ничего особенного, уверяю вас».
Йи-Хан улыбнулся, его фирменное спокойствие подрядчика излучалось наружу. Джурин вопросительно наклонила голову, золотистые глаза сузились, когда ее взгляд переместился на заднюю часть каравана.
Из последнего вагона, спотыкаясь, вышла цепочка оборванных заключенных, их цепи тихо звенели на утреннем воздухе.
«И кто это может быть?»
«А, просто несколько преступников, которых мы случайно подобрали по пути».
Выражение лица Журин не изменилось, но ее прищуренные глаза выдавали подозрение.
«Случалось, забирали?»
«Именно так», — ответил И-Хан, сохраняя свой ясный и невинный тон.
Острый взгляд Журина вопросительно метался между И-Ханом и пленниками.
Глава 1141
«Почему вы так себя ведете? — Разве это не возмутительно наглая ложь?»
Из рукава Йи-Хана прошептал детеныш василиска.
В последнее время Журин стал более проницательным, и такая бесстыдная, ленивая ложь не могла ускользнуть от внимания молодого дракона.
«Тебе еще многому предстоит научиться».
- ?
«Иногда, когда у вас нет доказательств, самая смелая ложь — лучшая ложь».
- …
Василиск, не желая подвергать сомнению странное чувство гордости своего хозяина, тихонько пошевелил хвостом. Если бы он заговорил, его бы, вероятно, вышвырнули из рукава Йи-Хана с ворчливым «Тогда иди оставайся с Джоурин!» А учитывая все более изменчивое настроение Йи-Хана в эти дни, рисковать было не стоит.
«Это… прозвучало как ложь», — пробормотала Журин себе под нос.
"Что это было?"
«О, вообще ничего!»
Несчастная молодая дракониха даже не могла допустить мысли о подозрении своего подрядчика. Если бы другие старые драконы, заключившие контракты с людьми, были здесь и стали свидетелями этого, они бы наверняка сокрушались: «Как бы ты ни любил своего подрядчика, ты должен оставаться осторожным!»
Удовлетворенный своей отговоркой, И-Хан умело скрыл торжествующую ухмылку и сменил тему.
Если разговор затянется на эту тему, даже кто-то вроде Джоурина может начать замечать что-то подозрительное. А с его текущими планами «выслеживать и уничтожать… я имею в виду, выявлять потенциальных поклонников злого бога» во время будущих миссий, последнее, что мог себе позволить Йи-Хан, — это позволить Джоурину пронюхать об этом.
В конце концов, ее реакция, скорее всего, подпадала под одну из двух категорий, и ни одна из них не была приемлемой.
- Журин пойдет с тобой!
- Это слишком опасно, Журен запрещает!
«Хм. Признаюсь, мне любопытно, к какому мнению она склонится», — коротко задумался И-Хан.
«Итак, чем ты занимался?»
«Ох... Умань... Умань заставляет Журина работать не покладая рук!»
Журин возмущенно фыркнула, выпятив грудь и пожаловавшись.
Конечно, ее подрядчик отругал бы ее противную младшую сестру за то, что она заставила ее выполнять такие утомительные задания! Копать леса, осматривать оазисы в пустыне, исследовать слои горных пород, ремонтировать стены замка и основные сооружения — отдыха не было!
«Впечатляющая работа, Ваше Высочество!»
И-Хан воскликнул от восхищения, хлопая в ладоши.
Кто бы мог подумать, что, находясь в командировках, Журин с таким усердием выполнял столь важные задания?
"…Хм?"
«Ух ты, Ваше Высочество. Это действительно замечательно!»
«Действительно! Исключительная работа. Я искренне тронут!»
Не только И-Хань, но и другие священники наблюдали за происходящим с искренним благоговением и восхищением.
Это привело Журена в полное замешательство.
П-подождите секунду…
«Что со всеми?»
«Ну, вообще-то, Ваше Высочество…»
Даже прибывшие с опозданием профессора Гарсия и Кирмин были потрясены, услышав, чем занимался Журин.
«Вы действительно проделали отличную работу, Ваше Высочество!»
«Я впечатлен до глубины души!»
«…Хмф. Для Журина это вряд ли вызов».
Воодушевленная неожиданным потоком похвал, Журен тут же изменила свое отношение, надувшись от гордости.
Журин многому научился, наблюдая за студентами Эйнрогарда.
«Я просто немного отдохнул от расчистки леса. Я сейчас же вернусь и закончу работу!»
«Ваше Высочество, почему бы вам не немного отдохнуть, прежде чем продолжить?»
Йи-Хан пытался отговорить ее, беспокоясь, что она перенапрягается. Хотя, казалось, Джоурин получала огромное удовольствие от того, что Эйнрогард был ее личным садом, который нужно было поддерживать и украшать, слишком много усилий сразу редко приносило пользу.
Однако Джоурин, теперь полная уверенности, вернулась к своей величественной форме золотого дракона и издала громогласный смех.
Журин поклялся продолжать защищать Эйнрогард ради его учеников!
«Я собирался приготовить закуски из спрятанных запасов в качестве угощения для Вашего Высочества... Ой. Она ушла».
Йи-Хан тихо вздохнул, наблюдая, как фигура Джоурина исчезает вдали.
Она так быстро росла. Раньше она бы с радостью осталась на перекус, но теперь она улетала, не задумываясь.
- Я съем его за тебя!
"…Спасибо."
Йи-Хан теплым взглядом посмотрел на детеныша василиска, устроившегося у него в рукаве.
По крайней мере, этот малыш не заставит его чувствовать горько-сладкую боль, наблюдая, как кто-то вырастает и уходит.
«Мы тоже можем это съесть за тебя», — вмешалась Сиана, ухмыляясь.
«Ты уверен, что не против посещения комнаты для наказаний?» — скептически спросил И-Хан.
Хотя он был уверен в своей способности справиться с любой проверкой, он не был так уверен в своих друзьях-священниках.
Но Сиана кивнула с непоколебимой уверенностью, ее решимость была ясна в ее глазах. Йи-Хан моргнул, ошеломленный ее смелостью.
'Впечатляющий…'
«Это будет всего лишь короткий визит!» — успокоила его Сиана.
"……"
Йи-Хан уставился на нее с недоверием, прежде чем перевести взгляд на Нигисора и Тиджилинга. Однако оба священника просто отвели взгляды, притворяясь невежественными.
***
«Профессор Вердуус, вы свободны».
"Фу."
«Но почему ты ползаешь на четвереньках...?»
Рыцарь Смерти приподнял бровь, увидев, как Вердуус выползает из комнаты для наказаний, словно побежденный зверь.
Профессор ответил голосом, полным раздражения.
«Я проиграл пари, ясно!»
«О, мы знаем. Просто так забавно слышать это каждый раз».
По правде говоря, Вердууса не сразу бросили в карцер.
Несмотря на жалобы И-Хана, Уман все еще был добросердечным драконом. Неважно, насколько эксцентричным или сложным мог быть профессор, Уман не имел духа запереть их, не попытавшись поговорить.
Вместо этого Вердууса изначально поместили в простую комнату и поручили ему работу, в частности, рабочую нагрузку Гарсии, с которой Вердуус должен был справиться в первую очередь.
«Профессор Вердуус, если вы выполните эту работу усердно, я немедленно вас освобожу. Дальнейшего наказания не будет. Вы примете это?»
«Хорошо! Я сделаю это! Теперь ты доволен?»
«Замечательно! Спасибо за сотрудничество. Несмотря на все слухи о вас, я верю в ваш потенциал. Люди ведь могут меняться».
«Да, да. Не верь всему, что слышишь».
«Отлично. Тогда я предоставлю это вам».
Уман вышел из комнаты, явно довольный.
Не прошло и пяти минут, как Вердуус попытался сбежать, но его тут же оттащили обратно Рыцари Смерти.
"..."
«Мне было скучно! Что мне было делать?!»
«Как... как вы можете говорить это так небрежно?! Работа не должна приносить удовольствие, профессор Вердуус! Речь идет об ответственности!»
«Да, да. Я сделаю это. Перестань ворчать».
«Я доверяю тебе в последний раз».
А три минуты спустя Вердуус снова попытался сбежать, но был тут же пойман. На этот раз рыцари с радостью оттащили его обратно.
Умань была в ужасе.
«Профессор Вердуус, разве вы не можете просто использовать это время и энергию, чтобы закончить свою работу?!»
«Я сказал, что сделаю это!»
«Я тебе не верю!»
«Давай, поверь мне. На этот раз по-настоящему!»
На этот раз Уман сделал вид, что покинул территорию, но тихо спрятался в коридоре.
Как только дракон скрылся из виду, Вердуус немедленно расплавил дверь и приготовился к новому побегу.
Для дракона, который когда-то поклялся никогда не становиться таким, как Череп, Уман наконец оказался на грани своих возможностей.
«Отберите у него инструменты и бросьте в карцер! Никаких исключений!»
Рыцари смерти смеялись, послушно выполняя приказы дракона. Они предвидели такой исход с самого начала.
Под неусыпным надзором в камере наказаний Вердуус наконец понял, что работать — менее хлопотно, чем постоянно не получать побегов.
Он неохотно выполнил задания Гарсии (которые, по иронии судьбы, изначально были его собственными) и дополнительную бумажную работу.
Конечно, он все еще время от времени пытался сбежать. Всякий раз, когда монотонность работы грозила задушить его, Вердуус пытался убедить.
«Эй, если ты меня выпустишь, я сделаю тебе артефакт, который обманет следящую магию Гонадальтеса — ой! Зачем ты меня ударил?!»
«Ха-ха-ха! Когда еще у нас появится шанс поиздеваться над вами, профессор?»
«Чёрт возьми! Дай мне отпор! Почему тебе достаётся всё веселье?!»
«Тогда тебе не следовало пренебрегать своей работой».
Несмотря на его нытье, ни одна из его попыток не увенчалась успехом. Рыцари смерти годами таили в себе негодование по отношению к Вердуусу, что заставляло их слишком рьяно держать его в узде.
***
Теперь, наконец-то освободившись после выполнения своих заданий, Вердуус вышел из комнаты, явно надувшись. Недели выполнения чужой нудной работы полностью истощили его.
«У меня такое чувство, будто моя душа затвердела от скуки...»
«Профессор, управление записями и финансами Школы Чар — это изначальная работа профессора».
«Гарсия ведь тоже профессор, не так ли?»
"..."
«Просто сохраняй спокойствие», — пробормотал один рыцарь другому, не давая ему в отчаянии пнуть Вердууса.
Как бы им ни хотелось ударить его в последний раз, правила есть правила, и теперь, когда Вердуус был свободен, им пришлось сдержать себя.
«Идите готовьте свою лекцию, профессор. Если вы будете лениться, вас просто отправят обратно».
«Самое лучшее в комнате для наказаний — это то, что не нужно было читать лекции», — проворчал Вердуус, вытаскивая из мантии скомканную стопку заметок.
Хотя он мог вспомнить мельчайшие детали каждого артефакта, который когда-либо делал, записи были ему нужны только для того, чтобы помнить основы собственных уроков.
«<Магическая архитектура и ее материалы>… О чем вообще должен быть этот класс?»
«Это для студентов Клуба каменщиков или всех, кто интересуется архитектурой. Это волшебный урок строительства, профессор».
Одной из многих областей, где маги внесли значительный вклад, было строительство. Магические здания требовали широкого спектра знаний: алхимия и трансмутация для материалов, гадание для проверки прочности и, конечно же, чары, чтобы связать все воедино.
Будучи профессором магии, Вердуус имело смысл вести этот курс.
И все же Вердуус чуть не выпрыгнул из кожи, когда понял, что происходит.
«Это класс профессора Найтона, не так ли?!»
Альфен Найтон, бывший высокопоставленный чиновник, вел многочисленные курсы, связанные с арифметикой, а также при необходимости брал уроки архитектуры.
Это было логично. Магическая архитектура требовала не только магических знаний — она требовала навыков ведения переговоров для координации с гильдиями каменщиков и плотников, не говоря уже о политической проницательности для общения с местной знатью и чиновниками.
Однако Найтон никогда не был в восторге от возможности заменить Вердууса.
Когда Уман заметил, что жалобы на Вердууса приветствуются, Найтон тут же поднял эту тему.
«Это так несправедливо! Я не думал, что Найтон способен на такие коварные действия!» — прошипел Вердуус, его голос был высоким от негодования.
Даже он не мог отрицать своего разочарования в себе — ему следовало сначала подать собственную жалобу.
«Профессор Вердуус, как ваши скромные советники, мы настоятельно рекомендуем вам на этот раз воздержаться от оскорбления кого-либо за пределами школы».
«Да, да, не волнуйся».
Рыцари остались при своем мнении, сопровождая Вердууса, все еще ползшего на четвереньках, в класс.
***
Когда они открыли дверь, их встретил смех.
Студенты и приезжие каменщики оживленно беседовали, и в комнате царила редкая теплота.
«Я думаю, что использование <Заклинания левитации Бивла> в сочетании с <Неэластичной резиной Джаруна> будет работать хорошо».
«О, это превосходная идея! Кто бы мог подумать, что атмосфера может быть такой оживленной без профессора Вердууса? Может быть, ему стоит почаще отсутствовать!»
«Хахаха! Какая шутка!»
«Хахаха! Я серьезно».
"..."
Рыцари были ошеломлены.
К их удивлению, отсутствие Вердууса превратило лекцию в приятное событие для всех присутствующих.
«Посмотрите-ка. Занятия идут отлично и без меня. Может, вы меня отпустите?»
«Никаких шансов. Иди туда!»
Рыцари втолкнули сопротивляющегося профессора в класс, их чувство вины перевесило непреодолимую уверенность в том, что Вердуус, несомненно, все испортит.
Глава 1142
"......"
"......"
На мгновение И-Хан подумал, что профессор Гарсия наложил заклинание остановки времени. Все в лекционном зале застыли на месте, широко раскрытыми глазами глядя на дверь.
Поняв, что это не так, И-Хан нерешительно перевел взгляд на источник их общего потрясения — и тут же замер.
«Профессор Вердуус!»
«Как и ожидалось. Мне пора уходить».
Юкбелтире отреагировала мгновенно, повернувшись, чтобы сбежать. Йи-Хан пронзил взглядом своего старшего, искушение ударить ее было почти непреодолимым.
«Куда ты, по-твоему, направляешься?»
«Ну, раз профессор вернулся, полагаю, я тоже могу идти».
«Если ты хотел свободы, тебе не следовало вступать в Школу Чар. На самом деле, нет — тебе вообще не следовало вступать в Эйнрогард. Ты уже здесь, так что забудь о свободе и оставайся на месте!»
«Что это за нелепая логика...»
Юкбелтире попытался возразить, но Йи-Хан не слушал.
Каменщики, приглашенные извне, выглядели совершенно сбитыми с толку, указывая на профессора Вердууса.
«Почему профессор Вердуус здесь... именно сейчас?»
«За этим стоит история».
«И… почему он ползает на четвереньках?»
«…За этим тоже стоит история. На самом деле, скажем так, это уникальный способ профессора Вердууса извиниться».
«Профессор Вердуус… извиняется?!»
Каменщики были больше поражены идеей извинений Вердууса, чем его странным видом, ползающим по земле.
Юкбелтире не могла не почувствовать легкого сожаления. Он не был тем, кто выставляет напоказ свои достижения перед менее искушенной аудиторией, но заставить профессора Вердууса пресмыкаться было исключением. Если бы это было возможно, она бы хвасталась всем, кого встречала.
«В конце концов, это я поставил его на колени».
«Сколько неприятностей вам всем доставил профессор? Насколько он был груб с вами?»
«Когда я думаю об этом, мне все еще хочется запустить молотком ему в лицо. Честно говоря, я каждую ночь размышлял о том, чтобы объявить за него награду».
Каменщики, которые только что весело смеялись, стали серьезными. И-Хан не мог не вздрогнуть под их устрашающим присутствием. Их огромные размеры и сила, отточенная их мастерством, придавали им ауру, которую было трудно игнорировать.
«…Возможно, эти извинения не составят и малой доли того, что он сделал, но я надеюсь, вы сочтете это искренним жестом».
«Должен признать, я удивлен — и все еще скептически настроен — но… это неплохое чувство. Мысль о том, что профессор Вердуус может когда-нибудь измениться…»
Пока Йи-Хан и каменщики обсуждали ситуацию, профессор Вердуус оставался у двери, присев на четвереньки, и его полностью игнорировали.
Йи-Хан наклонился и что-то прошептал своему наставнику.
«Старший Юкбелтире, не могли бы вы проследить, чтобы профессор не начал нести чушь?»
"Понятно."
Удивительно, но Юкбелтире кивнул без колебаний.
Единственный приказ, который этот студент пятого курса всегда выполнял без жалоб, касался устранения профессора Вердууса.
«…Ты собираешься напасть на меня!»
Будучи проницательным магом, Вердуус сразу же почувствовал намерения своего ученика.
В руках Юкбелтире был артефакт <Морда безмолвного искупления>, предмет, который запечатывал язык и голосовые связки своего владельца. Это был один из самых раздражающих артефактов, которые только можно себе представить для мага.
Хотя большинство его артефактов были конфискованы во время его пребывания в карцере, Вердуус быстро попытался вызвать экстренную замену буквально из воздуха.
Звяк!
Прежде чем он успел произнести заклинание, Рыцари Смерти схватили его за обе руки, без труда обездвижив.
- Удержи его.
«Мммпф! Мммпх!»
Пока рыцари держали его, Юкбелтир легко привязал артефакт к сопротивляющемуся профессору. Когда намордник подействовал, Вердуус заерзал от возмущения, не в силах произнести ни слова.
- Успокойтесь, профессор. Скоро вы сможете провести лекцию. А пока, будьте любезны, помолчите, пока преемник объяснит ситуацию.
"Ммммпф!"
- Нам следовало пристегнуть его этим, пока он был в карцере.
Благодаря быстрому вмешательству Рыцарей Смерти, И-Хан вздохнул с облегчением. По крайней мере, на данный момент им удалось сдержать хаос, вызванный неожиданным возвращением профессора.
«Профессор, похоже, они согласились простить вас. Давайте сейчас уберем артефакт, чтобы вы могли продолжить лекцию».
Когда каменщики отступили, И-Хан приблизился к Вердуусу, чтобы освободить его. Профессор, смирившись со своим положением, неохотно кивнул.
"Мммф."
- Подожди. Не снимай его пока.
- Почему бы и нет? Я бы с удовольствием оставил его на нем навсегда, но...
- Ты думаешь, я бы тебя просто так остановил? Ну, может быть, отчасти по этой причине... но в основном ему нужно рассказать о том, что уже было сделано.
Никто из Рыцарей Смерти не доверял Вердуусу.
Даже если бы он сказал, что проведет занятие, не было никакой гарантии, что это будет похоже на настоящую лекцию. Насколько они знали, он мог бы просто сказать что-то вроде: «Иди построй конструкцию сам и принеси ее мне», сделав атмосферу в комнате ледяной.
По крайней мере, ему нужно было краткое изложение того, чему учили Юкбелтире и Йи-Хан.
- Справедливо. Ну, как прошла лекция?
«Это не я преподавал, это был мой старший товарищ», — ответил И-Хан.
- Конечно, конечно. Давайте не будем вдаваться в подробности.
Рыцари пренебрежительно махнули руками, как бы говоря: «Мы и так все знаем. Не будем терять времени».
«По какой-то причине мне очень хочется их ударить».
Возможно, это было потому, что он все еще был немного раздражен предыдущими выходками Юкбелтира, но Рыцари Смерти начали действовать ему на нервы.
Подавив свое разочарование, И-Хан наконец начал говорить.
«Итак, эта лекция на тему «Магическая архитектура и ее материалы» началась с…»
***
В то время как профессор Вердуус яростно сопротивлялся назначению на другую лекцию, Юкбелтире, временно занявшая одно из его занятий, также отказывалась от возложенной на нее дополнительной ответственности.
«Я не могу с этим согласиться. Я пожалуюсь директору!»
«К сожалению, в настоящее время полномочия принадлежат Его Превосходительству инспектору».
«Тогда я лучше подниму этот вопрос с инспектором. Вы, член семьи Варданаз, должны помочь мне в этом протесте».
«Как я могу протестовать против инспектора? Его превосходительство — страшный тиран, ужасающий черный дракон. Одно неверно сказанное слово, и он проглотит меня целиком».
И-Хан сказал это с совершенно серьезным выражением лица.
Юкбелтир нахмурился, явно сбитый с толку. Информация, которую он собрал об Инспекторе, не соответствовала словам Йи-Хана.
«Он не казался таким. Даже среди императорской семьи его репутация безупречна. Когда я увидел его на банкете, он...»
«Это все часть его хитрого фасада».
«...Но я слышал, что вы, как член семьи Варданаз, имеете значительное влияние на инспектора. Что за правда?»
«Это полное недоразумение. Я не более чем жертва, которую таскают за собой и шантажируют. Я просто выполняю приказы, чтобы выжить».
Йи-Хан лгал сквозь зубы, не меняя выражения лица.
Юкбелтире ни за что не согласился бы встретиться с инспектором лично, чтобы проверить это, поэтому Йи-Хан не видел ничего плохого в том, чтобы сыграть роль жертвы.
«Однако, как человек вашего положения, возможно, вы могли бы добиться успеха там, где я не смогу. Может быть, вы сможете убедить этого тиранического, могущественного дракона самостоятельно. Выступите ли вы моим представителем?»
Юкбелтире мгновенно отпрянул.
«Абсолютно нет. Я отказываюсь это делать. Достаточно того, что инспектор продолжает присылать мне бессмысленные задания».
Самым последним примером стали призраки, населяющие Лес Кошмарного Эха.
Обычно это не входило в обязанности студента пятого курса вроде Юкбелтире. Только такая чудачка, как Дирет, которая постоянно беспокоилась о младших, могла взяться за такую задачу. Юкбелтире не имел к этому никакого отношения — пока не получил письмо от инспектора.
Письмо, в котором Юкбелтире конкретно назначается ответственным за выполнение этой задачи.
«Кхм, кашляю».
Внезапно Дирет, молча стоявший неподалёку, начал кашлять, словно что-то попало не туда.
«С тобой все в порядке, сеньор? Вот, выпей какао», — сказал Йи-Хан, схватив чашку с какао перед Юкбельтиром и протянув ее Дирету.
«С-спасибо… эээ…»
"Да?"
"Неважно."
Дирет, казалось, хотела что-то сказать, но в итоге сдался.
Как он мог высказать свои подозрения, что её подчиненный тайно манипулировал авторитетом инспектора в личных целях?
Если бы между младшим и Юкбельтире была борьба за власть, Дирет, естественно, встал бы на сторону младшего. В конце концов, это он предлагал ей какао.
«Обстановка в исследовательской лаборатории старшего Юкбелтира, должно быть, влияет на ваше здоровье. Возможно, вам лучше приостановить свои исследования», — небрежно предложил Йи-Хан.
«Что за чушь вы несете? Моя исследовательская среда в полном порядке. Если вы считаете иначе, укажите точные параметры проблемы. Если вы хоть немного не правы, ваш аргумент недействителен».
«Ладно, ладно. Я закончу и уйду. Перестаньте спорить, вы оба…»
Дирет попытался выступить посредником между ними, выглядя усталым. Йи-Хан бросил раздраженный взгляд на Юкбельтира.
Он специально манипулировал Мортумом и Юкбелтиром, чтобы они разделили ее рабочую нагрузку, но теперь они мешают ему работать.
Некоторых людей просто невозможно было спасти. И-Хан вздохнул и снова заговорил.
«В любом случае, старший, почему бы вам не пойти и не подготовить свою лекцию? Я вам помогу».
Обычно ему было бы все равно. Но учитывая, что он недавно злоупотребил полномочиями инспектора, чтобы свалить на Юкбелтире дополнительные задания и лекции, Йи-Хан почувствовал укол вины.
Он знал, что другие старшеклассники Школы Чар никогда и пальцем не пошевелят, чтобы помочь.
«Хорошо. Это то, что мне нравится слышать».
Юкбелтире кивнул, словно предложение Йи-Хана было самой естественной вещью в мире.
Его самодовольное поведение заставило Йи-Хана молча выругаться.
«Зачем я вообще предложил помочь? Мне следовало просто вывалить на него лекцию и уйти».
«Подождите-ка. Где мое какао?»
«Какое какао?»
«Какао, которое ты, мой дорогой Варданаз-младший, приготовил для меня. Я приберегал его на потом и даже не сделал ни глотка».
«Вы уверены, что не ошибаетесь?»
«Я бы не ошибся в чем-то подобном...»
«Это сейчас не важно! Вам нужно поторопиться и подготовиться. Если ваша лекция не будет готова, его превосходительство инспектор сожжет и сожрет вас!»
***
-Какао, да? Звучит вкусно.-«Рыцари тоже пьют какао?»
-Мы не можем хорошо чувствовать вкус сладости, но мы можем чувствовать ее магические свойства. И поскольку ты тот, кто ее сварил...-
-Хватит пустых разговоров. Так ты помог Юкбельтире подготовиться к лекции? Поистине бескорыстно с твоей стороны.-Йи-Хан опустил некоторые детали, из-за чего рыцари были впечатлены его, казалось бы, альтруистичными действиями.
"Мф!"
-Что он говорит?-«Вероятно, вы спрашиваете, зачем мне помогать в том, что не входит в мои обязанности».
«Мф-мф!»
Вердуус с энтузиазмом кивнул, подтверждая интерпретацию. Рыцари бросили на него взгляды презрения и отвращения.
«Не обращай на него внимания. В любом случае, я пошел к профессору Найтону...»
***
«Если бы Вердуус пришел ко мне, я бы его прогнал, но я не могу так поступить со всеми вами. Вот конспекты лекций на данный момент».
«Спасибо, профессор».
«Как обычно, в столице должны присутствовать люди из Имперской гильдии каменщиков. Они практичные ребята, так что поощряйте свободную дискуссию между ними и студентами. О, и…»
"Да?"
«Почему Варданаз помогает Юкбелтире с подготовкой лекций?»
«Ха-ха. Она моя выпускница».
«…?»
Профессор Найтон в замешательстве наклонил голову.
По этой логике у Юкбелтире были десятки младших студентов, но никто из них никогда не предлагал помочь ему подготовить лекции.
«В любом случае, я оставляю это в ваших руках. Будьте осторожны — у некоторых членов этой гильдии в прошлом были... инциденты с Вердуусом».
«…»
«Я понимаю», — ответил И-Хан с натянутой улыбкой.
Он не мог поверить, что печально известный Вердуус вызвал столько хаоса, что стал печально известной фигурой в Гильдии каменщиков.
«Я уже боюсь этого».
***
Однако, к удивлению Йи-Хана, реакция членов гильдии оказалась совсем не такой, как он ожидал.
Как только они прибыли, грубые голоса каменщиков с энтузиазмом спросили:
«Кто из вас тот маг, который избил графа Буйона?»
Глава 1143
Йи-Хан инстинктивно взглянул на своего наставника.
«Я же не могу повесить это на нее, верно?»
Тем не менее, было бы преувеличением представить Юкбелтира как человека, избившего графа Буллиона.
«Я с этим справился, но технически это было не совсем…»
«Ты мой герой!»
"……"
Схватить!
Каменщики набросились на Йи-Хана, пытаясь его обнять, и их огромная сила едва не заставила его потерять равновесие.
«Ты избил графа Буллиона?!»
«Я его не бил. Я конфисковал его имущество в соответствии с надлежащими юридическими процедурами…»
«Куда именно ты его ударил, а? Расскажи нам!»
Для каменщиков мелочные и скупые клиенты всегда были источником негодования.
Но еще хуже были клиенты, которые наотрез отказывались платить и пытались увильнуть от сделок. Граф Бульон был именно таким клиентом.
Граф обманул многих каменщиков из столицы, и их обида была настолько глубока, что разрешить ее, не очернив его репутацию, было невозможно.
«…Как только я его увидел, я ударил его прямо в лицо!»
Наполовину сдавшись, И-Хан выкрикнул слова, которые они хотели услышать.
Какой смысл объяснять этим членам гильдии необходимость его действий? Лучше сказать им то, во что они хотели верить.
«Ого! Вы смогли действовать так решительно, потому что у вас были доказательства, а!»
«…Именно так. Как я мог совершить такой безрассудный поступок без доказательств?»
«Верно. Фокусник останется спокойным, как бы он ни был взбешён».
"……"
«Стоит ли нам включить в лекцию историю об ударе Бульона по лицу?»
«Как бы мне этого ни хотелось, это, вероятно, неуместно. Какое отношение это имеет к материалу лекции?»
«Как это не так? Показывать, что случается с скрягами, — важный урок».
Каменщики перешептывались между собой, но, по крайней мере, атмосфера оставалась непринужденной.
Почувствовав облегчение от успешной первой встречи, И-Хан осторожно подошел к этой теме.
«Я хотел бы проконсультироваться с вами по поводу содержания лекции…»
«А, конечно. Но прежде мне интересно узнать кое-что».
«Что бы вы хотели узнать? О повреждениях внутренних органов графа Бульона?»
«А, мне тоже это интересно, но на самом деле я имел в виду — почему здесь нет профессора Вердууса? И почему здесь только двое студентов?»
"……"
"……"
Йи-Хан и Юкбельтире одновременно замолчали.
Независимо от того, насколько они были успешны — будь то Йи-Хан, лучший студент второго курса, или Юкбелтире, студент пятого курса, — было нелегко объяснить, что их профессора отправили в карцер.
«Старший, пожалуйста, займитесь этим».
«Э-э… как именно мне…?»
Даже Юкбелтире не смогла скрыть своего дискомфорта.
Как кто-то может положительно относиться к заключению профессора в карцере?
«…Ну, наша выпускница здесь исключительно талантлива, поэтому она читает лекции профессора вместо него. Можно сказать, что это славная традиция в Einroguard».
Технически это не было ложью.
В Einroguard, чем более способным был студент, тем больше вероятность, что он в конечном итоге возьмет на себя обязанности своего профессора — трагическая реальность жизни в школе.
«А, это имеет смысл».
Удовлетворенная объяснением, Юкбелтире самодовольно кивнула. Йи-Хан бросил на нее презрительный взгляд.
«Ты действительно собираешься выглядеть таким довольным?»
«Понятно, понятно. Но есть еще один вопрос, который я хотел бы задать».
«Что еще вы хотели бы узнать?»
«Ну, понятно, что Ее Высочество здесь, но почему студентка второго курса, вроде тебя, Варданаз, участвует в этом?»
"……"
Остальные каменщики кивнули, вторя настроению. Почему студент второго курса вообще вел этот разговор?
На этот раз заговорила Юкбелтире. В конце концов, настала ее очередь блеснуть — ее подчиненный сделал свое дело.
«Он здесь, чтобы помочь мне, из уважения ко мне, как к старшему ученику в той же школе магии... Ой!»
Юкбелтире вскрикнула, когда ее подчинённый внезапно наступил ей на ногу.
«Ой, извините. Я, должно быть, поскользнулся».
"……"
Не обращая внимания на подозрительный взгляд своего начальника, И-Хан быстро взял под контроль разговор.
«Я слышал от профессора Найтона, что на предыдущей лекции вы принесли модели построенных вами конструкций, и студенты воссоздали их, чтобы обсудить связь между магией и материалами».
«Это верно. Но…»
Каменщики внезапно заподозрили что-то подозрительное, лица их потемнели.
Резкая смена настроения привела И-Хана в замешательство.
Почему?
«…Насколько мне известно, профессор Вердуус известен тем, что не предоставляет необходимые материалы. Как вы планируете готовить материалы для моделей?»
«Очевидно, это невозможно… Ой!»
Юкбелтире снова вскрикнула, когда на этот раз Йи-Хан ткнул ее в бок.
Это не было случайностью. Юкбелтире повернулась к своей младшей, ее глаза блестели от слез боли и предательства.
«Конечно, это возможно. Просто сообщите нам, какие материалы вам нужны, и мы их закупим».
"???"
Юкбелтире на мгновение забыла о своей боли и с недоверием уставилась на Йи-Хана.
Каким образом он собирался раздобыть материалы?
***
«Как вам удалось раздобыть материалы?»
Даже Рыцари Смерти были озадачены.
Он ведь наверняка не совершал набег на частное хранилище школы, не так ли?
Каким бы щедрым ни был порой преемник, даже он не зайдет так далеко... не правда ли?
«Ну, насчет этого…»
Йи-Хан нервно взглянул на профессора Вердууса, стоявшего рядом.
Юкбелтире, конечно, не стеснялась высказывать свое мнение.
«Мы взяли их из хранилища профессора Вердууса».
"Мммм!!!"
Приглушенные крики Вердууса — несомненно, называвшего их ворами — остались без внимания.
Рыцари Смерти, с другой стороны, выглядели весьма впечатленными.
«Теперь, когда я об этом думаю, это имеет смысл! Почему мы об этом не подумали?»
«Мы слишком благородны, вот почему».
«…На самом деле я запросил у инспектора доступ к хранилищу и получил официальное разрешение войти в подземное хранилище Святилища».
«Вы захватили дополнительные зелья или реагенты для личного пользования, пока были там?»
«Абсолютно нет».
«Какая трата!»
«Может, нам стоит вернуться и взять еще немного…»
«Фу. Тише, пожалуйста».
Йи-Хан огрызнулся на старшего Юкбелтире, нывшего позади него.
Конечно, И-Хан не возражал против того, чтобы брать материалы из кладовой профессора Вердууса, но были и пределы. Если они опустошат это место, взяв с собой что-то большее, чем просто лекционные принадлежности, Вердуус мог бы действительно сойти с ума от ярости.
...Кроме того, заключение Вердууса в первую очередь было ошибкой Йи-Хана. Его совесть кольнула легкая доза вины.
«Этого должно быть достаточно для . Что касается …»
«Да, качество низкое, но с помощью обработки зачарованием мы можем это компенсировать. Это не должно занять больше минуты».
Услышав, как старшая небрежно сказала, что может решить проблему всего за минуту, И-Хан был немного ошеломлен.
«Как она может быть такой раздражающей и в то же время такой надежной, когда дело касается магии?»
«А что насчет ? Если мы построим меньшую версию, она будет работать так же?»
«Пока основные принципы применяются, функциональность должна оставаться прежней. Конечно, выходной объем сократится. Но главное — понять принцип, а не просто имитировать структуру. Если вы просто копируете, не понимая сути, то вы ничему не научились, не так ли?»
«…!»
Последовательные выводы старшей ученицы о магии внезапно сделали ее заслуживающей доверия — почти как у настоящего профессора.
«Знаете, сеньор, может быть, именно вам стоит прочитать эту лекцию?»
«Что ты говоришь? Это я даю».
«Ха-ха. Точно. Должно быть, я забыл».
Когда все материалы и лекции были готовы, И-Хан подумал, что больше не о чем беспокоиться.
Пока, конечно, каменщики из Имперской гильдии не воскликнули:
«Что я слышал о том, что Варданаз помогал строить «Крепость Ножа» вместе с Гильдией в прошлом году? И это при том, что он был первокурсником!?»
«…Можем ли мы поговорить об этом после лекции, пожалуйста?»
«Итак, ключевым моментом здесь является построение модели вышки управления молниями, чтобы понять ее принципы».
Рыцари кратко изложили содержание лекции, осматривая класс.
К этому моменту каждый ученик получил достаточно материалов и построил собственную модель Вышки управления молниями, используя свои индивидуальные интерпретации.
Каменщики из столицы высказали свои соображения о практических проблемах, которые могут возникнуть при масштабировании моделей в реальные сооружения, в то время как Юкбелтире высказал критические замечания с магической точки зрения.
«Все идет настолько гладко, что кажется неправильным отпускать Вердууса».
Но пришло время выпустить Вердууса. Рыцари строго предупредили его, снимая оковы.
-Никаких бессмысленных комментариев, иначе вас сразу отправят обратно в комнату для наказаний.-«Хммм».
-Никаких жалоб на потраченные реагенты, никаких оскорблений в адрес каменщиков — ничего подобного. Придерживайтесь только обсуждений, связанных с магией!-«Хмф! Хмф!»
Вердуус кивнул, словно понимая, хотя рыцари усомнились в его искренности.
Они неохотно развязали его и отпустили на свободу.
Вердуус тут же сосредоточился на модели близлежащего студента, образно говоря, разорвав ее в клочья.
«Какой идиот придумал, что поместить заклинание молниеотвода в центр — хорошая идея?! Если будет сильная гроза, обратная связь поджарит всю башню!»
«Н-но эффективность повышается, когда ударов молнии становится меньше...»
«Зачем вам вообще нужна такая башня в районе с низким уровнем гроз? Вы что, глупые?»
Студент третьего курса с жалостливым выражением лица повернулся к рыцарям, молча умоляя их снова заткнуть Вердуусу рот.
Рыцари виновато встретили его взгляд, но покачали головами. Они не могли вмешиваться в магические дела.
Затем Вердуус обратил свое внимание на Юкбельтире.
«Почему вы позволили им построить его таким образом?»
Гордая как всегда, Юкбелтире вспыхнула в ответ. Плохой дизайн проекта младшего был ошибкой младшего, а не ее.
«Если мой подчиненный идиот, то это его вина!»
«Пожалуйста, подумайте, прежде чем говорить, сеньор!»
Йи-Хан резко ткнул его в бок и что-то настойчиво прошептал.
Гармоничная атмосфера в лекционном зале уже начала рушиться, и если так пойдет и дальше, то это перерастет в противостояние студентов и Вердууса.
Юкбелтире, по крайней мере, нужно было оставаться на стороне студентов. Если бы он присоединился к углу Вердууса, ситуация бы еще больше вышла из-под контроля.
Юкбелтире ворчал, бормоча что-то себе под нос и потирая бок.
«Может быть, мне стоит вложиться в артефакт, чтобы защитить свои ребра…»
«Профессор», — быстро вмешался И-Хан, — «как я уже упоминал ранее, эта лекция не о создании готового продукта. Она об экспериментах с принципами магии в строительстве. Естественно, есть место для творческих проб и ошибок».
«Хммм. Глупость остаётся глупостью».
Будучи заключенным так долго, критика Вердууса была острее, чем когда-либо. Его глаза блестели хищным намерением, когда он осматривал комнату в поисках новых недостатков, которые можно было бы разорвать.
Студенты затаили дыхание, испугавшись.
Легко забыть, но Вердуус был самым страшным, когда критиковал магию. Жестокая честность его оценок полностью деморализовала получателей.
«Ради блага студентов, может, мне просто вырубить его прямо сейчас?»
Каменщики из столицы с тревогой смотрели на стремительно ухудшающуюся обстановку.
В этот момент Вердуус нацелился на следующую цель.
«Почему у этой башни нет верхней части?»
«О, я использовал <Заклинание левитации Бивла>, чтобы модифицировать его. Видите ли, профессор, в своей лекции о дирижаблях вы упомянули, что подъем частей конструкции может повысить эффективность. Поэтому я подумал, что будет лучше, если верхняя часть будет висеть в воздухе».
Йи-Хан поднял верхнюю часть своей модели башни в воздух с помощью магии левитации. Точность и мастерство его исполнения на мгновение лишили Вердууса дара речи.
Какой бы псих ни тренировал этого ребенка, он проделал пугающе тщательную работу. Не было ни единого недостатка, к которому можно было бы придраться.
«…Ну, зависание такой конструкции ослабит ее прочность! Что ты планируешь на этот счет?!»
«С каких это пор тебя волнует долговечность?!»
Каменщики сжали кулаки от разочарования. Вердуус был известен тем, что предлагал нелепые проекты вроде «стеклянных стен и колонн», пока его чары работали.
«Я предвидел эту проблему, поэтому включил чары <Неэластичная резина Джаруна> в качестве усиления».
«…Это идеально! Почему это так идеально?!»
Вердуус, пораженный гениальностью своего выдающегося ученика, вскрикнул от разочарования.
Глава 1144
«Талантливый ученик должен быть предметом гордости! Почему вы так злитесь?!»
Даже каменщики из столицы были возмущены, хотя их гнев был вызван скорее желанием найти повод накричать на профессора Вердууса, чем реальным разочарованием.
По правде говоря, их гнев кипел уже долгое время — и вот наконец он выплеснулся наружу.
«Каждый ученик учится по-разному, независимо от того, насколько равномерно вы их обучаете. Жаловаться на это? Тск-тск».
«Технически говоря, профессор Вердуус даже не преподавал... ну, неважно».
Один из Рыцарей Смерти начал что-то бормотать, но быстро остановился.
Раскрывать слишком много секретов Эйнрогарда, особенно посторонним, было не самой лучшей идеей.
А правда о том, что Вердуус почти ничему не научил, а его преемник, Йи-Хан, всему научился самостоятельно, была тайной, которую они собирались хранить в тайне.
Пока вся эта болтовня продолжалась на заднем плане, И-Хан чувствовал редкое чувство удовлетворения, закипающее внутри него.
«Возможно… именно поэтому люди продолжают учебу».
Конечно, понимание принципов мира и расширение кругозора — это здорово.
Но видеть, как твой профессор выглядел настолько расстроенным, что он буквально топал ногами? Это было так же приятно, если не больше.
Если бы он мог снова увидеть это лицо Вердууса, возможно, изучение магии пятого круга или испытание маленького мира действительно стоило бы того...
«Подождите, нет. Это уже слишком».
Йи-Хан быстро осадил свои мысли. Он определенно слишком воодушевился несчастьем Вердууса.
«Уф… Уф…»
Профессор Вердуус, вместо своего обычного беззаботного поведения, свирепо смотрел на миниатюрную башню, явно пытаясь придраться к любым недостаткам.
Остальные старшеклассники смотрели на него с явной жалостью.
«Если бы он только вкладывал столько усилий в свои лекции».
«Это тот самый парень, который едва взглянул на нашу работу, прежде чем уволить нас...»
Видя, как Вердуус так сосредоточен, хотя обычно он даже не удосуживается как следует проверить их работу, им хотелось ударить его по голове.
«Профессор, почему бы не покритиковать расход маны? Это могло бы быть чем-то».
«Ты что, тупой?! Эффективность маны ничего не значит для Варданаза!»
Вердуус накричал на студента, пытавшегося ему помочь.
Однако студент, казалось, не смутился и просто улыбнулся.
«О, боже, тогда, полагаю, критиковать больше нечего».
«…»
И-Хан с недоверием уставился на своего наставника.
Но что было еще более абсурдно, так это то, что окружавшие их старшие товарищи выглядели завистливыми, словно жалея, что сами не сделали такого комментария.
Как часто им выпадала возможность открыто высмеивать профессора Вердууса?
«…Это… на самом деле хорошо сделано».
В конце концов Вердуус признал поражение, неохотно признав качество башни.
В его голосе отсутствовал обычный энергичный тон, и он выглядел более подавленным, чем когда-либо видел его И-Хан.
В тот момент, когда он произнес эти слова, лекционный зал взорвался криками радости, такими громкими, что казалось, будто комната вот-вот рухнет.
Старейшины в ярости бросились к И-Хану.
«Варданаз! Варданаз!»
«Герой Эйнрогарда!»
Старшие подняли И-Хана в воздух, подбрасывая его в знак празднования и крича:
«Я знал, что ты когда-нибудь победишь Вердууса! Ты гений!»
Каменщики, с недоумением наблюдавшие за этим зрелищем, обратились за объяснениями к Рыцарям Смерти.
«Обычно они гораздо более спокойные и прилежные ученики, мы клянемся».
«А… понятно».
Пока старшие с энтузиазмом подбрасывали И-Хана в воздух, словно тряпичную куклу, Вердуус угрюмо отвернулся.
«Тогда следующий проект. Покажи мне следующий».
"…Подожди."
Студенты, все еще находясь в праздничном настроении, замерли, словно им на головы вылили холодную воду.
Они быстро опустили И-Хана, поспешили вернуться на свои места и начали лихорадочно дорабатывать свои проекты, чтобы улучшить их.
«Ак…»
«О нет, о нет!»
В одно мгновение хаотичная сцена сменилась мертвой тишиной, пока студенты отчаянно работали над своими моделями.
Рыцари Смерти наклонились и снова что-то прошептали каменщикам.
«Обычно они гораздо более жизнерадостны и беззаботны, чем сейчас».
«…»
Тем временем Йи-Хан шагнул вперед, чтобы заблокировать продвижение Вердууса. Несложно было заблокировать того, кто все еще полз на четвереньках.
Оглянувшись, И-Хан увидел, как его старшие товарищи лихорадочно поправляют свои модели, на их лицах отразилась паника.
«Мне нужно выиграть для них больше времени».
Обычно старшие защищали младших, но в этом случае И-Хан чувствовал обратное.
Ему пришлось защищать своих старших товарищей от злобного профессора Вердууса!
«Профессор, не могли бы вы еще раз взглянуть на мой проект?»
«А? Почему?»
«Ну… потому что я хочу совершенствоваться, конечно».
Хотя слова были наспех составлены, они звучали достаточно правдоподобно. И-Хан кивнул, как будто соглашаясь с самим собой.
«Да ладно, не отвергай это просто потому, что это неудобно. Пожалуйста, укажи мне, как я могу улучшить ситуацию».
«Я же уже говорил — сделано хорошо!»
«Этого недостаточно. Не говорите мне, что вы не можете найти никаких областей для улучшения, профессор?»
Хотя слова Йи-Хана были резкими и насмешливыми, они не оказали никакого воздействия на такого уверенного в себе человека, как Вердуус.
Профессор ответил без колебаний.
«Это идеально. Нечего критиковать».
«…Понятно. Какой позор. Моя начальница, Юкбелтире, сразу же заметила области для улучшения».
"?!!"
Глаза Вердууса расширились от шока.
"?!!!!"
И глаза Юкбелтире расширились еще больше.
Когда она это делала?!
«Когда я успел?!»
«Тсс. Замолчите, сеньор. Нам нужно обуздать разъяренного профессора, пока он не взбесился».
Если его не остановить, Вердуус начнет крушить все в классе, превращая лекционный зал в сущий ад.
По крайней мере, им пришлось бы приковать его цепями, образно говоря.
«Уууух… Ууууххх…»
Поверив, что Юкбелтире действительно указал на недостатки, Вердуус вновь сосредоточился на башне.
Он так яростно посмотрел на сооружение, что, казалось, мог бы поджечь его одной лишь силой воли.
«Профессор, если вы сейчас ничего не можете придумать, мы можем двигаться дальше».
"Подожди!"
«Не нужно торопиться. Ты всегда можешь рассказать мне позже. Давайте сейчас сосредоточимся на лекции».
«Я сказал, подождите! Я не могу просто так это оставить!»
Несмотря на протесты Вердууса, Рыцари Смерти мягко, но твердо потащили его к передней трибуне лекционного зала. Чтобы он не сбежал, они на всякий случай обвязали его железными цепями.
«Вот, используй это».
"Спасибо."
Йи-Хан на мгновение задумался, не зашло ли все это слишком далеко даже для Вердууса, но решил отложить эти моральные дебаты на потом.
«Хорошо, давайте вернемся к лекции. Есть вопросы?»
Пытаясь изменить настроение, И-Хан повысил голос, чтобы привлечь внимание студентов.
Однако его старшие бросили на него взгляд, который ясно говорил: «Думаешь, кто-то хочет задавать вопросы в такой атмосфере?!»
Но И-Хан уже пересёк точку невозврата. Ему пришлось взять на себя обязательства.
«Есть вопросы? Не стесняйтесь!»
«…Хорошо, я пойду первым».
Возможно, из жалости, а может быть, из чувства вины, один из старшеклассников наконец поднял руку.
Это был Альде из семьи Маркан, и Йи-Хан узнал его.
«Профессор, я работаю над деревянной башней для мест, где нет камня. Мне было интересно, какие виды древесины вы бы порекомендовали. Моя текущая комбинация такая, но есть ли у вас какие-либо предложения…?»
«Хм, а что, были проблемы с резиновыми чарами? Нет, это не имеет смысла…»
«Простите?»
«Хотя резиновое очарование было выполнено идеально…»
«…Профессор, эта башня была уже достроена ранее».
«О? Точно, точно».
Как будто личность Вердууса раскололась. Одна его часть все еще была одержима проектом Йи-Хана, в то время как другая часть неохотно занималась вопросом Альде.
«Что бы вы посоветовали в отношении комбинации древесины для вашей деревянной башни?»
«О, точно. Вот. Используй это».
Вердуус быстро набросал список различных видов зачарованного дерева. Глаза Альде загорелись, а остальные старшие наклонились, заинтригованные.
Вердуус редко отвечал так быстро, особенно без своих обычных язвительных замечаний вроде «Разбирайся сам» или «Возвращайся, когда станешь умнее».
«Профессор, у меня тоже есть вопрос!»
«…Есть ли проблемы с фундаментом башни? Это то, на что указал Юкбелтире?-Вердуус взглянул на Йи-Хана, явно все еще сосредоточенного на своем предыдущем проекте.
«Профессор, сначала ответьте на вопрос вашего старшего, и я вам отвечу».
«О? Что они спросили еще раз?»
По сигналу И-Хана старейшины начали забрасывать Вердууса вопросами.
В обычной ситуации они бы не осмелились спрашивать его о многом, но теперь у них появилась возможность, которую они не могли упустить.
К их удивлению, Вердуус ответил на каждый вопрос немедленно и точно.
«Профессор, я пытаюсь использовать стихийную магию, чтобы стабилизировать свою структуру. Каков рекомендуемый порог контроля?»
«Вам понадобится как минимум высокая точность. Попробуйте поискать среди элементалей земли. Кстати, есть ли проблема с вашими чарами молний?»
«Профессор, что касается распределения структурного напряжения — что, если я добавлю дополнительные чары на края башни?»
«Лучше было бы сразу направить чары молний прямо на края. Подождите, проблема в магии молний или в базовом заклинании?»
Наблюдать за этой новой, готовой к сотрудничеству стороной Вердууса было так трогательно, что старшеклассникам почти хотелось плакать.
Конечно, он все еще время от времени задавал несколько неуместных вопросов, но по сравнению с его обычным поведением это было чудом.
«Эй, пошлите бумажную птицу остальным. Скажите им, чтобы они сейчас же прислали все свои оставшиеся без ответа вопросы».
«Уже отправлено. Хех, кто бы мог подумать, что профессор Вердуус может так измениться».
«…Но разве это не то, чем должны заниматься профессора в первую очередь?»
Старшеклассники внезапно осознали, что такой уровень готовности помочь на самом деле является стандартным для таких профессоров, как Гарсия.
Почувствовав себя немного обманутыми, они быстро отмахнулись и продолжили задавать вопросы.
Оставшуюся часть лекции Вердуус с усердием отвечал на каждый вопрос. Даже приезжие каменщики из столицы должны были признать, что его объяснения были основательными и проницательными.
«Вы много работали, профессор Вердуус».
«…Связано ли улучшение с эффективностью затрат? Нет, подождите…»
«…Ну, в любом случае, ты много работал!»
Каменщики слегка вздрогнули, когда Вердуус продолжил бормотать себе под нос, явно не в силах избавиться от мысли, что где-то должен быть изъян.
***
Йи-Хан побежал прочь так быстро, как только мог, поклявшись никогда больше не появляться вблизи мест, где профессор Вердуус мог появиться в ближайшее время.
«…Если подумать, я никогда раньше не видел профессора Вердууса злым».
В отличие от других профессоров, Вердууса было трудно представить в состоянии ярости. Попытался бы он кусать людей передними зубами или что-то в этом роде?
Независимо от того, как мог выглядеть разъяренный Вердуус, это было определенно не то, что И-Хан хотел узнать. Он укрепил свою решимость держаться подальше.
«В-Варданаз! Студент Варданаз!»
"!"
Как раз, когда он думал, что установил безопасное расстояние между собой и неприятностями, кто-то окликнул его сзади. И-Хан тут же пожалел о своей беспечности.
«Фу, не могу поверить, что я так потерял бдительность!»
«П-подожди минутку! Какого черта ты такой быстрый…?»
Преследовавшие его каменщики были практически на грани изнеможения, пытаясь угнаться за неожиданно бешеной скоростью И-Хана.
«Хм. Ну, я сомневаюсь, что они работают на профессора Вердууса».
Убедившись, что каменщики не были подкуплены, И-Хань наконец остановился и открыл рот, чтобы ответить.
«Прошу прощения. У меня есть привычка убегать после лекций…»
"……"
Каменщики тактично решили не упоминать, что эта «привычка» была явно навязана Вердуусом.
«Отличная у вас привычка», — дипломатично сказал один из них. «Но что еще важнее, мы хотели вам кое-что предложить. Вы когда-нибудь думали о том, чтобы стать консультантом по строительству магических зданий?»
«Это звучит сложно», — коротко ответил И-Хан.
«Подумал, что тебе может быть интересно... Подожди, что?»
Каменщики были ошеломлены.
Такое предложение обычно было непреодолимым для практикующих магию, интересующихся этой областью. Это было приглашение работать над передовыми магическими строительными проектами — как кто-то мог так легко отказаться?
«Можем ли мы спросить, почему?» — осторожно спросил один из них. «Если только… Профессор Вердуус не отдал какой-то бессмысленный приказ?»
Каменщики инстинктивно заподозрили профессора Вердууса.
Когда случалось что-то странное, первым под подозрение часто попадал самый неприятный человек. И даже если отбросить личные предубеждения, Вердуус, как правило, был надежным подозреваемым. В конце концов, он был профессором Школы магии Чар.
«Ну…» — ответил И-Хан, выглядя искренне обеспокоенным.
«…В последнее время меня завалили слишком большим количеством запросов».
"……"
Каменщики уставились на И-Хана широко раскрытыми глазами, совершенно ошеломленные его ответом.
Глава 1145
«Сколько конкретно запросов вы получили?»
Каменщики уставились в недоумении. Они слышали бесчисленные истории о том, как студенты Эйнрогарда сетовали на свою неспособность обеспечить запросы, но это? Быть подавленным слишком большим количеством запросов? Это было неслыханно.
«Хм… несколько десятков ар-…»
«Несколько десятков!?»
«…передаются остальным. Я полагаю, что остальные запросы Эйнрогарда адресованы мне».
"……"
Каменщики снова замерли в изумлении. Они не ожидали такого масштаба откровения.
«Подумать только, до такой степени… Что ж, для таланта, способного победить кого-то вроде графа Буйона, неудивительно, что запросы так льются рекой».
"…Что?"
«О, оговорился. Я имел в виду <Крепость Острие Ножа>! Для гения, который мог бы помочь в строительстве этой крепости, будучи первокурсником, неудивительно, что тебя завалили работой».
"……"
Йи-Хан почувствовала, что у нее начинает болеть голова, но решила не комментировать дальше. По мере того, как разговор продолжался, Юкбелтире наконец догнала ее, ее голос был слегка раздраженным.
«Сбежала одна, да?»
«Ах, мои извинения. У меня не было возможности подать сигнал. Вы расстроились?»
«Не из-за каких-то иррациональных чувств, а потому, что ваше безрассудное пренебрежение протоколом портит репутацию вашего сеньора…»
Каменщики неловко прочисти горло, прервав Юкбельтире на середине ругани. В отличие от Вердууса, Юкбельтире, по крайней мере, понимал концепцию социального этикета. Он немедленно взял себя в руки.
«О чем вы говорили?»
«Они спрашивали, не хотел бы я присоединиться к ним в качестве консультанта по строительству магических зданий», — объяснил Йи-Хан.
"!"
Глаза Юкбелтире расширились от удивления.
Для студента второго курса было удивительно получить такое предложение.
«Остальным шутовским ученикам третьего и четвертого курсов Школы Чар стоит поучиться у этого младшекурсника Варданаза», — подумал он.
«И я отказался», — добавил И-Хан.
«Что? Почему?!»
«Как я уже говорил, в настоящее время мне приходится обрабатывать огромное количество запросов».
Йи-Хан вытащил свиток из кармана, разворачивая его, чтобы подчеркнуть свою мысль. Юкбелтире, узнав список, издал звук воспоминания.
«А, точно. Из-за этого ты отклонил их предложение в прошлый раз».
Объем поступивших предложений — как для Юкбелтире, которая уже имела солидную репутацию, так и для ее быстро растущего младшего — был поразительным. Неудивительно, что И-Хан отказался; с таким количеством дел на его тарелке брать больше было просто невыполнимо.
«Да. Хотя я пока просто отказался. Если позволят обстоятельства, может быть, позже…»
«Правильно, вы согласились взяться за это, как только разберетесь с текущей рабочей нагрузкой».
«Я никогда этого не говорил», — возразил И-Хан, приподняв бровь в ответ на творческое изложение событий своим наставником.
Что за тенденция в духе Вердууса переписывать историю?
«Я почти уверен, что ты это сделал…» — пробормотал Юкбелтире.
Не обращая внимания на ворчание своего начальника, И-Хан продолжил разговор.
«Действительно ли это предложение так хорошо, как кажется?»
«Конечно. Возможность поучаствовать в таких проектах, будучи студентом второго курса, невероятно редка».
Подобные проекты позволяли магам оттачивать свои навыки, одновременно создавая ценные связи и репутацию.
Успешно завершенное магическое сооружение не исчезнет просто так — оно останется вечным свидетельством мастерства мага.
В лучшем случае здание станет памятником престижа, как мемориал короля. А вместе с ним придут приглашения от других уважаемых магических ремесленников и гильдий.
Объективно, это был шанс, которым стоило воспользоваться.
«Не было бы разумнее бросить то, что ты делаешь для Дирета, и принять это предложение?» — предложил Юкбельтире.
"……"
Йи-Хан бросил на своего наставника самый ледяной и презрительный взгляд за весь день.
Юкбелтире вздрогнул и поспешно пояснил: «Подождите, это была не моя идея — это то, что Дирет часто говорит…!»
Судя по всему, Дирет, вечно вмешивающийся в чужие дела, продвигал идею о том, что если Йи-Хан получит хорошее предложение, то ему следует временно прекратить помогать другим (включая Юкбелтире), чтобы сосредоточиться на этой возможности.
Но это не сделало комментарий менее возмутительным.
«Вы серьезно обвиняете Дирет, когда ее даже нет здесь? Невероятно. Даже профессор Вердуус не опустился бы так низко».
«…Тогда давайте приведем сюда Дирета! Прямо сейчас!»
«Ух ты», — сухо подумал И-Хан. «Какое впечатляющее проявление мелкой логики на уровне королевской семьи. Неудивительно, что она родственница Гайнандо».
Покачав головой, И-Хан прекратил спор.
Каменщики, почувствовав напряжение, поспешили вмешаться.
«Пожалуйста, не нужно спорить из-за простого предложения».
«Дело не в предложении... ну, на самом деле, неважно».
«Если уж на то пошло, это наша вина, что мы недооценили способности студента Варданаза. Мы должны были это понять, услышав, что запрос на Духовную Реликвию из Башни Дневной Лилии был доверен вам».
Каменщики обменялись сожалеющими взглядами, явно ругая себя. Они думали, что связь Башни Дэй Лили с Йи-Ханом была всего лишь слухом, но, увидев его в действии, все обрело смысл.
«Это было… ну, ну…»
Йи-Хан начал их поправлять, но на полпути снова сдался. Это не стоило усилий.
«У меня есть еще одно предложение», — внезапно сказал один каменщик. «А что, если мы построим магическую структуру внутри Эйнрогарда?»
"!"
И Йи-Хан, и Юкбелтире были застигнуты врасплох неожиданным предложением.
Речь идет о проекте магического маяка среднего размера, который предполагалось установить вблизи быстрого течения.
В то время как обычный маяк служил только для указания направления кораблям, магический маяк должен был выполнять гораздо более сложные функции: контролировать бушующие течения, усмирять разъяренных духов воды и реки, а также помогать проходящим кораблям — и все это одновременно.
Это был сложный проект даже по меркам профессора Вердууса.
Но поскольку он все еще находился на стадии планирования, без рабочих, магов или окончательных чертежей, местоположение оставалось гибким. Сооружение можно было легко построить в Эйнрогарде, а затем переместить позже.
«Вы уверены, что это приемлемо?» — осторожно спросил И-Хан.
«Конечно. Мы бы этого не предложили, если бы это было невозможно», — ответил каменщик.
«Гильдия каменщиков не доверила бы такую работу человеку, не обладающему талантом, чтобы справиться с ней».
Когда И-Хан выразил свою благодарность, ему в голову пришла одна мысль.
«Но если это было возможно, почему я раньше не видел, чтобы подобные проекты реализовывались в Einroguard? Может быть, они реализуются за пределами главного кампуса?»
«Иногда такое случается, — признался другой каменщик, — но в основном это из-за Вердууса».
"Привет!"
«Что? Парень Варданаз уже знает», — пожал плечами каменщик.
«…В любом случае, спасибо за возможность», — сказал И-Хан, решив проигнорировать их обмен репликами.
Тук-тук —
Юкбелтире похлопал Йи-Хана по плечу, побуждая его повернуться.
«Старший, я уже говорил вам, с привозом сюда Дирет можно и подождать».
«...»
Юкбелтир отказался от своего прежнего суждения. Если он когда-либо и думал, что этот младший хоть как-то похож на Дирета, то теперь это мнение полностью исчезло.
Этот юниор вызвал у него эмоции, которые Дирет никогда не мог вызвать: чистое, неподдельное разочарование.
Едва сдерживая дрожь в руке, Юкбелтире говорил размеренным тоном, хотя он понимал, что ему необходимо донести свою точку зрения.
«Я не думаю, что это сработает».
«Простите? Вы о просьбе?»
Юкбелтире кивнул.
Ни каменщики, ни младший студент Варданаза, казалось, не знали о скрытой загвоздке в этой просьбе, но, будучи студентом 5-го курса, Юкбелтире ясно видел проблему: рабочая сила.
Желающих работать в Эйнрогарде было не так много, как можно было бы подумать. Маги, каменщики — многие испытывали иррациональный страх перед школой.
Хотя, честно говоря, подумала Юкбелтире, на самом деле это не так уж и иррационально.
Но было еще одно препятствие.
«Ну, если меньше людей приезжает извне, разве мы не можем просто использовать внутренние ресурсы?» — спросил И-Хан.
Нигде в империи не было такой высокой плотности магов, как в Эйнрогарде. Плюс, в школе даже был свой собственный Клуб каменщиков с искусными мастерами.
«Это разумная мысль, но это также ошибка», — ответил Юкбелтире.
«С чего бы это?» — И-Хан наклонил голову, явно сбитый с толку.
Разве это не была хорошая возможность для других студентов или Клуба каменщиков поучаствовать? Просьба обещала и славу, и награды — почему бы никому не захотеть присоединиться?
«Потому что сложность запроса высока, и не многие студенты достаточно уверены в своих силах. Я предлагал что-то подобное раньше, но все мне отказали».
«Может быть, они просто были заняты другими делами?»
«Нет, это был не просто один или два человека — это было единогласно».
Тон Юкбелтире не оставлял места для сомнений.
Если бы это было совпадением, то отказались бы только один или два человека. Но чтобы все отказались сразу? Это не было случайностью.
Но И-Хан все равно не мог понять.
«Странно. Почему они все отказались?»
Он решил получить ответы на некоторые вопросы. Засунув руку в карман, он вытащил заколдованных бумажных птиц.
Он быстро записал свой запрос и отправил птиц в полет. Они разлетелись в разных направлениях, передавая его сообщение выпускникам Клуба каменщиков, участникам недавней лекции и даже выпускникам других школ, которым это могло быть интересно.
Вскоре начали поступать ответы.
***
В Варданаз,
Спасибо за любезную просьбу. Хотя мне немного неловко, что младший сотрудник должен был предложить такую возможность, а не наоборот, я с радостью помогу. Я сделаю все, что смогу.
— Анпагон***
В Варданаз,
Это каменщики на сегодняшней лекции предложили это? Невероятно, Варданаз! Строительный проект на территории Эйнрогарда? Я помню, как один сумасшедший выпускник предлагал что-то подобное в прошлом году, но все его отговорили. В любом случае, спасибо, что позволили мне поучаствовать! Здорово иметь такого способного младшекурсника!
— Альде
***
Поступило еще больше ответов.
Выражение лица И-Хана становилось жестче, когда он читал их, на нем застыла маска недоверия.
Юкбелтире, заметив перемену, заговорил так, словно предсказал такой исход.
«Похоже, тебе все отказали, да?»
«…Нет, на самом деле, совсем наоборот. Больше людей готовы участвовать, чем я ожидал».
«Сколько конкретно? Сколько человек отказались на данный момент?»
"Эм-м-м…"
"Десять?"
«…Ноль».
"……"
Теперь настала очередь Юкбелтире ощутить недоумение.
Как это было возможно?!
Взгляд И-Хана встретился со взглядом каменщиков.
Каменщики, имея большой опыт в строительных проектах, похоже, понимали, что происходит. Они понимающе кивнули.
Когда дело доходило до строительства, магические способности мага имели решающее значение, но не менее важен был и его темперамент.
Возьмем, к примеру, профессора Вердууса. Даже обладая непревзойденным магическим мастерством, он не был тем человеком, который мог бы управлять командой из десятков человек.
«Я не понимаю. В чем разница между этим годом и прошлым годом…?»
«Может быть, это погода», — сказал И-Хан, выхватывая из воздуха бессмысленное оправдание. «В прошлом году климат был ужасным, приглашенная звезда была тусклой, а король молний-духов был заключен в тюрьму. Это, должно быть, повлияло на мотивацию всех».
«…Это какая-то магия предсказаний? Я никогда о таком не слышал…»
«Это не ваша сфера компетенции, сеньор. Кстати, какую роль Anpagon играл в прошлогоднем предложении?»
Anpagon, учащийся 4-го года в Школе Чар, был одним из немногих общительных студентов в школе. Если бы Юкбелтире был ответственным за предложение, Anpagon, вероятно, играл бы значительную роль.
«Анпагон? Он отказался участвовать. Как я уже сказал, все отказались».
«…Ах».
Йи-Хан перечитал ответ Анпагона.
Если подумать, Анпагон не упоминал об участии в прошлом году — он и не отрицал этого, но...
«Эта школа Заклинаний должна полностью отказаться от ярлыка «школа», — мрачно подумал И-Хан.
В таком случае более точным будет название «Клуб чародеев» или даже просто «Список магов чародеев».
Ответы на вопрос Йи-Хана только усугубили загадку, особенно для Юкбелтире, который выглядел все более озадаченным.
Как И-Хану удалось привлечь столько внимания к проекту, который был единогласно отвергнут всего год назад?
Не в силах понять внезапную смену энтузиазма, Юкбелтире пробормотал: «Может быть, я просто проклят…»
Тем временем И-Хань небрежно повернулся к каменщикам, которые явно сдерживали смех.
Каменщики, чьи лица выдавали едва скрываемое веселье, обменялись понимающими взглядами. Было ясно, что они уже собрали воедино корень ситуации.
В строительстве магическое мастерство было важно, но также важны лидерство, харизма и умение вселять уверенность. Манера поведения руководителя проекта могла сделать или провалить предложение. А попытка прошлого года? Ну...
Неспособность Юкбелтира наладить контакт с людьми, вероятно, обрекла его выступление на провал еще до того, как оно сдвинулось с мертвой точки.
«Это не проклятие», — наконец сказал один из каменщиков, его тон был пронизан осторожной дипломатией. «Иногда все зависит от того, кто спрашивает».
«Это ничего не объясняет», — проворчал Юкбелтире. Он бросил на Йи-Хана косой взгляд, явно недовольный тем, как её младший, по-видимому, использовал какую-то социальную магию, чтобы добиться успеха там, где он потерпел неудачу.
Игнорируя горечь своего начальника, Йи-Хан повернулся к каменщикам. «Если так много людей сейчас заинтересованы, значит ли это, что мы можем двигаться дальше с проектом в Эйнрогарде?»
«Конечно», — ответил один каменщик. «С таким энтузиазмом не должно возникнуть проблем с набором необходимого персонала, даже на территории академии».
«Это отличные новости. Спасибо за понимание», — сказал И-Хан, слегка поклонившись.
Каменщики одобрительно кивнули. Для студента второго курса этот младший Варданаз был впечатляюще сдержан и профессионален.
«Однако», — вмешался другой каменщик, — «нам все равно нужно будет убедиться, что все хорошо скоординировано. Учитывая, как быстро все это произошло, есть риск путаницы или недопонимания».
«Я позабочусь, чтобы этого не произошло», — твердо заявил И-Хан. «Я лично буду контролировать процесс планирования, чтобы гарантировать, что все будут на одной волне».
«Очень хорошо. Мы начнем подготовку немедленно. Редко можно увидеть такой потенциал в молодом маге — воспользуйся этой возможностью по максимуму, Варданаз».
«Я сделаю это», — уверенно ответил И-Хан, хотя про себя он уже подсчитывал, сколько его личного времени займет этот проект.
***
Когда каменщики начали обсуждать детали своей работы, Юкбелтире скрестил руки на груди и уставился на Йи-Хана со смесью подозрения и смирения.
«Как именно вам это удалось?»
«Что сделать?» — невинно спросил И-Хан.
«Заставить так много людей согласиться на это. В прошлом году они все отказались. Все. До одного».
«Может быть, это просто вопрос времени», — предположил И-Хан, пожав плечами.
«Время», — решительно повторил Юкбелтире, не убежденный в этом.
«Или, может быть, это твоя репутация, сеньор», — добавил И-Хан с лукавой усмешкой. «Люди, вероятно, были слишком запуганы, чтобы сказать мне «нет», потому что они предполагали, что ты снова будешь вовлечен».
Юкбелтире нахмурился, но прежде чем он успел ответить, Йи-Хан поднял руку.
«Несмотря ни на что, теперь это командная работа, и я надеюсь, что вы поддержите меня по мере нашего продвижения вперед. В конце концов, я всего лишь на втором курсе. Мне понадобится кто-то с вашим опытом, чтобы направлять меня».
Застигнутый врасплох неожиданным комплиментом, Юкбелтире кивнул, несмотря на оставшееся разочарование.
«Хорошо. Я помогу. Но не думай, что я забыл, как ты убежал».
«Конечно, старший. Я сделаю все возможное, чтобы это не повторилось».
***
Когда группа разошлась, чтобы завершить приготовления, Йи-Хан не мог не оглянуться через плечо на Юкбелтире, который бормотал что-то о том, что «Варданаз представляет угрозу».
Покачав головой, Йи-Хан вздохнул.
«По крайней мере, мы добиваемся прогресса».
Теперь ему оставалось лишь придумать, как совмещать это масштабное начинание с горой других запросов, которые уже накапливались на его тарелке.
«Мне понадобится так много кофе для этого», — мрачно подумал он, уже готовясь к надвигающемуся хаосу.
Глава 1146
«Похоже, у старшего Анпагона были на то свои причины в прошлом году».
«Что может быть важнее участия в чем-то подобном?»
«Ну, может быть, он потерял руку, ногу или даже голову. Но сейчас не об этом».
Йи-Хан, устав от разговора, начал бросать все более бессмысленные замечания с меньшим усилием. Естественно, Юкбельтире был ошеломлен такой нелепостью.
«Если бы он потерял голову, я почти уверен, что знал бы об этом…»
«Старший, я возьмусь за задачу, которую вы не смогли выполнить, и доведу ее до конца. Пожалуйста, помогите мне».
Проект магической архитектуры все еще находился на ранних стадиях. Чтобы обеспечить его успешное завершение, Йи-Хан знал, что ему понадобится помощь либо профессора Вердууса, либо Юкбелтира. Попытка спроектировать все самому от начала до конца была слишком опасной авантюрой, даже для него.
А поскольку Юкбелтире уже пыталась выполнять подобные поручения в прошлом, она была более логичным выбором для оказания помощи.
Конечно, Юкбелтире не так-то легко было убедить словами Йи-Хана.
«Если это мечта, которую я не смог осуществить, то я должен быть тем, кто бросит ей вызов. Какое отношение это имеет к тебе, простому младшему из семьи Варданаз?»
«Тц».
И-Хан мысленно щелкнул языком.
Если бы это был выпускник из другой школы магии, он бы смог воспользоваться моментом и убедить их. Но не этот! Неудивительно, что никто из других выпускников никогда не собирался вокруг нее — у нее были нулевые социальные навыки.
«Если вы мне поможете, я впишу ваше имя в финальный проект и отдам приоритет заказу, о котором вы упомянули в прошлый раз».
«…Хорошо, я помогу».
Юкбелтире немедленно согласился.
Именно такие моменты заставляли ее думать, что у этого младшего Варданаза действительно есть уникальный вид гениальности. Это был не просто магический талант, хотя Йи-Хан, безусловно, преуспел в этом отношении. Это была его способность убеждать саму Юкбелтире в таких ситуациях.
Если бы это был другой ученик третьего курса из той же школы, он, скорее всего, выступил бы с эмоциональной просьбой, закатил бы одну-две истерики и в конечном итоге загнал бы себя в угол.
«Но, старший, что именно за сооружение вы пытались построить в поместье Эйнрогард в прошлом году?»
«Это было здание, спроектированное для реализации концепции Pentagrammon Smal World».
Пентаграммон — магия Малого Мира, связанная со Школой Тёмной Магии.
Для кого-то, кто не знаком с такими концепциями, идея превращения такого заклинания в архитектурное сооружение может показаться странной. Но для магов из Школы магии Чар подобные вещи были специальностью.
Возьмем, к примеру, профессора Вердууса — он носил Маленькие Миры, встроенные в его одежду и аксессуары.
Юкбелтире не достигла такого уровня миниатюризации, но создать что-то в масштабе здания? Это было вполне в пределах ее возможностей. Но даже так это все равно было впечатляющим подвигом магии.
«Подожди, подожди. Пентаграммон — это темное магическое заклинание, не так ли? Почему ты работал над чем-то подобным, старший?»
«Это было для подготовки Дирет к выпускному».
«…А, понятно».
И-Хан был сбит с толку.
В прошлом году Юкбелтире сам был на четвертом курсе и должен был сосредоточиться на собственной подготовке к выпуску. И все же она строила структуру ради Дирета?
Если уж на то пошло, то у Гайнандо была большая вероятность создать архитектурный шедевр к выпускному И-Хану, когда придет время.
Откуда он придумывает такую нелепую чушь?
***
В темных, заплесневелых подземных пещерах Эйнрогарда открыл глаза ученик четвертого курса семьи Стальных Ботинок Ярун.
Холодная, сырая темнота, лишенная солнечного света, радушно встретила антисоциального карлика.
Чик!
Спичка чиркнула, и огонь вспыхнул. Ярун осторожно использовал ее, чтобы зажечь фонари, висящие на потолке и стенах.
Для мага это было довольно необычным поведением. Одним взмахом посоха он мог бы без усилий вызвать свет или огонь. Но любой, кто провел достаточно времени в подземельях Эйнрогарда, понял бы, почему Ярун действовал таким образом.
Монстры здесь были чувствительны к мане. Использование заклинаний только спровоцировало бы их без необходимости.
Пузырь, пузырь.
Когда свет заполнил крошечную импровизированную нишу, высеченную в скале, Ярун начал заваривать чай. Чайные листья, которые выглядели так, будто их заваривали уже тридцать раз, больше не имели никакого вкуса. Но Ярун беззаботно отхлебнул, разложив перед собой карту.
«Хм… Кажется, в этом районе есть золотая жила».
Карта была личным сокровищем Джаруна, на ней были тщательно отмечены подтвержденные им области, неисследованные регионы, недавно вырытые туннели, запечатанные шахты, ловушки, которые он установил, чтобы помешать другим ученикам, и ловушки, установленные другими.
Будучи на четвертом курсе, он, вероятно, должен был бы беспокоиться об окончании учебы к настоящему моменту. Тем более, что его текущий исследовательский проект, Abracadabra Gold Harvesting — или, как его насмешливо называли его младшие коллеги, Dimensional Transmutation Gold Extraction — не шел хорошо. Проект включал создание магического круга, который непрерывно соединялся и перемещался через бесчисленные измерения, захватывая любое золото, наблюдаемое в процессе. Сложность была астрономической.
Но даже так, разум Джаруна был спокоен, как неподвижное озеро. Причина была проста.
«Если я не смогу окончить вуз, я просто этого не сделаю».
Он уже с этим смирился.
Большинство студентов Einroguard не осознавали этого, но четвертые курсы не были ограничены только двумя вариантами: выпуск или продолжение на пятом курсе. Был и третий вариант, как ни странно — исчезновение.
Ярун принял решение. Если он не сможет закончить школу, он не будет беспокоиться о том, чтобы угодить скелетообразному директору, появившись еще на год. Вместо этого он обоснуется под землей и продолжит свою работу в мире.
Он следовал по стопам избранных мудрых старейшин Эйнрогарда, которые выбрали тот же путь. Ярун не боялся.
Кран!
Из самодельной каменной двери, закрывающей нишу, раздался тихий стук. Это была бумажная птица — кто-то послал ему сообщение.
С лицом, полным раздражения, Ярун поплелся вперед.
Эти бумажные птицы, отправленные профессорами или студентами, были всего лишь помехой. Яруну все еще нужны были ресурсы с поверхности, что заставляло его поддерживать какой-то контакт. Но как только он получил все необходимое, он планировал оборвать все коммуникации и скрываться, пока не добудет все золото под землей.
Заплесневелому старшему из подполья.
Senior, поверхность в настоящее время находится под тираническим правлением безумного королевского человека. Если вы хотите поджечь Einroguard, ответьте на это сообщение.
— Хозяин Цербера.
Фух!
Ярун бросил бумажную птицу в огонь, не задумываясь. Специальное масло, которое он использовал, гарантировало, что пламя полностью поглотит ману птицы.
Остальные птицы были не намного лучше.
Просьба оказать помощь с новой лекцией.
Уведомление о росте цен на руду из-за нового инспектора.
Вопрос о его подготовке к выпускному…
«Бесполезный мусор».
Раздражаясь, Ярун собирался бросить оставшихся птиц в огонь, даже не открывая их.
В этот момент пламя взметнулось неестественно высоко. Вздрогнув, Ярун быстро потушил огонь.
"Какого черта!?"
Первой его мыслью было, что какой-то псих испортил бумажных птиц. Заставить птицу бурно реагировать при сгорании было несложно — для этого можно было использовать простую магию или алхимию.
Но потом он кое-что понял.
«Подождите, не было никаких признаков такого вмешательства…»
Озадаченный, Ярун осмотрел птиц одну за другой. Ответ вскоре стал очевиден. Одна из бумажных птиц практически излучала ману.
Бормоча проклятия, Джарун развернул оскорбительную птицу и был встречен личностью отправителя. Его лицо выразило смесь недоверия и раздражения.
***
Старшему Яруну из семьи Стальных Ботинок,
Приветствую, старший.
Это Йи-Хан из семьи Варданаз, младший, которого ты встретил во время инцидента с Орихалком. Кстати, я вдруг вспомнил, как однажды помог тебе выбраться из ловушки в кристаллической жиле.
Ах! Пожалуйста, не поймите меня неправильно — я не хвастаюсь. Просто пришло в голову.
На самом деле, я взялся за новое поручение. Мне поручено построить маяк на территории Эйнрогарда, и я подумал, что было бы обнадёживающе получить вашу помощь как члена Клуба каменщиков.
Теперь, когда я об этом думаю, извлечение тебя из этой кристальной жилы было довольно сложным. Другие выпускники Школы Чар не вмешались, вероятно, из-за сложности.
Ах! Пожалуйста, не поймите меня неправильно — я не хвастаюсь...
***
«…»
Ярун потерял дар речи.
Какой сумасшедший пишет такие письма?
«Разве я уже не дал ему карту Орихалка? Разве этого недостаточно?»
Это правда, что Йи-Хан спас его, когда другие старшие закрыли глаза. И да, Джарун был достаточно тронут, чтобы отдать карту Орихалка в знак благодарности.
Но разве это не конец? Зачем снова поднимать эту тему сейчас?
Как раз в тот момент, когда Ярун ворчал о том, как ему жаль отдавать карту, прилетела еще одна птица.
***
Старшему Яруну из семьи Стальных Ботинок,
Приветствую, старший.
Вы, должно быть, очень заняты, раз я не получил ответа. Кстати, я вдруг вспомнил, как однажды помог вам выбраться из хрустальной жилы…
***
«…!»
По спине Джаруна пробежал холодок.
Планировал ли этот младший сотрудник посылать бумажных птиц, пока он не согласится помочь?
***
Гордый выпускник пятого курса Башни Белого Тигра, Каттен из семьи Захан, недавно почувствовал себя необычайно взволнованным.
Всему виной был слух, который ходил повсюду и потрясал его сердце.
«Я слышал, что младший член семьи Варданаз занимается заказом? Строительным заказом, не меньше? И это происходит в Эйнрогарде!»
«Правда? Не старший Юкбелтире?»
«Нет, это не так. Я проверял несколько раз».
«Разве это не один из тех случаев, когда имя заимствовано в качестве прикрытия, а на самом деле это Юкбелтире?»
«Я тоже так думал, но нет, это законно».
«Уф. Какое облегчение. На мгновение я подумал, что этим занимается старший Юкбелтире».
«Похоже, они даже привлекли Яруна на помощь».
«Стальные сапоги!? Это невероятно».
Комиссию возглавил блестящий и способный молодой специалист, которого Кэттен знал лично.
А тот факт, что проект требовал значительного количества магов, только добавлял волнения.
Из всего этого Кэттен мог сделать только один вывод:
«Они обязательно тоже попросят меня о помощи!»
«Это будет захватывающе».
Кэттен посмотрел вниз со скалы, и его сердце забилось от предвкушения.
Даже после того, как он попрактиковался в размахивании мечом, чтобы успокоить нервы, его волнение не утихало. В результате, бедный утес принял на себя всю тяжесть его неуемной энергии, оказавшись в избитом и рассыпающемся состоянии.
«Старший!»
"!"
Кэттен насторожил уши, а затем мощным прыжком устремился вниз.
Увидев, что его собрат стремительно падает на него, словно метеор, И-Хан замер в панике.
Бум!
С оглушительным грохотом Кэттен грациозно приземлился.
«Добро пожаловать, юниор! Я ждал тебя! Честно говоря, ты мог бы просто послать птицу-посыльную!»
«Э-э… ах. Ну».
И-Хан, слегка смущенный чрезмерным энтузиазмом своего собрата, запинаясь, пробормотал:
По правде говоря, он решил приехать лично по простой причине:
У Каттена могут возникнуть трудности с реагированием на сигналы птицы-посланника.
Конечно, И-Хан не мог сказать этого прямо, поэтому он выпрямился и придумал более дипломатичный ответ.
«Это была редкая возможность, сеньор. Как я мог упустить шанс встретиться с вами лично?»
«Джуниор…!»
Усы Кэттена, тонкие и элегантно раскинувшиеся в стороны, что типично для кошек-метисов, дрожали от волнения.
Подумать только, у него был такой внимательный младший!
Несмотря на то, что они были из разных башен, Кэттен не мог не думать о том, что ему повезло иметь такого замечательного ученика.
«На самом деле, в последнее время я добился большого прогресса в магии».
«О? Это так?»
«Осмелюсь сказать, что с тем, чего я достиг, я мог бы преуспеть в любой комиссии. Мои друзья были бы поражены, увидев мои успехи!»
Говоря это, Кэттен бросил на Йи-Хана тонкий взгляд — ясный сигнал: давай, приглашай меня уже в свою комиссию!
«Вы восхитительны, сеньор. На самом деле, я пришел сюда сегодня потому, что хотел бы попросить вас о помощи кое в чем…»
«Что угодно! Не стесняйтесь говорить это!»
«Спасибо большое. Ну, на самом деле…»
"Да?"
«Я собираюсь выследить нескольких демонопоклонников...»
«…?»
Лицо Кэттена застыло.
Подождите, что?
Глава 1147
"Архитектура?"
"Прошу прощения?"
«А, ничего».
Кэттен неловко прочистил горло.
Бессердечные личности, такие как Юкбелтире или директор Черепа, часто высмеивали Кэттена за бесстыдство, но вопреки распространенному мнению, на самом деле он был довольно вежливым и его легко было смутить.
Ну, за исключением случаев, когда речь шла об изучении магии.
Это было одно из таких исключений.
Будучи старшим, он не мог просто так заставить младшего вступить в комиссию. Это было бы неприлично.
«В любом случае, поклонники злых богов... Хм, я понимаю, младший», — сказал Кэттен, кивнув и притворяясь серьезным.
Фанатичные культисты Прахгала долгое время были в ссоре с семьей Варданаз. Их частые столкновения сделали естественным для обеих сторон считать друг друга злейшими врагами.
«Должно быть, именно развращенные последователи Прахгала провоцировали и угрожали вам. Эти богохульные, властные фанатики должны быть сожжены дотла, до последнего щупальца!»
«А, это не культ Прахгала».
Кэттен замолчал на полуслове, явно сбитый с толку.
«...Не они? О. Тогда это был культ Ксаксаригол?»
«И не они».
Как объяснил И-Хан, он не мог не почувствовать себя озадаченным. Откуда этот старший узнал о его недавнем столкновении с культом Касаксаригол?
«Это должно остаться в тайне», — осторожно добавил И-Хан.
«Мне некому об этом рассказать», — пробормотал Кэттен.
«...Это орден Сангвирос. Их якобы давно уничтожили, но, судя по всему, они снова обретают силу».
Вместе со своим объяснением И-Хан рассказал о произошедших событиях: во время работы над внешним заказом их группа попала в засаду, устроенную членами этой зловещей секты. Профессор Болади пропал без вести во время инцидента...
«Профессора Баграка похитили?!» — воскликнул Кэттен, его шерсть встала дыбом от беспокойства.
Мысль о похищении профессора Эйнрогарда была совершенно шокирующей. Это было не просто какое-то пустяковое дело — это был прямой вызов власти, гарантированной именем Империи. Конечно, Имперскую армию нужно было мобилизовать немедленно...
«А, нет, его не похитили».
"...???"
«Профессор Баграк разозлился и сам пошел атаковать культистов, поэтому он сейчас и пропал».
"..."
Каттен был известен среди студентов пятого курса своей непоколебимой ментальной стойкостью. Он прошел гораздо более трудный путь, чем большинство, поэтому, услышав что-то подобное, он не закричал и не упал в обморок от шока. Он просто воспринял это спокойно.
«Хм... Это... правдоподобно. Да, действительно правдоподобно».
Хотя, справедливости ради, он не был полностью убежден. Можно ли что-то подобное действительно считать «пропавшим без вести»?
«Исчезновение профессора Баграка вызывает большую тревогу», — признался Кэттен.
«Подождите, старший, вы хотите сказать, что не знали об этом?»
Кэттен снова кивнул. Йи-Хан пробормотал себе под нос, недоверчиво.
«А, понятно. Поскольку старшему Каттену не с кем поговорить, он, должно быть, об этом не слышал».
"..."
Лицо Кэттена слегка дернулось. Правда, круг его знакомых был меньше, чем у других студентов, но он все равно умудрялся быть в курсе самых важных слухов и новостей.
Единственная причина, по которой он не слышал об исчезновении профессора Баграка, заключалась в том, что у профессора было не так много учеников, а не в том, что у Каттена не было друзей!
«В любом случае, я хочу нанести упреждающий удар и искоренить этих злых последователей. Это также косвенно поможет профессору, не так ли?»
«Хотя я сомневаюсь, что профессору Баграку нужна какая-либо помощь... Я понимаю ваши намерения».
Кэттен отпустил свое раздражение. Искренность слов его младшего достигла его. И, честно говоря, уничтожение злых богопоклонников могло бы послужить отличной тренировкой. Такие возможности выпадали нечасто.
«Если вам понадобится моя помощь, только скажите. Я присоединюсь».
«Спасибо, сеньор!»
Йи-Хан просиял, увидев полное согласие Кэттена.
Хотя он уже знал, что этот выпускник пятого года был более воинственным, чем большинство, и не откажется от возможности подраться, он все равно был искренне благодарен. Наличие кого-то с чудовищными боевыми способностями Кэттена на своей стороне было бы бесценным против культистов.
«Кхм, кхм».
Приняв приглашение, Кэттен снова слегка кашлянул, словно немного смутившись. Затем он бросил на Йи-Хана тонкий взгляд.
«Ха».
Йи-Хан сразу понял намек. Он прекрасно понял — ничто в этом мире не дается даром.
«Вот, примите это».
Йи-Хан передал деревянный сундук с книгами заклинаний, которые он старательно аннотировал и упростил для удобства изучения. Они были гораздо более доступны, чем оригинальные тексты, что делало их особенно ценными для кого-то вроде Кэттена, который был увлечен магией.
Когда Кэттен открыл сундук и увидел его содержимое, он чуть не подпрыгнул от радости.
«Джуниор! Это… Я знаю, что твое время и так ограничено, но ты приложил все усилия, чтобы подготовить для меня что-то подобное? По-настоящему, спасибо!»
«Ничего страшного. Не стесняйтесь задавать мне любые вопросы, если они у вас есть».
Переполненный благодарностью, Кэттен несколько раз поблагодарил Йи-Хана и лично проводил его.
Только когда Йи-Хан отошёл далеко, Кэттен кое-что понял.
«А».
Строительная комиссия…!
***
«Пфф. Даже стальные сапоги? Вот это интересно».
Фалкриус усмехнулся, найдя забавным увидеть Яруна, студента пятого курса, после столь долгого перерыва.
Фалкриус был не единственным заинтригованным. Младшие ученики были столь же любопытны, некоторые с подозрением поглядывали на Джаруна.
«Этот человек действительно студент Эйнрогарда? Я никогда его раньше не видел».
«Он такой. Он работал под землей, вот почему. Среди студентов, которые исследуют подземелья, он довольно известен».
«Мы уверены, что он не шпион из Baldurguard?»
"……"
Харун нахмурился, его выражение лица исказилось в раздражении. Младшие, встретившиеся с ним взглядом, быстро отвернулись, делая вид, что ничего не сказали.
"Хмф!"
«Стальные ботинки, не будь таким ворчливым. Съешь тарелку супа, пока ты здесь».
«Ты думаешь, я снова на это куплюсь? Ты просто пытаешься обмануть трудолюбивого гнома, лишив его крови и пота!»
— рявкнул Ярун, вскакивая, словно готовый к драке.
Его уже не раз обманывали киоски с едой Кулинарного клуба, поэтому он был настороже.
Он до сих пор не забыл один конкретный случай:
«Стальные сапоги! Стальные сапоги! О нет, ты свалился от истощения! Вот, выпей — это наваристый мясной бульон, который восстановит твои силы!»
«Фу… Что случилось…?»
«Ты, наверное, упал в обморок от голода. Это будет стоить одну золотую монету».
«...Что?! Я ничего не покупал!»
«Пфф. Но ты же выпил, да? И даже не думай не платить. Видишь, эти члены Кулинарного клуба тебя окружили? Ты окружен».
«Вы коварные воры! Вы подлые негодяи!»
Даже сейчас, просто вспоминая тот случай, кровь Яруна закипала. С настороженным видом он угрожающе размахивал молотом, чтобы держать людей на расстоянии.
«Пфф. Стальные Ботинки, это просто недоразумение. Этот суп бесплатный, клянусь. Я даже поклянусь в этом именем человека, которому доверяю. На самом деле, новый инспектор — тот, кто предоставляет ингредиенты для этого».
«…?»
При этих словах выражение лица Яруна слегка смягчилось, и он неохотно принял протянутую ему деревянную чашу.
Суп, жидкий бульон с плавающими кусочками мяса и овощей, выглядел просто. Ярун был удивлен — казалось, новый инспектор был неожиданно щедр, предоставив что-то подобное бесплатно.
"Ак!"
Но как только Ярун сделал глоток, он отшатнулся, ужаснувшись сильной горечи супа.
Как такой невзрачный на вид суп может быть таким горьким на вкус?!
«Пфф. Чувствуете, как энергия возвращается в ваше тело? Это восстанавливающий суп, приготовленный по секретному рецепту инспектора».
«Ты... хитрый негодяй... снова меня обманул!»
«Я тебя не обманывал, я тебя зарядил энергией».
Несмотря на спокойные рассуждения Фалкриуса, Ярун уже захлопнул дверь перед любой доброй волей. Он ворчал себе под нос, когда крался в угол, игнорируя всех, кто пытался заговорить с ним, только пренебрежительным «Хмф».
«Западные гномы — действительно сварливые создания».
«Пфф. Не обобщай. На Западе тоже есть весёлые гномы, как и на Востоке есть ворчливые гномы».
«Ну, профессор Урегор — восточный гном, не так ли?»
«…Э-э, это не было оскорблением профессора Урегора…»
Пока Фалькриус запинался, пытаясь прояснить все недоразумения, наконец появился Йи-Хан, идущий с группой, в которую входили Юкбельтире, Анпагон и другие ученики школы магии заклинаний.
«Странное сочетание. Почему они тусуются вместе?»
«Они из одной школы, не так ли? Магия чар».
«Что?! Они все из одной школы?!»
"……"
Некоторые студенты были искренне шокированы, узнав, что И-Хан и его товарищи были из одной магической школы. Никто из них никогда раньше не видел эту группу вместе.
Когда они приблизились, И-Хан был погружен в разговор с Юкбелтире, оба были с серьезными выражениями лиц. Интенсивность их обсуждения побудила младшего задать Фалкриусу вопрос.
«Старший, как вы думаете, о чем они говорят?»
«Пфф. Наверное, дело в том, насколько сложная комиссия. Им, должно быть, многое предстоит выяснить».
В конце концов, завершить магическое сооружение на территории Эйнрогарда, а затем отправить его наружу было нелегкой задачей.
Даже такой способный человек, как Варданаз, вероятно, понимал это, поэтому он и позвал на помощь тяжелую артиллерию — своих старших учеников из школы магии чар.
Вдобавок ко всему, Варданаз публично заявил, что завершит работу комиссии всего за четыре дня.
Принимая во внимание свой собственный график, а также графики своих старших коллег, он решил, что дальнейшее продление сроков сделает ситуацию неуправляемой.
Это было смелое решение, но оно, несомненно, сделало работу комиссии еще более сложной.
Их напряженный разговор, должно быть, был посвящен тому, как сэкономить как можно больше времени.
«Итак, сеньор, этот документ, подписанный сеньором Диретом, недействителен, как я и говорил».
«Почему это должно быть недействительным? Дирет сам его написал и даже подписал! Варданаз, ты ведешь себя совершенно неразумно».
«Неразумный здесь — это вы, сеньор. Таким документом можно легко манипулировать, чтобы сфабриковать контекст, которого никогда не существовало».
Спор возник из-за простого спора.
«Джуниор, прекрати то, что ты делаешь, и прими комиссию». — ДиретЮкбелтире привез с собой чертеж магического строительного проекта, а также подписанную записку от Дирета. Записка была написана собственным пером Дирета, что делало ее практически невозможной подделкой.
Но И-Хан был не из тех, кого легко поколебать. Для него такая упрощенная записка могла легко исказить правду.
«Я уверен, что сказал ей что-то вроде этого: «Что бы ты сделала, если бы младшего Варданаза прокляли и приговорили к смерти, если он не примет заказ?» Что-то вроде этой нелепости».
Юкбелтире, не обученный словесной перепалке, не имел никаких шансов против Йи-Хана в этом виде спора.
Разочарованный и разгневанный, Юкбелтире сделал выбор, который он обычно никогда бы не принял во внимание:
«Анпагон! Сигунтинг! Иди сюда и разреши этот спор!»
На призыв своего уважаемого старейшины Анпагон и Сигунтинг дали ответ с холодной точностью:
«Варданаз, вероятно, прав. Пожалуйста, перестаньте беспокоить младшего».
«Варданаз, как всегда, прав».
«Ты... никчемный мусор!»
Юкбелтир пожалел, что не взял с собой Дирета.
В комнате, полной ненадежных молодых людей, правда часто искажалась в ложь, а ложь — в правду.
Видя, что Юкбелтире собирается убежать, Йи-Хан быстро выхватил чертеж из ее рук.
Теперь, когда у него были планы, для него уже не имело значения, уйдет его начальник или нет.
«О, посмотрите на это, старейшины. Вот раздел, в котором рассматриваются проблемы коррозии маяка с использованием магии трансформации».
«Увлекательно. Он превращает поверхность в примитивную форму искусственной жизни? Подождите, но не слишком ли много маны это потребляет?»
Анпагон был впечатлен креативностью Юкбелтира, но также и озадачен.
«Вероятно, предполагается, что я предоставлю ману для заклинания».
«Понятно. Подожди, подожди — сколько бы у тебя ни было маны, разве это не слишком расточительно? Есть еще заклинание гашения тока, заклинание управления кораблем... Сколько же заклинаний в этой штуке?»
Рассматривая этот беспощадно амбициозный проект, Анпагон и Сигунтинг не могли не восхититься его смелостью.
Даже с, казалось бы, безграничными запасами маны Варданаза, идея выжать из нее все до последней капли ради этого проекта казалась чрезмерно безжалостной.
«Видишь? Старший Юкбелтире сошел с ума».
«Может быть, это и не безумие, но определенно смело».
Услышав их разговор, И-Хан выглядел немного смущенным и признался:
«На самом деле, эту часть написал я».
"……"
"……"
Глава 1148
На мгновение они оба замолчали.
Трудно было поверить, что этот жестокий, совершенно безжалостный план заклинания был написан самим юниором.
К счастью, Юкбелтире не слышал этот разговор.
«Ну, если ты сам это написал, то все в порядке».
«Именно так. Варданаз, ты из тех, кто получает удовольствие от управления нестабильностью и опасностью».
«Когда я это говорил… Хм, кажется, я это уже говорил».
Сигутин, старший, особенно увлеченный мощными, высокорискованными, одноразовыми артефактами, всегда восхищался работой И-Хана в этой области. В конце концов, текущий исследовательский проект И-Хана вращался вокруг одноразовых магических артефактов.
Конечно, И-Хань не занимался этой темой из-за какой-то возвышенной любви к опасности. Он просто хотел массово производить дешевые одноразовые артефакты и продавать их с целью получения прибыли.
…Но он не мог прямо признаться в этом перед своим начальником, поэтому кивнул и принял комплимент.
— Да, мне нравятся такие опасности. Я расцветаю от острых ощущений от контроля нестабильности и ощущения, как во мне кипит магия.
— Я так и знал! Ты сумасшедший, как я и подозревал!
«Почему у него такая неоправданно хорошая память?»
Если бы это был Гайнандо, подумал И-Хан, это замечание было бы давно забыто. Но, к сожалению, старшеклассники из Школы Чар, похоже, никогда не забывали такие вещи.
«Впечатляет», — пробормотал Анпагон.
Отвлеченный безумной смелостью своего подчиненного, он почти забыл, насколько замечателен сам дизайн.
От использования магии, подавляющей быстрое течение, до парусных чар — каждый элемент был тщательно и компактно продуман.
Если бы Йи-Хан не объявил его своим, Анпагон мог бы подумать, что дизайн был создан кем-то столь опытным, как Юкбелтире.
«Это <Чары выброса маны Библа>, а это... <Чары искажения маны Библа>...»
Сосредоточившись на чтении чертежей, Анпагон осознал нечто шокирующее.
Этот юниор освоил гораздо больше оригинальных заклинаний профессора Вердууса, чем он ожидал.
Несмотря на то, что ее называли «Школой магии заклинаний», большинство студентов под ее знаменем не так уж многому научились непосредственно у профессора Вердууса. В конце концов, требованием к поступлению в школу была самодостаточность.
Без способности самостоятельно изучать и осваивать магию выжить в этой школе было невозможно.
В результате магический репертуар учеников представлял собой беспорядочную мешанину заклинаний, подобранных под индивидуальные потребности каждого, и в школе практически не было единообразия.
Однако, как ни странно, этот ученик, похоже, перенял многие заклинания Вердууса — возможно, больше, чем кто-либо другой в школе.
«Подождите секунду...»
"Хм?"
Постоянное бормотание Анпагона заставляло Йи-Хана чувствовать себя неловко. Он заметил ошибку в дизайне?
«Я просто подумал... Варданаз, может ли быть, что все те разы, когда ты добровольно помогал профессору Вердусу с его заданиями, привели к тому, что ты развил в себе такие исключительные завораживающие навыки? Если так, то его абсурдные требования, в конце концов, могли быть не такими уж неразумными...»
«...Каждое слово здесь полностью, абсолютно неверно. Какой ублюдок распространил этот нелепый слух?»
Редкое проявление гнева со стороны Йи-Хана привело Анпагона в замешательство.
Ни разу Йи-Хан не помогал Вердусу по доброй воле, и не вызывался ни на одно из этих заданий. И уж точно его мастерство в зачаровании не было заслугой так называемого "руководства" профессора.
Несмотря на поспешные извинения Анпагона, между ними возникла небольшая размолвка.
***
'Хм?'
Студенты, собравшиеся на комиссию, не могли избавиться от странного чувства беспокойства, охватившего их.
Местом строительства маяка был выбран нижний берег «Реки Бесконечной Печали».
Река, названная в честь инцидента, произошедшего несколько десятилетий назад, когда ученики разграбили склад директора и сбросили все украденное в воду, чтобы избежать ареста, отличается быстрым течением и большой шириной, что делает ее идеальным местом для испытания конструкции маяка.
Окружающая местность также была идеальной. Рядом были шахты (хотя им приходилось ступать осторожно из-за гигантов, которые время от времени бродили по этой местности) и лес для ресурсов (даже если один студент-бунтарь время от времени устраивал засады на других, пытаясь «защитить» деревья).
Однако вскоре студенты поняли, что препятствий здесь гораздо больше, чем предполагалось.
«Почему деревья растут так далеко?»
«Пфф. Либо духи леса проснулись, либо какой-то студент решил избаловать местную растительность своей магией».
Ушш!
Внезапно ветка дерева резко дернулась, схватила одного из студентов за лодыжку и подняла его в воздух вверх ногами.
Фалкриус кивнул, не обращая внимания на эту сцену.
«Судя по неестественному поведению, это, должно быть, был студент, который слишком вмешивался».
«Кто-то меня уже подвел!»
«Будьте осторожны, приближаясь к деревьям. Какая бы магия ни использовалась, она заставила их занять крайне оборонительную позицию».
Проблема была не только в чрезмерном разрастании растений.
Что-то — вероятно, недавняя магическая катастрофа — исказило рельеф местности, сделав землю неровной и усеянной большими зубчатыми валунами, которые закрывали видимость.
И словно этого было недостаточно, соседние гиганты обратили внимание на студентов.
— Что там происходит?
— Это те маленькие маги! Берегитесь — они украдут наших коз, если мы не будем осторожны!
Студенты застонали и закричали в знак протеста.
«Мы не крадем ваших коз! Неужели мы выглядим такими отчаянными?»
«Как будто мы вообще можем забрать ваших коз! Вы хоть представляете, какие они огромные?»
Несмотря на их попытки объяснить, великаны в ответ усмехнулись. Маги, в конце концов, славились своей лживостью.
«Что за крики?»
Наконец И-Хан прибыл на место происшествия и обнаружил, что старейшины и великаны кричат друг на друга на расстоянии.
— Они пытались украсть наших коз! Воры!
«Мы этого не сделали!»
«…Всем успокоиться», — сказал И-Хан, его голос был твердым, но размеренным.
***
Фалкриус посмотрел на Йи-Хана с легкой обеспокоенностью.
«Пфф. Ты уверена, Варданаз? Такое чувство, что мы выбрали не то место».
«Нет, я выбрал это место, прекрасно зная, каково оно».
«Правда? Потому что здесь, кажется, невозможно что-либо построить, со всеми этими камнями и атакующими деревьями».
Йи-Хан просто улыбнулся и поднял взгляд к небу.
«Можете начинать прямо сейчас!»
Понял!
Внезапно небо потемнело. Огромная фигура заслонила солнце.
Это был не кто иной, как черный дракон.
Дракон Уман, член императорской семьи и инспектор текущего семестра в Эйнрогарде, вызвался помочь студентам после того, как И-Хан упомянул об этом проекте.
Расчистка леса и разбивание валунов в этом районе для Умана были такими же легкими, как дыхание.
За то время, которое потребовалось для заваривания чашки чая, место полностью преобразилось. Все препятствия исчезли, оставив землю идеально выровненной.
«Благодарю, Ваше Высочество!»
Не упоминай об этом!
"……"
"……"
Студенты и даже великаны застыли, широко раскрыв глаза от потрясения.
Свидетелями чего они только что стали?
— Как и гласят слухи… Он управляет драконом по своему желанию!
«Старший, прекратите распространять чушь!» И-Хан обернулся, разочарованный.
Он понятия не имел, какой старший из хулиганов распространял такие возмутительные слухи. Уман вызвался по доброй воле, а не потому, что его контролировал И-Хан…
«Но мы же ничего не сказали?»
"???"
К его удивлению, это были не студенты, а гиганты, которые сделали такое заявление.
Когда их взгляды встретились, великаны поспешно попытались спрятаться, хотя их массивные тела делали эти усилия совершенно тщетными.
«Что... Какой идиот теперь распространяет слухи среди великанов?!» — вскричал Йи-Хан, совершенно сбитый с толку.
Он мог понять, как слухи могли распространяться среди старейшин. Хотя Йи-Хан никогда не контролировал Умань, для посторонних это могло выглядеть именно так. В конце концов, Эйнрогард был полон коррумпированных и циничных старейшин, склонных к таким недоразумениям.
Но как гиганты узнали об этом?
— Э-э… Мы слышали это от Икуруши.
«…Икуруша?!»
Икуруша, самый мудрый и хитрый из горных великанов, был известен своим умом и тем, что был в курсе всех сплетен, циркулирующих в Эйнрогарде.
Йи-Хан, с трудом веря в это, надавил еще сильнее.
«Кто сказал Икуруше?»
— Э-э... Наверное, тот старый отшельник Якша.
«Снова якши!»
Йи-Хан чувствовал, что у него растет злоба на всю расу Якша. Сначала король Якша, теперь этот надоедливый старый отшельник — в чем их проблема?
Фалькриус, слушавший с интересом, с любопытством вмешался.
«И от кого якша услышал это?»
— Вероятно, Архимаг?.. Они довольно близки.
"……"
"……"
Хотя в Эйнрогарде было много людей, достойных называться архимагами, только один из них широко именовался под этим титулом.
Студенты замолчали, вина была написана на их лицах. Странное чувство симпатии к И-Хану начало укореняться среди них.
«…Забудьте об этом. Давайте просто приступим к работе. Я все равно собирался попросить гигантов о помощи».
Одной из причин, по которой И-Хань выбрал это место, была его близость к горным гигантам.
Их огромная сила, которую невозможно воспроизвести с помощью магии, могла бы значительно ускорить строительство, если бы их удалось убедить помочь.
— Вы хотите, чтобы мы помогли?
Несмотря на дружеские отношения с И-Ханом, великаны с опаской относились к другим студентам. А что, если они помогут, а потом у них украдут коз?
«Я лично гарантирую безопасность ваших коз. А если вы нам поможете, я обеспечу вас едой...»
—Еда? Ты будешь нам готовить?!
Глаза великанов загорелись.
Неизвестно для И-Хана, что в прошлом году он заслужил звание «Верховного повара» среди гигантов. Его кулинария, с ее огненными, солеными и подавляющими вкусами, считалась шедевром, непревзойденным даже для лучших поваров-гигантов.
«…Я собирался, но просто потерял желание. Так что нет. Просто помогите нам в любом случае».
-Почему нет?!
Гиганты были ошеломлены.
Он собирался предложить еду — почему он вдруг передумал?!
***
Территория Эйнрогарда была местом, где неожиданные опасности подстерегали за каждым углом, особенно во время столь амбициозного проекта, как этот.
Хотя Йи-Хан тщательно подготовился к угрозам со стороны великанов или случайных бродячих иллендилей, он упустил из виду одну критическую угрозу: зловещую угрозу, исходящую от реки.
♪♪♪♪!!!
♩♩♩♩♩ !!!!
Мало что приводило сирен в ярость больше, чем строительство вдоль рек и озер.
Шум, грязь и бесконечное нарушение чистоты их вод были для них не чем иным, как святотатством.
Сегодня собравшиеся сирены хотели преподать магам Эйнрогарда один очень конкретный урок:
«Никогда не стройте возле реки!»
Под покровом ночи сирены проносились по воде, словно жидкие молнии. Они устремлялись против течения реки с такой силой и точностью, что их скорость почти не колебалась.
Будучи потомками изначальных духов воды, они были расой, рожденной для господства над реками и морями.
Среди них лидировала сирена Партенопа, ее кинжал слабо поблескивал в лунном свете.
Этот кинжал не был обычным оружием — он был подарком профессора Эйнрогарда давным-давно. Зачарованный способностью поглощать и отсекать магию, он служил ей хорошо в бесчисленных случаях.
Если бы студенты установили какие-либо магические барьеры вдоль реки, чтобы защитить это место...
...ну, кинжал Партенопы разорвал бы их, как бумагу.
Но кинжал ничего не сделал.
Некоторые сирены издавали тихий, насмешливый смех, в их голосах звучало презрение.
«Ленивые дураки», — как будто говорили они.
Современные студенты совсем не похожи на тех, что были в прошлом. Они самодовольны, глупы и склонны терять бдительность.
Партенопа не могла не согласиться.
«Строить что-то столь большое и не установить ни единого защитного заклинания? Неужели они забыли мудрость, переданную их предками?»
Гррррррррумбл —
-?!
Сотрясающий землю грохот заставил сирены вздрогнуть во время плавания.
Партенопа осторожно подняла голову над поверхностью воды, чтобы рассмотреть ее.
И то, что она увидела, заставило ее едва не задохнуться.
Гиганты.
Огромные дремлющие великаны, раскинувшиеся на берегу реки, храпели так громко, что сотрясалась земля.
Великаны и сирены никогда не были в хороших отношениях, с начала времен. И все же, даже Партенопа знала, как редко великаны помогали людям в их работе.
«Почему в водной пучине обитают великаны?»
У нее не было времени это обдумать. Хотя Партенопа была озадачена, она дала знак своим сородичам продолжать движение.
Сейчас не время колебаться — нужно было действовать, пока их не заметили.
«♪♪ ♩ ...»
Впереди показалась площадка для строительства маяка.
Даже на расстоянии его очертания были почти полностью сформированы — тревожное свидетельство того, как быстро работали студенты.
Сирены приготовились выпустить волну паводковых вод. Достаточно было одного своевременного рывка, чтобы обрушить всю конструкцию.
Но как раз в тот момент, когда Партенопа подняла голову, чтобы в последний раз взглянуть на нее, она встретилась взглядом с Йи-Ханом.
"……"
-……
На какое-то мгновение он замер и не пошевелился.
Сирены замерли в позе, их песни замерли у них в глотках.
Люди, работавшие на маяке, казалось, ничего не замечали, но взгляд Йи-Хана был непоколебим, его острые глаза пронзали темноту.
У Партенопы перехватило дыхание.
«Он увидел меня».
Не просто то, что он ее видел — это то, как он ее видел. Эти глаза несли вес человека, который был совершенно невозмутим, как будто вся эта ситуация была вполне в пределах его ожиданий.
Как будто... он их ждал.
'…Отступать!'
Голос Партенопы слегка дрожал, когда она отдавала приказ. Сирены колебались, но быстро подчинились, исчезнув обратно в глубинах реки.
Они даже не начали атаку, но витающая в воздухе тревога заставила их отступить.
«Что... это был человек?»
Впервые за долгое время Партенопа почувствовала, как в ее груди бурлит что-то незнакомое.
Страх.
Глава 1149
Причина, по которой И-Хан не спал среди ночи, была проста.
Великаны, возможно, и могли бы поспать под лунным светом, но маг, которому поручили выполнить проект, не мог позволить себе такой роскоши.
В течение дня ему приходилось проверять магию, чтобы убедиться в отсутствии проблем, докладывать о ходе работ членам столичной гильдии каменщиков, готовить еду для великанов, успокаивать вечно ворчащего старшекурсника и дважды проверять качество и количество доставленных материалов и принадлежностей.
И как раз когда он думал, что может сделать передышку, бурлящее возмущение в воде выдало сирену, поднимающуюся на поверхность. Независимо от того, насколько сдержанным обычно был Йи-Хан, он не мог не почувствовать удивления.
«…Что происходит? Что-то не так?»
-……
Сирена Партенопа молча моргнула.
Обычно она бы спела гипнотическую мелодию, чтобы усыпить свою цель, а затем быстро сбежала. Но, к несчастью для нее, маг, стоящий перед ней, был монстром, невосприимчивым к песне сирены.
Она уже несколько раз пыталась сделать это с ним, но безуспешно, поэтому не решилась рисковать снова.
«Подождите секунду. Ваше лицо кажется мне знакомым… О! Вы не та ли сирена, Партенопа, которую я встретил в прошлый раз?»
Лицо И-Хана озарилось радостью при мысли о воссоединении со знакомым.
В отличие от большинства сирен, у Партенопы была история с Йи-Ханом. В прошлом году, когда Йи-Хану нужно было тайно переместить некоторых гигантов через подземный проход, именно сирены помогли ему, и именно Партенопа выступила в качестве связующего звена между двумя сторонами.
Поскольку сирена помогла ему тогда, Йи-Хан считал ее чем-то вроде друга. По крайней мере, настолько, насколько он считал себя дружелюбным с горными великанами.
…Конечно, сама Партенопа нисколько не разделяла этого чувства.
Встряхнись, встряхнись!
Партенопа отчаянно замотала головой в знак отрицания.
«Не Партенопа?»
Кивок.
«Ох… Прошу прощения. Кажется, я снова совершил ошибку».
Йи-Хан смущенно почесал голову. Нелегко было различить черты вида, с которым ты редко взаимодействовал. Это был не первый раз, когда он принимал одну сирену за другую, и теперь это произошло снова.
"Как же мне тогда тебя называть? Ах, если твое имя слишком сложное, я как-то думал дать Партенопе человеческое прозвище — 'Гайнандо'. Может быть, ты захочешь..."
Встряхни, встряхни, встряхни!
Партенопа так сильно замотала головой, что вода брызнула во все стороны. Она совершенно не могла принять это позорное имя, от которого когда-то отказалась.
В отчаянии сирена вытащила доску и быстро нацарапала на ней несколько букв:
«Эпонехтрап».
«Понятно. Тогда Эпонехтрап. Может, ты позовешь Партенопу? Думаю, нам будет легче общаться, если она здесь».
-……
Плавники Партенопы яростно дергались.
Ее сердце горело желанием спеть песню гнева и страдания прямо в уши этого человека.
Но она знала, что лучше не пытаться. Пение против Йи-Хана только обернется против нее. Сдерживая свое разочарование, Партенопа взяла свой планшет и написала сообщение.
'Нет.'
«Понятно… Это прискорбно. В любом случае, что привело тебя сюда, Эпонехтрап?»
-……
Сирена едва не икнула от удивления, услышав прямой вопрос.
Однако И-Хан решил угадать.
«Это потому, что вас беспокоит шум строительства…?»
«Мы здесь, чтобы помочь».
«Что? Правда?»
Удивление И-Хана было очевидным.
Он предполагал, что сирены, будучи родственными духам природы, будут сердиться на нарушение, вызванное строительством. Кто бы мог подумать, что одна из них пришла на помощь?
«Я думал, ты пришел сюда пожаловаться на шум. Это приятный сюрприз. Партенопа тебе это порекомендовала?»
-……
Эпонехтрап — нет, Партенопа — почувствовала сильное желание погрузиться в океан и никогда не возвращаться.
Как же все могло так ужасно выйти из-под контроля?
«Ну, спасибо большое! Тогда я буду под вашей опекой».
Побежденная, Парфенопа слабо кивнула.
***
«О, вот идет рыцарь, погибает от стрелы, погибает от булавы, погибает от меча, погибает от копья…»
На рассвете великаны в приподнятом настроении принялись за работу, распевая во весь голос.
Сирены, работавшие с рассвета, были совсем не в восторге от фальшивого вопля гигантов. Схватившись за уши, они скривились в агонии.
-♪ ♩ !!!!!
- ♩♩ ♪!!!!!!
«Хм. Я не понимаю сирен, но я почти уверен, что это проклятия», — подумал Йи-Хан, все больше беспокоясь. Он боялся, что сирены потеряют терпение и нападут.
Со слезами на глазах сирены умоляюще смотрели на Партенопу.
Уже само по себе было достаточно плохо, что их заставили помогать. Они боялись И-Хан так же, как и она, поэтому неохотно подчинились.
Но это? Это было оскорблением их гордости как вида.
Просто послушайте текст этой отвратительной гигантской песни!
-♪ ♩♩♩ ♪…
Не в силах больше сдерживаться, сирены под руководством Партенопы перешли в контратаку. Их скорбная, завораживающая мелодия наполнила воздух, заглушив окружающий шум.
Студенты, работавшие возле маяка, в шоке подняли глаза.
«С-сирены? Что они здесь делают?»
«Они нападают на нас, потому что они злы?»
«…Подождите, нет. Они нам помогают? Смотрите, они тащат вон ту маленькую лодку. Хотя, кажется, они сейчас поют вместе с великанами…»
Если бы сирены услышали это последнее замечание, они бы наверняка бросились в реку от стыда.
«Поем с гигантами?» — закричали бы они. «Это не дуэт! Это священная битва, чтобы заглушить их мерзкий шум!»
- Ты, рыба! Перестань прерывать нашу песню!
«О, вот идет рыцарь, погибает от стрелы, погибает от булавы, погибает от меча, погибает от копья…»
Но, как ни странно, гиганты устояли.
С тех пор, как в прошлом году неизвестный маг научил их петь, они усердно оттачивали свое мастерство. Будь то выпас коз, расчистка валунов или даже когда старый отшельник Якша умолял их заткнуться, чтобы он мог поспать, великаны продолжали петь.
Их упорная практика теперь приносила плоды: они сопротивлялись мелодии сирен, выдерживая конкуренцию с расой, известной своим мастерством пения.
Студенты Эйнрогарда поспешили ответить.
«Заткните уши!»
«Кто не знаком с магией защиты слуха, приходите и получите амулет!»
Будь то скорбная мелодия сирен или оглушительные песнопения великанов, ни то, ни другое не принесло студентам хороших новостей.
Если бы победили сирены, студенты, скорее всего, впали бы в транс. Если бы победили гиганты, студенты больше никогда не смогли бы наслаждаться музыкой.
«Хватит! Прекратите это безумие!»
Не видя конца музыкальному противостоянию, И-Хан быстро вмешался в качестве посредника.
«Вы оба, возвращайтесь к работе! У нас нет на это времени!»
Партенопа взяла свою доску и написала:
«Если вы запретите их проклятия, мы сделаем все возможное, чтобы сотрудничать».
«Проклятия? А, ты имеешь в виду их пение».
-Это не ругательства!
-Эти рыбы всегда такие шумные у воды!
Великаны были в ярости. Собрав силы, они отправили свое требование Йи-Хану.
- Если мы не умеем петь, мы не будем работать! …Хотя мы все равно будем есть, конечно.
Йи-Хан застонал, потирая виски.
Кто бы мог подумать, что настоящей проблемой на месте событий окажется межвидовая музыкальная вражда, а не сама магия?
Гильдия каменщиков была права — настоящая строительная работа требовала не только магических навыков. Она требовала терпения и практического решения проблем.
«…А что если я вместо этого сыграю для тебя музыку?» — предложил И-Хан.
-Ты? Играешь музыку?
Гиганты скептически нахмурились.
«Я буду, но никаких запросов», — пояснил И-Хан. «И вам не разрешается подпевать».
-Что?! Это так несправедливо!
Гиганты были разочарованы, но неохотно согласились. Твердая позиция И-Хана не оставляла места для переговоров. Он знал, что если гиганты присоединятся, музыкальная битва начнется снова.
Успокоив одну сторону, Йи-Хан повернулся к сиренам.
«Я включу музыку, чтобы заставить гигантов замолчать. Это приемлемо?»
-……
Партенопа уставилась на И-Хана глазами, полными подозрения и недоверия.
***
Тот факт, что строительство происходило на территории Эйнрогарда, уже означал, что проект был сложным и амбициозным. Но услышать, что там якобы разворачивалось? Это сдвинуло грань между «впечатляющим» и «возмутительным».
Каменщики Центральной гильдии были ответственными, опытными людьми. И поэтому они не могли не испытывать беспокойства по поводу этого проекта.
Да, они доверили это способным студентам. И да, у студентов был надежный план. Но когда они получили сообщение о том, что студенты намерены завершить проект даже быстрее, чем ожидалось, их беспокойство, естественно, усилилось.
«Это смелое решение», — пробормотал один из членов гильдии, поглаживая бороду.
Другой согласился. «Проведение строительства в пределах Einroguard и так уже является сложной задачей. А теперь они ускоряют сроки? Это сложная задача».
Хотя они воздерживались от микроменеджмента, не желая оскорблять гордость магов Эйнрогарда, беспокойство сохранялось. В конце концов, это была не обычная работа.
«Может, нам пойти и проверить их?»
«Мы не можем этого сделать», — решительно покачал головой один из членов гильдии. «Если мы придем без предупреждения, они подумают, что мы им не доверяем. Мы доверили им проект, и теперь нам нужно довериться их опыту».
Действительно, было дурным тоном заниматься микроменеджментом после делегирования задачи. Если вы не можете доверять своим коллегам, то зачем вообще им доверять?
В этот момент курьер принес письмо.
«А, как раз вовремя. Посмотрим, как у них дела».
Член гильдии сломал печать и прочитал содержимое вслух.
«Студенты собрались, как и планировалось. Все идет гладко».
Члены гильдии вздохнули с облегчением.
«Что ж, это хорошее начало. По крайней мере, им удалось собрать нужных людей. Это уже половина выигранной битвы».
***
Через несколько дней пришло еще одно письмо.
«Это, должно быть, обновление о ходе строительства. Прочтите это вслух!»
Письмо было вскрыто и зачитано вслух группе:
«…Мы очистили площадку, используя силу дракона, и строительство началось с помощью великанов».
"???"
Гильдия замолчала.
Дракон? Великаны? Наверняка это была какая-то шутка.
«Это… какой-то код?» — нерешительно спросил один из них.
Для магов было обычным делом писать на криптографическом языке, чтобы скрыть свои методы от посторонних. Возможно, это был один из таких случаев.
«Давайте не будем делать поспешных выводов. Когда появятся окончательные результаты, все станет понятно… наверное».
***
Еще через несколько дней пришло еще одно письмо.
«Дай сюда! Дай мне прочесть на этот раз».
Член гильдии выхватил письмо и начал читать вслух:
«Сирены теперь нам помогают, что должно помочь сократить сроки. Был небольшой спор с гигантами, но мне удалось его разрешить, сыграв песню на скрипке…»
«…Вы издеваетесь над нами?»
Остальные уставились на него, не веря своим ушам.
«Дай мне взглянуть!» — потребовал один из членов гильдии, вырывая письмо из рук коллеги.
Он просмотрел письмо сверху донизу. Каждое слово, к сожалению, было именно таким, каким его прочитал коллега.
После долгого, тяжелого молчания мужчина наконец заговорил.
«…Я думаю, нам нужно увидеть это собственными глазами».
Остальные члены гильдии кивнули в унисон.
Забудьте о протоколе. Забудьте о приличиях.
Они не могли сидеть спокойно и не стать свидетелями этого безумия.
Глава 1150
"……"
"……"
Прибыв на место, каменщики из столичной гильдии погрузились в ошеломленное молчание.
Как будто они все заранее договорились не разговаривать.
Наконец, после минуты ошеломленной тишины, один из членов гильдии сумел пробормотать.
«Гиганты… они здесь».
«…И сирены тоже…»
Получив письмо И-Хана, описывающее ситуацию, члены гильдии отнеслись к нему скептически. Что это за абсурдная чушь?
Великаны и сирены работают вместе над проектом по строительству маяка? Но теперь, увидев это своими глазами, они поняли, что И-Хан не упустил ни единой детали.
И великаны, и сирены действительно были на месте!
Посреди всего этого, И-Хан, сидящий, скрестив ноги, на валуне, играл на инструменте, чтобы поддерживать мир. Когда он заметил членов гильдии, он остановился посреди выступления.
«О, вы прибыли. Вам что-то нужно?»
-О нет! Музыка остановилась! Мы сбились с ритма!
-Мы споем вместо него!
Громкие крики гигантов заставили сирен в панике замахать плавниками, разбрызгивая воду повсюду. Уклоняясь от летящих капель, Йи-Хан быстро поднял руки.
«Не волнуйтесь! Я продолжу играть. Пожалуйста, не нужно ни для кого из вас паниковать. Просто дайте мне минутку, чтобы разобраться с этим, и я закончу здесь».
«Не торопись. Мы просто… осмотримся», — пробормотал один из членов гильдии.
Видя, как усердно трудится И-Хан, они не решились его прерывать.
Вместо этого каменщики решили самостоятельно проинспектировать ход строительства маяка.
***
"Привет!"
«…Эй! Ученики Школы Чар! Клиенты здесь!»
Когда члены гильдии приблизились к маяку, находившиеся там студенты Эйнрогарда закричали от удивления.
Внутри здания, где он работал над штукатуркой стен, Сигутинг поспешно повернулся, чтобы позвать своего начальника.
«Старший! Каменщики из гильдии здесь! Что нам делать? Может, бросить дымовую завесу?»
«Заявление, это не один из заказов профессора Вердууса. Нет нужды что-либо скрывать».
Студенты Einroguard выработали привычку скрывать свою работу, когда клиенты приходили без предупреждения. Не потому, что они обязательно делали что-то не так, а потому, что было безопаснее сначала спрятать вещи, а потом задавать вопросы.
Эта привычка была особенно полезна, когда они делали что-то неправильно — в частности, в проектах с участием профессора Вердууса, чьи заказы часто полностью игнорировали спецификации клиентов в пользу его собственных эксцентричных идей.
Сигутинг, естественно предполагавший, что этот проект потребует некоторой секретности, был удивлен спокойной реакцией своего начальника.
«Правда? Нам не нужно ничего скрывать?»
«Да. Они рано, но не необоснованно».
«А что, если они обнаружат, что какая-то часть конструкции слаба, или заметят ошибку, которую мы пропустили?»
«Я уже все проверил на рассвете. Не о чем беспокоиться».
Сигутинг вздохнул с облегчением. Его начальник, Анпагон, был дотошен, когда дело касалось контроля качества, так что его заверениям можно было доверять.
«Подожди, ты все проверил на рассвете? Только не говори мне, что ты ради этого не ложился спать».
«Нет, я не это сделал. Это сделал Варданаз. Он вышел рано утром, чтобы все перепроверить».
"……"
«Как этот парень не падает от истощения?»
Сигутинг не мог не задаться вопросом.
Конечно, изучение всех школ магии означало, что Варданаз, вероятно, имел гораздо большую выносливость, чем среднестатистический маг. Но даже принимая это во внимание, он выкладывался до безумной степени.
«Вы здесь, старший?»
«Сейчас спущусь!»
К тому времени, как Сигутинг повернул назад, каменщики уже достигли входа в маяк.
Он быстро схватил веревку, чтобы спуститься. Краем глаза он заметил, как один из его товарищей подал знак, спрашивая, не принести ли им «на всякий случай» усыпляющие или галлюциногенные зелья.
Сигутинг отмахнулся от них. «Еще нет», — ответил он.
«Что привело вас сюда? Работа продвигается гладко. До дедлайна еще много времени…»
Сигутинг тонко намекнул на свое раздражение. Никому не нравилось, когда клиенты часто появлялись во время строительства — это мешало, и невысказанное сообщение обычно было: «Я вам не доверяю».
Члены гильдии, конечно, это понимали, но у них были свои причины.
«Мы слышали, что здесь работают великаны и сирены, поэтому приехали, чтобы увидеть это своими глазами».
«…Ах».
С этим Сигутинг не мог поспорить.
Честно говоря, если бы он был на их месте, он бы тоже настоял на посещении.
«Ну, это справедливо».
«Варданаз необычайно общителен для кого-то из нашей школы. Он дружит с великанами, сиренами, профессором Вердуусом, старшим Юкбелтире и даже с драконами».
«Возможен ли такой уровень общительности для человека?»
«Подождите, подождите. Один из этих примеров показался мне особенно странным…»
Каменщики обменялись недоуменными взглядами. В этом предложении было столько абсурда, что они даже не знали, с чего начать.
«Ясно… Ну, в любом случае, все это весьма впечатляет».
«Раз уж вы здесь, хотели бы вы осмотреть уже выполненную работу?»
Сигутинг уверенно указал на маяк позади себя. Получив подтверждение от Анпагона ранее, он говорил с заметным чувством гордости.
Члены гильдии улыбнулись.
«Только уверенный в себе маг мог бы пригласить нас так открыто осмотреть его работу. Вердуус никогда бы этого не сделал...»
«Давайте не будем его поднимать», — быстро прервал его один из коллег каменщиков.
Не было нужды портить хорошее настроение, вспоминая былые катастрофы, связанные с Вердуусом.
«Ты прав. Моя вина. В любом случае, давайте взглянем поближе... Хм, похоже, в эту внешнюю стену возле входа уже влита магия. Конструкция на удивление прочная — даже не шелохнется, если ее толкнуть».
Члены гильдии были искренне впечатлены.
Внешние стены около входа были особенно сложными для завершения, поскольку они требовали интеграции сложных чар с точным размещением материалов. Завершить этот раздел раньше времени было нелегким подвигом.
"?"
Сигутинг внезапно замер.
Ждать.
«…Что? Мы уже работали над этим разделом?»
«Мы же договорились закончить эту часть последней, не так ли?»
Схватив проходившего мимо одноклассника, Сигутинг спросил, не выполнили ли они работу тайно раньше срока. Ответом было недоумение: «О чем ты говоришь?»
Забеспокоившись, Сигутин позвал старшего.
«Анпагон, ты работал над входом?»
«Похоже, я это сделал? Я все еще работаю над потолком. Когда бы у меня было время это сделать?»
«…Может быть, ты улизнул, как Варданаз, и сделал это тайно?»
В тот момент, когда он спросил, Сигутинг пожалел об этом.
Анпагон был не из тех, кто тратит время и силы попусту, и он определенно не стал бы прятаться, выполняя дополнительную работу.
Разумеется, резкий ответ его начальника последовал незамедлительно.
«Я похожа на Варданаз?»
«…Извините. Тогда мог ли Варданаз сделать это на рассвете?»
«Нет. Я знаю, над чем он работал на рассвете, и у него просто не могло быть на это времени».
Каменщики, молча слушали этот разговор, и их растерянность росла.
Почему никто не нашел странным, что Варданаз вообще тайком слонялся по округе, выполняя дополнительную работу?
Сигутинг опросил других студентов, но никто из них не взял на себя ответственность за законченный участок стены.
«Пфф. Ты говоришь мне, что работа сделана, но никто ее не делал?»
В конце концов вопрос дошел до Фалкриуса и Яруна, которые работали в подвале.
Фалкриус, услышав вопрос, просто рассмеялся.
«Пфф. Это, наверное, Варданаз».
«Нет, он этого не делал».
«Ах, какая жалость. Я надеялся, что это он!»
Выражения лиц каменщиков становились все более недоверчивыми, но никто из студентов, казалось, этого не замечал.
«Пфф. Может, это был старший Юкбелтир?» — предположил Фалкриус.
"Что?"
Сигутинг и Ярун уставились на него с недоверием.
«Ха-ха! Шутка! Такого никогда не случится!» Шутка Фалкриуса была настолько абсурдной, что даже Ярун выдавил из себя редкую ухмылку.
Однако каменщикам было не до смеха.
«О чем они вообще говорят?»
Наконец Ярун нарушил молчание.
«Может быть, это примитивная магия?»
«Примитивная магия?»
Примитивная магия — термин для заклинаний, произносимых методами, выходящими за рамки устоявшейся магической системы Империи. Она включала древнюю магию и различные неортодоксальные формы, часто не поддающиеся измерению или классификации.
«Это место видело великанов, сирен, дракона и…»
«Верно, и изначально его захватил этот безумный лес», — добавил Фалкриус, кивнув.
При таком количестве редких существ, собирающихся вместе и взаимодействующих друг с другом, не было бы ничего удивительного, если бы произошел неизвестный эффект первобытной магии.
«Не говоря уже о том, что Варданаз ранее использовал магию музыки, чтобы усмирить великанов», — добавил Ярун.
Слишком много потенциальных причин, чтобы их точно определить.
Великаны, сирены, разгневанный профессор Вердуус, недовольный Юкбельтире, дракон, а теперь и музыка Йи-Хана — все они были вероятными виновниками активации примитивной магии.
Ярун торжественно кивнул. «Есть только один способ узнать наверняка. Фалкриус?»
«Пфф. Согласен. Придется снести стену и переделать весь процесс, чтобы понять, что стало причиной».
«Именно так. Это единственный способ определить источник».
«…Варданаз! Варданаз! Тебе лучше подойти сюда!»
Каменщики молча благодарили удачу за сегодняшний визит.
Если бы они не появились, эти сумасшедшие студенты Эйнрогарда уничтожили бы свои собственные достижения, просто чтобы провести расследование.
***
Оставшиеся строительные работы были завершены до конца выходных.
После устранения всех препятствий и гармоничного взаимодействия нескольких рас темпы прогресса резко возросли.
Построив безупречную конструкцию с рекордной скоростью, которая останется в истории Einroguard, Йи-Хан искренне выразил свою благодарность своим старшим коллегам.
«Спасибо всем за помощь».
«Нам тоже понравилось, Варданаз. Если бы все заказы заканчивались так быстро, мы бы больше ни за что не брались!»
"…Что?"
«Ах, мои истинные чувства вырвались наружу. Извините. Это было слишком утомительно».
"……"
Некоторые пожилые люди жаловались на изнурительный график, но, как ни странно, большинство это не слишком беспокоило.
В конце концов, любой, кто живет в Эйнрогарде достаточно долго, знает, что не стоит придираться к качеству жизни.
Если работа хорошо оплачивалась и ее можно было закончить в сжатые сроки, за это можно было быть благодарным.
«Этот парень учится на третьем курсе, но у него меньше зрелости, чем у студента второго курса», — пробормотал один из старшеклассников, наблюдая за особенно плаксивым одноклассником.
«Оставьте это в покое. К четвертому году они придут в себя».
- «Нам тоже было весело!»
Великаны радостно кричали, сияя от радости.
В конце концов, они вдоволь наелись и напелись — чего еще им желать?
Услышав, как великаны делятся своими мыслями, все обратили внимание на реку.
Единственными, кто мог говорить, были сирены.
- ……
Их предводительница Партенопа неохотно написала послание на своей доске.
Там было написано: «Нам тоже было весело».
Несколько сирен, стоявших позади нее, не могли сдержать эмоций, шмыгая носом и вытирая слезы.
«Подождите, это сирены воют?»
«Они, должно быть, грустят из-за расставания! Я никогда раньше не видел, чтобы сирена вола. Насколько близко вы все подошли?»
Старейшины перешептывались между собой, озадаченные редким зрелищем.
Услышав этот шум, сирены лишь сильнее стиснули зубы.
Им было все равно, что думают эти шумные маги — важно было как можно скорее покинуть это место.
Однако И-Хан почувствовал себя виноватым, увидев, что сирены так эмоциональны, и неловко заговорил.
«Если когда-нибудь появится еще такая работа, я обязательно тебе позвоню...»
Всплеск!
Прежде чем он успел закончить, сирены уже скрылись в воде.
Старшие понимающе кивнули.
«Они выглядят такими убитыми горем. Тебе действительно стоит пригласить их снова, Варданаз».
«Да, сирены по своей природе раздражительные и темпераментные существа. Если вы затаите на них обиду, неизвестно, какие неприятности они вам потом доставят».
«…Я запомню это», — торжественно ответил Йи-Хан.
Действительно, сирены были сложной расой, с которой было трудно иметь дело, как и гиганты. Даже если сейчас они были в хороших отношениях, принятие их лояльности как должное могло легко испортить отношения в будущем.
***
После завершения работы, старшие попрощались и ушли. Некоторые вернулись в главный кампус, переправившись через реку, а другие превратились в огромных птиц и поднялись в небо.
Тем временем Ярун был занят прочесыванием земли в поисках более мягкой почвы.
Западный гном, всегда сосредоточенный на эффективности, искал область без твердой скальной породы, чтобы можно было прорыть туннель прямо под землю.
«Старший!»
"!"
Услышав голос Йи-Хана, Джарун вздрогнул и инстинктивно насторожился.
Как будто этого ужасного младшего было недостаточно, он недавно попал в засаду стаи бумажных птиц. В результате его осторожность возросла втрое.
«Что... что тебе нужно?!»
«О, ничего особенного. Я просто хотел поблагодарить вас за помощь в этот раз. Вот, примите это».
И-Хан говорил с искренней благодарностью и вручил подарок старшему поколению, внесшему столь большой вклад.
Ярун был не только выдающимся магом трансмутации, но и ценным членом Клуба каменщиков. Его экспертиза имела решающее значение для продвижения строительных работ.
Более того, лучшей чертой Джаруна — по крайней мере, в глазах Йи-Хана — было полное отсутствие у него друзей.
Поскольку Ярун не тратил время на болтовню, как другие пожилые люди, его производительность выросла почти вдвое.
Все еще насторожившись, Ярун неохотно принял подарок. Он осторожно развернул его, показав длинную, сложную пространственную астролябию.
Даже Ярун, которого было нелегко впечатлить, не мог не восхититься мастерством изготовления артефакта.
«Ваши исследования вращаются вокруг Массива Извлечения Золота с Пространственной Трансмутацией, верно? Я подумал, что это может пригодиться».
«…Где ты вообще это взял? Такие вещи нелегко продать».
«Ну, я вытащил его из кладовки профессора Вердууса, но это не так уж и важно».
Глаза Джаруна сначала сузились, но вскоре смягчились. Он одобрительно кивнул.
«…Да, ты прав. Это не важно».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/129083/6178600
Готово:
