Деревянная повозка, запряжённая лошадьми, дребезжала, медленно продвигаясь по утоптанной грунтовой дороге. Высунув голову в окно, я увидел, что нас окружает, казалось бы, бесконечное зелёное поле. Непричёсанная трава высотой по пояс простиралась во все стороны, насколько хватало глаз. Изумрудное море колыхалось на ветру, словно волны. По правде говоря, это было прекрасное зрелище. Но я не мог им насладиться. В течение нескольких часов вокруг не было ничего, кроме зелени, и мне это надоело. Мы были единственными, кто выделялся на фоне пейзажа. Вооружённые люди, окружавшие наш фургон и заметные за милю, уступали по заметности только транспортным средствам, которые они охраняли. Несмотря на свою заметность, люди были практически неотличимы от окружающей обстановки. В них не было ничего интересного. То же самое можно было сказать и о фургоне впереди нас, единственном в нашем караване. Он был слишком скучным, чтобы меня развлекать.
Вздохнув, я снова устроилась в карете и посмотрела на девушку, с которой делила её. Её обычной энергичности нигде не было видно. Размышления привели к тому, что свет, обычно сиявший в её глазах, сменился мрачной меланхолией, которую подчёркивала напряжённая хмурость, сопровождавшая её нахмуренные брови. То, как она безжизненно прислонилась к стенке кареты, подперев лицо рукой, было настолько удручающим, что это было прекрасно. Я знаю, что это действительно неуместно, но мне очень хочется прямо сейчас сделать несколько её фотографий. Это определённо было бы что-то для музея или архива.
Назвать сложившуюся ситуацию сложной — значит ничего не сказать. И она, и королевство были вовлечены в гораздо более масштабные беспорядки, чем это было необходимо. И всё это началось с восстания «принца», конфликта, к которому я присоединился и который, по крайней мере, частично разрешил. Моё вмешательство положило конец вооружённому восстанию. Сторонников принца массово казнили. Их схватили, осудили за государственную измену и приговорили к гильотине. Их головы в буквальном смысле летели десятками. И именно поэтому политический климат в королевстве так и не восстановился.
Устранение союзников принца оставило столько же вакантных должностей в правительстве, сколько было обезглавленных трупов. Алиссия, естественно, компенсировала свои потери, найдя новых государственных служащих. Но большинство из них были ещё неопытными. Из-за недостатка опыта они мало что могли сделать. В конце концов, королю пришлось взять всё в свои руки. Он в одиночку разгребал горы административной работы и спас своё королевство от краха. Но один человек мог сделать лишь так много, как мог. У него не было выбора, кроме как разделить своё внимание между внутренними делами и международными отношениями в случае, если другие суверенные государства решат вмешаться в его дела. Это был правильный выбор. Потому что они вмешались.
Будучи крупной державой, Алисия не испытывала недостатка во врагах. Страны как ближние, так и дальние совали свой нос в её дела. Они нападали на королевство как напрямую, так и косвенно. Прямые нападения принимали форму стычек. Небольшие вооружённые силы иностранных государств то совершали демонстративные атаки, то проводили военные учения вдоль границы, чтобы заставить и без того напряжённых правителей Алисии обратить на них внимание. И это вдобавок к преследованиям аллизийских торговцев и множеству других мелких проблем, которые требовали внимания начальства. Король и его люди могли использовать обширные ресурсы своей страны, чтобы решить любую возникшую проблему. Но это не означало, что королевство оставалось в стороне.
При этом наиболее серьёзные проблемы, связанные с иностранными державами, возникали не из-за каких-либо явных военных или экономических действий, а скорее из-за шпионажа. Иностранные агенты-шпионы становились только более эффективными благодаря усилиям королевства по обновлению штата. Новые сотрудники сливали столько информации, сколько им было доверено. Некоторые из них были предателями. Они охотно продавали секреты за сокровища. Другие были просто недостаточно компетентными. Они были слишком неопытны, чтобы хранить секреты, и часто позволяли себе разглашать подробности своей работы.
Рейлоу, человек, чья карета составляла вторую половину нашего каравана, потерял столько сна, сколько у него было, только из-за того, что ему приходилось часто ездить между столицей и своим домом. По сути, он метался вокруг так же отчаянно, как безголовый цыпленок, чтобы взять все под контроль. У него было бесконечное количество дел, несмотря на внезапное сокращение числа политических соперников, с которыми ему приходилось сталкиваться.
Фракция короля была не единственной группой, участвовавшей в восстановлении страны. Церковь, внёсшая большой вклад в спасение монарха, также взяла на себя задачу успокоить народ и навести порядок в королевстве. Это был просто её естественный долг — естественный долг любой религиозной организации.
Известно, что люди обращались к вере во времена трудностей. Высокий уровень преступности и низкий уровень жизни были двумя самыми влиятельными сторонниками религии. Надежда была тем, что позволяло людям преодолеть горе, которое неизбежно приходило вместе со средневековым пониманием медицины. Смерть была на каждом шагу. Голод был обычным делом. Многие болезни, раны и инфекции оставались практически неизлечимыми. Вот почему. Вот почему вера в то, что есть что-то за пределами их болезненной, пресной жизни, позволяла им жить дальше. Обещание облегчения, вера в то, что высшая власть однажды принесет им спасение, будь то в этой жизни или в следующей, были одной из немногих вещей, которые не позволяли населению впасть в отчаяние.
Для народа Алисии — и всего человечества — таким высшим авторитетом была церковь. И герой, который служил её символом. Нелл.
Они поклонялись ей. С раннего детства им внушали, что она была их спасительницей, пастушкой, которая выведет их на свет. Тот факт, что она жила в Алисии, только усиливал зависимость людей от её присутствия. Для них она была эквивалентом душевного спокойствия.
Вот почему многие восприняли ее несвоевременную экспедицию в царство демонов как знак, как свидетельство того, что единственный страж королевства не справляется со своим долгом. Они не смогли понять, что шествие напоказ по стране ни в коем случае не было лучшим поступком героя.
Это была не совсем их вина. Большая часть населения страны оставалась необразованной. И лишь немногие были способны по-настоящему понять такое абстрактное понятие, как долгосрочные инвестиции. Молчание церкви не помогало, но у них не было выбора. Экспедиция была сверхсекретной миссией, которую могла скомпрометировать малейшая утечка информации. Поскольку откровенная ложь была неприемлема, они решили сказать, что она заперта в самом центре битвы ради их Бога и его народа. Это было отличное решение, которое могло бы — и действительно могло бы — успокоить всех, кроме нескольких беспокойных душ.
Но затем Нелл исчезла. И не только из поля зрения горожан. Месяц, который она провела в темнице, она оставалась вне поля зрения. Единственного письма, которое она отправила, оказалось недостаточно в качестве отчёта. В нём говорилось, что она в безопасности, но не объяснялось, куда она отправилась и почему. Поскольку последующих отчётов не было, руководство не могло понять, было ли первое письмо поддельным, написанным под принуждением или иным образом ложным. Для своих коллег, начальства и других сотрудников она фактически пропала без вести. И это их беспокоило. В значительной степени. Как будто единственная в стране атомная бомба внезапно взорвалась и исчезла.
При обычных обстоятельствах было бы не так уж странно, если бы она потеряла с ним связь. В отличие от ядерного оружия, она не сидела целыми днями в бункере. У неё была работа, причём опасная. Поддерживать связь было роскошью, которую она часто не могла себе позволить. Вот почему всё было бы в порядке, если бы не сложившиеся обстоятельства.
Причиной всех бед Нелл был государственный служащий, ещё неквалифицированный новичок, который случайно проговорился о том, что связь с ней была потеряна и её местонахождение оставалось неизвестным. Раскрытие этой информации общественности привело к хаосу. Стало известно, что это был не первый, а второй раз, когда героиня внезапно исчезла, не сказав ни слова.
Вскоре люди Алисии начали сомневаться в её способностях. И, честно говоря, хотя их обвинения были ложными, в каком-то смысле они были оправданными. В отличие от меня, среднестатистический Джо не знал, что у Нелл гораздо больше потенциала, чем у любого другого человека на планете. Они не могли видеть её показатели, не говоря уже о том, с какой скоростью они росли. Но даже если бы они могли, мало что изменилось бы. Потому что цифры ничего для них не значили. Они не понимали, какими должны быть ценности. У них также не было когнитивных способностей, чтобы понять тонкости и последствия существования на одном из крайних концов нормального распределения. В глазах широкой общественности Нелл стоила ровно столько, сколько стоили её достижения, которых ей ещё предстояло добиться. Некоторые даже начали движение, призывающее отстранить её от должности и заменить.
В конечном счёте, в сложившейся ситуации был виноват я. Всё из-за того, что я слишком долго держал её взаперти в подземелье. Дважды.
Что это значит для меня? Я подняла глаза и встретилась с ней взглядом, обдумывая свои мысли по этому поводу. Сначала я согласилась на эту дурацкую идею с гаремом только потому, что Лефи практически заставил меня. Но знаете что? Нелл мне нравится. Очень.
Я был уверен, что не позволю ей ускользнуть из моих рук. Я хотел, чтобы она продолжала жить с нами. И мне очень хотелось просто настоять на своём и покончить с этим. Но я знал, что всё слишком сложно, чтобы просто заявить о своих правах и на этом успокоиться. У Нелл были глубокие связи с людьми. И эти связи легли на неё тяжёлым бременем, которое она, вероятно, чувствовала себя обязанной нести.
"Эй, Нелл?"
— Да? — Она медленно подняла голову и посмотрела на меня.
На самом деле я ещё не успел собраться с мыслями, чтобы облечь их в слова, поэтому я взял её на руки и посадил к себе на колени, чтобы выиграть несколько мгновений. И пока я это делал, я наслаждался её теплом, её уютом.
— Ю-Юки!? Ч-что ты делаешь? — она вздрогнула.
— Ничего. Просто наслаждаюсь тем, какая ты мягкая и тёплая.
— К-к-к-к-откуда это взялось?!
— Прикасаюсь к тебе, конечно, — я рассмеялся, а затем сделал паузу, чтобы настроение стало серьёзным. — Ну что? Ты уже разобрался со своими чувствами?
— Мои чувства? Ты имеешь в виду, что я герой?
"Более или менее, да".
Я встретил её молчание, и она поджала губы в нерешительном сожалении.
— Видишь ли, Нелл. Я — мы — уже считаем тебя одной из нас. Все в подземелье любят тебя, и мы бы хотели, чтобы ты осталась. Но мы знаем, что у тебя всё ещё есть свои обязанности. Ты — герой. В отличие от нас, ты не можешь целыми днями бездельничать в замке. Тебе есть чем заняться.
"... Ммм".
«Почему ты всё равно решил стать героем?»
Она несколько мгновений колебалась. Её рот открывался и закрывался, открывался и закрывался.
«Я… Я хотела помочь». В конце концов ей удалось выдавить из себя эти слова, медленно, с болью. «Я хотела помочь людям. И своей маме. Она вырастила меня одна. Ей было тяжело. Я хотела облегчить её жизнь».
"Я понимаю..."
«Раньше я хотела быть настоящей героиней. Но не сейчас. Теперь я хочу быть с тобой больше, чем быть героиней. И я ненавижу себя за это. Я ненавижу себя за нерешительность. Но я бы ненавидела себя ещё больше, если бы просто сдалась и отказалась от своего долга». Её голос дрогнул, когда она сдерживала слёзы. «Почему я должна быть такой нерешительной? Я никогда ничего не могу сделать правильно. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что я должен исправить и как. Плотина, сдерживающая ее эмоции, прорвалась. Влажные, печальные капли выступили из трещин и потекли по ее щекам. "Я больше не знаю, что с собой делать..."
Героиня, женщина, уткнулась лицом мне в плечо и заплакала. Я знал, что никакие мои слова не помогут ей избавиться от горя, поэтому просто снова и снова гладил её по волосам, пока она продолжала плакать.
http://tl.rulate.ru/book/125621/5498686
Готово:
