Лю Шань выдержал весомую паузу и заговорил вновь:
— Суть «Встречи Года» заключается в том, чтобы отсечь и запереть силу нечисти.
— …Подготовка начинается сразу после завершения предыдущего ритуала, — продолжил он. — Через магический массив мы вытягиваем изначальную мощь из зла, запечатанного под Каменным Буддой, и заключаем её в тела зверей-хранителей. Лишь существа с кровью дракона способны выдержать такой напор демонической энергии и не переродиться в монстров.
У Чан окинул взглядом пленённых тварей. — И что происходит, когда Зверь-хранитель гор впитывает достаточно скверны? — Спросил он.
— Наступает второй этап: «Подавление года», — ответил староста.
У Чан невольно вспомнил новогодние конверты с деньгами, которые в его мире тоже называли «подавлением лет». Но, судя по мрачному тону Лю Шаня, здесь никаких подарков не предвиделось.
— Подавление? — Переспросил он.
— Для этого выбирают трёх малых зверей, впитавших больше всего тьмы, — буднично пояснил Лю Шань. — Им вскрывают брюхо и вырезают сердца. Затем трое самых крепких молодых общинников съедают эти сердца сырыми, пока в них ещё бурлит демоническая энергия. Подавить зло собственной кровью и волей – в этом и заключается суть обряда.
У Чан промолчал. Ритуалы деревни Хуайгу оказались до жути жестокими. Теперь стало ясно, почему звери так смотрели на старосту.
— После этого наступает «Охрана Года», — добавил Лю Шань. — Тут-то и пригодится «Дворцовый фонарь», что вы принесли. В этот период «пламенем года» из фонаря разжигают огромный костёр. Трое избранных садятся вокруг огня на сутки и с помощью священного пламени переплавляют внутри себя скверну.
— Финалом становится «Изгнание года». Пятнадцать жителей, наряженных «стражами преисподней», бьют «подавляющих» ветвями священной софоры, пока те не исторгнут из себя чёрную золу. Когда зола выйдет – зло считается рассеянным.
Выслушав описание, У Чан прикинул, на каком этапе всё может пойти прахом. Первые два шага выглядели надёжно. Звери-хранители, хоть и были благородными созданиями, оставались просто животными. Против целой деревни им не выстоять. На этапе «Охраны Года» святое пламя и массив должны оберегать людей от гибели. Значит, слабое место скрыто в самом конце.
— А если во время изгнания зола не выйдет? — Спросил У Чан. — Если скверна не переплавится?
Лю Шань помолчал, прежде чем ответить:
— В борьбе со злом жертвы неизбежны. Те, кто вызвался на обряд, – лучшие наши сыны. Если они не справятся… их бросят в «пламя года», чтобы огонь выжег нечисть вместе с ними.
— Чем я могу помочь? — В тон ему спросил У Чан.
Староста отвесил глубокий поклон. — Мы лишь тёмные деревенские жители, не сведущие в высокой магии. Само ваше присутствие на празднике – уже величайшая опора.
У Чан начал выстраивать план. Для завершения главной миссии – [Защитить деревню и довести ритуал до конца] – виделось два пути.
Первый – просто уничтожить источник зла. Выманить нечисть и сжечь её «Флагом очищения души». Но зачтёт ли Система это как выполнение ритуала? Уверенности не было. Второй путь – строгое следование протоколу: «Встреча», «Подавление», «Охрана», «Изгнание». Метод топорный, но безопасный с точки зрения системной логики. Можно даже не убивать саму сущность зла, а лишь имитировать обряд. Но в подземелье, которое вот-вот выйдет из-под контроля, вряд ли хоть один план сработает без сучка и задоринки.
Деревня работала как отлаженный механизм. К вечеру всё было готово. Принесли в жертву скот, Лю Шань с парой старейшин прочёл молитвы предкам.
Затем из толпы вышли трое юношей. Обнажённые по пояс, в одних коротких портах и с кожаными повязками на лбах. Жители образовали три круга, похожих на арены. В центр каждого выпустили по детёнышу Зверя-хранителя. Началась схватка. Этот бой не был обязательным, но охотники верили: если ты сам одолеешь добычу, её сила покорится тебе легче. Юноши, обладая недюжинной сноровкой, быстро прикончили зверят.
Лю Шань и старейшины взялись за ножи. Под радостные крики толпы они разделали туши. Выпив вина с каплей звериной крови, юноши изменились в лице: глаза налились багровым светом, от кожи пошёл густой пар. Им подали сердца – чёрные, размером с кулак, пропитанные скверной. Парни вгрызлись в плоть, словно дикие звери, в несколько жадных укусов проглотив подношение.
Этапы «Встречи» и «Подавления» завершились. Но лица «подавляющих» исказились, а между бровей залегли глубокие чёрные тени.
— Огонь! — Зычно крикнул Лю Шань.
Лю Вэй подбежал к гигантскому костру с «Дворцовым фонарём». «Пламя года» само, точно огненная змея, метнулось к дровам. Трое избранных сели треугольником вокруг полыхающего костра. В лучах священного огня чернота на их лицах поблекла, а черты разгладились. Деревня облегчённо выдохнула. Всё шло по плану.
Всё, кроме Лю Вэя. Больше всех ратовавший за раннее начало ритуала, теперь он выглядел самым потерянным. Как старший брат, он догадывался, зачем Лю У ушёл из деревни. Но он не ожидал, что У Чан вернётся так быстро, а новости из Чэньцзя заставят старосту ускорить подготовку.
Даже если Лю У вернётся невредимым, он уже опоздал к раздаче пирога. Лю Вэй не мог требовать отмены обряда, не выдав себя. Ему оставалось лишь втайне надеяться на какую-нибудь заминку, которая дала бы брату шанс. Костёр пылал от заката до рассвета, и вот уже двенадцатый час близился к концу. Никаких сбоев. Лю Вэй окончательно пал духом.
Пятнадцать дюжих мужиков заняли свои места. Раскрашенные в чёрно-бело-красные цвета, с трёхметровыми ветвями софоры в руках, они походили на жутких палачей из загробного мира. Лю Шань уже набрал в грудь воздуха, чтобы дать команду к началу порки.
В этот миг трое «подавляющих» открыли глаза. В них не осталось ничего человеческого – лишь плотный чёрный туман. Скверна хлынула из глазниц, покрывая их тела жёсткой чешуёй. С истошным воем юноши начали трансформироваться: конечности удлинились, превращаясь в когтистые лапы, а во рту хищно оскалились клыки.
Прежде чем люди успели осознать масштаб катастрофы, оборотни оказались в гуще «стражей». Взмахи когтей – и через несколько секунд пятнадцать мужиков превратились в груду кровавых ошмётков. Лю Вэй, наблюдавший за бойней, влепил себе звонкую затрещину. Боль была настоящей. Не сон. Его тайные молитвы были услышаны: что-то действительно пошло не так.
http://tl.rulate.ru/book/125306/9867780
Готово:
