Полуденное солнце заливало светом Замороженный Лес к северу от Святой Земли Мечей. До побережья Ледяного океана оставались десятки километров, но даже здесь воздух пропитался солёной свежестью.
Уже третий день их разношёрстная компания брела по заснеженным тропам. Сатору никуда не спешил, то и дело останавливаясь полюбоваться очередным чудом этого мира и — что особенно бесило Эрис — выучить его название.
Алистеру с Рельной, похоже, было всё равно. Для этих беспечных Святых Меча путешествие больше напоминало отпуск от тренировок. Их амбиции не простирались дальше звания Короля Меча — да и то, как пессимистично замечала Рельна, если хватит таланта.
— Тайга-многоножка, — привычно отозвался Алистер, когда Сатору ткнул пальцем в очередное насекомое.
Именно Алистер взял на себя львиную долю обучения Сатору местному языку, Рельна лишь изредка вставляла пару слов. Заметив, как Эрис кипит от раздражения, он решил подключить и её:
— А почему бы тебе тоже не поучаствовать? Время в пути пролетит быстрее.
Эрис замедлила шаг, хрустя снегом под ногами. В голове промелькнуло: «И правда скучно… Ни одна тварь пока не напала. Только этот… ходит и учится».
«Ладно, сделаю как Рудеус учил меня». Мысль о Рудеусе придала идее особый вес, и, несмотря на недоверие к эксцентричному Сатору, она решилась:
— Что вы ещё не прошли? — вздохнула она, снова ускоряя шаг.
Алистер просиял, а Рельна удивлённо вскинула брови. Но Сатору… На его губах мелькнула дьявольская усмешка, тут же спрятанная под маской задумчивости. Он демонстративно потёр подбородок, продолжая идти спиной вперёд и каким-то чудом огибая все деревья на пути.
— А как он это делает, ня? — изумилась Рельна, наблюдая, как Сатору лавирует между стволами, словно имеет глаза на затылке.
— Либо у него невероятные инстинкты, либо его Демонические Глаза дают круговой обзор, — предположил Алистер.
Но Сатору их не слушал. Он уже начал свой… «урок»:
— Части тела, — небрежно бросил он.
Тронул губы — «Губы», монотонно отозвалась Эрис.
Волосы — «Волосы».
Грудь — «Грудь».
Живот — «Живот».
А потом… пах?
— Пенис, — перевела она с каменным лицом.
Все уставились на Сатору. Осознание его детской выходки накрыло их разом.
— ПФФФ-БВАХАХАХАХА! — Сатору согнулся пополам от хохота, тыча в неё пальцем.
«И сколько ему лет?» — пронеслось в голове у Алистера.
— Эм-м… не настолько уж смешно, Годжо, ня… — разочарованно протянула Рельна, окончательно убедившись в его инфантильности.
Лицо Эрис медленно наливалось багрянцем, сравнимым по цвету с её волосами. Из стиснутых зубов вырывался пар, словно из пасти разъярённого дракона.
— ГОДЖО! — прорычала она, надвигаясь на него с убийственными намерениями.
Алистер с Рельной синхронно отступили с её пути.
Сатору продолжал хохотать, пока она не оказалась прямо перед ним. Встретившись с её яростным взглядом поверх очков, он картинно ахнул.
Удар Эрис мог бы свалить гориллу. Нет, пожалуй, даже нокаутировать.
Но кулак замер в паре сантиметров от его лица, натолкнувшись на невидимую преграду Бесконечности.
Все замерли. За время путешествия они видели несколько монстров, но Эрис расправлялась с ними прежде, чем Сатору успевал вмешаться. Судя по его довольной физиономии, такой расклад его вполне устраивал.
И вот снова этот проклятый барьер.
Хотя…, а чего она ожидала? Что он подставит лицо под удар?
— Чёртов барьер! — второй кулак тоже врезался в Бесконечность.
Сатору залился новым приступом хохота, тыча в неё пальцем:
— БВАХАХАХАХА!
— Тц! — она пнула его, но и это не сработало.
Сатору приспустил очки, его пронзительный взгляд на миг заставил её замереть. Но ярость быстро взяла верх.
То, что последовало дальше, напоминало порочный круг: чем яростнее Эрис пыталась достать его, тем громче он смеялся, а чем громче смеялся — тем сильнее она бесилась.
Алистер с Рельной переглянулись, безмолвно спрашивая друг друга: «Может, остановить их?»
Нет, сами угомонятся.
Понадобилось двадцать минут — и обнажённый на четвёртой минуте меч — чтобы Эрис выдохлась.
— Что за нелепая магия?! Что это такое?! — прорычала она, тяжело дыша и опираясь на меч. Её техники не оставили на Сатору ни царапины.
Единственный его урон — одышка от безудержного смеха.
Сатору снова надел очки и покачал пальцем:
— Цк-цк-цк, пора бы усвоить урок!
Эрис лишь слабо зыркнула в ответ. Она, Святая Меча, двадцать минут не могла пробить какой-то барьер!
Ни Длинный Меч Света, ни Длинный Меч Тишины — ничто не справилось с защитой Годжо.
За комичностью ситуации крылась тревожная загадка. Их временный спутник — Годжо Сатору — с каждым днём казался всё более необъяснимым.
Его Бесконечность оставалась тайной.
Способность, выходящая за рамки привычного даже в мире, полном чудес.
Алистер решил прощупать почву:
— Впечатляет, Годжо! Что это за магия барьера? Класса Короля? Или даже Императора, раз выдержала такой натиск! Как думаешь?
— Да, ня, я никогда не видела такого мощного невидимого барьера. Самое сильное, что я знаю — это Магический Барьер класса Короля, — поддержала Рельна.
Эрис, измотанная, растерянная и злая, молча ждала ответа вместе с остальными.
За несколько дней в новом мире Сатору успел многое узнать о местной магии. Она текла повсюду: в воздухе, земле, живых существах. Эта сила — мана — позволяла творить заклинания и укреплять тело Боевой Аурой.
Наблюдая за Алистером, экспериментировавшим с простейшими огненными заклинаниями, Сатору отмечал тончайшие различия в потоках маны, в движениях рук при произнесении заклинаний. Каждый жест, каждое слово меняло силу и эффект магии.
Здешние маги даже создали целую классификацию заклинаний. От начального класса через промежуточный и продвинутый к классам Святого, Короля и Императора. А на вершине — класс Бога, почти мифический уровень силы.
Но куда больше Сатору заинтересовала Боевая Аура. В отличие от показной магии, она была незрима для обычного глаза — но не для его Шести Глаз. Окутывая тело плотным коконом маны, она многократно усиливала как атакующую мощь, так и защиту.
«Именно в этом я ошибался», — размышлял Сатору, вспоминая свои стычки с Блестящими Гризли и прочей мелочью. Сначала он считал, что мана лишь увеличивает физическую силу, не особо влияя на защиту. Впрочем, того Снежного Дракона он просто размазал Синим, раздосадованный порванной одеждой.
Лишь наблюдая за атаками Эрис, он заметил, как иначе движется её мана. Проверить её защиту без риска убийства он не мог, но теперь понимал: правильно используемая Боевая Аура усиливает и стойкость.
Именно это позволяло мечникам на равных сражаться с магами. Умелое владение Боевой Аурой открывало путь к особым техникам. Эрис продемонстрировала это, атакуя его Длинным Мечом Света и Длинным Мечом Тишины — приёмами, усиливающими и клинок, и самого бойца.
Два вывода Сатору сделал наверняка. Во-первых, маной он не владел и никогда владеть не будет. Во-вторых, техники, усиливающие физические способности, теоретически можно воспроизвести с помощью Проклятой Энергии.
Особенно его заинтересовал Длинный Меч Света. Анализируя движения маны Эрис, он предположил, что сможет повторить технику даже без меча, используя только руки и Проклятую Энергию. Впрочем, предстояли эксперименты — способ, которым Эрис направляла энергию, впечатлял своей сложностью.
«Тысячелетия развития местных техник, ничего удивительного~» — с весельем подумал Сатору, отдавая должное изобретательности здешних мастеров меча.
Они находились в настоящем раю для мечников — Святой Земле Мечей. Суровый край на северо-западе Центрального Континента, где снег не таял круглый год. По сути, один город, служивший штаб-квартирой Стиля Бога Меча.
Жизнь здесь была непростой: еда, вода и припасы — всё в дефиците. Но люди выживали. Как объяснила Рельна — благодаря мастерству, стойкости и торговле.
К сожалению, карты мира у его спутников не нашлось. Придётся подождать, чтобы оценить истинные масштабы этой реальности.
Его временные компаньоны были учениками Школы Бога Меча — главного боевого искусства этих мест. Сюда стекались сильнейшие мечники мира: одни жаждали отточить мастерство, другие — получить ранг от самого Бога Меча, третьи — бросить ему вызов.
Его спутники достигли лишь ранга Святых Мечей. Выше них — ранги Короля, Императора и Бога.
Эрис по силе Сатору оценивал примерно как мага первого класса.
«Хотя с драконом она вряд ли справилась бы. Неудачный противник», — мелькнула аналитическая мысль.
Но насколько же сильны обладатели высших рангов?
От предвкушения по спине бежали мурашки. Впрочем, его уверенность ничуть не пошатнулась. Он не собирался специально искать сильнейших, но с удовольствием докажет, что и в этом мире нет равных Годжо Сатору.
Сейчас его спутники выполняли внеплановое патрулирование — появление Снежного Дракона поблизости требовало как минимум трёх Святых Мечей или одного Короля с помощником рангом пониже.
«Как удачно», — усмехнулся Сатору. Наблюдать за техниками мечников и их способами управления маной было бесценно для его собственных экспериментов.
«После вылазки отправлюсь с ними в город», — решил он. Причины очевидны — в первую очередь, знания.
Эпоха Дикаря Сатору подошла к концу.
Пора на сцену выйти Цивилизованному Сатору.
— Ну что, Годжо? Какого ранга этот барьер по-твоему? Не томи! — голос Алистера вырвал его из размышлений. Сатору встретился с ним взглядом сквозь тёмные стёкла очков.
Он сделал вид, что задумался. Точки отсчёта у него не было, он знал только названия рангов. Но когда это мешало ему говорить то, что считает правдой?
— Божественный, — заявил он с непоколебимой уверенностью.
В ответ на него уставились три пары скептических глаз.
Как бы впечатляюще ни выглядел его барьер, сама мысль о божественном ранге казалась им нелепой — это была категория из мифов, не реальности.
— А чего ещё от него ждать? — пробурчала Эрис, выпрямляясь и опираясь на меч.
— Как ни странно… да, — разочарованно согласился Алистер, прикрыв лицо ладонью.
Группа отдохнула час и двинулась дальше. Через пару часов пути они вышли к прогалине между деревьями, где Сатору внезапно остановился.
— Годжо, что слу… — начал Алистер, но его прервал радостный возглас:
— Пришли~! — Сатору показал большой палец.
На лице Эрис расцвела жаждущая крови ухмылка. Она рванула вперёд, проталкиваясь через заросли, не дожидаясь остальных.
— П-погоди, Эрис! — Алистер попытался её удержать.
— Тц, Годжо, Рельна, за ней! — он щёлкнул языком, бросаясь в погоню. В его голосе звенела сталь.
— Есть, ня! — Рельна переняла его серьёзный настрой и помчалась следом.
Сатору же просто шёл за ними с предвкушающей усмешкой.
Когда троица выбежала на прогалину, они увидели застывшую Эрис.
Алистер мгновенно оказался рядом:
— Эрис, что случи… — фраза оборвалась на полуслове, лицо исказилось от потрясения.
Рельна подбежала к ним, прищурилась — и её глаза расширились. Она застыла как вкопанная.
— Что встали~? — полюбопытствовал Сатору с ухмылкой чеширского кота.
— Что здесь произошло? — прошептала Эрис. В её голосе смешались неверие и замешательство, а взгляд был прикован к жуткой картине перед ними.
На огромном заснеженном холме зияла глубокая воронка. В её центре лежали неузнаваемые останки Снежного Дракона.
Его некогда безупречные белые чешуи превратились в осколки, а тело было смято, словно в насмешку над законами природы.
Сам холм хранил следы чудовищной силы, будто сама природа застыла в безмолвном ужасе перед этим зрелищем.
Был Дракон Живой, а теперь Он Мёртвый.
Сатору в своей фирменной манере ответил на невысказанные вопросы:
— А, это? Он прожёг мне одежду, пришлось убить. Слабоват оказался~ — в его жизнерадостном тоне сквозило разочарование.
Он небрежно махнул рукой, словно речь шла об уничтожении надоедливого насекомого.
***
Беззаботное признание Сатору обрушилось на них могильной плитой. Все кусочки мозаики наконец сложились: и эта жуткая картина перед ними, и его слова, и те крупицы доказательств, что он небрежно разбрасывал во время путешествия, искусно маскируя их под шутки и веселье.
Сомнений не осталось.
Годжо Сатору — виновник этого представления.
В оцепеневших умах троицы вихрем закружились вопросы. Зачем всё это? Почему сразу не сказал, что убил дракона? Что он такое? Предупреждение? Ловушка?!
Первым собрался с мыслями, как ни странно, Алистер. Пусть он и слыл наивным и доверчивым, но годы при дворе не прошли даром. Ему отчаянно не хотелось верить — внешность и манеры Сатору источали лишь радость и озорство.
Но такие, как он, всегда существовали в высших кругах. Прикидываются шутами, а сами — чудовища в маске. Его сила — лишь намёк на это. Должно быть, он жестоко забавляется, разбрасывая очевидные знаки своей опасности и втайне потешаясь над глупцами, что продолжают идти за ним в ловушку.
Алистер ненавидел таких людей, насмотрелся на них при дворе и в политике. Настолько, что сбежал от этой жизни к простому пути меча и приключений.
И вот — снова попался. Подружился с тем, кого презирал больше всего.
Медлить было нельзя.
— Рельна! Эрис! Держитесь от него подальше! — крикнул он, отступая и выхватывая меч.
Девушки, пришедшие к схожим выводам, без колебаний последовали его команде. Клинки взлетели, готовые к бою. Три мечника встали плечом к плечу против одного человека.
«Втроём у нас есть шанс… Если не считать этот его барьер и то, как он расправился со Снежным Драконом», — Алистер нервно сглотнул, не сводя стального взгляда с Сатору.
Лицо Рельны застыло в маске нервной решимости. Даже всегда пылкая Эрис держалась необычно сдержанно — она на своей шкуре испытала неуязвимость этого барьера.
Но их мастерство не дрогнет от страха.
Сатору лишь разочарованно вздохнул:
— Я сделал вашу работу, а вы так благодарите? Буу~ — он показал им большой палец, опущенный вниз.
Эта беспечная реакция только взвинтила нервы. Эрис едва сдерживалась, чтобы не броситься в атаку.
Но разве можно их винить?
Годжо Сатору излучал лишь беззаботность и расслабленность. Ни тени убийственного намерения, ни угрозы.
Ничего.
Никакой опасности.
Именно поэтому он и опасен. Эрис подавила природные инстинкты и учения Стиля Бога Меча — стиля агрессии и инициативы. Слишком много доказательств говорило о тщетности атаки против этого загадочного существа.
— Хватит придуриваться, Годжо! — не выдержал Алистер, в его голосе смешались отчаяние и ярость. — Чего ты добиваешься?! Правда привёл нас сюда, чтобы унизить и убить?
«Не могу поверить, что снова попался на такую уловку!»
— Убить? Зачем мне столько сложностей для убийства? — искренне удивился Сатору, склонив голову набок.
— Ты играл с нами, чтобы унизить и убить, когда мы найдём дракона и поймём разницу в силе ня, — процедила Рельна, ненависть сочилась в каждом слове.
— Ува-а~ Кажется, тут какое-то недопонимание! — весело воскликнул Сатору, поднимая руки в примирительном жесте.
В их глазах мелькнула надежда, но логика быстро затоптала её.
— Ты… — начала рычать Эрис, готовая разразиться потоком оскорблений, но Алистер, уже немного успокоившись, перебил её:
— Тогда объясни. В чём смысл? Почему просто не сказал, что убил Снежного Дракона? Кто ты? Что ты такое?
Метафорические кинжалы их взглядов, казалось, разбивались о метафорическую Безграничность — Сатору оставался невозмутим, его весёлая ухмылка не дрогнула:
— Почему привёл сюда и не сказал? Хм-м… А зачем говорить? Вы что, тупые? Как бы вы получили доказательство смерти дракона? Поверили бы, скажи я, что убил его?
Троица задумалась.
Правда — поверили бы они?
Увидеть — одно.
Но убить?
Да, у него мощный барьер.
Но за все дни путешествия он ни разу не показал свою силу.
Сильная защита не равна сильному нападению.
А против чешуйчатой брони Снежного Дракона нужна именно сила атаки.
Ответ очевиден — нет, не поверили бы.
Понимание отразилось на их лицах, и Сатору хихикнул:
— Видите? Идиоты~!
Смущение проступило на всех лицах, кроме Эрис — та сохранила гордость и достоинство, когда они убирали мечи в ножны.
«Значит… я не ошибся в нём? Он просто настолько силён?» — Алистер начал возвращать утраченное доверие к Сатору.
Его нелепое заявление о том, что он «Сильнейший», раньше пролетало мимо ушей — слишком абсурдное, чтобы воспринимать всерьёз.
Но с каждым новым откровением, особенно после того, что он сделал с несчастным драконом и холмом, доказательства накапливались. Может, это заявление не такое уж нелепое?
— Годжо, прости ня! — первой извинилась Рельна, приближаясь к нему с виноватым видом. — Мы думали, ты обманул нас!
«Вообще-то я и правда обманул? А, ладно!» — промелькнуло в голове Сатору, но он лишь беспечно махнул рукой.
— Да, Годжо, извини… — подхватил Алистер, тоже подходя ближе. — У меня просто плохой опыт общения с людьми, которые ведут себя… похоже на тебя.
— Не берите в голову~! — Сатору показал большой палец, теперь уже вверх.
Эрис, поняв, что они не ошиблись в оценке Сатору — только в масштабах его силы, — молча отправилась собирать доказательства победы над Снежным Драконом. Она спустилась в пробитую в холме дыру, подбирая раздробленную чешую.
С каждой подобранной чешуйкой её уважение к силе Сатору росло.
Ещё одно предположение оказалось неверным — Сатору был не просто опасен.
Он был чудовищно опасен.
http://tl.rulate.ru/book/123950/5217583
Готово:
