Липкий пол.
Резкий запах желудочной кислоты.
Белман осветил посохом изолированный участок, оценивая их положение.
«Мы оказались далеко от леди Беллен».
Он отделился от Беллен, которая шла в центре строя.
Здесь, в одном месте, оказались Лиана, Сицилла, а также Риамон и Эдина во главе с Эруцелем. С ними было лишь несколько старшекурсников-третьекурсников. Двое студентов третьего курса с магического факультета тоже освещали окрестности своими посохами.
— Впереди несколько путей.
— Это ведь не совсем лабиринт подземелья?..
Это место было далеко от вида типичного подземелья.
Они находились в желудке духа.
Здесь не будет ни монстров, ни обрывов, ни ядовитых ловушек.
Как и подобало почти выпускникам-третьекурсникам, они это прекрасно понимали.
— Вряд ли это можно назвать путём, верно? Дух также не оставит лёгкий выход.
— Так каков план? Попробуем найти способ связаться с внешним миром?
Пока они обсуждали варианты, Сицилла безучастно смотрела на стену.
— Может, рубануть разок?
— Стой.
Белман поспешно остановил её, на всякий случай готовя защитный магический барьер.
— Мы не знаем, не хлынет ли из стены кислотная жидкость.
Сицилла издала понимающее «О-о» и тут же со всей силы ударила мечом по стене.
Вжик—!
Её клинок наполнился высвобожденной аурой.
Но, как ни странно, стена мгновенно затянулась, словно её и не резали.
Сицилла отступила, её лицо исказилось от отвращения.
— Фу, вы видели? Оно просто зарасло.
— ...поразительно. Скорость восстановления настолько высокая, что не остаётся и следа от пореза.
Белман поправил очки и внимательно осмотрел место удара.
Оно выглядело идеально гладким.
«Что это? Я точно её разрубила, но нет ни единого шрама...»
Они были внутри тела духа. И хотя они атаковали уязвимый орган, не осталось ни единой отметины. Нужно было определить, было ли это просто регенерацией монстра или же иллюзией.
«Возможно, всё это — просто иллюзия».
Чтобы проверить свою теорию, Белман сотворил очищающее заклинание. Это было продвинутое заклинание, которое он усердно изучал, находя его полезным каждый раз, когда профессора его демонстрировали. Он легонько коснулся посохом, светящимся белым светом, но стена осталась прежней.
Одно сомнение — что это может быть иллюзия — отпало.
— Сицилла, на этот раз попробуй нарезать её тонко, будто ветчину.
От предложения Белмана Сицилла в замешательстве приподняла бровь.
— А? Будто ветчину?
Сицилла, похоже, решив, что у Белмана есть план, кивнула и снова наполнила свой меч аурой.
На этот раз она аккуратно срезала округлый выступ на стене.
Когда кусок плоти с глухим шлепком упал на пол, глаза Белмана расширились.
Отрубленный кусок немедленно слился с остальной массой, словно ком грязи, тонущий в луже.
Лиана прищурилась, приведя очень точное сравнение.
— Оно как слизень. Даже если разрезать его пополам, он снова сливается в одно целое...
Существа типа слизней обладали свойством восстанавливаться, когда их отрубленные части соединялись.
— Возможно, что-то на уровне клеточной связи. Но дело не только в этом.
Белман указал на участок, который срезала Сицилла. Хотя она отсекла и уронила на землю округлую часть, стена уже вернулась к своей первоначальной форме.
«Нужно провести эксперимент».
Белман создал небольшой квадратный барьер и заключил в него часть стены. Даже так, отсечённая поверхность начала извиваться и восстановила свою первоначальную форму.
— Масса, которую я отрезал, всё ещё в барьере. Судя по тому, как она восстанавливается, похоже, она себя копирует.
Это также объясняло, почему удар, наполненный аурой, не возымел эффекта.
Причина, по которой аура могла убивать духов, заключалась в том, что она рассекала их пронизанные маной тела, подобно кровотечению.
Однако у неё не было силы помешать росту свежей плоти на месте разреза.
— Лучше оставить всякую надежду убить его аурой; оно просто восстановится прежде, чем умрёт.
Однако самой большой проблемой была скорость восстановления.
«Разрубить его мечом практически невозможно. Тогда...»
Белман обдумал другой метод, но покачал головой.
Хотя и существовал более эффективный способ, он отбросил его из-за потенциальных рисков.
«Нет, это подвергнет всех опасности. Немного неудобно, но использование барьера может быть нашим единственным вариантом».
Внезапно его поразила тревожная мысль, и его глаза расширились.
Мог ли он быть уверен, что никто другой не додумался до того, первого метода?
И не было никакой гарантии, что все осознали его потенциальную опасность.
Как раз в тот момент, когда он собрался предупредить остальных...
— Кхм. Кажется, вы что-то обнаружили. — Сказал Эруцель, до этого стоявший в стороне с отсутствующим выражением лица, а теперь подошедший к ним.
— Эруцель, ты что-нибудь выяснил? — Спросил Белман, и Эруцель, отведя взгляд, неохотно ответил.
— ...что мы заперты в желудке?
Риамон моргнул и проворчал:
— Если бы этот парень знал что-то полезное, он бы уже вовсю хвастался.
Эдина, однако, поделилась полезной информацией.
— Я была со старшекурсниками, проверяла пути. Мы на всякий случай использовали магию обнаружения, но все пути были заблокированы. Никто не смог найти другого выхода.
Они запутались в лабиринте кишок. Если пути перекрыты, все, скорее всего, изолированы в разных областях.
— Понял. Тогда следуйте за мной, я объясню, что мы выяснили.
Белман подошёл к месту, где собрались третьекурсники. Когда все были в сборе, он объяснил уникальные свойства этих кишок. Одна из старшекурсниц с магического факультета начала чертить своим посохом формулу заклинания.
— Регенерация, да? Что ж, в таком случае, давайте просто сожжём её. Ожоги навсегда подавят клеточную регенерацию.
Белман поспешно схватил руку старшекурсницы, держащей посох.
— Огненная магия абсолютно исключена, старшая. Это замкнутое пространство. Не зная толщины стен или размера кишок, это слишком опасно.
Всё было так, как он и опасался. Естественным порывом было подумать о том, чтобы прожечь дыру в стене. Все, казалось, были напряжены из-за стрессовой обстановки, их умы были встревожены. Если бы они спокойно обдумали последствия, то поняли бы риск...
***
Тем временем отряд Беллен также разобрался в особенных свойствах кишок. Это заняло некоторое время, но становилось ясно, почему Гомон заслужил признание Рокфеллера.
— Рост и слияние клеток, да. Не думала, что при твоём-то телосложении ты такой наблюдательный.
— О, что вы, это пустяки, ха-ха.
Беллен скромно похвалила Гомона, прежде чем положить руку на землю. Когда она закрыла глаза, чтобы направить свою ауру, Керндел прищурился и спросил.
— ...а что именно вы делаете?
— Не разговаривай со мной. Не видишь, я концентрируюсь? — Раздражённо отрезала Беллен, и Гомон объяснил за неё.
— Это «Неогён», секретная техника семьи Тенест. Один из методов, которые они использовали, чтобы править Пустошью Демонов без магов.
Техника заключалась в распространении ауры, подобно электрическому току, чтобы окружить пространство и проанализировать объекты. Поскольку это требовало предельной сосредоточенности, по лбу Беллен катились капли пота.
— Чёрт, может, я слишком давно этого не делала? Рука онемела.
Беллен сделала глубокий вдох, направляя концентрацию в ладонь. Вскоре с расстояния начали возвращаться электрические сигналы. Эти ощущения позволили ей примерно составить карту структуры за пределами кишок и определить источник магической энергии.
— Я определила направление к тому, что кажется сердцем этого существа.
Кендел недоверчиво ахнул.
— Э-это вообще возможно?
— Сердце магического существа содержит высокую концентрацию энергии. Но я не совсем уверена — я лишь предполагаю, поскольку в данном случае речь идёт о духе.
Когда вожак обезьян взмахнул хвостом, Аркандрик почувствовал магическую энергию. Это таинственное существо, похоже, тоже использовало магическую энергию, а значит, могло быть высшим духом. Беллен была занята тем, что поочерёдно разбирала эти зацепки, когда Кендел прокашлялся и выступил с абсурдной просьбой.
— Кхм. Не могли бы вы научить меня этой технике?
— ...ты просишь научить тебя семейному секрету?
— Леди Беллен, вы ведь приехали сюда, чтобы учить, не так ли? Это не такая уж и необоснованная просьба.
Наглость Кендела заставила Беллен нахмуриться.
— Чтобы учить такому, нужно разрешение главы семьи. Почему бы тебе не попробовать сказать это Аолу? Хотя нет, он скорее всего, отрубит тебе голову.
Кендел вздрогнул и нервно сглотнул. Беллен цокнула языком и бросила на Гомона раздражённый взгляд.
— И почему, скажи на милость, такого идиота приставили к нам? И что насчёт моего безрассудного племянника?
— А, Херсель... ну, там были... некоторые сложности, хе-хе. — Ответил Гомон с глуповатым смешком, почёсывая затылок.
Беллен нахмурилась.
— Фу, смотреть на вас в последнее время просто жалко.
— ...мне нечем оправдаться. Но этот мальчик упрям, как никто другой.
Беллен, найдя в этом доводе некоторый смысл, замолчала.
«Верно, этот всегда был упрямцем. Никогда и никого не слушает».
На мгновение воцарилась тишина, и напряжение спало.
Беллен затронула более серьёзную тему.
— Так что в данном случае в приоритете? Миссия? Или студенты?
Следопыты — это группа, которая без колебаний оставит павших товарищей ради миссии. Но здесь они были в академии. Если они попали в непредвиденный инцидент, а не в организованное учение, их долг — ставить в приоритет жизни студентов...
И всё же было одно исключение.
Гомон вздохнул и с горечью произнёс.
— Сейчас военное время, а потому появилось исключение.
Это было правило, установленное после уроков прошлых войн: в военное время студенты теряют свой статус и временно получают ранг Следопыта. В данном случае уничтожение Врат Духов имело приоритет над спасением жизней.
И всё же Беллен усмехнулась, вынимая меч из ножен.
— Мне это не по душе. Сначала я выслежу эту тварь, а о Вратах Духов позабочусь потом.
— ...а что, если старейшины узнают?
— Просто прочитают мне нотацию. Если им что-то не понравится, пускай гонят.
По руке Беллен, сжимавшей меч, пробежала искра электричества.
— Что ж, тогда давайте сначала соберём детей.
Скорость регенерации стены была настолько высока, что от разрезов не оставалось и следа.
Тогда ответ был прост — резать быстрее.
Впервые за долгое время Беллен применила секретную семейную технику меча.
Конечно, с её-то возрастом и заржавевшими навыками это была непростая задача.
«Надеюсь, не потяну сухожилие».
Пока она делала глубокий вдох, чтобы успокоиться, Кендел снова заговорил, неся чушь.
— Леди Беллен, насколько я понимаю, вы можете наполнять свой меч пламенем. Почему бы просто не сжечь всё вокруг? Ожоги должны предотвратить регенерацию.
Кендел выглядел триумфально, решив, что ему в голову пришла блестящая идея.
Пока Беллен смотрела на него с жалостью, Гомон покачал головой.
— Мы в замкнутом пространстве. Если воспользуемся огнём, то сожжём весь кислород. Не зная, когда мы сможем выбраться, ты рискуешь задушить нас всех.
— Тогда давайте просто покончим с этим побыстрее. — Бездумно ответил Кендел, заставив Беллен в отчаянии склонить голову.
— Идиот. Стены толстые, а область огромная. Если ты начнёшь всё подряд сжигать, умрем быстрее мы, чем стена рухнет. Даже если ты не знаешь деталей, то почему упускаешь здравый смысл...
Кендел замолчал, поняв, что Беллен права.
С нараставшим раздражением Беллен крикнула на Гомона.
— Ух, этот дурак и вправду «солдат» высшего уровня?
— Ну, его навыки неплохи. Отсутствие мозгов — это просто недостаток...
Беллен пробормотала: «Безнадёжный случай», — и взмахнула своим мечом со скоростью, неуловимой для глаз.
Вжик—!
В стене появилось большое квадратное отверстие. Прежде чем стена успела восстановиться, она быстро схватила Гомона и Кендела за шкирку и прыгнула в дыру. То ли от шока, то ли от смущения, Кендел потерял равновесие и шлёпнулся на землю. Кендел тайком смахнул скупую слезу.
***
В другом месте Жюретта наблюдала за Мердиллой, духом гигантского слизня. Она оглядывала огромную армию духов, окружившую массивное тело Мердиллы. Если значительная часть их сил будет потеряна, взять цитадель станет намного проще.
«Победа склоняется в нашу пользу. Но нельзя терять бдительность... где-то там тот мечник, что владеет пламенем».
Жюретта приземлилась на тело Мердиллы.
— Мердилла, как там дела внутри?
— Я почувствовала короткое, щекочущее ощущение, будто что-то копошится у меня внутри.
— Что-нибудь ещё необычное?
— Не особо. Просто несколько идиотов пытаются что-то поджечь.
Её тон был спокоен, но Жюретта почувствовала укол беспокойства.
— ...должно быть, это больно.
— О, я к этому давно привыкла.
Мердилла усмехнулась, отмахиваясь от шрамов, которые когда-то были её травмой.
— По крайней мере, это лучше, чем прикосновение соли.
Когда она была не больше пальца, её жизнь ничем не отличалась от жизни скаковой лошади в игорном притоне.
Люди запирали её вместе с другими духами-слизнями в соляном лабиринте и делали ставки, кто из них выберется первым. Если они были слишком медлительны, на них сыпали соль, заставляя их тела растворяться, и побеждённые слизни встречали свой конец в агонии. Возможно, именно поэтому она создала свои внутренности в виде лабиринта, преследуемая воспоминаниями о прошлом.
— Надеюсь, они почувствуют ту же плавящую боль, что перенесла ты. Пусть это принесёт тебе хоть какое-то утешение, Мердилла.
Жюретта нежно погладила своей маленькой рукой огромное тело Мердиллы, молча утешая её. Затем, вспомнив о самой тревожной фигуре, она посмотрела в сторону цитадели. Человек, который с лёгкостью убил Хорнбулла, духа гигантского синего марлина, ещё не показал себя.
«Чем дольше он скрывается, тем больше это нервирует. Этот блондин — величайшая угроза».
В идеале, она надеялась, что он заперт в желудке Мердиллы, но, к сожалению, это было не так. Жюретта была благодарна судьбе за то, что она здесь и внимательно следит за цитаделью.
***
На вершине цитадели Рокфеллер всматривался в телескоп, наблюдая за обстановкой снаружи: огромный слизень и множество духов вокруг него. В обычной ситуации правильным решением было бы обойти их и уничтожить Врата Духов. Но чтобы прорваться через такую большую силу, требовались те, кто был заперт внутри.
Были у него на то и личные причины.
«Внутри находятся люди с огромным потенциалом — леди Беллен и Мирсель... Если кто-то из них погибнет, ярость семьи Тенест будет ужасна».
Гнев Герцога был бы неуправляем, а центральный штаб, скорее всего, попытался бы снять с себя ответственность.
Вспомнив об этом, Рокфеллер применил облегчающее заклинание и медленно спустился. Тренировочная площадка была заполнена профессорами и студентами, несущими оборонительную вахту. Пока они ждали его приказа, Рокфеллер выделил одного человека.
— Хамендал?
Услышав своё имя, Хамендал нерешительно подошёл.
— Д-да, сэр?
— Нам снова понадобятся твои способности. Готовься.
— Готовиться? Вы ведь не имеете в виду...
Глаза Хамендала тревожно дёрнулись, он почуял неладное. Рокфеллер кивнул и указал на духов снаружи.
— Сначала соберём разведданные. Хм-м, вот тот подойдёт.
Рокфеллер указал на длинного змея.
— Змей легко проскользнёт даже в небольшое отверстие.
— П-подождите. Вы же не хотите сказать то, о чём я думаю...
— Вселись в него.
Лицо Хамендала вытянулось и помрачнело. В прошлый раз, во время инцидента с Луоном, он вселялся в нежить. Теперь это был осквернённый дух-змей, мечущий раздвоенным языком.
«Рокфеллер, ублюдок. Теперь ты велишь мне ползать по земле?»
Хамендал снова возненавидел Рокфеллера.
http://tl.rulate.ru/book/123773/7435576
Готово:
