Херсель ухмыльнулся.
Когда кончик его трости сверкнул, Рокфеллер невольно сглотнул.
— Ты… ты, ублюдок… в смертельной ситуации на поле боя, особенно в неблагоприятных условиях, крайне важно не сдерживать ни одного козыря. Но сейчас всё стало несколько неоднозначно.
— Он сам так говорит, так почему бы не дать шанс и Кенделу?
— Это добавит ему опыта, не так ли? Вы так не думаете?
— Как бы не так! При таком инциденте, вы действительно думаете, что это можно скрыть? Главный штаб, очевидно, об этом узнает.
Сторонники Кендела высказывали своё мнение.
— Точно. Когда вторгается армия такого размера, скрыть это — всё равно что пытаться закрыть небо ладонью.
Несомненно, слухи дойдут до ушей старейшин в штабе, и они потребуют полного отчёта обо всём, что здесь произошло. Имена отличившихся студентов, естественно, получат большее признание.
Рядом профессор Гомон, которому недавно пришили отрубленную руку, обратился к профессору Ильдирану, носившему шину.
— Хм, это потому, что приближается выпуск? Все, кажется, чрезмерно озабочены своим будущим.
— Вероятно, они думают, что если Кендел займёт высокий пост, им что-то перепадёт. В любом случае, именно такие подхалимы и делают его ещё более высокомерным.
— Но это странно, не так ли? Раньше было много студентов, которые недолюбливали Кендела. Почему сейчас даже они его поддерживают?
Услышав это, профессор Ильдиран в раздумье закрыл глаза.
— …может быть, они надеются, что он погибнет в этой миссии? В конце концов, она довольно опасна.
— Ха-ха, ну и дьявольская компашка. Как бы сильно ты кого-то ни ненавидел, как можно желать такого?
Рокфеллер был убеждён, что именно Херсель распустил эти слухи, чтобы манипулировать студентами.
Херсель первым предположил, что боевой дух упадёт, если не сделать Кендела центральной фигурой для студентов.
«Что-то было не так ещё до входа в аудиторию…»
Он понятия не имел, что тот замышляет. Но одно он знал наверняка, так же ясно, как скрипели его зубы: этот парень — не обычный крутой малый. Несмотря на всевозможное давление, он упрямо оставался в Шлафен-Холле и даже поднялся до Адель-Холла — поистине необычный человек.
«Ух. От этого парня я не удивлюсь, если он ворвётся в бой с одной лишь тростью».
Пока Херсель, прислонившись к стене, казалось, ждал ответа, Рокфеллер почувствовал себя ещё более неуютно.
«Спокойно, спокойно. Отложи пока этого раздражающего типа в сторону».
Рокфеллер сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая нервы.
— Фух.
Очистив разум, он начал хладнокровно взвешивать варианты.
Во-первых, он рассмотрел последствия того, если не поставить Кендела во главе атаки на высокорангового духа.
«Хм-м…»
Было ясно, что это создаст проблемы самого разного рода.
Боевой дух студентов упадёт, и в бой пойдут лишь бесполезные, запасные силы, едва достойные называться магами. «Что будет, если их отправить в бой?» Даже с Беллен там, полагаться только на неё было ненадёжно. Их должен был сопровождать хотя бы один старший профессор. Сильных личностей, способных вырезать духов среднего уровня, было мало, что делало эту проблему головной болью. Когда барьер откроется, враги наверняка хлынут со всех сторон, так что для обороны требовались немалые силы.
«Чёрт… а у нас и так много раненых».
Они страдали от нехватки людей, но было одно небольшое облегчение: в ключевой для обороны комнате управления барьером находился не кто иной, как Аркандрик. Рокфеллер провёл рукой по лицу и указал на профессора Гомона.
— Я включу Кендела в штурм высокоранговых духов. И Гомон, ты пойдёшь с ним.
— Я-я? Э-э, да. Понял.
Студенты в аудитории просияли от радости, за исключением одного человека, чьё лицо отяжелело под грузом ситуации.
— Кендел, это твой большой шанс. Прояви себя здесь, и, возможно, тебя сразу после выпуска назначат в Штаб!
— Эй, не забудь нас, когда выпустишься! Ты же знаешь, что должен прикрывать мою спину, верно?
Кендел открыл рот, чтобы ответить, но в итоге лишь беззвучно шевелил губами.
***
[С большой бравадой приходит большая ответственность. — Херсель бен Тенест]
Эту фразу я нацарапал в своём блокноте, чтобы однажды, перед смертью, включить её в свои мемуары. Донатан, прочитав её, восхищённо вздохнул.
{Хм, я понял. Эти слова тебе вполне подходят.}
В конце концов, это была жизнь, которую я прожил. Я давно был ветераном в этом деле. Мой богатый опыт позволил мне переложить этот кризис на Кендела, в очередной раз обеспечив себе безопасность.
{Хотя… этот человек ведь и вправду может умереть, знаешь ли?}
«Донатан, ты, кажется, не понял. В своей основе я добрый человек, но я достаточно гибок, чтобы заключить сделку с дьяволом, если это означает выживание».
{Зачем ты вообще вставляешь в таком контексте слова вроде «гибкий»?}
«Хорошо, назовём это «уступчивостью». Гибкость часто ощущается именно так».
После этой пустяковой перепалки мы покинули аудиторию. Командиры отрядов, каждый со своими приказами, разделились на две основные группы. Группа Кендела была штурмовой, нацеленной на прорыв врат духов.
— Эй, Кендел, не в ту сторону.
— Сюда, сюда.
— Кхм, должно быть, я ошибся.
А я пошёл в противоположном направлении — в оборонительную группу. Пока они будут выдвигаться, барьер останется открытым. Нашей задачей было уничтожать любых духов, пытающихся в это время проникнуть в цитадель. С точки зрения риска, моя позиция была, безусловно, намного безопаснее. Была причина, по которой мне досталась эта тёплая роль.
С лучниками вроде Лимбертона, чей запас атак был ограничен, Аслеем, который мог только хватать, но не справлялся с духами, Доросиан, которая наблюдала со стороны с огромной силой, но без малейшего желания помогать, и мной, заявившим, что буду сражаться либо с посохом в руке, либо никак, решение поместить нас в оборонительную, а не в штурмовую группу, было, вероятно, лучшим, учитывая нашу полезность.
Конечно, были и опасения.
— Было бы лучше, если бы нас всех назначили в штурмовую группу, но, похоже, этого не случилось. — Сказал Белман, который был в штурмовой группе. На самом деле, кроме членов нашей команды, все основные игроки были назначены в штурм. Угроза высокоранговых духов заставляла меня беспокоиться об их безопасности, но что касается этого…
«Десять Элит достаточно компетентны. Кроме того, у нас есть и двоюродная прабабка».
Изначально, по сценарию, Беллен должна была контролировать комнату управления. Благодаря тому, что Аркандрик заменил её, мы смогли выделить сильные отряды в штурмовую группу. Врата духов должны пасть без особых проблем. И всё же я подумал, что было бы расточительством позволить этому сценарию пройти без должных усилий с моей стороны.
— Белман, не относись к этой миссии как к незначительной лишь потому, что она не является центральной в операции.
— Я и не планировал. Но почему ты это говоришь?
— Просто это кажется идеальным испытанием для роста.
Основные игроки обычно становятся сильнее через скрытые испытания в сценарии. Хотя им может быть тяжело столкнуться с этим вызовом на раннем этапе, если они извлекут из него что-то, это ускорит их рост. Это даст им больше времени на тренировки и, возможно, даже позволит достичь ранее недостижимых уровней.
— Ну, считать ли это ценной возможностью или бурей, которую ты надеешься переждать — решать тебе.
Когда я отвернулся, Белман ответил:
— Я передам остальным. — В его голосе прозвучала нотка решимости. Я коротко махнул рукой и завернул за угол.
Там, притаившись в углу, сидели Аслей и Лимбертон, которые встали, чтобы поприветствовать меня. Лицо Лимбертона было странно покрыто сажей.
— Что с тобой случилось?
За него ответил Аслей.
— Лимбертон пытался заговорить с Доросиан.
— …он пытался к ней подкатить?
— Нет, просто представился.
Раз уж так говорил Аслей, похоже, Лимбертон вёл себя не так отвратительно, как обычно. Лимбертон задумчиво погладил подбородок.
— Хм. Я думал, в этот раз я говорил нормально. Почему женщины меня так не любят?
— Проблема была не в тебе, а в самой Доросиан. Кстати, где она?
— О, она вернулась в свою комнату, сказав, что нет смысла таскаться с нами, если ей нечего делать. Сказала, что немного вздремнёт.
Это было очень в духе Доросиан. Но, честно говоря, пока она не участвовала в битве, её отсутствие меня не сильно беспокоило.
— Ну, если она так решила, ничего не поделаешь.
Похоже, однако, перед уходом она оставила какие-то загадочные слова.
— Точно, Херсель, мне нужно было тебе кое-что передать. Она спросила, чувствуешь ли ты что-нибудь от демонической энергии.
— А?
Я в недоумении склонил голову набок. Как воздух даёт естественное ощущение, так и демоническая энергия имеет своё собственное, отчётливое, неприятное и осквернённое ощущение. Я мог бы ответить, что она просто кажется мерзкой и загрязнённой, но странным было то, что этот вопрос исходил от Доросиан. Она была женщиной, способной проникать в самую суть вещей, даже маны. Возможно, она почувствовала в демонической энергии что-то, что другие могли бы легко упустить. К сожалению, времени на размышления было мало.
— С этим разберёмся позже. Все, отдохните и немедленно готовьтесь.
— Уже? Я до сих пор не слышал, в чём заключается операция.
— Я объясню по дороге, так что слушайте.
Битва начнётся через тридцать минут.
***
Первым аномалию заметила летучая мышь. Когда она навострила уши, дух слизень спросил:
— Жюретта, что не так?
— Враг движется с большей силой. — Ответила она.
Жюретта обладала способностью чувствовать вибрации с помощью ультразвуковых волн. Слабые толчки, доходившие до неё, подтверждали начало атаки.
— Они скоро будут здесь. Нам тоже нужно готовиться.
Услышав это, дух слизень обеспокоенно ответил.
— Что? Я думал, это займёт как минимум три дня, а теперь?
Жюретта чувствовала то же самое. Учитывая текущую ситуацию и раненых среди них, они ожидали передышки в несколько дней, поэтому и разместили силы вокруг барьера. Это был не лучший момент для мобилизации… но…
— Они, скорее всего, сначала нацелятся на врата духов, не так ли?
— Этого следует ожидать.
— О, слава богу. Я уже зарылась.
С его способностью духа слизня он мог превратить даже самые продуманные планы врага в провал.
— Тогда, за дело. — Сказал слизень, начиная зарываться в землю.
Жюретта посмотрела на чумного доктора и высказала свою мысль.
— Я планирую последовать за Мердиллом. У меня плохое предчувствие.
— Хм. Не похоже, что враг пока будет продвигаться сюда. Ступай, Жюретта.
С этими словами Жюретта открыла дверь в демоническую камеру и взмыла в небо.
***
Десять секунд до открытия барьера. Белман, развёрнутый со штурмовой группой, проверил спины Лианы и Сициллы, прежде чем взглянуть на отряд Беллен, ядро этой миссии. Беллен, профессор Гомон и Кендел — эти трое стояли в центре строя, готовые обнажить оружие при появлении высокорангового духа. В напряжённой атмосфере профессор Гомон начал обратный отсчёт.
— Восемь.
Пока время тянулось, командиры отрядов поблизости крепко сжимали оружие. Даже в этой обстановке Эруцель дал Риксу совет.
— Не переусердствуй.
— О, э-э, да. — Неловко ответил Рикс, в то время как Мирсель, стоявший за ним, надул губы.
— Три.
Голос профессора Гомона продолжал отсчёт.
— Два.
В тот миг, когда все впились ногами в землю, готовые к рывку.
— Один.
Как только барьер рассеялся, штурмовая группа с яростью ринулась вперёд. Духи в спешке пытались собрать свои силы, но разница между теми, кто подготовился заранее, и теми, кто реагировал поспешно, была очевидна.
— Уничтожить их всех!
Профессора возглавили атаку, сокрушая формы духов. Студенты, теперь гораздо более умелые, чем во время обороны, двигались искусно. Среди них те, кого Белман знал лично, были особенно заметны на поле боя, впечатляя его.
«Неужели они так выросли всего за одну битву?»
Маги сдерживали более грозных духов. Мечники отрубали им когти и зубы. Духов, которым удавалось возродиться, быстро добивали рыцари, высвобождая свою ауру, чтобы покончить с ними окончательно. Маги усиливали мечи тех, кто не мог этого сделать, и с каждым нагромождением трупов духов их продвижение ускорялось.
Оставалась половина пути до врат духов — быстрее, чем ожидалось.
«С такой скоростью эта дверь будет уничтожена в мгновение ока».
Но странное беспокойство нарастало в нём. Вероятно, это было из-за отсутствия определённого присутствия, которое он ожидал встретить.
«Странно. Разве здесь не должен был быть ещё один высокоранговый дух?»
Конечно, если бы его не было, это было бы хорошо. Даже если бы он был, его могли застать врасплох, и он не смог бы немедленно отреагировать. Однако серьёзное выражение на лице пожилой ветеранши не позволяло Белману чувствовать себя полностью оптимистично. Внезапно она остановилась. Белман, продолжая бежать, оглянулся на Беллен и заметил, что профессор Гомон, стоявший рядом с ней, с любопытством на неё смотрит.
— Леди Беллен? Почему вы остановились?
Тщательно осмотрев окрестности, Беллен устремила взгляд в землю. Затем, с мрачным выражением лица, она громко крикнула:
— Всем занять оборонительные позиции!
После её крика началось землетрясение. Земля задрожала, и начали подниматься стены из земли. Когда они начали закрывать даже небо, взгляд Белмана привлёк сияющий наверху лунный диск. Одинокая летучая мышь билась в его жёлтом круге. Когда земляные стены наконец закрыли его, солдаты забеспокоились.
— Что… что это такое?
— Я ничего не вижу! Кто-нибудь, включите свет!
Белман зажёг свет на кончике своего посоха, открыв сложную сеть стен, окружавших их.
— Что это? Пещера?
— …мы в ловушке?
Затем кто-то ударил по стене. Когда их закованные в железо кулаки ударили, земля отслоилась, обнажив поверхность, похожую на склизкие внутренности какого-то существа.
«Словно мы внутри желудка животного».
Белман огляделся, чтобы оценить ситуацию, и тут по всему пространству раздался женский голос.
— Приветик? Похоже на лабиринт, не так ли?
Голос был странным, немного отличающимся от человеческого.
— Не волнуйтесь — это не настоящий лабиринт. Это мой желудок. Добро пожаловать на обед.
Это был, несомненно, голос высокорангового духа, устроившего эту ловушку.
***
Обороняться было не в новинку. Оборонительная группа быстро отбила атаку духов, проникших внутрь во время короткого открытия барьера.
— Это было намного проще, чем раньше, не так ли? — Заметил Лимбертон.
Я с ним согласился.
— Они проникали недолго, так что их было меньше, чем раньше. И всё же, это было проще, чем ожидалось.
Теперь оставалось только ждать, пока штурмовая группа благополучно завершит свою миссию. Оборонительная группа, закончив свою задачу, начала возвращаться в цитадель. Но из громкоговорителей донёсся дрожащий голос.
*— Всем членам оборонительной группы немедленно собраться.*
Судя по встревоженному выражению лица Рокфеллера, было ясно, что что-то случилось. Чувство срочности заставило нас ускорить шаги. Как только мы достигли цитадели, кто-то закричал.
Это был командир из штурмовой группы.
— Из земли поднялись стены и заперли всех!
— А? Но почему ты в порядке? Где твой отряд?
— Я был в тылу, поэтому меня не зацепило. Но нам нужно действовать быстро. Кто знает, что там сейчас происходит.
Случилось что-то серьёзное. Я тихо вздохнул и вспомнил о предмете, который я бережно хранил в своём инвентаре.
———
[Эликсир Грёз]
Тип: Иллюзия.
Зелье, кропотливо созданное Ирте, Повелителем Грёз.
Длительность: 3 минуты.
★ При употреблении превращает все статусные эффекты, полученные во время его действия, в иллюзии. Даже время восстановления атрибутов постоянно сбрасывается.
★ В случае смерти, даже сама смерть по окончании действия становится иллюзией.
———
Мой последний козырь, припасённый для действительно отчаянной ситуации.
Надеюсь, мне не придётся использовать его в этом сценарии…
http://tl.rulate.ru/book/123773/7276977
Готово:
