Капли воды стекали с моих волос. Я закончил вытираться полотенцем и в качестве подарка протянул Сэлли одежду, в которой был. Когда влажная, пахнущая рыбой одежда оказалась у её носа, Сэлли с отвращением сморщилась.
— Фу! Какая вонь!
— Похоже, тебе придётся помучиться со стиркой.
Я усмехнулся и спросил её о том, что просил узнать.
— Как обстоят дела с припасами?
Сэлли, зажав нос, ответила:
— Ну, похоже, еды выдают немного больше, чем обычно.
На складе академии хранился приличный запас провизии.
Конечно, при таком количестве людей расход был быстрым.
Припасы доставлялись извне примерно раз в месяц, и сейчас до следующей поставки оставалось около двух недель. Учитывая ситуацию, тот факт, что ресурсы сейчас распределялись щедро, означал…
«Они намерены действовать быстро».
Осознав намерения Рокфеллера, я слегка кивнул.
В конце концов, если мы надолго останемся в изоляции, у нас просто закончится еда. Действовать стремительно было верным решением. Оборонительное сражение закончилось не так давно, так что наши враги вряд ли ожидали, что мы так скоро предпримем ответные действия.
Это был ход, который застанет их врасплох.
— Вероятно, скоро нас соберут.
Не успел я договорить, как из громкоговорителей раздался голос Рокфеллера:
*— Всем командирам подразделений собраться в назначенном месте.*
Сценарий развивался примерно на два дня быстрее, чем ожидалось.
Несмотря на наличие раненых, похоже, они сочли наши силы достаточно крепкими, чтобы справиться.
Здесь не было полных новичков; в конце концов, у нас есть Аркандрик и Десять Элит, так что смелое продвижение вперёд имело смысл.
Однако настоящей проблемой было наличие высокоранговых духов, таких как Король Обезьян и Гигантский марлин.
В этой неопределённой ситуации я, будучи студентом, сумел так легко одолеть одного из них.
Неужели эти силы действительно оставят меня в покое после такого?
…зловещее чувство. У меня странное предчувствие, что на меня могут взвалить непосильную ношу.
{Это очевидное опасение, Херсель. Продемонстрировав такое мастерство, вполне естественно, что от тебя будут ждать результатов.}
С чувством беспокойства я нарочито медленно побрёл к месту сбора.
***
Местом сбора командиров была аудитория.
Пока профессора ещё не прибыли, какой-то мужчина громко хвастался, явно не обращая внимания на других.
Белман посмотрел на Кендела, занимавшего Первое Место, который высокомерно стоял, скрестив руки на груди, и почувствовал, как остатки уважения к нему испаряются.
— Жалкое зрелище. Так мучиться с какими-то духами.
Его слова были укоризненными, но тон был полон превосходства.
Бентал с Восьмого Места уже собирался что-то сказать, но тут же закрыл рот, возможно, вспомнив о достижениях Кендела.
«Что ж, пусть он и невыносим, но результаты он показывал не хуже любого профессора. И всё же слушать его — настоящая пытка».
Белман подумывал поставить барьер, чтобы заглушить его голос.
В этот момент Бентал спросил:
— Белман, ты не знаешь, где Эмерик?
— Старший Эмерик? Ничего конкретного не слышал.
— Правда? Странно. Этот педант скорее придёт раньше, чем опоздает, и уж точно не позже этого раздражающего типа.
Несмотря на атмосферу, Кендел хвастался своим клинком ауры, счищая кожуру с выданного яблока.
— Ха, интересно, сколько из вас доберутся до такого уровня. Десять, может? Или вы все состаритесь и умрёте, так и не достигнув этого момента.
На это хвастовство подошёл Рикс и спросил:
— Белман, насчёт того парня… может, у него какие-то проблемы с головой?
Недавно присоединившись к Адель-Холлу, Рикс не мог этого знать.
Белман, однако, попытался высказаться дипломатично, учитывая, что Кендел был старшекурсником.
— Его разум… довольно своеобразен.
Вокруг Кендела собралась группа людей, жаждущих ему польстить.
Это были либо его товарищи по Десяти Элитам, либо те, кто пользовался благами его расположения.
Рикс, наблюдая за этим, похоже, пришёл к иному выводу и задал вопрос, от которого Белман чуть не захлебнулся кровью.
— Но, должно быть, у него доброе сердце, раз люди его так поддерживают, верно?
— Нет, характер у него тоже скверный. Рикс, раз уж ты присоединился к Адель-Холлу, присоединяйся и к нам. Мы планируем хорошенько его избить перед выпуском.
— Хм-м… звучит как предложение, от которого я, пожалуй, откажусь.
Белман не счёл нужным отвечать дальше. Как только Рикс испытает всё на себе, его отношение изменится.
«Возможно, после недели работы под началом этого парня он сам к нам присоединится».
— Хм, осталось около полугода, и от этого немного горько. Интересно, увижу ли я когда-нибудь снова ваши лица. В конце концов, после выпуска я займу высокопоставленную должность.
Кендел смотрел на лица командиров так, словно пытался запомнить их с тоскливым взглядом.
Не в силах больше терпеть, Белман достал свой посох.
— …я больше не могу это слушать.
Он создал барьер, чтобы заглушить голос Кендела, и лица Бентала и Рикса заметно посветлели.
В этот момент кто-то постучал в дверь. Это был Эмерик. Белман уже собирался поднять барьер, чтобы впустить его, но тут его глаза расширились при виде конверта с документами, торчащего из кармана Эмерика.
— Это?..
Эмерик поспешно схватил конверт и попытался снова его спрятать, но Белман уже всё увидел. Восковая печать на конверте была безошибочно узнаваемой — печатью Студенческого Совета.
«Неужели?.. Он воспользовался хаосом, чтобы порыться в файлах Студенческого Совета?»
Пока все были сосредоточены на угрозе вторжения духов, внутренняя безопасность была относительно слабой, так что это было бы не невозможно. Белман частично опустил барьер и прошептал Эмерику:
— Зачем ты принёс нечто подобное?
Но Эмерик просто приложил палец к губам, жестом призывая к тишине: «Тш-ш».
— Скоро узнаешь. А пока молчи.
В глазах Эмерика блеснул огонёк, когда он ухмыльнулся краешком рта.
Белман почувствовал странный холодок, осознав, что этот человек тоже не совсем нормальный, и позволил ему войти. Хотя звука не было слышно, Кендел всё так же сидел с закрытыми глазами, высокомерно бормоча что-то себе под нос.
Время шло, и внимание собравшихся в аудитории начало смещаться ко входу. Первым заговорил Эмерик.
— Он здесь.
Белман опустил барьер, наблюдая, как под звук размеренных шагов приближается человек.
И всё же Кендел, не замечая его присутствия, гордо продолжал хвастаться.
— Хм, та рогатая рыба? Кто знает. Даже если бы она напала на меня, полагаю, результат был бы тот же.
Когда его высокомерие заполнило аудиторию, раздались аплодисменты.
— Воистину достойно Первого Места. — Произнёс глубокий, несколько возбуждённый голос.
Глаза Кендела резко открылись от неожиданного комплимента, и к нему подошёл Херсель.
По мере того как Херсель сокращал дистанцию, лицо Кендела начало бледнеть.
— Х-Херсель бен Тенест, я-я не то имел в виду, что только что сказал…
— Нет-нет, вы абсолютно правы. Я уверен, старший Кендел с лёгкостью одолел бы ту рыбу. — Сказал Херсель, качая головой и оглядывая других командиров в аудитории.
На лицах у всех было недоумение, и Белман чувствовал то же самое.
«Кендел одолел бы ту рыбу?»
Даже если так говорил Херсель, в это было трудно поверить. Но затем Херсель начал объяснять свою точку зрения, уверенный в своём утверждении.
— Я думаю, люди слишком поспешно стали принижать старшего Кендела из-за недавнего соревнования Десяти Элит. Это был всего лишь спарринг, ничего близкого к условиям, где он мог бы полностью проявить свои навыки.
Белман отчасти согласно кивнул. В конце концов, спарринг — это всего лишь спарринг, он далёк от настоящего боя.
— Я пришёл к выводу, что если бы те события были настоящей битвой на выживание, он, возможно, заставил бы меня раскрыть свою истинную силу.
Глаза Белмана сузились от абсурдности этого заявления. Херсель с лёгкостью победил Берма, Ядовитого Змея, избежал ментального контроля Кошмара Ирте и расправился с Гигантским марлином одним пальцем.
Кендел был силён, но по сравнению с Херселем он был далеко не в той же лиге.
«Если бы Кендел столкнулся с Ядовитым Змеем, он бы помер через три приёма удара».
Пока Белман гадал, зачем Херсель несёт чушь, он начал сомневаться в собственном слухе. Люди действительно начинали верить словам Херселя.
— А ведь и правда, если подумать. Зачем ещё Херселю было отступать? Должно быть, потому что Кендел достоин.
— Точно. Во время соревнования Десяти Элит Кендела застали врасплох, не так ли? Поэтому всё так быстро и закончилось.
Белман считал их слова глупыми, но, начав понимать логику, он нашёл в этом некоторый смысл.
«Это потому, что он так долго правил как главный? Люди, кажется, слишком щедры в своей оценке Кендела».
Кендел занимал первое место более двух лет, заслужив признание своей силы.
Более того, почти никто не видел способностей Херселя воочию. Конечно, он недавно показал свою истинную ценность, победив рыбу на глазах у многих, но некоторые думали, что существо просто по глупости врезалось головой в землю.
«В такой ситуации, зачем он пытается заставить их поверить в такую нелепицу?»
Белман смотрел на Херселя с лицом, полным вопросов. Тут Эмерик, стоявший рядом, понимающе усмехнулся.
— Так вот оно что, Херсель бен Тенест.
— У вас есть какие-то соображения? — Спросил Белман.
Эмерик повернулся к нему и сказал:
— Кендел — пешка Херселя бен Тенеста. Он поставил этого жалкого парня на Первое Место, чтобы использовать его. Но теперь он, вероятно, считает Кендела бесполезным и намерен выжать из него последнюю каплю пользы перед выпуском.
Белман содрогнулся от осознания.
— …если он не будет осторожен, Кендел может погибнуть.
— Хм, проявляете сочувствие к Кенделу? Весьма неожиданно. — Ответил Эмерик, а затем посмотрел на Херселя, который всё ещё подзадоривал толпу.
— Я верю в Кендела. — Объявил Херсель. — Как лидер Десяти Элит, он выполнит свой долг и совершит великие подвиги перед выпуском. Никто не может отрицать, что Кендел — сердце студенческого коллектива. Я верю, что он возьмёт на себя центральную роль в нашей следующей миссии.
Эмерик присоединился, с энтузиазмом вскинув кулак.
— Верно! Если кто и сможет, так это Кендел!
Бентал, выглядя озадаченным, что-то прошептал Эмерику, тот ответил парой слов, после чего Бентал тоже присоединился к общему хору.
Вскоре даже те, кто обычно недолюбливал Кендела, были охвачены этим безумием, и аудитория наполнилась дикими криками.
Белман закрыл глаза, не в силах вынести эту жестокую сцену.
«Все сошли с ума. Они вообще ценят человеческую жизнь?.. С моральной точки зрения это совершенно неприемлемо».
— Да, Кендел сможет!
И всё же его собственное тело отреагировало иначе.
***
Посреди ликующей аудитории эмоции Кендела становились всё более противоречивыми.
Хотя похвала ему льстила, он также чувствовал, что если так пойдёт и дальше, ему достанется опасное задание.
Если появится ещё один высокоранговый дух, он, честно говоря, не был уверен, что справится.
Он закрыл глаза, вспоминая Гигантского марлина.
«Будь на его месте я, я бы погиб».
Несмотря на своё высокомерие, он на самом деле хорошо осознавал свои пределы. Решив вернуть контроль над ситуацией, он посмотрел на студентов.
— Покажи им, на что ты способен перед выпуском, Кендел!
— Да! Как третьекурсник, имей гордость! Нельзя же всё время оставлять всё на Херселя, верно?
— Ты, может, и раздражаешь, но ты наш лидер.
Это было безнадёжно.
Казалось, они его совсем не слышат.
Кендел осторожно взглянул на того, кто был виновником всего этого.
И тут он увидел нечто, заставившее его застыть.
— Кха!
Хотя Херсель прикрывал рот рукой, в его глазах был хитрый, зловещий блеск, который он не мог скрыть.
Холодный пот струился по спине Кендела, когда он попятился назад.
«Э-этот парень… неужели?..»
Если подумать, у Херселя не было причин его продвигать.
Их первое впечатление друг о друге было далеко не дружелюбным; Херсель смотрел на него с едва скрываемым презрением.
На самом деле, они были, скорее, врагами.
«Херсель бен Тенест… с самого начала ты намеревался убить меня, не так ли?»
Убийство было тяжким преступлением в академии. И вот подвернулась такая своевременная возможность. Кендел задался вопросом, не ухватился ли Херсель за этот шанс, чтобы отправить его в пасть смерти, не запачкав собственных рук. Насмешливая улыбка застыла на лице Херселя.
«Этот мелочный тип… всё это лишь для того, чтобы убить меня из-за такой ерунды?»
Кендел любил хвастаться, но он не был из тех, кого ослепляла гордыня. Пока он лихорадочно пытался придумать убедительное оправдание, в аудиторию начала вливаться группа людей. Это были профессора в чёрных мантиях.
Когда Рокфеллер, возглавлявший группу, поднялся на сцену, Кендел вздохнул с облегчением.
«Ну конечно. Профессора, очевидно, поручат самую опасную миссию Херселю бен Тенесту».
Рокфеллер был практичным человеком. Он поручал критически важные задачи тем, кто действительно для них подходил. Кендел бросил ухмылку в сторону Херселя.
«Твои интриги обернулись против тебя».
Чувствуя уверенность, что ничего тревожного не произойдёт, Кендел слушал, как Рокфеллер начал подробно излагать цели.
— Духи продолжают проникать через врата, появившиеся за цитаделью.
План был сосредоточен на атаке этих врат духов и выборе ключевых лиц для миссии.
— Некоторые из вас, возможно, заметили увеличение запасов продовольствия. Мы начнём операцию сегодня ночью, временно открыв барьер, чтобы сформировать ударную группу для уничтожения врат духов.
Это была стратегия, близкая к внезапной атаке. Когда барьер временно откроется, будет сформирована оборонительная линия, чтобы остановить прорыв духов. Поскольку внешние барьеры связаны, открытие одного из них сделает уязвимыми все.
— Они сделают всё возможное, чтобы помешать нам добраться до врат, но у нас недостаточно ресурсов, чтобы держать полноценную линию. Многие силы будут направлены на охрану цитадели.
Оставшиеся силы ринутся к вратам духов. Горстка профессоров поведёт студентов, расчищая путь сквозь духов, чтобы ударная группа могла достичь врат.
— Конечно, врата духов для них критически важны. Для их защиты неизбежно появится высокоранговый дух. Я планирую поручить это леди Беллен, а также ещё одному…
Как раз в тот момент, когда Рокфеллер собирался назвать имя второго человека, Херсель поднял руку и спросил:
— Какую роль возьмёт на себя директор?
Рокфеллер, заметно раздражённый, ответил.
— Директор Аркандрик останется в машинном отделении для управления барьером.
Когда Херсель опустил руку, Рокфеллер достал список назначений.
— А теперь я назову имена командиров подразделений, назначенных в ударную группу.
Прозвучало несколько имён. Кендел инстинктивно почувствовал, что тот, кого поставят в пару с Беллен для борьбы с высокоранговым духом, столкнётся с наибольшей опасностью. Он молча молился, чтобы его назначили в более простую атакующую команду, как и других. Но тут он услышал знакомое имя с уст Рокфеллера.
http://tl.rulate.ru/book/123773/7276976
Готово:
