Первокурсникам из Адель-Холла было приказано собраться в вестибюле на первом этаже крепости. Как только они прибыли, вошел рыцарский факультет, и стали появляться знакомые лица. Лимбертон с обречённым видом усмехнулся.
— Хех, теперь и духи.
— Успокойся…
— …да разве это возможно? Мы только что разобрались с нежитью, а теперь духи. Кто знает, что будет дальше?
Если я им расскажу, они могут просто сбежать. Пока я молчал, Аслей с обеспокоенным выражением лица спросил:
— Босс, у меня вопрос.
— В чём дело?
— Наши предки учили нас дружить с духами. Мы и правда должны их убивать?
Так вот что его беспокоило — он считал, что нападать на духов — это кощунство.
— А, ваше племя, должно быть, почитало духов.
Духов почитали во многих культурах на протяжении веков. Их часто считают благословением, приносящим изобилие на поля или успех в охоте племенам, живущим в дикой природе. Но эти были проклятием.
— Это искажённые духи, Аслей. Они распространяют чуму и вызывают засуху.
То, что они были заперты в тюрьме в Царстве Духов, было достаточным доказательством. Аслей с облегчением вздохнул, избавившись от чувства вины.
— Значит, их можно без колебаний крушить. Понял, босс.
Через несколько мгновений остальная часть рыцарского факультета выстроилась и собралась в вестибюле. Мирсель прошёл мимо инструктора факультета и подошёл ко мне.
— Эй, братец.
— Ты выглядишь несколько взволнованным.
— Конечно. В прошлый раз, когда я сражался с духом, это было слишком просто.
Ах, если подумать, Мирсель сражался с колдуном, владеющим магией духов, во время битвы Десять Элит. Тогда всё закончилось довольно прозаично.
— И всё же, сражайся осторожно. Этот намного сильнее того безымянного духа, с которым ты бился.
Сказав это, я немного поправил снаряжение Мирселя. Затем я посмотрел на инструктора рыцарского факультета и профессора Гомона, которые обменивались напряжёнными взглядами. Закончив обсуждение, профессор Гомон кашлянул, чтобы привлечь внимание.
— Кхм. Полагаю, все вы поняли ситуацию. Духи, проникшие в крепость, были уничтожены, но снаружи их всё ещё кишит. Мы не знаем, почему они пытаются напасть на это место, но пока что будьте уверены, барьер внешней стены активен. Вы все видели, насколько он прочен во время инцидента с Луоном, верно?
Это был барьер, достаточно сильный, чтобы даже кто-то вроде Беллен или Аркандрика не смог бы его легко пробить. Но это не означало, что мы можем расслабиться.
— И не думайте, что мы будем здесь просто прятаться. Мы — Следопыты. Мы здесь не для того, чтобы просто защищать землю, мы здесь, чтобы её завоёвывать.
Будь это любая другая академия, они могли бы выбрать безопасность, но это было Ледяное Сердце — место, которое воспитывало тех, кто считал бы уступку территории позором.
Один студент поднял руку и спросил:
— Профессор, а как насчёт того, чтобы отправить сообщение в Империю? Мы могли бы продержаться до прибытия подкрепления.
Профессор Гомон покачал головой.
— Даже не думайте об этом. Штаб всё равно его заблокирует. Я знаю, что за люди эти старейшины, и они просто скажут нам использовать это как шанс набраться опыта.
Что ж, это правда. Эти старейшины всегда говорят что-то вроде: «В вашем возрасте вы должны справляться с этим с лёгкостью», каждый раз, когда видят молодого человека. Конечно, Старейшина Арентал, который относительно молод, является исключением.
— И даже если бы мы его отправили — хотя это крайне маловероятно — кто знает, когда они прибудут? Я не могу гарантировать, что барьер продержится до тех пор.
Когда студент, задавший вопрос, кивнул, профессор Гомон окинул взглядом членов рыцарского факультета и продолжил.
— Я слышал от профессора Ильдирана. Среди вас в рыцарском факультете те, кто способен высвобождать ауру, это Риамон, Лиана, Сицилла, Аслей, Лимбертон… и Эруцель с Мирселем, верно?
Названные члены кивнули.
— Вас уже проинструктировали. Для мечника минимальное требование для борьбы с духом — это высвобождение ауры.
Возможно, это было потому, что они становились более привычными к битвам, но по их серьёзным лицам казалось, что они сразу поняли значимость.
— В этой группе ваши роли решающие. Чтобы обеспечить путь для продвижения наших союзников, вам нужно будет идти впереди и расчищать дорогу.
Эта битва перейдёт от обороны крепости к возвращению территорий. Остальные члены рыцарского факультета ещё не достигли уровня высвобождения ауры. Чтобы очистить легион духов и вернуть тренировочные площадки, этим пользователям ауры придётся взять на себя несколько ролей.
— Это не значит, что остальные члены рыцарского факультета должны просто сидеть сложа руки. Магический факультет усилит ваше оружие стихийными атрибутами. Вам придётся нанести несколько ударов и отступить, но даже это окажет значительное влияние на поле боя.
Стихийное усиление было базой — например, наполнение клинков магическим пламенем. Эффект длился всего несколько ударов, прежде чем требовалось пополнение, но это было необходимо для создания передовой.
— Что касается магического факультета, вы будете действовать так же, как тренировались во время учений в лабиринте. Поддерживайте мощными атаками — понятно? Теперь давайте перейдём к обычным формированиям отрядов. Привычное — лучше всего.
Слушая молча, я напомнил профессору Гомону о чём-то, что он упустил.
— Профессор, а как насчёт новобранцев в Адель-Холле?
— А? О, точно. Я совсем забыл. Да, Рикс, Клабе и Мирсель… с Доросиан.
Профессор Гомон назначил Мирселя, Клабе и Рикса в одну команду. Мирсель с недовольным видом пробормотал:
— Э? Я хотел пойти с братом.
— Ах ты, негодник. Я бы и рад всё упростить, но тут ничего не поделаешь.
Сказав это Мирселю, профессор Гомон посмотрел на меня, Лимбертона и Аслея, испустив глубокий вздох. Я сразу понял скрытый смысл этого вздоха.
Конечно, он вздохнёт. Аслей, который знает только приёмы борьбы, Лимбертон, который преуспевает только с луком… и я, маг, который не может правильно творить заклинания. Нам удалось доказать свою ценность как команде, но если бы нас распределили поодиночке в структурированный отряд, всё могло бы быстро развалиться.
— Херсель, я также назначу Доросиан в твой отряд. Ты ведь знаешь, почему, не так ли?
Когда профессор Гомон упомянул её имя, Доросиан, которая лениво прислонилась к стене в углу и читала книгу, подняла на меня взгляд. Я кивнул с лёгким горьким чувством.
— …я понимаю.
Конечно, он, должно быть, видит во мне больше мечника, чем мага.
— Формирования почти готовы. Соберитесь.
Профессор Гомон собрал нескольких членов Магического подразделения — этих магов сгруппировали с членами Рыцарского подразделения, которые не могли высвобождать ауру.
— Я научу вас технике усиления оружия стихийными атрибутами, так что слушайте внимательно.
Поскольку это не касалось основных бойцов, я наблюдал за врагами через окно. Крошечные, почти милые духи врезались в барьер. Но среди них были и гротескные духи с разложившейся кожей, обнажавшей кости, что создавало жуткую атмосферу.
Примерно через три минуты противостояния их атакам на барьер, голос Рокфеллера эхом разнёсся через громкоговоритель.
*— Я знаю, что все готовятся к бою, но поторопитесь. Мы заметили у них необычные движения. Барьер скоро…*
Снаружи три высших духа разрывали барьер руками. Через пролом начали врываться духи, от главного входа до окон.
*— Барьер прорван! Немедленно установите передовую, чтобы не дать им проникнуть в крепость!*
По срочному приказу Рокфеллера профессор Гомон дал указания.
— Они идут. Не пытайтесь сдерживать их напрямую; держите дистанцию и располагайте свои отряды.
Как только он закончил говорить, окна разлетелись вдребезги, а у главного входа вспыхнуло пламя.
***
Маленькие духи, похожие на енотов, бросились на нас, пуская слюни, словно бешеные. Когда они приблизились, Лимбертон пронзил их лбы стрелами, наполненными аурой. Магический факультет отчаянно обрушивало заклинания, хотя они и не наносили смертельных ударов.
— Рыцарский факультет, окружить их сейчас же!
Следуя приказу инструктора, члены рыцарского факультета в каждом отряде подняли мечи. Тем временем профессор Гомон взглянул на меч, пристёгнутый к моему поясу, и кашлянул. В ответ я вытащил свой посох.
— …меч тоже бы подошёл.
— Я маг.
Оставив разочарованного профессора Гомона позади, рыцарский факультет перехватил наступающих духов. Риамон широко взмахнул своим наполненным аурой двуручным мечом, а Аслей хватал духов за хвосты и бросал их на землю. Хотя его навыки борьбы не наносили большого урона даже с аурой, они всё же имели свой эффект.
— …Аслей, используй свой щит. Прикрывай им.
— Понял, босс.
Тем временем Сицилла, Лиана, Эруцель и Мирсель взяли на себя инициативу по уничтожению духов одного за другим, в то время как остальные члены рыцарского факультета наносили удары и отступали, чтобы не дать окружить своих товарищей. Конечно, поскольку у них ещё не было опыта со стихийными усилениями, случались и мелкие неудачи…
— Какого чёрта? Мой клинок просто погас посреди замаха!
— Эй, прекрати заряжать его электричеством. Не видишь, что и меня бьёт током?
— Кто наложил лёд? У меня рука замёрзла! Давайте уже просто огонь!
После некоторых проб и ошибок магический факультет наконец остановилось на едином зачаровании «прилипающего пламени» для своего оружия, и каждый маг творил свои коронные заклинания, как только появлялась возможность. Я присоединился, используя телекинез, чтобы швырять осколки оконного стекла, оставленные духами. Я пытался прикрепить к осколкам крошечные огоньки перед броском, но, к сожалению, они не попадали эффективно.
Доросиан, стоявшая рядом со скрещенными на груди руками, усмехнулась мне.
— Ты просто делаешь вид, что помогаешь?
— А как насчёт того, чтобы перестать смотреть и помочь?
— А есть ли в этом необходимость? Очевидно, что все скоро закончится.
Как и предсказывала Доросиан, вестибюль на первом этаже был почти зачищен. Я взглянул на разбитые настенные часы. Они были довольно повреждены, но стрелки всё ещё тикали.
— Быстрая работа.
Только три высших духа прорвали барьер. Из-за созданного ими узкого места, похожего на пробку на праздничной трассе, внутрь просачивалось лишь по нескольку духов за раз, что облегчало их уничтожение. И всё же, это была скорость выше средней. Это имело смысл, учитывая, что этот сценарий обычно происходил сразу после того, как основные бойцы переходили на второй курс. Обычно места первокурсников занимали новобранцы с небольшим опытом.
Вместо этого их места заняли однокурссники, которые уже прошли через множество уроков и практик в лабиринте.
С добавлением студентов второго и третьего курсов, которые преодолели ещё больше испытаний, чем их младшие товарищи, наши силы были качественно намного выше.
— Это может оказаться проще, чем я думал. — Заметил я.
Возможно, мои слова предсказали исход. Все выполняли свои роли без единой ошибки, и вскоре вестибюль на первом этаже был покрыт толстым слоем пепла, оставшегося от побеждённых искажённых духов. Через несколько мгновений из-за стен и окон донеслись радостные крики. Это, несомненно, были победные кличи других отрядов, сражавшихся в других местах.
Инструктор рыцарского факультета слабо вздохнул, его губы изогнулись в небольшой улыбке.
— Похоже, они добрались до верхних этажей.
— Конечно, духи часто карабкаются по стенам или летают.
Ответил профессор Гомон, глядя в окно. Высшие духи снаружи всё ещё были сосредоточены на разрывании барьера, но не выказывали признаков намерения войти.
— Профессор Ильдиран, похоже, они пока не собираются прорываться. Как насчёт того, чтобы дать студентам короткий перерыв?
— Ненадолго.
С согласия Ильдирана, профессор Гомон предоставил нам некоторое время для отдыха.
— Передохните, все. С этого момента мы с профессором будем разбираться со всеми, кто прорвётся.
Притворившись измождённым, я вытер воображаемый пот со лба и сел, проверяя первокурсников из Адель-Холла. Хотя они выглядели немного уставшими, они казались достаточно бодрыми, чтобы в любой момент снова броситься в бой.
— Это было не так уж и плохо, как я думал.
— Не расслабляйтесь слишком. Помните, что сказал профессор? Обычно, чем они меньше, тем слабее, хотя бывают и исключения. Мы сражались только с духами низкого уровня.
— Ага, посмотрите наружу. Там кишит теми, что побольше. Полагаю, нам придётся разобраться со всеми, чтобы закончить это, да?
В этом отношении они могли быть спокойны. Несмотря на вызов, который представляли духи среднего уровня, роль студентов заключалась в основном в помощи. Основную битву будут вести все профессора Ледяного Сердца. Ведущим студентам нужно было лишь следовать указаниям Рокфеллера, чтобы определить ядро этого инцидента, а также найти и победить духа, Экока, в этой суматохе.
Пока я размышлял о ясном пути вперёд, Доросиан со скучающим выражением лица произнесла:
— Когда это наконец закончится?
Мысль о Доросиан из будущего заставила меня усмехнуться. По иронии судьбы, ускорение событий сделало этот сценарий проще. Возможно, всё это было рассчитано с самого начала.
— Скоро Рокфеллер опустит барьер и прикажет нам вернуть тренировочные площадки. Как только мы с этим закончим, сможем нормально отдохнуть.
— Правда?
Я небрежно ожидал следующих приказов Рокфеллера, наблюдая, как два профессора разбираются с проникающими духами. Они лениво болтали, наводя порядок.
— Всего двух профессоров назначили, да? Профессор Рокфеллер довольно смел.
— Хех, не будьте так строги, профессор Ильдиран. Я бы сказал, это знак его уверенности в наших навыках.
Действительно, оба они были одними из самых умелых профессоров. Они окончили одно и то же Первое Подразделение, только в разные годы.
— Кстати, я не слишком знаком с высокоуровневыми духами. Можете немного о них рассказать?
— Э? Нечасто сражались с духами, да?
— Шансов было не много, на самом деле.
— А, точно. Поскольку мы сражаемся с монстрами, а не с людьми, это понятно. В любом случае, что касается высших духов — ну, даже Каменный Медведь едва ли подпадает под эту категорию.
Каменный Медведь, известный тем, что сокрушал черепа монстров кулаками, пожал плечами.
— Но, испытав это на собственном опыте, я бы сказал, что даже у высших духов есть уровни. Помните, я упоминал, что мне посчастливилось спарринговаться с магом из Магической Башни?
— Ах, да.
— Дух, которым он управлял, был чем-то иным, соответствующим его статусу. Даже наш Каменный Медведь не мог двинуться против него.
Каменный Медведь опустил голову, выглядя подавленным.
— Так же, как у наших магов, у высших духов есть уровни от начинающего до продвинутого. Но те, что снаружи, выглядят продвинутыми, если не сильнее…
— То есть вы хотите сказать, что они могут быть сильнее тех, которыми управлял маг из Магической Башни… нам следует быть начеку.
Пока профессора продолжали свой разговор, казалось, что ситуация почти стала под контролем. Но внезапно выражение лица инструктора рыцарского факультета наполнилось тревогой.
— Хм, Гомон, что-то не так с твоим Каменным Медведем…
Каменный Медведь, который только что бросил духа на землю, теперь дрожал от ужаса, не в силах нанести последний удар. Заметив странное поведение, профессор Гомон с обеспокоенным тоном произнёс:
— Каменный Медведь? Что случилось…
Когда Каменный Медведь пристально сфокусировался на главном входе, профессор Гомон тоже повернулся посмотреть. Задаваясь вопросом, не вошёл ли уже высокоуровневый дух, я также обратил свой взор ко входу.
Вопреки нашим опасениям, то, на что смотрел Каменный Медведь, было не высокоуровневым духом, а отрядом обезьян.
—У-ки-ки-ки!
Отряд обезьян был чем-то, чего мы ожидали. И всё же я нахмурился. В центре отряда стояла одна командующая обезьяна. Элегантно одетая в чёрную мантию, она держала во рту сигарету, а с её руки капала кровь. Было ясно, что этот наряд и сигарета были сняты с убитого профессора.
«Это было частью сценария?»
Это было неоспоримо.
***
— Почему ты выбрал это место?
Экок поднял голову, чтобы посмотреть на духа, задавшего вопрос. На нём была маска, напоминающая маску чумного доктора. Этот дух был первым, кто появился, когда открылось Царство Духов.
«Я думал, духи не умеют говорить, но этот, похоже, мастер слова». — Подумал Экок, чувствуя себя неуютно, и ответил:
— Ты знаешь о Зале Маган? Это место — вихрь потоков маны.
— И что?
— Идиот. Отсюда я могу манипулировать тёмной энергией, не будучи обнаруженным. Нет лучшего места, чтобы спрятаться.
Если бы он манипулировал тёмной энергией где-то ещё, профессора бы наверняка заметили. Учитывая то, что он собирался сделать, спрятаться в потоке маны было необходимо.
Экок держал шар, содержащий душу Тирана, и открыл свою книгу заклинаний.
«Посмотрим… здесь сказано заполнить это место тёмной энергией, чтобы провести ритуал».
В подземельях внизу было более чем достаточно тёмной энергии для ритуала. Экок открыл страницу с нужным ритуалом и сел, скрестив ноги, чувствуя, как тёмная энергия вливается в книгу заклинаний.
— Хм. Немного медленно, не так ли?
Судя по скорости, полная зарядка займёт некоторое время. Не имея чем заняться, Экок повернулся к духу в маске чумного доктора.
— Так почему ты мне помогаешь, собственно? Твой король должен стать моей добычей, знаешь ли. Ты действительно не против?
Экок был настороже, но, согласно содержанию книги заклинаний, риска быть поглощённым Тираном не было. Ритуал был скорее связывающим заклинанием, которое заперло бы пробуждённого духа в его собственном теле.
— Единственное, что имеет значение — это завоевание мира смертных. Мне нужен кто-то, кто сможет это осуществить. Даже если это не тот король, которому я когда-то служил, пока моя давняя цель будет достигнута, этого достаточно.
— И ты не предашь меня в конце? — С подозрением спросил Экок, и дух в маске чумного доктора наклонился близко. Его длинный клюв прошёл мимо его плеча, когда он ответил.
— Экок, я ждал тысячи лет короля, который завоюет мир смертных. Это было так долго… достаточно долго, чтобы задуматься о том, чтобы покончить со всем.
Он продолжил:
— Когда ты впервые появился, я почуял на тебе запах Дордона. Знаешь, какая мысль тогда пришла мне в голову?
— …какая?
На вопрос Экока в стекле, закрывавшем глаза духа, вспыхнул синий огонёк.
— Если в этом есть хотя бы крупица амбиций завоевать мир смертных, то стоит проверить. Так что, позволь спросить снова: Ты действительно намерен завоевать мир смертных?
Экок закрыл глаза и задумался. Сначала его цели не были столь грандиозными. Он думал, что просто обладание силой освободит его от жалкой жизни. Но теперь он видел, что это был лишь упущенный потенциал.
— Да, это так. Если я действительно получу ту силу, о которой ты говоришь, я поднимусь на вершину. Я встану над всем в мире и буду выставлять напоказ своё господство.
Он хотел отрубить головы тем, кто смотрел на него свысока, стереть улыбки с лиц тех, кто смеялся, пока он страдал. Он хотел есть всё, что ему заблагорассудится, и жить свободно, делая всё, что пожелает.
— Забавно, не так ли? Просто пустые фантазии, которые у меня были, когда меня избивали в детстве.
— Это возможно, Экок. Больше не просто фантазия, а то, что ты можешь сделать реальностью.
С этими словами дух в маске чумного доктора выпрямился, тихо усмехнувшись, и вытащил шар. Внутри была видна обезьяна в чёрной мантии и с сигаретой.
— Рад, что убедил остальных не убивать его.
http://tl.rulate.ru/book/123773/7276970
Готово:
