Запах дезинфицирующего средства заставил меня нахмуриться. И дело было не только в резком, удушливом аромате спирта. Куда сильнее раздражало осознание того, что одна из моих важнейших карт, которую я должен был разыграть, теперь беспомощно лежала на больничной койке.
— Прошу прощения за такой вид. — Риамон слегка приподнял руку, зафиксированную в шине. Эмерик и Бентал, примчавшиеся сюда, узнав новость, стояли рядом, а Белман скрежетал зубами.
Первым свой гнев высказал Бенталь: — …эти сукины дети.
Эмерик согласился: — Их поступки перешли черту. Подумать только, теперь они прибегают даже к насилию.
Белман сжал кулак и спросил: — Профессора и на этот раз будут отсиживаться в стороне?
— Выродки используют «дисциплину» как оправдание. Вероятно, выдадут это за форму наказания. Даже если мы попытаемся возразить, это ничего не изменит. Пока они придерживаются своей версии, наши усилия будут напрасны.
Эмерик был прав. Пока эти ублюдки из Десяти Элит будут держаться вместе и заявлять, что Риамон совершил серьёзное неповиновение, их слова станут истиной. Если у нас не будет конкретных доказательств или свидетелей, их заявления останутся единственным доказательством.
— Это проблематично. Мы могли бы лишить Мелдона его положения, но…? — Пробормотал Эмерик с сожалением.
Мелдон, что бы там ни случилось, сейчас был ранен. Если бы Риамон смог использовать эту слабость, мы могли бы быстро его одолеть. Но в его нынешнем состоянии…
— Когда ты поправишься?
Спросил я, и Риамон ответил: — Сказали, что для полного заживления костей потребуется около двух недель.
Если так, то, возможно, магия могла бы ускорить выздоровление. Но даже магия не могла исправить всё.
— Я спрашиваю о твоём даньтяне.
Ублюдки также повредили даньтянь — орган, который контролирует поток ауры. Это нельзя было вылечить магией, потому что, если даньтянь — это «программа», то техника культивации для использования ауры подобна «патчу». Исправить этот нарушенный процесс культивации было не в моих силах. Риамон должен был справиться с этим сам.
— Чтобы быть достаточно сильным, дабы победить этого Мелдона, вероятно, потребуется не меньше месяца, верно?
— Это мрачная перспектива.
После этих слов я тяжело вздохнул. Теперь, когда стало очевидно, что мы восстали, эти ублюдки, несомненно, провернут ещё больше трюков в течение этого месяца. Время определённо было не на нашей стороне.
— Невозможно продержаться месяц. Они, несомненно, всё усугубят. Среди первокурсников уже есть недовольство. Это лишь вопрос времени, когда сплочённость рухнет.
Я добавил ещё более удручающую реальность к и без того мрачной оценке Белмана: — Вдобавок ко всему, они будут ждать момента, когда мы разойдёмся. Мы не можем держаться вместе вечно.
— Итак, Херсель, каков твой план теперь?
Прежде чем я успел ответить на вопрос Белмана, Риамон заговорил: — У нас же есть Эруцель, верно? Почему бы нам не попробовать выдвинуть его?
Я уставился на Риамона, словно он сказал нечто абсурдное. Но Белман, казалось, воспринял это всерьёз.
— Эруцель… у него есть потенциал.
— В Адель-Холл есть ещё кто-то по имени Эруцель?
Белман посмотрел на меня с раздражённым выражением лица. — Ты действительно недооцениваешь своего брата.
— А?
Увидев мою растерянную реакцию, Белман сказал нечто удивительное: — Эруцель высоко ценится и профессорами. Иногда он удивляет всех на занятиях.
— …да быть такого не может.
— По твоим меркам, возможно. Но с нашей точки зрения он довольно впечатляющий. Он унаследовал родословную семьи Тенест и был обучен сэром Коулом, Королём Меча Юга.
Услышав это, я понял, насколько впечатляющим на самом деле было его происхождение.
— Но он всё ещё Эруцель…
— Он может иногда вести себя немного наивно, но ты должен признать, что он искусный мечник.
— Мы точно говорим об одном и том же человеке.
— Тот факт, что его вообще определили в Адель, говорит о многом. Не говоря уже о том, что его поставили в пару с Риамоном во время экспедиции. Это показывает, что профессора ему доверяют.
Доказательства были вескими, но их было трудно принять. Я чувствовал себя так, словно нахожусь в другом измерении, отстранённом от ситуации.
Я обратился к Донатану, с этим вопросом.
"Донатан, что ты думаешь об Эруцеле?"
{Ну, по сравнению с тем мальчиком-монстром, он не дотягивает, но он точно хорошая сталь — сталь, которую жаждал бы любой мастер-ремесленник. Он выделяется гораздо больше, чем большинство других.}
Даже он давал такую высокую оценку, и я не мог найти слов для ответа. Только после того, как Донатан добавил кое-какое объяснение, я смог наконец задать вопрос, который сдерживал.
{Этот потенциал был выкован стариком Коулом. Его манипуляции аурой были впечатляющими, а фехтование, которое он демонстрировал, рубя нежить, намного превосходило его годы.}
"Но почему же он тогда... такой невзрачный?"
Донатан на некоторые время затих, прежде чем ответить.
{Хм… это потому, что у него есть один недостаток. Недостаток, который фатален для мечника. Без этого он был бы выдающимся... как жаль.}
Всего один недостаток? Какого чёрта...
***
Задняя гора поместья Тенест была пустынна. После атаки дыханием Чёрного Лебедя там не осталось даже следа жизни. Природе потребуется много времени, чтобы восстановиться самостоятельно.
Там Мелин присела на корточки, стиснув зубы и считая. — Сорок… девять.
На её запястьях висели утяжелители, а штанга, которую она держала, весила столько же, сколько её собственное тело.
— Ох… ох… п… пятьдесят!
Когда Мелин едва смогла встать, Коул цокнул языком, наблюдая за ней со стороны.
— Тц-тц-тц. Далеко не пятьдесят. Повтори.
— А?
— Такая молодая, а уже со слухом проблемы? Говорю, повтори подход.
Мелин выглядела жалко, глядя на следы, которые она оставила на своём пути вверх. Каждый из них был не менее 10 сантиметров глубиной. Все они были отметками от переноски штанги по горной тропе. После этого изнурительного путешествия её заставили приседать. Строгий старик даже не признал бы это, если бы её форма не была идеальной.
"Стоит ли мне просто использовать ауру?"
Но по какой-то причине она чувствовала, что её сразу же поймают, если она попытается обмануть.
"Нет, нет. У этого старика острый взгляд."
Взгляд, который он бросил, когда сказал ей не использовать ауру, был чем угодно, только не обычным.
— Угх!
Мелин вложила каждую унцию силы в свой последний присед, решив выполнить его только за счёт чистых мышц. Это была изнурительная тренировка, по сравнению с которой упражнения, которые она делала с Бродячей Бандой, казались ничем.
Когда она подняла глаза, сомневаясь, реально ли это вообще, Коул, казалось, прочитал её мысли и предоставил оправдание.
— Почему ты так на меня смотришь? Всё выполнимо. Я подобрал эту тренировку с учётом твоего возраста, силы, которую ты набрала за все свои тренировки, и всего остального.
— Угх! Лжец.
Мелин тут же пожалела о сказанном. Она достигла своего предела, и её разочарование вырвалось наружу. Как и ожидалось, её плохое предчувствие было абсолютно верным.
— Кем ты меня только что назвала?
Когда Коул начал приближаться к ней с яростью в глазах, Мелин почувствовала холодное прикосновение смерти.
— Ты ещё молода, поэтому я был с тобой мягок. Но если ты не понимаешь… что ж, пора добавить ещё веса на твои запястья, как и планировалось изначально.
— П-прости! Аааа!
Она быстро извинилась, но Коул гораздо быстрее прикрепил дополнительные утяжелители к её запястьям. Когда её сухожилия стали ещё более выпуклыми, Коул удовлетворённо улыбнулся.
— Теперь, если ты не закончишь через десять секунд, я добавлю ещё больше веса.
Мелин приготовилась, ожидая, что её мышцы взорвутся, и собрала все свои силы в ногах.
— Ииииииик!
— Да, вот так. Наконец-то используешь каждую каплю своей силы.
— Уррррх!
В конце концов, Мелин успешно подняла штангу над головой. Затем она рухнула на землю, совершенно обессиленная. Даже когда штанга падала на её тело, Мелин было уже всё равно.
"Ах, я лучше умру здесь."
Но её желание было быстро разрушено лёгким движением руки Коула.
Шлёп—
Коул схватил штангу и, используя центробежную силу, раскрутил её и осторожно поставил на землю.
Он порылся в кармане.
— Что ж, полагаю, я должен тебя наградить.
Он вытащил лакомство, о котором простолюдины могли только мечтать — шоколад. Глаза Мелин вдруг заблестели.
— Это… шоколад?
— Верно.
Шоколад можно было производить только из фруктов, собранных в лабиринте. Даже инструкторам в Бродячей Банде доводилось есть его лишь в редких случаях, и всякий раз, когда Мелин видела его, она представляла, каков он на вкус, и сглатывала слюну.
— Вот, ешь. У тебя есть десять минут отдыха.
— С-спасибо… сэр Коул.
Вкус шоколада был сладким, намного слаще, чем она представляла. Слезы навернулись на глаза Мелин, когда она подумала о том, как хотела бы ощущать этот вкус всю оставшуюся жизнь.
Заметив её чувства, Коул игриво ухмыльнулся.
— У меня есть ещё. Если хочешь больше, тебе придётся пройти и следующий раунд тренировок.
— Ч-что, ещё?
— Почему ты так удивлена? Это стандартный паёк рыцарей Тенеста.
Шоколад во рту быстро растаял и исчез.
Время шло, и Коул встал со своего места.
— Должно быть, время вышло. Перерыв окончен. Брось штангу и следуй за мной.
Мелин последовала за Коулом гораздо более лёгкими шагами. На этот раз они направились к травянистому участку, далеко от того места, где пронёсся удар дыхания. Место было густо поросло мелкими ветками и листвой. Коул пробирался сквозь ветки, словно призрак, проникая глубже в чащу.
— Ой!
Мелин вошла осторожно, но её поцарапала ветка. Затем она посмотрела на спину старика. Его темп ничуть не замедлился, оставаясь таким же размеренным, как спокойная река.
"Он действительно впечатляет… и даже больше меня."
Она попыталась имитировать его движения, но это было непросто. После ещё нескольких царапин они наконец прибыли на поляну. Но это было не просто пустое поле. Мелин указала на металлическую статую и спросила: — Что это?
Статуя выглядела в точности как Херсель.
— Разве не очевидно? Это статуя старшего господина. Это место изначально было тренировочной площадкой, подготовленной для третьего господина.
— …понятно. Но почему здесь статуя старшего господина?
Коул не стал отвечать и протянул ей деревянный меч.
— Держи.
— …да.
Если он не собирался отвечать, больше нечего было делать. Мелин схватила деревянный меч, думая, что наконец-то получит тренировку по фехтованию. Но вместо этого Коул указал на статую Херсела и дал ей странный приказ.
— Ударь его.
Мелин заколебалась и ответила: — Ударить металлическую статую? Разве деревянный меч не сломается?
— О, точно.
Казалось, произошла какая-то ошибка. Ударять металл деревом не имело никакого смысла. Но Коул выглядел серьёзным.
— Используй ауру, которую ты копила, и ударь её.
— Что?
— Просто делай, как я говорю.
Хотя и полная сомнений, Мелин подошла к статуе, как было приказано.
Её взгляд сместился на более отдалённое место, где она заметила ещё одну статую, скрытую кустами. Эта статуя была покрыта глубокими вмятинами.
— Эм, сэр Коул? Там есть ещё одна статуя.
— Это… хм. Это Луон, какой-то парень, который был вице-президентом Леты, приведённый старшим господином. Не беспокойся об этом. Просто сосредоточься на том, чтобы побить статую старшего господина.
Мелин обернула ауру вокруг своих рук и замахнулась деревянным мечом на статую Херсела.
Дзинь—!
Её запястье запульсировало. Но вместо того, чтобы статуя вибрировала, задрожал её деревянный меч. Вибрация была сильнее, чем от стального меча, и длилась дольше.
— А?
Коул ухмыльнулся и объяснил: — Этот деревянный меч сделан из материала, который вибрирует сильнее стали. Некоторое время ты будешь учиться контролировать отдачу. Это основа моего фехтования.
Хотя Мелин не до конца понимала, почему она должна это делать, она дала ответ, который, казалось, понравился Коул.
— О, какой глубокий смысл.
И вот Мелин продолжала размахивать деревянным мечом, не отрывая глаз от старика.
Дзинь—!
Чем больше она била статую, тем больше вопросов возникало в её голове.
"Он сказал Луон? Разве это не тот парень, который пытался нас убить?"
Она живо вспомнила тёмного мага, который оставался в высокогорьях Пурпурного леса, возглавляя группу, враждебную первокурсникам в низинах.
И статуя Херсела…
"Коул, вероятно, привёз это сюда не просто для того, чтобы выместить свои разочарования на молодом господине. Неужели третий господин держит какую-то обиду на этих двоих?"
Любопытная Мелин осторожно спросила Коула: — Кстати, что за человек третий господин?
— Хм? Если бы ты была в Ледяном Сердце, ты, возможно, видела его. Ты не встречала господина Эруцеля?
Мелин порылась в памяти.
— Эруцель?
Она не была в поместье достаточно долго, чтобы запомнить всё генеалогическое древо, но имя показалось знакомым. Это стало подсказкой, и она вспомнила портрет, который когда-то видела.
"Ах, точно. Это лицо, которое выглядело немного глупо."
Теперь, когда она подумала об этом, он также присутствовал во время практики в лабиринте. Он произвёл впечатление, потому что был одним из членов группы, которые охотились на инструкторов, и она видела его во время какого-то сбора у костра или чего-то подобного.
— Вспомнила. Так там был господин Эруцель.
— Верно, раз уж мы заговорили, как там третий господин поживает? У него всё хорошо в академии?
— Ну… честно говоря, я не уверена.
— Ах, тц-тц. Если бы он совершил что-либо примечательное, ты бы сразу его запомнила. Похоже, он не сделал ничего впечатляющего. Какая жалость…
Коул глубоко вздохнул, отвернувшись от Мелин. Казалось, Эруцель не смог ничего преодолеть, всё ещё преследуемый страхом перед Херселом и Луоном, которые мучили его.
"Если бы только эти двое не привили ему такие отвратительные привычки, мало кто мог бы соперничать с ним среди его сверстников. Как жаль… какая трата таланта."
Коул был разочарован тем, что многообещающий мечник, которого он обучал, не раскрывал свой потенциал.
***
Эруцель, снова, находился в полу лежачей позе, служа человеком-стулом. На его спине сидела Аманда из Четвёртого места. Она потрясла бутылку с водой в руке, любопытствуя: — Ты устал?
— Хм? Что это? Ты теперь волнуешься после всех издевательств, которым ты меня подвергала?
— Думаешь, я делаю это потому, что мне нравится?
Аманда встала и огляделась, убедившись, что никого нет поблизости.
— Никто не смотрит. Можешь сделать быстрый перерыв и попить воды.
— Хм, ну, я немного хочу пить.
Эруцель усмехнулся. Он слышал, что все, начиная с Седьмого и выше, должны быть страшными людьми, но Аманда не казалась такой уж плохой. Вот почему он принял это наказание без особого сопротивления.
"Вероятно, она просто не хочет быть отвергнутой Десятью Элитами. Она, вероятно, боится закончить как Бентал или Эмерик после того, как перейдёт дорогу Кенделю, тому, кто у власти."
Эруцель взял бутылку с водой, которую протянула ему Аманда, и в шутку спросил: — Ты ведь не отравила её?
— Каков наглец.
Аманда игриво подняла кулак, словно собираясь ударить его. Это явно была шутка, но Эруцель инстинктивно вздрогнул и преувеличенно отшатнулся.
— Ой.
Аманда расхохоталась.
— Почему ты такой дёрганный? Я не собираюсь тебя бить.
Смущённый, Эруцель неловко откашлял.
— Кхм.
— Ах, ты почти выполнил свою норму на сегодня. Что ты планируешь делать потом?
— Тренироваться. В последнее время я мало тренировался, и мне всё время приходит на ум лицо одного старика.
— Тренироваться? У тебя нет никаких хобби? Например, вступить в какой-нибудь клуб.
Эруцель вернул бутылку с водой и ответил: — …теперь, когда я думаю об этом, у меня их на самом деле нет.
Казалось, довольная его ответом, Аманда взволнованным голосом спросила: — Правда? Как насчёт того, чтобы присоединиться к художественному клубу? Я представитель. Если ты не хочешь присоединяться, хотя бы приди и осмотрись. Там много хороших картин.
— Картины, да? Теперь, когда ты упомянула, мне правда нравится смотреть на искусство. Моя мать собрала много картин дома, поэтому я часто застывал, любуясь ими.
— О, ты же из семьи Тенест, верно? Спорим, у тебя много шедевров известных художников.
Желая продолжить разговор, Эруцель глубоко задумался об искусстве.
— Я мало что знаю, но мне знакома картина Эбендрелла. Это одна из тех, которыми моя мать очень дорожит.
— Вау, Эбендрелл! Этот художник — подожди. Я слышу шаги. Быстрее, вернись в позу стула.
Как только Аманда закончила фразу, издалека донеслись шаги. Эруцель быстро вернулся в позу стула, и Аманда снова села.
Но голос незваного гостя, достигший ушей Эруцеля, был слишком хорошо знаком.
— Верни мне моего брата.
Это был глубокий, угрожающий голос его сводного брата, Херсела бена Тенеста, отбрасывающий тёмную тень по мере его приближения.
http://tl.rulate.ru/book/123773/6730789
Готово:
