В подземной темнице, закутанный в грязные бинты, человек сосредоточенно грыз сухую вяленую полоску.
В памяти всплыл леденящий душу миг, когда его, беспомощного, пристегнули к холодному операционному столу.
Он отчетливо помнил, как острая сталь ножа вонзилась глубоко в его лоб.
Хотя вскоре после этого сознание покинуло его, абсурдность ситуации врезалась в память.
В конце концов, если уж собрались вскрывать череп, для большей эффективности следовало бы воспользоваться пилой.
Когда он очнулся, то обнаружил себя здесь, когда лицо было туго стянуто грубыми бинтами.
Герсон тряхнул пустой кожаный мешочек, в котором прежде лежала вяленая снедь.
— Черт, почти ничего не осталось, чтоб брюхо набить.
Его скудный запас состоял из нескольких черствых сухарей, куска заплесневелого хлеба и одинокой, наполовину пустой фляги.
Вдруг сверху, словно осенний лист, спланировал клочок бумаги. Он машинально поймал его.
На пожелтевшей поверхности кривым почерком было начертано:
[Передай боссу, что долг уплачен сполна. И забудь имя Герсон. Ты теперь труп. Твое лицо изменено, так что начни новую жизнь с поиска подходящей личины.]
Герсон осторожно коснулся забинтованного лица.
Где-то под грубой тканью ощущался тугой узел шва, вызывая неприятное покалывание кожи.
— Этот мерзавец! Неужели… неужели он променял мое прекрасное лицо на какую-то уродливую рожу?
К несчастью, без зеркала ответ на этот мучительный вопрос придется отложить.
Но куда важнее было понять, какая темная сделка связывала Рокфеллера с этим посланием.
Герсон вперил взгляд в зловещую записку.
— Двойной агент? Нет, если бы этот старый лис что-то подозревал, он бы меня предупредил. Теневой надзиратель специально предостерегал меня от Рокфеллера. Он слишком подозрителен, чтобы считать его союзником, но и открыто объявить врагом сложно. А теперь этот «долг», который он якобы погасил… между ним и боссом явно существовала какая-то тайная договоренность.
Мысли Герсона метались, словно пойманные в клетку птицы.
— Шпион, может? Бред. Будь он шпионом, он бы плел интриги при королевском дворе, а не раздавал лекции в этой проклятой академии.
И все же, быть живым было лучше, чем не быть никем.
Его жизнь, которую он уже оплакал, словно погасшую свечу, странным образом продолжалась, и кривая усмешка тронула его губы.
— Хе-хе.
Но радостная гримаса быстро увяла.
Герсон внезапно вспомнил нечто важное, оставленное им в Ледяном Сердце.
Его рот беззвучно открылся от ужасающей догадки.
— Ах…
Он отдал студенту все золото, собранное им по крупицам по всему свету, и каждый обрывок знаний о магии Инвентаря.
Теперь он был нищ, словно церковная мышь.
— Ааааааа! Знал бы я, чем все обернется, ни за что бы этого не сделал!!
Герсон с досадой ударил кулаком по холодному каменному полу.
При каждом движении жалобно звенели цепи на магических кандалах, сковывавших его запястья, делая его и без того жалкий вид еще более удручающим.
Звяк—
Наручи были зачарованными оковами.
Рокфеллер бросил его здесь, словно загнанного зверя, и велел самостоятельно выбираться из мрачного подземелья.
Слезы горечи и отчаяния навернулись на глаза Герсона, и он простонал.
— И ты, Рокфеллер, грязный предатель… мог бы хоть какое-нибудь оружие мне оставить, разве нет? А?
Пробормотал он в пустоту, уставившись взглядом в сырой потолок, прежде чем бессильно опуститься на покрытый плесенью пол.
Зеленый мох, словно мягкий ковер, покрывал каменные плиты.
Такой мох обычно произрастал лишь в укромных уголках подземелья, в местах, недоступных даже для его жутких обитателей.
— Это слепое пятно подземелья, где оно не чует добычу. Замечательно. Но, чует мое сердце, живым мне отсюда не выбраться.
Он не решался сделать шаг вперед.
И это было вполне объяснимо — в конце концов, он был магом, а не закованным в броню воином.
Встреча с монстрами подземелья без оружия в руках для обычного человека была равносильна самоубийству.
— Похоже, выбора у меня нет. Придется использовать весь гений Герсона, чтобы выбраться из этой дыры.
Его глаза жадно забегали по сторонам, выискивая хоть какую-нибудь зацепку.
И словно в ответ на его безмолвную мольбу, в темном углу обнаружился булыжник размером с кулак.
— Идеально.
Теперь оставалось найти слабого монстра.
Достаточно хрупкого, чтобы пасть от удара камня, но достаточно крупного, чтобы добыть полезные кости или что-нибудь, что можно было бы превратить в подобие оружия.
Герсон сжал булыжник в одной руке и заплесневелый кусок хлеба в другой, крадучись двинулся вдоль сырой стены.
Достигнув поворота, он небрежно бросил хлеб за угол.
— …
Воцарилась тишина.
Это был обнадеживающий знак.
Повторяя эту нехитрую уловку, он осторожно продвигался вперед, пока не услышал приглушенный шаркающий звук.
"О, вот и оно."
Герсон прижался спиной к холодной стене и осторожно выглянул из-за угла.
Перед ним возвышалась массивная ящерица, размером со взрослого мужчину, но приземистая, едва достающая до колена.
Ее скользкие лапы издавали влажные, чавкающие звуки, когда она неуклюже приближалась к брошенной приманке.
Едва ящерица потянулась к хлебу, Герсон молниеносно выскочил из-за укрытия и со всей силы обрушил камень на ее тупую голову.
Бац—!
Но череп твари оказалась куда крепче, чем он предполагал.
Ее мощный хвост хлестнул по полу, с глухим стуком отбросив Герсона назад.
— Угх.
Ящерица широко разинула зубастую пасть, готовясь вонзить свои острые клыки в его плоть.
Шшшшааах—!
В отчаянной попытке защититься Герсон вытянул руки, заклинив звенья цепей своих наручников между ее разверстыми челюстями.
Затем, с неожиданной ловкостью, он вскочил на спину ящерицы, словно на дикую лошадь, вцепившись зубами в ее жилистую шею и яростно колотя ее по голове булыжником.
"Посмотрим, кто кого!"
Сопротивление ящерицы слабело с каждой секундой.
Вероятно, она получила серьезное сотрясение мозга.
После нескольких мучительных минут борьбы Герсон, тяжело дыша, издал хриплый, но триумфальный рык.
— Да детка!
Но его победа оказалась мимолетной.
Слезы горечи и унижения навернулись на его глаза от осознания того, до какого жалкого состояния он докатился.
Подумать только, ему пришлось пройти через этот ад, чтобы одолеть всего лишь одну ничтожную тварь.
Герсон не мог не испытывать жалости к своему униженному положению.
"Черт. Если бы другие офицеры увидели меня… они бы чо смеху поумирали."
Собравшись с силами, Герсон раздробил камнем когти ящерицы.
Затем, используя острые обломки когтей, он распорол ее мягкое брюхо, оставив за собой пунктирную кровавую линию, прежде чем разорвать его до конца.
Его скудными трофеями после этой жуткой вивисекции стали длинный, костлявый позвоночник и череп, достаточно большой, чтобы накрыть голову взрослого человека.
— Это сойдет за оружие.
Он сорвал с плеч рубашку, длинными рваными полосами превращая ее в подобие прочной веревки.
С величайшей тщательностью он связал позвонки, туго переплетая кость с костью, опасаясь, что хрупкая конструкция развалится в самый неподходящий момент.
Свист—!
Несколько резких взмахов проверили его самодельное оружие на прочность – костяная плеть выдержала.
Удовлетворенный, Герсон опустил плеть и поднял череп, водрузив его на голову, словно жутковатый шлем.
Горький смешок сорвался с его губ.
"…почему я чувствую себя каким-то дикарем из первобытной пещеры?"
Теперь, вооружившись столь странным образом, Герсон с обновленной, пусть и несколько безумной, решимостью продолжил исследовать мрачные глубины подземелья.
***
Герсон боролся за свое существование с отчаянием загнанного зверя.
Когда из клубящейся тьмы возник монстр, напоминающее разъяренного быка, он хлестнул его своей костяной плетью, сдирая толстую шкуру.
Паук, размером с человеческий торс, извивался в окровавленной бычьей шкуре, прежде чем пасть под ударом острых бычьих рогов, которые Герсон использовал как копье.
Против мускулистого одноглазого гиганта он хитростью смазал свою плеть смертоносным ядом паука и, изматывая монстра в бесконечной погоне, дождался, пока яд не остановит его огромное сердце.
"Фух… фух…"
Когда одноглазый гигант рухнул, сотрясая подземелье, Герсон почувствовал странную влажность на коже.
Подумав, что это пот, он машинально вытер лицо грязным мешком, в котором хранились его скудные припасы.
Но липкое ощущение не исчезало, и он облегченно вздохнул.
Если это не пот, то оставалось лишь одно объяснение.
"Я, должно быть, совсем рядом с покрытой мхом областью."
Сделав еще несколько осторожных шагов, чтобы перевести дух, Герсон внезапно насторожился, уловив слабый звук.
— Держись! Пожалуйста!
До его слуха донесся отчаянный женский голос, эхом отразившийся от сырых каменных стен.
На мгновение в его сознании мелькнула мысль о мимике, коварном «зеркальном упыре», но он тут же отбросил эту догадку.
"…слишком много темной энергии. Это должно быть какое-то неизвестное мне чудовище."
Зеркальные упыри были слабыми и трусливыми созданиями.
Но исходящая от источника темная энергия была настолько плотной и зловещей, что от нее у Герсона покалывало кожу, словно от ледяного прикосновения.
"Это место кажется опасным… мне следует поискать другой выхол."
Герсон уже собирался было повернуть назад, когда его взгляд скользнул по зеленому бархату мха, покрывающему камни. Он резко остановился.
"Постойте… это же покрытая мхом область, разве нет?"
А это означало, что здесь не должно быть никаких монстров.
Герсон осторожно приблизился к звуку, стараясь ступать как можно тише, словно крадущийся хищник.
По мере того как он продвигался вперед, женский голос становился все громче и отчаяннее.
— Луон! Ты не можешь потерять сознание здесь!!
Герсон, робко выглянув из-за угла, изумленно расширил глаза.
Женщина в отчаянии рыдала, прижимая ладонь к груди безжизненно лежавшего мужчины.
"Она не похожа на профессора…"
Молодое лицо женщины излучало слабое голубоватое свечение, делая ее вид почти неземным.
Мужчина, распростертый на земле, тоже не походил на профессора; иначе он ни за что бы не оказался в таком беспомощном состоянии в подобном месте.
Тем не менее, приближаться к ним в роли беглеца было крайне рискованно.
В конце концов, перед ним была безутешная женщина посреди мрачного подземелья, тщетно пытающаяся вернуть к жизни умирающего.
Герсон уже повернулся, намереваясь тихонько исчезнуть, когда его взгляд наткнулся на жуткую картину. Одноглазый монстр, которое он считал мертвым, стояло прямо перед ним, из его пасти капала вязкая слюна.
Ррр—
— Ах, твою ж!.. Ты меня чуть до смерти не напугал!
Испуганный до чертиков, Герсон невольно выкрикнул, привлекая внимание плачущей женщины.
— Кто здесь?
В этот момент пути назад уже не было.
Герсон бросился к женщине и мужчине, намереваясь завязать драку и воспользоваться возникшим хаосом, чтобы сбежать.
Но женщина оказалась намного сильнее, чем он мог предположить.
Прежде чем Герсон успел приблизиться, одноглазый монстр с оглушительным хлопком разлетелся на куски.
"Что за чудовищная скорость... это невероятно быстро…"
Герсон поднял свои руки, покрытые слизью и останками монстра, и выдавил на лице подобие доброжелательной улыбки, обращаясь к свирепо глядящей на него женщине.
— Успокойтесь, мисс. Я не какой-нибудь злодей, ладно? Я не собирался вмешиваться, так что просто пойду своей дорогой. Берегите себя.
Он начал медленно пятиться, стараясь не сделать резких движений, чтобы не спровоцировать ее.
Но женщина явно не собиралась его отпускать.
— Прости, но тебе придется умереть. Я не могу рисковать тем, что ты кому-нибудь расскажешь, что я здесь.
Пока она сосредоточенно направляла темную энергию в свою магическую книгу, разум Герсона лихорадочно работал.
Если она так боялась быть обнаруженной, то, вероятно, находилась в бегах, и ее целью вполне могли быть профессора.
— Постойте! Посмотрите на меня! Разве вы не видите эти магические оковы? Меня тоже преследуют!
Он потряс цепями на своих запястьях, страстно умоляя, и женщина внимательно оглядела его с головы до ног.
Ее брови презрительно сошлись на переносице.
— Что это за жалкий вид нищего?
Герсон сник.
Даже он понимал, насколько нелепо выглядит с черепом вместо шлема, костяной плетью и звенящими кандалами.
— Ну, тогда я просто уб—
— Кхм, подождите, секундочку…
Герсон поспешно перебил ее, украдкой бросив взгляд на безжизненно лежавшего мужчину.
— Ваш… друг, кажется, в довольно плохом состоянии, а?
При этих словах губы женщины дрогнули.
— Друг? Ха.
Почувствовав проблеск надежды, Герсон мягко продолжил.
— Оставить такую красавицу… какая трагедия. Как насчет того, чтобы я на него взглянул? Хотите верьте, хотите нет, но я кое-что в этом понимаю. Как насчет этого? Вы решите, убивать меня после этого или нет. Звучит честно?
Женщина, все еще исполненная подозрения, продолжала концентрировать темную энергию в своей магической книге.
Герсон, в отчаянной попытке убедить ее в своей компетентности, вошел в образ знатока.
— О? Этот звук… сердце бьется неровно. Ритм совершенно неправильный.
И, по правде говоря, даже невооруженным глазом было заметно, что сердцебиение мужчины было аномальным.
Женщина нахмурилась, явно недовольная диагнозом Герсона.
— Не говорите глупостей. Я сделала это сердце идеально.
Герсон едва сдержал смех.
Сделала сердце? Что за вздор?
Но, высказав это вслух, он наверняка лишился бы жизни.
— Нет, я имею в виду, что угол наклона сердца немного опасен. Его телосложение кажется необычной. Хм… позвольте мне взглянуть поближе.
Герсон осторожно приблизился и положил руку на грудь мужчины.
Женщина вздрогнула, но промолчала, пока Герсон снова не заговорил.
— Видите? Посмотрите сюда, на спину. Кровеносные сосуды защемляются. Если давление будет продолжаться с каждым ударом сердца, это может быть опасно для жизни. Вам нужно немного сместить сердце в сторону.
— …телосложение Луона всегда была такой… уникальной?
Герсон кивнул.
— Угу. В некоторых северных родословных могут проявляться определенные черты расы Эрата. У этих людей сердца располагались дальше вправо.
За тысячелетия, по мере объединения стран и смешения кровей, человеческие тела становились все более разнообразными, что привело к появлению новых медицинских классификаций.
— Судя по этим швам, похоже, операцию проводили вы. Вы знаете медицину, но не знали об этом?
— Заткнись. Откуда мне знать все современные тонкости?
Герсон закончил свою импровизированную операцию на мужчине.
Тем не менее, мужчина все еще не приходил в себя.
Почувствовав ледяной холодок, пробежавший по спине от зловещего взгляда женщины, Герсон поспешно добавил.
— Ахаха, подождите минутку. Вот в чем настоящая проблема. Но для этой части вам понадобится использовать свою магию. Я имею в виду, посмотрите на меня.
Он потряс своими цепями, выдавив на лице натянутую улыбку.
— Что?
— В его мозгу скопилось слишком много темной энергии. Вот почему он еще не пришел в себя. Но этот парень не похож на мага, так как же он поглотил столько темной энергии?
— Вероятно, из-за наркотиков. В любом случае, просто научите меня этой технике.
Герсон осторожно обмакнул палец в кровь мужчины и начал рисовать сложный магический круг на земле.
Он не хотел кусать собственный палец.
Хотя женщина бросила на него пронзительный взгляд, он спокойно завершил ритуал.
— Эта техника временно восстанавливает нервные связи мозга. Она изгонит темную энергию. Будьте точны. Вы же не хотите, чтобы мозговая жидкость вытекала, как пот, верно?
— Хорошо.
— И есть ли у вас какие-нибудь зелья? Нервы его мозга, вероятно, тоже сильно повреждены.
Женщина достала небольшой флакон с мутной жидкостью.
Герсон почувствовал исходящую от него темную энергию, но, поскольку они все равно собирались извлечь ее из мозга, использование зелья должно было быть безопасным.
— Ну что ж, пора дать ему лекарство. Эй, у вас есть вода?
Герсон протянул ей свою флягу.
Женщина растолкла таблетку в порошок, смешала ее с водой и энергично взболтала.
Как только она собралась поднести флакон к своим губам, Герсон моргнул и небрежно заметил.
— Постойте, вы собираетесь передать лекарство через рот ? А как насчет магии телекинеза? Она бы более равномерно распределила лекарство.
— …ты действительно непроходимо туп, не так ли?
Женщина надула губы, словно обиженный ребенок.
Герсон на самом деле знал ответ, но все равно задал этот вопрос.
Его раздражала ее властная манера поведения.
"Если бы не эти проклятые оковы, я бы…"
— Что? На что уставился?
— О, ахаха, я просто подумал, как хорошо вы двое смотритесь вместе.
— Правда? Хи-хи.
Простодушная, это точно.
***
Несколько долгих минут спустя мужчина наконец открыл глаза.
Женщина с широкой улыбкой бросилась ему на шею, крепко обнимая.
— Луон!
Однако выражение лица мужчины казалось странным.
Он выглядел растерянным, словно не узнавал ее.
И, как и следовало ожидать, мужчина спросил: — Кто ты?
Герсон покачал головой.
— Похоже, у него амнезия.
— Что за вздор. — Резко возразила женщина, прежде чем повернуться к мужчине с кокетливой улыбкой.
— Это я, та, которую ты раньше называл Фелией.
— Хм? Ты сильно изменилась.
— Тоже так считаешь? Что думаешь? Довольно неплохо, да? О, и я тоже сменила имя. С этого момента зови меня «Алена».
Герсон неловко поджал губы.
"Черт. Если уж ты так сильно изменила внешность, могла бы хоть предупредить его заранее."
Когда ситуация немного успокоилась, они обменялись большим количеством информации.
Женщину, когда-то известную как Фелия, теперь звали Аленой, а мужчину – Луон аль Банас.
Очевидно, они натворили каких-то дел в академии и сбежали через тайный проход в фонтане, оказавшись в этом мрачном подземелье.
— Это вообще возможно? Откуда вы об этом узнали?
— Хм, я много чего знаю, так что не строй из себя умника, глупец.
Герсон также понял, что женщина была куда более грубой, чем показалось ему сначала.
— Итак, вы двое тоже беглецы, да? Некуда больше податься?
На его вопрос оба молча кивнули.
Герсон усмехнулся и сделал предложение.
— Если вы сбежали так далеко, Империя, скорее всего, объявит за вас награду. Как насчет такого плана? Пойдемте со мной в штаб-квартиру «Теневых Стражей».
Ему нужна была сила этой женщины, чтобы безопасно выбраться из подземелья.
Если что-то пойдет не так, он всегда сможет предать их позже.
Но женщина посмотрела на него с презрением.
— Теневые что? До чего дурацкое название. Это что, какая-то секта?
Герсон стиснул зубы, пытаясь сохранить видимость спокойствия.
Как она смеет оскорблять столь влиятельную преступную организацию?
Тем временем мужчина, к которому постепенно возвращались силы, заговорил.
— Теневые Стражи — довольно известная преступная организация, даже в Империи. Это может быть подходящим местом, чтобы скрыться. Но кто вы такой, чтобы делать нам такое предложение?
Герсон самодовольно ухмыльнулся.
— Меня зовут Герсон Аола. Я там офицер. Одного моего слова будет достаточно, чтобы вас приняли.
Мужчина посмотрел на женщину и сказал: — Путешествовать вместе пока не кажется плохой идеей. Мы сможем проверить правдивость его слов со временем.
— Если Луон так говорит, то ладно. Я все равно потом могу переименовать этих Теневых-как-их-там.
Хотя ее слова и раздражали Герсона, он уже привык к ее дерзости и лишь устало вздохнул.
— Уф, неважно. Просто давайте двигаться.
И вот, эта странная троица отправилась в путь вместе.
***
Несмотря на недавний переполох, столовая в Адель-Холл каким-то чудом уцелела.
Ни один слуга не пострадал, и все запасы еды остались нетронутыми.
В результате жизнь продолжалась своим чередом.
— Давно я здесь не сидел.
Эмерик расположился в VIP-секции.
Когда официант протянул ему меню, мужчина, сидевший рядом, с недовольным видом проворчал.
— Вау, полагаю, ты чувствуешь себя в долгу передо мной?
Ворчливого мужчину звали Гармон.
Он уступил Эмерику свое место в первой десятке лучших студентов после поражения во время тренировочного боя на первом курсе.
Эмерик проигнорировал его и протянул меню Гармону.
— Как насчет комплексного обеда?
— Ну да, это, пожалуй, хоть немного залечит мою уязвленную гордость.
Эмерик поднял три пальца в сторону официанта.
— Три порции.
— Ах, да. Когда прибудет остальная часть вашей компании? Мы можем скорректировать время, если хотите.
— Они скоро будут. Можете начинать готовить сейчас.
Официант вежливо поклонился и ушел.
Гармон слегка надулся.
— Итак, все эти усилия из-за Херселя, да?
— Ну да. Я заработал на нем довольно много, и у меня также есть кое-какие дела.
Гармон моргнул и спросил: — Ты же не думаешь отказываться от своего места в первой десятке, верно?
— Ха, не смеши меня. Позиция в первой десятке — это не то, на что он способен.
Гармон кивнул в знак согласия.
Фактически, с тех пор, как Херсель убил «Ядовитого Змея Берме», он стал сильнее большинства профессоров.
Рейтинг первой десятки может что-то значить для студентов, но для такого, как Эмерик, это было не более чем тривиальная игра.
— Тогда почему ты заинтересован?
Эмерик сделал глоток воды, прежде чем ответить.
— Он практически король Ледяного Сердца. Одно его слово может вызвать бурю. Следить за ним крайне важно.
— О, понимаю. Значит, ты хочешь остаться с ним на хорошем счету, да?
Эмерик сузил глаза, и Гармон быстро продолжил, стараясь быть осторожным.
— Но разве это не рискованно? Гордость остальных — это не шутка… особенно, если учитывать ребят с 7-го по 1-й ранг.
Рейтинг первой десятки основывался на силе.
Нынешний номер один назывался 1-м рангом, а Эмерик, находясь в самом низу, был 10-м.
— Разве не будет шумно, когда они вернутся?
В настоящее время студенты с 1-го по 7-й ранг отсутствуют.
Они находились на практическом задании глубоко в Пустоши Демонов с активными Следопытами, но вскоре должны были вернуться в академию.
— Неважно, насколько они сильны, о них не стоит беспокоиться.
— Конечно, я не спорю. Но я говорю об азартных играх.
Эмерик отвел взгляд от Гармона и ответил.
— Если речь о азартных играх, тебе следует поговорить с Атерой.
— Нет, я имею в виду, осмелятся ли эти парни бросить вызов Херселю? Должны быть какие-то стычки, иначе Атера не откроет столы для ставок.
Эмерик усмехнулся.
Гармон потерял большую часть своего состояния, сделав ставку на письменный экзамен для первокурсников, и теперь был без гроша.
Чтобы заработать себе на жизнь, ему нужно было заработать немного монет.
— Вот почему я сказал тебе поставить на Херселя бена Тенеста.
— Тьфу, в то время это была безопасная ставка! Уф, разве нет выхода из этого?
Гармон в расстройстве почесал голову, а Эмерик замолчал, погрузившись в раздумья.
Затем ему пришла в голову идея.
— Хм… ну, как насчет того, чтобы убедиться, что никто не узнает?
— А?
— Подумай об этом, Гармон. Херсель бен Тенест — член Шлафен-Холл. Из-за этого даже я сначала его недооценил.
Гармон навострил уши.
— И?
— Если мы сохраним его силу в секрете от других, нам будет легче открыть столы для ставок.
У Гармона отвисла челюсть от осознания.
http://tl.rulate.ru/book/123773/6456873
Готово:
