Риамон и Эруцель, поднимаясь по ступеням, вели нескончаемую перебранку.
— Когда же до тебя наконец дойдет? Ты все еще лаешь не на то дерево, твердя о своем мнимом лидерстве.
— Т-тише ты! Как я должен был разгадать эту чертовски сложную головоломку? Ты ведь тоже не справился, так что помолчи лучше.
Загадка, подброшенная Лейсом, разодетым в профессорскую мантию, заключалась в том, чтобы вычислить, какой из старших преподавателей оклеветал и отстранил его от должности.
Риамон с досадой цокнул языком, наблюдая за причудливыми выходками Лейса.
— Честное слово, этот тип словно заевшая пластинка. Не понимаю, почему он так зациклен на своих воспоминаниях о прошлой жизни.
— Говорят, призраки не могут обрести покой, пока не разрешат свои земные обиды.
— Разве эти призраки не искусственно созданы? Если ты мертв, то мертв. Подумать только, это всего лишь отголоски прошлого; это ведь уже не тот самый человек.
Эдина, тихо следовавшая за ними, глубоко вздохнула, выражая свое утомление от их бесплодного спора.
Услышав ее вздох, Эруцель поспешно повернул голову и виновато улыбнулся.
— Ха-ха-ха! Мы решили эту головоломку исключительно благодаря Эдине. Если бы не ты, мы бы до сих пор ломали над ней головы, особенно с таким «помощником», как Риамон, который только и делал, что вставлял палки в колеса.
Эдина ответила, едва приоткрыв глаза: — Риамон, конечно, много ворчал, но все-таки делал то, что было необходимо. А вот ты… ты просто без конца называл имена совершенно непричастных профессоров. Когда призрак сказал, что исчезнет, если мы снова ошибемся, ты представляешь, как мне было страшно?
Эруцель неловко откашлялся, пытаясь скрыть свое смущение.
— Кхм… ну, просто у него оказалось недостаточно терпения.
Каким-то чудом справившись с этой странной головоломкой, они наконец вышли в просторный коридор.
Там, у большого окна, стоял человек, чьи глаза дрожали, устремленные вдаль.
Риамон почесал затылок, пытаясь вспомнить этого незнакомца.
— Разве этот парень не один из шестерок Луона?
— Да, это Круэль. Большой босс часто брал его с собой на всякие дела.
— Но почему он стоит там с таким совершенно пустым выражением лица?
Охваченный любопытством, Риамон подошел к окну и заглянул наружу.
За мутными стеклами в воздухе вихрилась лишь черная, зловещая пыль.
— Что бы там ни происходило, ты так и будешь стоять столбом, ничего не предпринимая?
Несмотря на обращенные к нему слова Риамона, Круэль продолжал неподвижно смотреть в окно, словно загипнотизированный.
— …какая нелепая сила.
Глаза Круэля казались совершенно пустыми, словно в них угас последний проблеск воли к борьбе.
Риамон недоуменно наклонил голову.
— А?
Наконец Круэль медленно повернул голову, устремляя на них свой безжизненный взгляд.
— Если бы вы видели то, что он только что сотворил… вы бы поняли, о чем я говорю.
Охваченные внезапным любопытством, они жаждали узнать больше, но чувствовали, что спешить с расспросами не стоит.
— У нас нет на это времени. Почему бы тебе уже не вытащить свой меч? Ах да, и если ты вдруг задумал сдаться, забудь об этом. Босс тебя за это только отчитает.
Пока Риамон самодовольно ухмылялся, Круэль лишь презрительно фыркнул.
— Ты думаешь, Луон меня к этому принуждал? Вы ничего не знаете. Луон сказал нам, что мы можем уйти в любой момент, если не захотим оставаться. Но я, разумеется, намерен следовать за ним до самого конца.
Звяк—
С тихим скрежетом Круэль вынул свой меч из ножен.
Риамон бросил быстрый взгляд на Эруцеля, пытаясь понять его реакцию.
— Это только мне кажется, или с этим парнем действительно что-то не так? У него всегда было какое-то отрешенное выражение лица, но сейчас это выглядит… странно.
— Не знаю. Все, что мне о нем известно, это то, что он — преданный пес Луона.
Круэль небрежно закинул в рот какую-то небольшую таблетку.
— Я достаточно наговорил. Начнем же.
Проглотив пилюлю, он словно окаменел на глазах, его кожа начала твердеть, приобретая сероватый оттенок. Из появившихся на ней трещин слабо мерцали язычки багрового пламени.
Риамон с лязгом выхватил свой огромный двуручный меч.
"Похоже на те странные пилюли, которые принимали инструкторы Бродячей Банды."
Он напоминал пылающую каменную черепаху, лишенную своего защитного панциря.
Риамон бросил быстрый взгляд на Эруцеля, застывшего в боевой стойке, и Эдину, крепко сжимавшую свой посох.
— Вы двое просто постойте в стороне и понаблюдайте за этим цирком.
Эруцель удивленно вскинул бровь.
— Что?
— Вы можете пострадать, если подойдете слишком близко. Эдина, береги свою ману.
С этими словами Риамон стремительно бросился вперед, словно выпущенная из лука стрела.
Едва он вошел в радиус действия Круэля, его огромный двуручный меч с оглушительным свистом обрушился на противника вертикальным ударом невероятной силы.
Свист—
Круэль каким-то чудом успел мгновенно блокировать удар, но даже его окаменевшая плоть не выдержала мощи меча, усиленного яростной аурой.
Кланг—!
Колено Круэля подкосилось под тяжестью обрушившейся на него силы.
Не теряя ни секунды, Риамон обрушил на противника серию молниеносных, последовательных ударов.
С каждым новым столкновением Круэль, не в силах противостоять непреодолимой мощи, отступал все дальше и дальше, оставляя за собой борозды на каменном полу.
— Угх…
В мгновение ока пронеслись девять яростных столкновений клинков.
Глаза Риамона хищно сверкнули, когда он снова замахнулся своим двуручным мечом, нанося вертикальный, сокрушительный удар.
Круэль поспешно поднял свой сломанный меч, пытаясь хоть как-то блокировать надвигающуюся смерть.
Скрежет—
Он отчаянно попытался отвести удар двуручного меча в сторону, используя остатки своего клинка как рычаг, но, к несчастью…
Треск—
Хрупкое лезвие его меча разлетелось на мелкие осколки, словно разбитое стекло.
Огромный двуручный меч Риамона, не встретив больше никакого сопротивления, наконец пронзил живот Круэля насквозь.
Бам—!
Риамон, не удостоив умирающего даже мимолетным взглядом, вырвал свой окровавленный меч из его живота.
— Мы и так потеряли слишком много времени на этого идиота. Поторопимся, прикончим этого Луона и наконец-то отдохнем.
Бросив эти слова Эруцелю и Эдине, он прошел мимо Круэля, чье тело мелко дрожало в предсмертной агонии.
Но тут странный, хриплый смех Круэля заставил его резко остановиться, словно пораженного электрическим током.
— Хе-хе-хе…
— Ты еще не сдох? Я думал, пронзил твое чертово сердце, но, похоже, эта таблетка, которую ты проглотил, действительно работает на удивление хорошо.
Как раз в тот момент, когда Риамон замахнулся, чтобы нанести Круэлю последний, смертельный удар в голову, тот закашлялся, выплевывая на пол алую лужу крови, и прохрипел.
— Кхе… нет… необходимости в последнем ударе… я лучше, чем кто-либо другой… знаю, что скоро… умру…
— Неужели?
— Но… ты только что сказал… что собираешься убить Луона? Кхе… какая… глупость… если Луон умрет, то уж точно не от твоей руки… это даже убийством нельзя будет назвать… это будет…
Круэль внезапно замолчал, его глаза широко распахнулись, устремленные в пустоту, и он застыл неподвижно, словно каменная статуя.
Увидев, как в его некогда живых глазах погас последний огонек, Риамон убедился, что он действительно мертв.
Он небрежно закинул свой огромный двуручный меч за спину и возобновил свой путь, чувствуя, как внутри нарастает какое-то странное, необъяснимое беспокойство.
И все же, испытывая неприятное предчувствие, он бросил последний взгляд на безжизненное тело Круэля.
"Этот парень… у него даже не было ни малейшего желания сражаться, так почему он вообще потрудился вытащить свой меч?"
Пылающая каменная черепаха — это опасный монстр, способный изрыгать пламя.
То, что он даже не попытался использовать эту способность… дело было не в том, что он не знал как или не мог.
Даже когда его меч сломался, он не выказал ни малейшего удивления, лишь какое-то странное, жалкое смирение.
— Этот тип внушил мне очень дурное предчувствие…
Пробормотал Риамон, затем вместе с Эруцелем и Эдиной продолжил подъем по бесконечным ступеням лестницы.
***
Во внутреннем дворе цитадели, словно безмолвный страж, возвышалось древнее, могучее дерево.
Чем дольше жизнь, тем больше блуждающей маны оседает и накапливается в ее окрестностях, наполняя все вокруг невидимой, но ощутимой энергией.
Прислонившись спиной к могучему стволу этого древнего исполина, Фелия медленно открыла Книгу Магии.
Задачей Фелии было сотворение новой плоти и забвение прошлого.
Ибо нынешнее тело было лишь временным пристанищем, чужой оболочкой.
Жизнь, отягощенная воспоминаниями Фелии из ее минувшей жизни, не могла считаться истинно человеческим существованием.
Цепляние за призрачные обрывки былого лишь породило бы мучительную путаницу в ее самосознании.
Исполнившись решимости, Фелия глубоко вздохнула, словно перед прыжком в бездну.
— Ху-ух…
Тело-носитель предоставляло более чем достаточно материала для ее замысла.
Кровь, кости и плоть взрослой женщины — щедрый дар для создания хрупкого тела юной девы.
Чтобы по-настоящему вкусить человеческой жизни, следовало бы начать все с чистого листа, родившись беспомощным младенцем, но тело, не способное сделать и шага без памяти о прошлом, было бы слишком жестокой участью для выживания.
Необходим был разумный компромисс, золотая середина между полным забвением и тяжким бременем чужих воспоминаний.
"Сотворю новую плоть, а затем сотру все воспоминания, словно пыль с ветхого фолианта."
Она крепко сжала в левой руке свой заветный список желаний, словно якорь, удерживающий ее в настоящем.
[Наречь себя Аленой.]
[Отправиться в морское путешествие и увидеть красоты соседней страны.]
[Дождаться прекрасного незнакомца у журчащего фонтана.]
[Стать учительницей и дарить знания детям.]
Это были не властные желания Фелии из ее прошлой, трагической жизни, а робкие мечты ее нынешнего, едва пробудившегося сознания.
Переродившись, она могла бы отбросить эти наивные грезы как нечто несущественное.
Но если бы, вопреки всему, эти простые желания стали ее путеводной звездой, в этом заключалась бы своя тихая, трогательная романтика.
Созвучие ее нынешних и будущих стремлений — хотя после потери памяти это и не имело бы значения — все же дарило ей мимолетное, хрупкое чувство тихой радости.
"Новая «я» непременно будет умна и сообразительна. Стать учительницей не составит особого труда."
Закрыв глаза, Фелия подняла свой посох, словно дирижерскую палочку, и начала выводить в воздухе сложные магические формулы, светящиеся призрачным светом.
Процесс созидания займет некоторое время, даря ей драгоценные мгновения для прощания с воспоминаниями, которые вскоре растворятся в небытии.
Хотя ее истинные воспоминания были скудны — начиная с ее странного существования в облике голубя и всего, что последовало до этого момента — большая их часть была неразрывно связана с ее непростыми отношениями с Луоном…
— …в конце концов, все было не так уж и плохо.
В ее памяти всплыло его растерянное лицо в Пурпурном лесу.
После внезапного ухода Херселя лицо Луона, вероятно, отражало то смятение и одиночество, которые она когда-то чувствовала, глядя на себя чужими глазами.
Подобно тому, как детская зависть терзала ее сердце при виде подруги, получившей заветную повязку от мастера, ее собственное лицо, должно быть, не раз искажалось подобными чувствами в течение ее долгой жизни.
Вероятно, то же самое происходило и в моменты ее вспышек гнева и ярости.
Той холодной ночью, когда они разбили лагерь посреди мрачного лабиринта, она прямо высказала свои подозрения Луону, наблюдавшему за ней с высокой ветви дерева.
[— Видя твою реакцию на этого человека, Херселя, становится очевидно, что ты ревновал меня еще тогда. Разве тебя не кольнуло болезненное чувство, когда ты увидел, как он приходит на помощь этому невысокому юноше и его товарищам?]
В тот момент глаза Луона наверняка дрожали, выдавая его внутреннее смятение.
Подобно тому, как мудрый наставник был источником вдохновения и развития для живой Фелии, теперь стало ясно, что эту же роль в жизни Луона играл неожиданно появившийся Херсель.
Фелия глубоко вздохнула, и легкая, едва заметная улыбка тронула уголки ее губ.
Она не могла не признать очевидного.
"Возможно… я в конце концов начала испытывать к нему какое-то подобие сочувствия…"
Вероятно, это осознание пришло к ней еще тогда, когда он безжалостно запечатал этого старого, безумного мага, Аркандрика.
«Камень Связывания», сковывающий движения, и «Узник Стали», заключающий жертву в непроницаемую ловушку — все это было частью коварных планов мерзкой Фелии из прошлого, стремившейся подчинить себе своего наставника.
Ее замысел потерпел крах, но Луон достиг того, чего не смогла она.
И хотя она не была той самой, настоящей Фелией, она не могла не испытывать странного чувства опосредованного удовлетворения от его успеха.
Поскольку она унаследовала все ее воспоминания, это сильное чувство было вполне естественным.
Эмоции — это нечто иррациональное, их невозможно подавить лишь силой разума.
Фелия тихонько усмехнулась своим воспоминаниям тех далеких дней.
"Ах да… тогда я, сама того не осознавая, целых тридцать минут зачарованно смотрела на спящее лицо Луона. Разве он бы разгневался, если бы узнал, что я тайком гладила его безмятежно спящее лицо?"
Нет, зная Луона, он бы не придал этому никакого значения.
Он бы просто отреагировал своим обычным невозмутимым тоном, словно ничего особенного не произошло, бросив скучающее: «Правда?»
"Да, именно так Луон и отреагировал бы. Луон бы…?"
Внезапно в ее душе возникло сильное, почти непреодолимое желание, заставившее улыбку мгновенно исчезнуть с ее лица, словно ее стерла невидимая рука.
Если не сейчас, то, возможно, больше никогда не представится подобной возможности встретиться с ним вновь.
Потому что Луон…
Фелия закусила губу и резко открыла глаза, словно внезапно проснувшись от глубокого сна.
Она твердо решила увидеть его в последний раз, прежде чем их пути разойдутся навсегда.
Но тут ее внезапно охватил ужас, и ее плечи непроизвольно дернулись.
— А?!
Она оказалась лицом к лицу со старой женщиной, чей пронзительный взгляд был подобен острому клинку, готовому вонзиться в самое сердце.
— Черт побери, я хотела убить тебя тихо и без лишнего шума. — Прошипела старуха, крепко сжимая рукоять своего меча, словно собираясь одним стремительным движением перерезать Фелии горло.
Аура, исходящая от этой старой женщины, была несомненно зловещей, словно сама смерть веяла от нее ледяным холодом.
Рядом с ней неподвижно стояла фигура нежити, крепко сжимавшая в своих костлявых пальцах посох, излучавший зловещее белое сияние.
— О, какая досадная неудача. Действительно жаль, леди Беллен. — Пробормотала Фелия, не отрывая взгляда от смертоносного клинка.
Это, несомненно, была магия очищения, призванная насильно отделить ее сознание от тела-носителя.
Однако Фелию гораздо больше беспокоил меч, который держала в своей костлявой руке старуха, ее взгляд был прикован к мерцающему лезвию.
Клинок, окутанный зловещей дымкой, был окрашен в густой, багровый цвет запекшейся крови.
Куооо—
Что-то в этом клинке казалось совершенно неправильным, противоестественным.
От него исходило гнетущее, леденящее душу чувство, словно удар этим оружием в ее нынешнем, ослабленном состоянии приведет к ее полному, безвозвратному уничтожению, стиранию из самой ткани бытия.
Неестественная сила, выходящая далеко за пределы обычной магической ауры, была заключена в этом зловещем клинке.
"Неужели это какая-то новая, неведомая мне сила, которой не существовало в моем прошлом?"
Навыки рыцарей, должно быть, невероятно эволюционировали за прошедшие века, превратившись в нечто совершенно иное.
Слепо вступать с ней в открытый бой было бы чистейшим безумием, верной дорогой к неминуемой гибели.
Фелия молниеносно взмахнула своим посохом, словно пытаясь выиграть драгоценные секунды.
— Ой-ой? Леди Беллен, мое тело…
Пуф—!
Нежить, стоявшая рядом со старухой, мгновенно рассыпалась в серый пепел, словно ее и не существовало вовсе.
Поскольку Фелия была заклинателем, ей не составило никакого труда стереть это мертвое создание из реальности.
"Хорошо. Теперь эта старая ведьма не станет атаковать безрассудно, используя эту нежить как живой щит."
Старуха, вероятно, намеревалась использовать эту нежить, чтобы постепенно истощить оставшиеся в теле профессора мысли и воспоминания с помощью своей очищающей магии, прежде чем окончательно разобраться с незваной гостьей.
Вероятно, она не хотела без нужды уничтожать это тело-носитель.
Но теперь, когда ее план провалился, обладание телом Редена само по себе стало своеобразным щитом, сдерживающим ее противника.
И все же, по какой-то необъяснимой причине, взгляд старой женщины стал еще более ужасающим и леденящим, чем прежде, словно она заглядывала прямо в бездну ее души.
— Ты думаешь, я не смогу убить тебя только потому, что у меня нет очищающей магии?
Холодный, безразличный тон старой женщины заставил Фелию почувствовать ледяной ужас, сковавший ее сердце.
— …не блефуй. Если ты убьешь меня, Реден тоже умрет.
— Не заблуждайся, глупая девчонка. Я просто не хотела оставлять уродливых ожогов на этом… теле.
Зловещая тень легла на бледное лицо Фелии, предвещая неминуемую опасность.
Старая женщина медленно, но неумолимо начала приближаться к ней, словно безжалостная смерть, идущая по ее душу.
***
Я испытывал легкое, но настойчивое беспокойство за Беллен.
Она выглядела довольно измотанной после битвы с этим чертовым Костяным Драконом, которого вообще не должно было существовать в этом месте, и даже уголки ее губ были испачканы кровью.
Конечно, это было лишь «легкое» беспокойство, мимолетное волнение.
В конце концов, у Беллен был ее «Клинок Пламенного Духа», ужасающая техника, причинявшая мучительную, невыносимую жгучую боль призрачным монстрам, таким как эти мерзкие Призраки.
Это был клинок, пропитанный пламенем высочайшего уровня, способным эффективно воздействовать на нематериальных, духовных существ.
—Ррр
В конце концов, она и сама прекрасно справится, так что мне лучше сосредоточиться на своей собственной далеко не радужной ситуации.
Спрятавшись в полумраке классной комнаты, я быстрым, отточенным движением перерезал горло приближающейся нежити, которая, к моему несчастью, учуяла мой запах.
Взмах—!
Мне необходимо было как можно скорее добраться до двенадцатого этажа, но их было слишком много, целая нескончаемая орда, чтобы я мог пробиться через них в одиночку, полагаясь лишь на свои силы.
Казалось, мое минутное колебание вызвало недовольство у Донатана, так как он проворчал, нарушая тишину своим хриплым голосом.
{И долго ты собираешься здесь отсиживаться, словно трусливая крыса?}
— Просто подожди немного. Скоро они все исчезнут, словно их и не было вовсе.
{Исчезнут?}
Едва он успел произнести это слово, как по мрачным коридорам академии разнесся пронзительный, леденящий душу женский крик, заставивший меня вздрогнуть.
—Кьяааааххх!
В тот же самый миг нежить, до этого плотной стеной заполнившая коридор, вдруг рассыпалась в серый, безжизненный прах, словно ее коснулась невидимая, но всесильная рука.
Беллен каким-то образом нарушила колдовство Фелии, сломав ее зловещее заклинание.
Выбравшись из своего временного убежища и направившись к лестнице, ведущей на двенадцатый этаж, мне пришлось стиснуть зубы, чтобы выдержать непрекращающиеся, полные ужаса крики, которые эхом отдавались в пустых коридорах академии.
http://tl.rulate.ru/book/123773/6408013
Готово:
