Беллен неслась на предельной скорости, словно разъяренная фурия, рассекая толпы безмозглых мертвецов.
Ее ноги несли ее прямиком к столовой Адель-Холл, словно ведомые невидимой силой.
С каждым ее шагом, густое, осязаемое присутствие темной магии, пронизывающее самый воздух, становилось все сильнее, затмевая даже зловещую ауру нежити.
"Это слишком мощно для смертного… даже для самого могущественного темного мага."
Концентрация этой зловещей энергии значительно превосходила все известные пределы.
Почти не оставалось сомнений, что именно эта чудовищная сила являлась первопричиной нынешнего кошмара.
Однако внезапная, яростная дрожь, сотрясавшая самые основания крепости, заставила ее резко остановиться, словно наткнувшись на невидимую стену.
Слегка повернув голову, Беллен нахмурила брови, пытаясь осмыслить увиденное.
— Что это за адское порождение?
Над руинами академии, словно воплощение древнего кошмара, возвышался громоздкий скелет рептилии, чья костяная громада достигала высоты пятиэтажного дома. Его крылья из костей были широко раскинуты, словно готовясь к полету в беззвездную тьму, а череп медленно поднимался вверх, устремляя пустые глазницы в багровое небо.
В этих зияющих провалах зловеще полыхали два нестерпимо ярких голубых огонька, излучавших леденящий душу холод.
Исходящая от этого чудовища темная энергия была настолько подавляющей, настолько всепоглощающей, словно извергающаяся лава вулкана, что полностью затмила все следы темной магии, за которыми до этого следовала Беллен.
— Черт побери, если мы позволим этой твари разгуливать на свободе, вся академия рухнет в бездну!
Беллен, не раздумывая ни секунды, прыгнула в зияющий пролом разбитого окна, с силой обрушиваясь на твердую землю.
Несмотря на головокружительное падение с такой огромной высоты, она стиснула зубы, мужественно терпя острую боль, пронзившую ее колени, и ноющую ломоту, сковавшую суставы.
— Угх… почему я должна страдать от этого в своей проклятой старости…
Превозмогая боль, она продолжала яростно рубить наседавшую со всех сторон нежить, неуклонно продвигаясь вперед, словно одержимая одной лишь целью.
Первоочередной задачей было во что бы то ни стало привлечь внимание этого колоссального монстра.
Собрав всю свою оставшуюся ауру в могучих ногах, она рванулась вперед с нечеловеческой скоростью, мгновенно преодолевая разделяющее их расстояние.
Оказавшись лицом к лицу с костяным драконом, Беллен замерла в изумлении, пораженная его ужасающим величием, его зловещей аурой, словно сотканной из самой тьмы.
"Я сражалась с бесчисленным множеством монстров подобного размера, но этот… этот внушает совершенно иной, первобытный ужас."
Инстинкт вопил, приказывая ей бежать без оглядки, но Беллен была хорошо знакома с этим леденящим душу чувством.
Все могущественные создания из самых глубин Пустоши Демонов излучали подобную, парализующую волю, ауру.
Главное сейчас — быстро, хладнокровно определить его уязвимые места и подавить животный страх, сковавший ее разум.
Нельзя позволить боевому духу угаснуть ни на мгновение, пока в мыслях не будет отчетливо прорисована картина его неминуемого поражения.
Беллен с ледяным спокойствием наблюдала за костяным драконом, который, казалось, даже не удостоил ее мимолетным взглядом.
Внутри его костяной грудной клетки, словно зловещее сердцебиение самой тьмы, ритмично пульсировало черное сердце.
Поскольку это было порождение нежити, его уязвимым местом, несомненно, являлось именно это зловещее сердце.
"Хм… если я смогу проскользнуть внутрь этой костяной клетки и вырвать это проклятое сердце, я, возможно, смогу покончить с этой тварью… но…?"
Это казалось до смешного простым решением, невольно вызывающее подозрение.
Эта мысль лишь усилила в Беллен чувство настороженности.
Наличие столь очевидной, словно выставленной напоказ, слабой точки означало лишь одно: у этого кошмарного создания должна быть какая-то ужасающая форма защиты, скрытая от непосвященных глаз.
"Сначала мне необходимо выяснить, что это за дьявольская защита."
Беллен, словно молния, взмыла в воздух, грациозно приземляясь на костлявое колено костяного дракона.
В этот самый момент от его мертвой кости под ее ногами прошла едва ощутимая, зловещая вибрация.
Действуя с молниеносной быстротой, Беллен побежала вверх по костяной громаде чудовища, используя его бедренную кость в качестве ненадежной опоры.
Свист—!
Из мертвой кости, словно копья, начали с чудовищной скоростью вырастать острые, как бритва, шипы, появляясь повсюду, где ступала ее нога.
"Значит, его дьявольский защитный механизм — это его собственные кости!"
Длинные, острые, словно иглы смерти, костяные шипы устремились к Беллен со всех сторон, словно пытаясь пронзить ее насквозь.
Как и следовало ожидать, это кошмарное создание вовсе не собиралось позволить ей так легко добраться до своего черного сердца.
Взмах—!
Беллен с яростным рыком рассекала мечом шипы, которые невозможно было обойти, с невероятной точностью меняя траекторию их смертоносного полета.
Некоторые из этих костяных игл она даже использовала как импровизированные ступеньки, чтобы с еще большей скоростью продвинуться вперед.
Бам—!
Когда путь к зловещему сердцу оказался полностью заблокирован частоколом острых костяных шипов, Беллен ничего не оставалось, кроме как ступить на его костяной хребет, словно идущая по краю пропасти.
Но тут сердце чудовища внезапно вспыхнуло яростным, нестерпимо ярким пламенем.
Почувствовав, как воздух вокруг нее стремительно накаляется до предела, Беллен широко раскрыла глаза, пораженная внезапной опасностью.
— А?!
Лишь благодаря ее богатому боевому опыту, ее аура, словно невидимый щит, уже плотным кольцом окутала ее тело, прежде чем ее разум осознал исходящую угрозу.
Свист—!
Из черного сердца чудовища с оглушительным ревом вырвалось яростное голубое пламя, сметающее все на своем пути, словно бушующая небесная кара.
Беллен ощутила нестерпимый жар, пронзивший ее насквозь, кровь хлынула из ее рта, и чудовищная сила удара отбросила ее в сторону, словно легкую пушинку.
— Угх…?
К тому моменту, как она с глухим ударом рухнула на твердую землю, она уже не могла контролировать свое собственное тело, беспомощно катясь по белоснежной поверхности тренировочной площадки, словно брошенный карандаш.
Везде, где она проносилась, свежая, алая кровь багровыми мазками ложилась на нетронутую белизну, словно зловещее предупреждение.
С трудом сумев остановить свое вращение, Беллен опустилась на одно колено, прилагая все оставшиеся усилия, чтобы подняться, превозмогая нестерпимую боль.
Затем она медленно подняла голову и посмотрела на костяного дракона.
Он неподвижно стоял, устремив на нее свои зловещие голубые огни.
В его взгляде, казалось, промелькнуло некое подобие признания. Она больше не была для него просто мелким, ничтожным насекомым, а превратилась в достойного противника, заслуживающего его пристального внимания.
"…неужели он наконец-то признал во мне врага?"
Судя по тому, что она пережила эту адскую вспышку пламени, вероятно, да.
Беллен, собрав всю свою волю в кулак, с трудом поднялась и снова крепко сжала окровавленную рукоять своего верного меча.
И тут же в морозном воздухе разнесся гулкий, утробный голос, словно исходящий из самой преисподней.
— Интересно… для смертной.
Тон голоса был изысканным, даже аристократичным, но в то же время леденящим душу.
Беллен судорожно сглотнула, чувствуя, как по спине пробегает ледяной холодок.
— Ты… ты даже говорить умеешь?
— Я не снисхожу до бесед с примитивными созданиями, чье существование столь мимолетно. Так что радуйся, смертная. Ты произвела на меня столь сильное впечатление своей живучестью, что мне больше нет дела до ничтожности твоего вида.
Взгляд монстра, с высоко поднятой костяной головой и презрительно опущенными глазницами, был невыносимо высокомерным, словно он взирал на нее с недосягаемой высоты.
Хотя это зрелище до глубины души взбесило Беллен, она прекрасно понимала, что в ее нынешнем, израненном состоянии победа была крайне сомнительной, если не сказать — невозможной.
"Черт, вся аура, которую я только что безрассудно потратила на этот проклятый «Пламенный Щит»… Тц..."
У нее осталась лишь жалкая четверть ее прежней силы, а все тело ныло и горело от изнеможения, словно его терзали тысячи крошечных игл.
Она оказалась в ужасающей ситуации, когда ей придется снова, с нуля, пробиваться к его костяной грудной клетке, рискуя жизнью на каждом шагу.
Беллен приняла решение поставить на карту все, что у нее осталось, дожидаясь следующего, возможно, единственного шанса.
"Другого шанса просто не будет."
Сосредоточив всю свою оставшуюся, едва тлеющую ауру в могучих ногах, она глубоко вдохнула ледяной воздух, готовясь к последнему, отчаянному рывку.
Ключ к победе заключался в том, чтобы броситься вперед со всей своей оставшейся мощью и вонзить меч прямо в его зловещее черное сердце.
Но костяной дракон презрительно усмехнулся, словно читая ее мысли, будто даже эта последняя надежда была обречена на провал.
— Значит, ты вновь намереваешься потревожить мой покой, копошась внутри меня, словно назойливое насекомое? Что же ты предпримешь на этот раз, ничтожная смертная?
Прежде чем последние слова сорвались с его костяных губ, из костяных суставов дракона с чудовищной скоростью вырвались острые, как бритва, шипы.
Эти смертоносные иглы стремительно разрастались, заполняя даже малейшие щели между костями, постепенно образуя подобие цельной, непробиваемой костяной брони, покрывающей все его огромное тело.
Выражение лица Беллен помрачнело, словно сама тьма окутала ее душу.
— Ах…
Теперь путь к его черному сердцу был отрезан окончательно.
А пробить эту белоснежную броню из мертвой кости казалось совершенно невозможным.
Даже объединенными силами целого рыцарского ордена едва ли удалось бы получить хотя бы малейший шанс на победу.
"…если бы только здесь был Аол…"
Заметив, как угасает боевой дух Беллен, костяной дракон медленно, словно могильная плита, открыл свою ужасающую пасть, из которой уже сочилось зловещее голубое пламя.
Несомненно, он готовился обрушить на нее испепеляющий поток дыхания, который сметет все живое на своем пути, превратив академию в безжизненную пустыню.
Не имея ни малейшей возможности уклониться или блокировать эту смертоносную атаку, Беллен могла лишь в полном отчаянии смотреть вверх на надвигающуюся смерть.
Но в этот самый миг…
Издалека донесся странный звук, похожий на резкое, яростное бряцанье струнных инструментов, словно кто-то с силой рвал натянутые струны.
Скриии—!
Беллен резко повернула голову и увидела сияющую, словно расплавленное золото, копну волос.
Херсель стоял в низкой боевой стойке, его взгляд, полный смертельной ненависти, был прикован к костяному дракону.
Звяк—!
В тот самый миг, когда он молниеносно обнажил свой клинок, из ножен вырвалась острая, режущая аура, способная одним своим прикосновением оставить глубокую рану.
Аура меча, словно след черного полумесяца, с невероятной скоростью пронеслась в воздухе и…
Взмах—!
С глухим звуком она рассекла костяную грудь дракона и устремилась вверх, в багровое небо, словно разрывая саму ткань реальности.
Бам—!
Верхняя часть тела костяного дракона, лишенная опоры, медленно соскользнула с отрубленной нижней половины и с чудовищным грохотом рухнула на окровавленную землю.
Беллен тупо уставилась на оставшуюся нижнюю часть туловища чудовища, не в силах поверить своим глазам.
Черное, как сама ночь, сердце было чисто отсечено, и из зияющей раны хлынула густая, зловонная кровь.
"Э-это… какого…?"
Челюсть Беллен отвисла от изумления, ее разум отказывался воспринимать увиденное.
***
Татуировка на моем запястье бесследно рассеялась в воздухе, словно тонкая струйка дыма.
[Меч Тайны]
Удар мечом, способный рассечь любой металл.
Использование этого приема повергает владельца в состояние, близкое к смерти.
На восстановление энергии требуется десять лет.
К счастью, впадать в предсмертное состояние на этот раз не потребовалось.
[Обнаружена опасность. Тип: Проклятие Мастера]
[Черта активирована.]
[Время восстановления: 57 секунд.]
Но почему же в груди вдруг защемило, словно от подступающих слез?
Вероятно, все дело в том, что я только что безрассудно использовал один из редчайших, почти легендарных ультимативных приемов Асареса в самом начале этой чертовой пьесы.
Определенно настанут моменты, когда эта способность могла бы сыграть решающую роль, но я бездарно растратил ее на какого-то завалящего монстра, который даже не удостоился чести стать частью битвы с настоящим боссом.
— Какая глупая трат...
Даже если бы я не использовал этот прием, просто его наличие уже было читерской возможностью, способной переломить ход любого сражения.
Конечно, он действовал лишь на монстрах низкого уровня, но и это было немало.
Благодаря тому, что эта сила расступилась передо мной, словно Красное море перед Моисеем, у меня открылся прямой и легкий путь к решающей схватке с командиром этой нежити.
"…эта чертова кошка обладала поистине непостижимыми силами."
{Верно. Но ты больше ее не увидишь. Она ушла.}
Она вновь появится лишь спустя несколько долгих лет, когда полностью восстановит свои истощенные силы, но к тому времени этот злополучный сценарий уже подойдет к своему логическому завершению.
Если я когда-нибудь захочу вновь встретиться с этим загадочным существом, мне придется каким-то чудом пережить надвигающийся конец света.
В любом случае, что мне теперь делать с этой пожилой женщиной, застывшей передо мной с совершенно ошарашенным выражением лица?
У меня не оставалось иного выбора, кроме как раскрыть часть своей истинной силы, потому что казалось, что она вот-вот отправится к праотцам, но и для меня эта ситуация складывалась далеко не лучшим образом.
— Ты… ты уже достиг такого невероятного уровня?
Вот именно поэтому я и не хотел этого показывать.
— Вы, должно быть, глубоко заблуждаетесь, бабушка. На самом деле, в стенах нашей академии скрывается таинственный, невероятно могущественный мастер, и это, должно быть, он обрушил на этого монстра свой сокрушительный удар мечом издалека. А я лишь проверял, насколько хорошо работает мой недавно выкованный клинок.
— Что за вздор ты несешь…
"Черт, если она мне не верит, значит, она еще недостаточно пьяна, чтобы принять эту нелепую отговорку."
Беллен, похоже, была настроена настойчиво выяснять правду, поэтому я поспешил сменить неудобную тему разговора.
— Но разве вам действительно можно здесь находиться в таком состоянии, бабушка? Вы наверняка получили строгий приказ от уважаемых профессоров.
— Ну да, но… ответь мне честно и прямо. С каких это пор началось? Эта чудовищная сила, которую ты высвободил… это же сила твоего отца…
— Угх… моя голова…
Я демонстративно схватился правой рукой за голову, скривившись, словно от острой боли.
Конечно, на самом деле у меня не было ни малейшей головной боли.
Это был лишь жалкий трюк, попытка избежать ее назойливых и неудобных вопросов.
— У меня сейчас ужасно кружится голова. Этот прием просто вытянул из меня все до последней капли…
Когда я украдкой взглянул на Беллен, она устало вздохнула, словно наконец осознав всю бессмысленность дальнейших расспросов.
— Ладно, ладно. Мы поговорим об этом позже. А сейчас мне пора заняться своими неотложными делами.
Первостепенной задачей Беллен было устранение этой навязчивой «Фелии Одержимости».
Хотя внезапное появление этого костяного кошмара стало совершенно неожиданной переменной, было крайне важно, чтобы Фелия наконец-то встретит свой печальный конец.
Если она каким-то чудом выживет и продолжит бродить по академии, кто знает, к каким ужасающим последствиям это может привести.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Беллен, я безмолвно вознес короткую молитву.
Несмотря на возникшие осложнения и некоторую задержку, я искренне надеялся, что ее миссия увенчается успехом…
— Ну что ж, полагаю, и мне пора начинать двигаться дальше.
Я вновь направился к зияющему входу в крепость.
Благодаря тому, что Беллен безжалостно проложила себе путь, уничтожая на своем пути всю попадавшуюся нежить, дорога передо мной была свободна и безопасна.
Почувствовав некоторое облегчение, я невольно взглянул на мрачную террасу.
Там, облокотившись на каменные перила, стоял Луон аль Банас.
Он пристально, почти немигающим взглядом наблюдал за мной, словно хищник, выслеживающий свою добычу.
Почти пришло время занавесу опуститься над этой трагической пьесой.
Мне необходимо было подняться на двенадцатый этаж, чтобы увидеть все своими глазами, чтобы убедиться, что финал разыгрывается должным образом. К тому же, оставалась еще просьба Фелии.
[— Это простая услуга. Я всего лишь хочу, чтобы ты встретился с Луоном. Это единственное, о чем я прошу тебя лично.]
В любом случае, это был неизбежный путь, который мне предстояло пройти, и в конце этого пути меня даже ждала определенная награда.
[— Конечно, я не прошу тебя об этом безвозмездно. Если ты поможешь мне, я открою тебе тайну местонахождения посоха, которым я пользовалась при жизни.]
И все же мои шаги были какими-то неуверенными, словно я шел по тонкому льду.
Вероятно, все дело в том странном, гнетущем чувстве, которое не покидало меня с самого начала этого кошмара.
Странное ощущение, которое я испытал во время разговора с Фелией, возможно, было вызвано не только нашей необычной встречей в опустевшей столовой.
Несмотря на то, что она наконец-то завладела Книгой Магии, она все равно продолжала помогать Луону, словно какая-то невидимая сила связывала их.
Именно это обстоятельство беспокоило меня больше всего, порождая в душе смутное чувство тревоги.
Я испытывал необъяснимое беспокойство, гадая, нет ли чего-то важного, чего я совершенно не замечаю, какой-то скрытой игры, разворачивающейся за моей спиной…
Все это могло привести к совершенно неожиданной, непредсказуемой развязке этой мрачной истории.
***
Костяной Дракон, который был повержен с такой поразительной быстротой, рассыпался в серую пыль и был подхвачен холодным ветром, словно зловещее напоминание о бренности всего сущего.
Луон небрежным движением достал из кармана помятую сигарету.
Тихий, едва слышный смешок сорвался с его сухих губ.
По правде говоря, все вокруг стало каким-то тусклым, безжизненным и до крайности скучным.
Он обдумывал множество изощренных идей относительно дальнейшего развития событий в этой проклятой игре, но в конце концов даже это занятие показалось ему бессмысленным, и он безразлично предоставил Фелии полную свободу действий.
Он и сам не мог понять, почему все обернулось совсем не так, как он изначально предполагал в своих честолюбивых планах.
Он покорил Ледяное Сердце, эту неприступную твердыню, и даже безжалостно устранил профессоров, которых всегда презирал и считал ничтожным мусором.
Его верное трио друзей радостно смеялось, наслаждаясь своей властью, а он исправно исполнял свои формальные обязанности президента.
И все же в его душе царила лишь гнетущая пустота, словно выжженная земля после пожара.
Но в этот самый момент, наблюдая за разворачивающимися событиями, он вдруг почувствовал какое-то странное, давно забытое ощущение — мимолетное, едва уловимое чувство счастья.
Он словно заново открыл для себя, что такое настоящее, неподдельное удовольствие.
Внезапно он осознал, что это странное чувство уже посещало его совсем недавно.
Вероятно, он испытывал нечто подобное на замерзшем озере, где он обычно проводил свои изнурительные тренировки, оттачивая свое мастерство.
"Было по-настоящему весело, когда я сражался с Аркандриком."
Но в чем же тогда принципиальная разница между той битвой и нынешней ситуацией?
Он ведь сражался и с профессорами, которые ничуть не уступали Аркандрику в силе, так почему же тогда все это казалось таким сухим, безжизненным и совершенно неудовлетворительным?
Впрочем, сейчас это уже совершенно бессмысленный вопрос, не имеющий никакого значения.
Луон безразлично покинул террасу и машинально взял со стола свой верный меч, ставший продолжением его руки.
Эта странная, жестокая игра скоро подойдет к своему неизбежному финалу.
"Если даже это зрелище не принесет мне никакого удовольствия, тогда… тогда…"
http://tl.rulate.ru/book/123773/6408012
Готово:
