Даже когда из мрака явились ожившие мертвецы, ни один звук не сорвался с губ наблюдателей.
Здесь, в стенах Ледяного Сердца, обители Следопытов — тех, чьим ремеслом стало истребление чудовищ в лабиринтах подземелья — зрелище одинокого гуманоидного мертвеца не могло посеять и тени страха.
Кррр—
Иное дело, если бы их явилась целая орда, но сейчас перед ними предстал лишь один.
— Что за нежить здесь объявилась? Неужели ребята из Шлафен-Холл что-то проглядели?
— Сомневаюсь. Во время оборонительных сражений они ни разу не нападали.
…реакция присутствующих свелась, в лучшем случае, к мимолётному удивлению от нежданного гостя.
— Ну и кто же с ним разберётся? А я ведь и оружия с собой не захватил.
— Ах, вот своё я как раз продать собрался. Если я им воспользуюсь, оно уже будет не новым.
В атмосфере всеобщего стремления переложить ответственность на чужие плечи, мертвец внезапно бросился на ближайшую студентку, разверзнув свою зубастую пасть.
— И-и, какая мерзость!
В итоге, роль палача нежити выпала именно этой девушке. Однако в тот самый миг Беллен молниеносно шагнула вперёд, рассекая воздух, и отделила голову мертвеца от тела.
Бам—
Голова безжизненно рухнула на каменный пол, расплескавшись багровой жижей, словно раздавленный спелый томат.
Несмотря на столь лёгкую расправу, выражение лица Беллен оставалось невозмутимо серьёзным.
В череде необъяснимых событий даже такой незначительный инцидент уже не мог быть воспринят как нечто обыденное.
— Это странно. В этих краях не должно быть никакой нежити…
Прислушиваясь к её тихому бормотанию, я обратился к члену клуба портных.
— Я как раз думал заказать себе кое-какую одежду.
— А? О, э-э… тогда, пожалуй, начнём со снятия мерок? Столько всего странного творится в последнее время. Даже увидеть здесь такое… просто поразительно.
— Согласен.
Поверх плеча мужчины, сосредоточенно снимавшего с меня мерки сантиметровой лентой, я рассеянно взглянул на бездыханное тело мертвеца.
Это было не что иное, как очередное творение Фелии, созданное в качестве демонстрации её возможностей.
Учитывая сложившуюся ситуацию, когда она завладела телом недавно пропавшей женщины-профессора, такое развитие событий было вполне вероятным.
[Фелия Одержимости]
Мыслеформа (사념), способная считывать воспоминания своей цели. Условием её активации является взгляд в глаза жертвы через глаза носителя. Однако существовало одно существенное ограничение: её воздействию поддавались лишь те, кто не обладал ментальными способностями.
Она не обладала той сокрушительной силой, что «Пропащая Фелия» из прошлого противостояния.
Впрочем, будучи именованной мыслеформой, она всё же таила в себе немало хитростей.
Благодаря своей способности, она обладала гораздо более обширными знаниями, чем обычные мыслеформы, а её поведенческие паттерны отличались высокой активностью и многовекторностью.
Если «Пропащая Фелия» неуклонно стремилась к Запретной Библиотеке, то эта могла искусно адаптироваться к меняющимся обстоятельствам, совершая стремительные атаки и столь же быстро отступая.
Потенциал возникновения непредвиденных факторов вызывал некоторую тревогу, но я сомневался, что стоит предаваться излишнему беспокойству.
Ведь главным событием сценария оставалась Битва за Подавление Луона.
Фелия Одержимости была всего лишь подручной Луона, обречённой на уничтожение после выполнения своей роли.
Всё моё внимание должно было быть сосредоточено на том, смогут ли ключевые игроки успешно изгнать Луона и его приспешников.
— Ваши пропорции весьма гармоничны. Мне подобрать фасон одежды, который подчеркнёт ваши достоинства?
— Поступайте на своё усмотрение.
Завершив снятие мерок, мы перешли к обсуждению тканей и фурнитуры.
Когда я заявил, что ни в чём этом не нуждаюсь, лицо портного выразило крайнее недоумение.
Несмотря на несколько настойчивых просьб пересмотреть моё решение, мужчина в конце концов понимающе кивнул.
Закончив с формальностями, я направился обратно в Шлафен-Холл .
***
Поздней ночью, в кладовой на первом этаже профессорского крыла, Фелия, облачённая в чёрную мантию, небрежно откинула назад прядь тёмных волос.
По пути тонкий ремешок сумки предательски соскользнул с её плеча, и она машинально поправила его.
— Хм, волосы могли бы быть и длиннее.
Нынешнее тело принадлежало той самой женщине-профессору, которую она отметила своим вниманием ещё некоторое время назад.
Фелия недовольно поджала губы, задумчиво касаясь своего отражения в мутном стекле окна.
Внешность оставляла желать лучшего.
Однако, несмотря на недовольство физической оболочкой, были и свои плюсы. Это тело обладало врождённым талантом к тёмным искусствам.
Пробное заклинание нежити сработало безупречно.
Оно идеально резонировало с её способностями к проклятиям, которыми она обладала ещё при жизни.
— Ах, ладно, потерплю ещё немного.
Фелия глубоко вздохнула и, взмахнув рукой, применила телекинез, заставляя тяжёлые полки послушно отодвинуться в сторону.
Грррр—
За ними обнаружилась неприметная каменная стена.
Но стоило ей начертить в воздухе сложную вязь заклинания, как грубые кирпичи разошлись, являя тёмный зев прохода, ведущего в подземелье.
Фелия спустилась по ступеням знакомой походкой, её сапоги мерно цокали по замшелому камню.
Щёлк-щёлк—
Она провела рукой по шершавой стене, нащупав тусклый череп.
Когда она наполнила его своей маной, магические кристаллы, искусно вмонтированные в потолок, вспыхнули призрачным светом.
Каменная дверь в конце длинного коридора спустя мгновение беззвучно отворилась.
Скрип—
Это было потаённое пространство, связующее крепость и обширные лабиринты подземного подземелья.
Секретная лаборатория, которую Фелия предусмотрительно создала давным-давно.
Окинув взглядом запылённый письменный стол, Фелия ощутила волну накатившей ностальгии.
— Да, здесь я провела немало экспериментов с мыслеформами.
Деревянные стеллажи и стопки бумаг давно истлели, обратившись в безжизненную пыль.
Металлические инструменты и приборы покрылись столь глубокой ржавчиной, что утратили всякую пригодность.
Лишь немногочисленные каменные и стеклянные колбы да массивный письменный стол чудом сохранили свою первозданную функциональность.
Фелия не спеша извлекла из своей вместительной сумки современные инструменты и стеклянные флаконы, некогда ею позаимствованные у одного из рассеянных профессоров.
С ловкостью алхимика она распылила мутный раствор в мерные пробирки, и, когда в одной из них зародилось новое, доселе невиданное вещество, её губы тронула довольная усмешка, а взгляд поглотила завораживающая тайна научного поиска.
В её голове рождались дерзкие планы: как сплести воедино древнюю силу её уникальной тёмной магии и передовые знания, бережно извлечённые из глубин чужой памяти. Вскоре хитроумные формулы и пропорции таинственных пилюль сложились в стройную систему.
— Вещество, способное сливаться с клеточной структурой монстров… поистине, в лабиринтах подземелья сокрыто немало удивительных открытий.
По сравнению с давно минувшими эпохами, земли эти были исследованы куда тщательнее, и на свет явилось множество прежде неведомых субстанций.
Обладая обширными знаниями, Фелия нуждалась лишь в материалах для своих экспериментов.
К счастью, в стенах этой академии профессора нередко предавались научным изысканиям, так что добыть необходимые ингредиенты не представляло особой сложности.
Фелия с удовлетворением улыбнулась, покрывая белоснежную гладь бумаги ровными строчками замысловатых символов.
— Если я доведу это дело до конца, даже Луон будет весьма доволен.
Восстановление собственного тела пока подождёт. Сейчас её первоочередной задачей была помощь этому неординарному человеку.
Как только Луон подчинит своей воле могущественного Аркандрика, врата Запретной Библиотеки распахнутся перед ней.
— С алым Гримуаром Рубина в руках я смогу вновь обрести человеческую плоть.
Фелия увлечённо продолжала составлять свой личный список дел, которые она непременно совершит, когда вновь станет человеком.
***
Сегодняшнее утро ознаменовалось отъездом младших воспитанников.
Они, казалось, испытывали некоторое беспокойство перед необходимостью отправиться в незнакомое место, но, бросив мимолётный взгляд на строгие лица провожающих из Шлафен, облегчённо вздохнули.
Очевидно, перспектива расставания с этими людьми казалась им куда более привлекательной.
Что же до юной Мелин, отдельное письмо с извещением о её прибытии было заблаговременно отправлено в фамильный особняк.
Когда я обратился к почтенной хозяйке дома с просьбой принять на попечение этих невинных созданий, благосклонность профессоров вновь позволила моему посланию миновать бдительную цензуру.
Вполне объяснимо, что глава семейства, Аол, является уважаемым выпускником Ледяного Сердца, но причины столь же благосклонного отношения к его супруге оставались для меня загадкой.
Профессора, казалось, питали непоколебимую веру в то, что мудрая хозяйка поместья сумеет наилучшим образом позаботиться о детях.
— Неужели существует какая-то связь, о которой я не знаю?
На следующий день в просторном вестибюле Шлафен-Холл стали появляться студенты первого курса, щеголявшие в новеньких, с иголочки сшитых костюмах.
Основным трендом стали элегантные сюртуки и изысканные платья.
Казалось, все поголовно решили, что предстоящий банкет будет настоящим балом.
Учитывая их прежний аскетичный образ жизни, такое восторженное предвкушение было вполне объяснимо.
Не избалованные особыми развлечениями и опьянённые грядущим возлиянием, они, должно быть, жаждали хоть ненадолго ощутить себя вновь представителями благородного сословия.
Но разве сейчас не полуденная пора?
Банкет, если мне не изменяет память, был назначен на вечерние часы.
Я поспешно отвёл взгляд от мечтателей, сладко растворившихся в грёзах о предстоящем торжестве.
Именно в этот момент Лимбертон нерешительно поинтересовался.
— Но почему ты попросил нас принести оружия?
— Узнаешь позже. Помнишь тот тугой боевой лук, которым ты обычно пользуешься? Принеси к нему как можно больше стрел.
Лимбертон озадаченно посмотрел на меня, но вскоре послушно кивнул.
Вернувшись с ним в свою комнату, я остановился перед зеркалом в полный рост, чтобы оценить, как на мне сидит новый костюм.
В нём не было ни вычурных оборок, ни броских украшений, как я и просил, но он всё равно заметно отличался от тех строгих костюмов, которые я привык носить в свои дни офисного служащего.
Портной, должно быть, счёл невозможным создать что-то совершенно аскетичное, поэтому деликатно добавил к глубокому чёрному цвету ткани едва уловимый оттенок кобальтовой сини.
Пуговицы были выполнены из изысканного металла, а для галстука был приготовлен шёлковый шнурок.
На отлоге белоснежной рубашки даже красовалась крошечная, сверкающая, словно утренняя роса, ромбовидная брошь.
— Хм, по моим скромным меркам, всё равно выглядит несколько вызывающе.
{Я не слишком разбираюсь в современной моде, но разве это не выглядит весьма элегантно?}
Услышав столь лестный отзыв, я внезапно почувствовал лёгкое сожаление.
В случае нештатной ситуации вся эта красота в одно мгновение обратится в пепел под действием заклинания самоуничтожения.
Привязываться к подобным вещам может быть опрометчиво.
— У меня есть средства, может, заказать ещё несколько таких костюмов?
Я бережно сложил новую одежду и стал терпеливо ожидать возвращения Лимбертона.
Вскоре раздался его негромкий стук, и я пригласил его войти.
— Я принёс.
Но его собственный наряд сиял и переливался, словно костюм какого-нибудь заезжего эстрадного певца.
Я с сомнением взглянул на него, мысленно вопрошая Донатана.
"Как тебе это?’)"
{Никому, независимо от эпохи или расы, подобное зрелище не доставит эстетического удовольствия.}
Как и следовало ожидать, передо мной предстал настоящий модный террорист.
— Лимбертон… мне будет стыдно появиться с тобой на людях. Пожалуйста, переоденься во что-нибудь более… сдержанное.
— А? Тебе это не нравится?
— Я помогу тебе подобрать что-нибудь более подходящее. Пойдём в твою комнату.
Похоже, нам не обойтись без помощи и некоторых других наших товарищей.
Несколько пар свежих глаз помогут нам определить, какой стиль будет наиболее уместен.
Итак, мы собрали небольшую группу парней, обладавших безупречным чувством стиля, и направились в комнату Лимбертона, где провели немало времени за жаркими модными дебатами.
***
Тем временем в просторном кабинете директора Аркандрик приветливо улыбался сидящему напротив Луону.
— Банкет уже не за горами, а ты всё ещё одет как обычно, Луон. Помнится, я специально заказывал для тебя несколько элегантных костюмов.
Луон, непринуждённо закинув ногу на ногу и задумчиво подперев подбородок ладонью, лениво ответил.
— Не вижу смысла облачаться в них слишком рано.
— В этом есть определённая логика.
Луон неторопливо опустил ноги, сдержанно поблагодарил Аркандрика и добавил.
— И что ещё важнее, благодарю вас за отсрочку наказания Арсиса и Аймана, уважаемый директор Аркандрик. Благодаря вашему великодушию я смогу позволить им напоследок насладиться вкусом хорошего вина перед их вынужденным отбытием.
Эти двое должны были понести заслуженное наказание за свою дерзкую выходку против Сициллы во время практики в подземелье.
Однако по настоятельной просьбе Луона исполнение приговора было отложено до окончания торжественного банкета.
Разумеется, присутствовать на самом банкете им не разрешили, и в настоящее время они томились под домашним арестом в стенах Особого общежития.
Тем не менее им было дозволено доставить туда изысканные напитки с праздничного стола.
— Молодым людям, безусловно, непросто переносить подобное заточение. Однако их проступок не подлежит снисхождению. Запомни, Луон, если впредь будет замечено какое-либо неподобающее поведение, ответственность ляжет и на твои плечи.
Как и следовало ожидать, Луону пришлось разделить бремя коллективной ответственности, но это, казалось, нисколько его не обеспокоило.
Луон небрежно извлёк из кармана небольшой чёрный камешек и положил его на полированную поверхность стола перед Аркандриком.
— Что это?
— Скромный дар от одного моего давнего друга. Он просил передать эту вещицу тому, кого я искренне люблю и ценю.
В глазах Аркандрика неожиданно блеснули слёзы.
— Кхм, должно быть, какая-то пылинка попала. Хорошо, я сохраню это у себя.
Спрятав камешек в карман своего безупречно сшитого сюртука, Луон мимоходом взглянул на настенные часы и непринуждённо предложил.
— Вы не слишком заняты? У нас ещё достаточно времени. Я бы хотел немного потренироваться.
Лицо Аркандрика озарилось искренней радостью.
— Тренировка? Это весьма похвальная инициатива, Луон. Действительно, из-за недавней практической работы у тебя давно не было полноценных занятий. Да, это мудрое решение. Чрезмерный отдых может привести к скованности движений. Отправляемся на тренировочную площадку.
Луон молча последовал за Аркандриком.
Уже покидая пределы крепости, Луон не удержался от вопроса.
— Почему вы так добры ко мне?
Аркандрик бросил на него мимолётный взгляд и ответил.
— Разве так уж странно относиться к своему ученику с отеческой любовью?
— Вам должно быть известно, что я не из тех, кто способен измениться, и всё же я совершенно не понимаю вашего отношения.
Аркандрик, погружённый в свои мысли, помолчал некоторое время, прежде чем наконец произнести.
— Похоже, ты до конца не осознаёшь собственной природы. Я же вижу тебя насквозь. Единственное, что омрачило твою душу — это та среда, в которой ты оказался. Я это давно понял.
На этот раз у Луона не нашлось ответа.
Вскоре они достигли берега замёрзшего озера, где царил такой пронизывающий холод, что даже в разгар жаркого лета лёд оставался нетронутым.
Выдохнув облачко белого пара, Луон небрежно произнёс.
— Ах да, мой друг ещё кое-что мне сказал. Он просил передать эти слова тому, кто получит этот предмет.
Луон отчётливо вспомнил ехидную усмешку Фелии и повторил её слова.
— Держи, оставайся и будь навеки связан.
В этот самый миг глаза Аркандрика широко распахнулись от внезапного ужаса.
Шрааак—!
Карман его сюртука с треском разорвался, и чёрный камень мгновенно обратился в вязкую, зловещую жидкость, стремительно расползающуюся по его телу.
[Камень Связывания]
Жидкие оковы, сковывающие движения. Чем дольше длится их воздействие, тем стремительнее иссякает жизненная энергия жертвы.
Аркандрик в отчаянии попытался сорвать липкую субстанцию, словно живые щупальца, впившуюся в его плоть.
Луон молниеносно схватил лежавшую неподалёку стальную коробку.
Но едва он коснулся крышки, чья-то невидимая сила скрутила его запястье с такой невероятной скоростью, что он даже не успел понять, был ли это удар или просто грубая физическая сила.
Холодный пот выступил на лбу Луона, когда он поднял взгляд на нависшего над ним старого человека, чьё лицо скрывала зловещая тень.
"…неужели это и есть его скрытая смла? Да он всё равно невероятно быстр!"
Из-под нахмуренных бровей Аркандрика сверкнул яростный огонь.
Он презрительно проигнорировал сковывающие его тело оковы, словно их и не существовало, и молниеносным движением обвил шею Луона своей жилистой рукой, сдавливая горло.
— Похоже, тебе не помешает хорошая взбучка, Луон аль Банас.
Аркандрик с глухим стоном рухнул на заледеневшую землю, прижав Луона к хрустящему снегу. Тот мог лишь беспомощно лежать на спине, тщетно пытаясь вырваться из смертельной хватки.
Он отчаянно сопротивлялся, но Аркандрик другой рукой надавил на его запястье, сжимающее его собственную шею, окончательно лишив возможности дышать.
Это был почти идеальный удушающий захват.
Даже в этой критической ситуации Луон, задыхаясь, сумел выдавить из себя слова.
— Я… я никогда и не думал, что будет легко… чёртов старый хрыч…
http://tl.rulate.ru/book/123773/6350382
Готово:
