В памяти Герсона не сохранилось и следа магии Инвентаря. Рокфеллер доложил об этом Аркандрику.
— Королевская семья будет крайне разочарована. — С неудовольствием цокнул языком Аркандрик. Рокфеллер попытался смягчить его реакцию.
— С самого начала существовали сомнения, что подобная магия вообще существует, не так ли?
В мире магии мошенничество цвело пышным цветом. Если же кто-то даже не обладал даром истинного мага, ситуация становилась еще хуже. Бесчисленное множество людей вводили в заблуждение невежественных простолюдинов, лишь бы возвысить собственный престиж.
— Подозрения возникали давно. За все время, проведенное им в качестве шпиона, он ни разу никому не продемонстрировал эту магию. И даже те, кто утверждал, что был ее свидетелем, в большинстве своем не имели никакого отношения к магии. Потому я склонен полагать, что он искусно манипулировал иллюзиями, создавая нечто подобное.
Рокфеллер сотворил заклинание материализации, явив ручку, и сымитировал ее исчезновение в некое подобие карманного измерения. Поскольку все это было лишь фикцией, воспроизведенный образ оказался не более чем обманчивой иллюзией. Тем не менее, он был достаточно убедителен, чтобы Аркандрик задумчиво промычал в знак согласия.
— Хм, весьма искусно, чтобы обмануть глаз.
— Он искусный обманщик. Его понимание магии выдающееся, но высокомерие его безгранично. Полагаю, он делал это, чтобы снискать внимание ученых из Магической Башни.
Аркандрик поднял со стола иллюзорную ручку.
— В таком случае, я так и доложу королевской семье. Магическая Башня, вероятно, вскоре выступит с официальным заявлением, объявив магию Инвентаря невозможной.
Рокфеллер едва заметно улыбнулся. Герсон был известен не только как предводитель Стражей, но и как признанный мастер Магии Бездны. Однако вскоре правда о том, что он всего лишь шарлатан, станет достоянием общественности, и его имя перестанет упоминаться в ученых кругах. Для мага обман — непростительное преступление, способное разрушить даже самую прочную репутацию. Учитывая то внимание, которое снискал Герсон, его падение будет особенно сокрушительным.
Аркандрик усмехнулся, представляя себе тех, кто когда-то воспринимал Герсона всерьез.
— Право же, такая магия немыслима. Хранить и извлекать предметы по мановению руки? Сама мысль об этом абсурдна.
— Совершенно верно. Будь она реальна, великие маги прошлого давно бы ее открыли.
— Именно. И все же, какую же переполох она устроила! Похоже, глупцы встречаются как в королевской семье, так и в Магической Башне.
Кабинет директора огласился насмешливым хохотом.
***
— Кхм, в горле пересохло.
Я поднял посох, покоившийся рядом с кроватью, и принялся выводить руны заклинания. Магия, к которой я сейчас прибегал, был Инвентарь. Заклинание оказалось пространным и донельзя сложным, требуя целых пять минут на свое завершение. Казалось чрезмерным и неудобным тратить столько времени лишь для того, чтобы заполучить стакан ледяной воды.
Но моя мотивация была проста: тренировка — путь к совершенству. Хотя, как и предостерегал Герсон, это было нечто такое, чего я никогда не должен был демонстрировать кому-либо другому…
С тихим вибрирующим звуком в воздухе возник квадрат, окаймленный зеленым свечением. Моего скудного запаса маны хватило лишь на создание трех слотов. Я запустил руку в один из них и извлек стакан холодной воды, жадно осушив его. Освежающая прохлада первого глотка приятно растеклась по горлу.
— Уф…
Я вернул опустевший стакан в слот и невидящим взглядом уставился на интерфейс инвентаря, разработанный Герсоном. Как бы я ни старался, он был далек от элегантного дизайна игрового инвентаря. Простые линии, словно проведенные под линейку — настолько незамысловатые, что в них чувствовалось полное отсутствие старания.
— Похоже, на дизайн он махнул рукой.
У него действительно начисто отсутствовало чувство прекрасного.
— Хм…
Я снова откинулся на подушки, размышляя о потенциале магии Инвентаря. Несмотря на очевидные ограничения в плане вместимости, ее практическая ценность была весьма значительна. Я мог использовать ее для тайной перевозки запрещенных предметов, запечатывания проклятых артефактов, которым никогда не следовало видеть свет, или даже угрожать заточением сокровищ, если кто-то посмеет меня убить.
Но применение, которое казалось мне наиболее привлекательным, было следующим.
— К этому времени должно быть готово.
Я достал миску, которую выставил за окно для охлаждения. В ней находилось мороженое, приготовленное из молока, сахара и щепотки специй. Время от времени я с помощью телекинеза перемешивал его, чтобы сохранить нежную консистенцию. Донатан, заинтригованный, поинтересовался.
{Что это такое? Я никогда прежде такого не видел.}
"Это десерт, называемый мороженым. Возможно, я только что изобрел первый его вариант."
В эту эпоху мороженое еще не было известно. В лучшем случае люди довольствовались твердыми ледяными сладостями. Я зачерпнул ложку и попробовал. Вкус оказался несколько пресным по сравнению с тем, что можно было найти в любом современном магазине, да и текстура оставляла желать лучшего, но есть это было можно. Я решил сохранить остаток на потом и вернул мороженое в Инвентарь.
Его простота поражала, но за ней скрывалось нечто более глубокое: словно время остановилось, температура оставалась неизменной, и не происходило никакого окисления, что означало возможность бесконечно долгого хранения.
Возможность извлечь сохраненный предмет в любое время и в любом месте была поистине выдающимся достижением магии. И самой удивительной особенностью оказалась способность к складированию. Я еще не знал точно, какое количество одинаковых предметов можно хранить в одном слоте, но на данный момент у меня там покоились 103 сэндвича. Комбинация мяса и овощей считалась как один предмет.
— Может, попробовать сохранить набор для приготовления еды?
Было бы интересно узнать, будет ли набор продуктов, сложенный в коробку, занимать лишь один слот. Если бы это оказалось возможным, я мог бы хранить ингредиенты, а затем, словно распаковывая сжатый файл, готовить и наслаждаться разнообразными блюдами, где бы я ни оказался. Возможно, стоит задуматься о кулинарии как о хобби.
Какая роскошь — наслаждаться полноценным обедом посреди враждебного Пустоши Демонов.
{Кстати, а какое на вкус это мороженое?}
— Оно сладкое и холодное, но, честно говоря, вкус так себе. Над ним еще работать и работать.
{…ты собираешься тратить время на такую несущественную вещь?}
— Я тоже человек. Мне нужно хобби, чтобы снять умственное напряжение. А поедание мороженого делает людей счастливыми.
Я закрыл Инвентарь и опустил взгляд на кота, который старательно вылизывал свою пустую миску. Должно быть, он закончил трапезу, потому что тут же запрыгнул мне на колени и ласково потерся щекой о живот. Я погладил его по спине и взглянул на календарь. Мелкие сорванцы уезжали рано утром завтра. Хозяйка сказала, что возьмет все на себя, так что мне особо беспокоиться не о чем. Я решил отложить эти мысли и сосредоточиться на послезавтрашнем дне.
— Времени осталось совсем немного.
Послезавтрашний день ознаменует начало небольшого приветственного вечера для студентов, вернувшихся с практических занятий в Пустоши Демонов. Все первокурсники соберутся вместе, будут пить и получать заслуженные награды. Даже Лимбертон, одолевший вожака, получит свою долю признания.
— Пожалуй, и мне стоит подготовиться.
Я поднялся и взял кошелек. Я планировал посетить клуб одежды, чтобы подобрать себе наряд для вечеринки.
—Мяу.
Но прежде чем я успел сделать шаг, кот прыгнул мне на плечо.
— …
Ну что ж, не велика беда. Было приятно, что кот наконец-то ко мне привязался.
Кот уютно устроился у меня на шее, словно теплый шарф. Люди в вестибюле провожали меня завистливыми взглядами.
— Разве это не тот самый кот, который раньше исчезал, словно растворялся в дыму?
— Я удивлялся, куда он запропастился в последнее время.
Я проигнорировал их перешептывания и продолжал идти, когда меня окликнула Атера. Ее глаза округлились от удивления.
— Привет, Херсель. Эм… этот кот случайно не… Гонсалес?
— Не придумывай ему случайных имен.
Я нахмурился от этого простоватого имени. Атера, казалось, немного обидевшись, попыталась оправдаться.
— Я слышала это имя от выпускника, который учился здесь до меня.
Атера говорила со мной непринужденно, и девушки, которые до этого не решались подойти, теперь приблизились с вопросами.
— Херсель, эм, можно погладить котенка?
— Тебе стоит спросить у него разрешения.
— Ккамнян, ты не против?
…Ккамнян? Еще одно случайное имя, да? И называть кота «котенком»? Если бы они знали, сколько лет этому коту на самом деле, они бы, наверное, лишились чувств.
—Шшш!
Кот зашипел, когда девушка протянула руку.
— Ой! Какой он своенравный… и страшный…
Атера, наблюдавшая за этой сценой, хихикнула.
— У Гонсалеса ужасный характер. Держу пари, всем девушкам, которые пытались его погладить, он расцарапал руки.
— Так как же Херселю удалось с ним подружиться?
— Не знаю? Есть какой-то секрет?
Атера задумчиво приложила палец к подбородку, устремив на меня вопрошающий взгляд, словно ожидая совета. Чувствуя легкое раздражение, я ответил правду.
— Я просто регулярно его кормил. После этого он начал меня преследовать. В любом случае, я занят, так что пойду.
С этими словами я продолжил свой путь. Позади себя я слышал голоса девушек и Атеры, обсуждавших произошедшее.
— Но разве этот кот не странный? Он превращается в дым и исчезает. Он совсем не похож на обычного кота. Что же это такое?
— Кто знает? В этой академии полно странных вещей. Этот кот — всего лишь одна из них. Но он здесь уже очень давно. Знаешь того старого профессора, который ведет объединенные занятия для рыцарей? Он говорил, что этот кот был здесь еще когда он сам был студентом.
— Неужели?
Этот кот появился здесь задолго до того.
— Некоторые выпускники поговаривают, будто это призрак погибшего кота, но никто доподлинно не знает, что он собой представляет.
Мне тоже немногое известно. Лишь то, что это нечто Великий Маг, основатель Ледяного Сердца, привез из Пустоши Демонов. Это не монстр, а скорее, мистическое создание — загадочная сущность. Помимо этого, он время от времени выполняет роль телохранителя.
Ощущая некоторое успокоение, я покинул общежитие Шлафен-Холл. Идя по тропинке, я поднял глаза на багровеющее закатное солнце. Взгляд мой скользнул к крепости, и я невольно залюбовался окном в особом общежитии.
— …
Луон аль Банас. Этот тип тоже, должно быть, скоро закончит свои приготовления. Благодаря неустанной «Пропащей Фелии», прилипшей к нему как тень, он наверняка уже собрал большую часть необходимых материалов. Через два дня, в день общего собрания первокурсников, начнется первый акт решающей схватки.
Чтобы пережить надвигающийся кризис, мне необходимо быть начеку.
***
Трое мужчин расположились в гостиной особого общежития, предаваясь курению и непринужденной беседе. Как то часто бывает у подобных сомнительных личностей, темы их разговоров были далеки от благопристойных. Мужчина с густыми, сросшимися на переносице бровями, некто Айман, расплылся в самодовольной ухмылке, предаваясь хвастовству.
— Был у меня слуга, мальчишка моих лет. Однажды он осмелился мне перечить, стал поучать манерам и всякой чепухе. Ну я притащил его мать и забил до смерти. После этого мелкий засранец попытался пырнуть меня столовым ножом.
Арсис, снедаемый любопытством, поинтересовался:
— И что же ты сделал потом?
— Ну, я…
Айман, казалось, содрогнулся от восхитительного воспоминания.
— Я велел сжечь его на площади, чтобы другим неповадно было. Он ведь покушался на жизнь благородного господина.
Арсис покачал головой.
— Эх, не слишком впечатляет. А вот я, с другой стороны…
Вскоре между ними разгорелось негласное состязание в том, кто совершил самые чудовищные зверства. Круэль, до этого момента молча внимавший их речам, выждал, пока Арсис не закончил свой рассказ о гнусном домогательстве.
— …а потом я вырезал у нее на бедре глубокую цифру. Ее любовник покончил с собой на следующий день. Хе-хе.
— Давайте на этом остановимся. Если продолжим в том же духе, не сомкнем глаз до утра.
Когда они уже собирались пожелать друг другу спокойной ночи, взгляд Круэля невольно задержался на двери в конце коридора. В той комнате обитал не Лете, а абитуриент, поступивший благодаря щедрому пожертвованию. Он оставил его в покое лишь по прямому указанию Луона.
Арсис, заметив его взгляд, спросил.
— Круэль, что ты там высматриваешь?
— Да так, подумал, что скоро начнется самое интересное, и, может быть, нам стоит заодно разобраться и с ним.
— Но кто вообще этот тип? Он даже на практику не явился.
Он был окутан пеленой тайн. Занятия посещал крайне редко. Профессора, изрядно устав от его вызывающего поведения, отправили его в карцер под действием «Проклятия Контроля», но это ничуть не изменило его дерзкого нрава.
— Крепкий орешек. Возможно, нам стоит с ним побеседовать.
Круэль двинулся в сторону заветной двери. Но едва он коснулся ручки, раздался властный голос Луона.
— Круэль, разве я не говорил тебе не связываться с этим парнем?
Тоь обернулся и увидел приближающегося Луона. В одной руке он держал квадратную стальную коробку, устремив прямой и твердый взгляд на Круэля.
— Луон… что это такое? — Нерешительно спросил Круэль.
Луон оскалил зубы в хищной ухмылке.
— Я собрал все необходимые материалы. И усердно тренировался, как это использовать.
Круэль нервно усмехнулся, и в его голосе прозвучала едва заметная дрожь.
— Наконец-то…
— Через два дня. Будьте готовы.
Луон вошел в свою комнату, напоследок бросив тихим, зловещим голосом.
— Игра скоро начнется.
Трое мужчин задрожали от предвкушения, их губы скривились в зловещих улыбках. Игра, о которой говорил Луон, была их тайным полигоном для порочных желаний, где они могли безнаказанно манипулировать Ледяным Сердцем по своему усмотрению. Их подавленная похоть и садизм начали бурлить, поднимаясь на поверхность.
***
Я только что переступил порог крепости и собирался подняться на этаж развлечений. Кот, казалось, был встревожен внезапным шумом и растворился в клубах дыма. Оглядевшись, пытаясь решить, в каком ателье заказать себе наряд, я уловил резкий запах алкоголя.
— Пожалуй, займусь одеждой позже.
Я поспешно повернулся, намереваясь покинуть это место.
Внезапно морщинистая рука крепко сжала мое плечо.
— Опять пытаешься улизнуть, а? Эруцель, почему твой брат вечно такой непоседа?
На вопрос Беллен Эруцель лишь икнул и пробормотал.
— Он всегда таким был, бабушка… ик.
Его слегка порозовевшее лицо не оставляло сомнений в том, что он уже успел приложиться к бутылке. Сам он вряд ли смог бы достать спиртное, так что, очевидно, его угостила Беллен.
— Студентам не положено пить, Эруцель. Не бери, если тебе предлагают. А вдруг профессор увидит?
Я легонько упрекнул его, на что Беллен лишь хмыкнула.
— Что тут такого? Мы все равно скоро будем пить вволю. Но почему этот мальчишка такой слабак?
Беллен легонько хлопнула Эруцеля по боку. Судя по его явному дискомфорту, общество Беллен казалось ему несколько подавляющим.
Не находя подходящих слов, я обратился к Беллен, хотя и догадывался о причине их визита.
— Что привело вас сюда?
— У меня тут кое-какие дела. В последнее время много повреждений имущества, не правда ли? Аркандрик попросил меня присмотреть за порядком, предложив взамен немного отменного спиртного.
В данный момент ощущалась острая нехватка рабочей силы. После завершения промежуточных экзаменов профессора были поглощены проверкой работ и подготовкой к предстоящему собранию, так что времени у них катастрофически не хватало. Но была и другая причина, по которой вызвали Беллен — причина, которую она, казалось, не спешила озвучивать. Вероятно, пропал один из профессоров, что вполне объясняло ее появление. Информирование студентов могло лишь посеять панику, и факультет, по всей видимости, счел ситуацию достаточно серьезной, чтобы привлечь Беллен, некогда известную как Императрица.
— Так, а что ты тут делаешь?
— Пришёл заказать себе наряд для собрания.
— Хм? Так поздно?
Беллен бросила на меня подозрительный взгляд. Должно быть, она сочла невозможным изготовить что-либо стоящее всего за два дня. Обычно она была бы права, но я не планировал заказывать ничего вычурного.
— Я просто хочу заказать что-нибудь простое — без всяких излишеств и украшений, только ткань и пуговицы. Двух дней вполне достаточно.
Я уже несколько раз портил свою одежду магией самоуничтожения, так что заказать что-нибудь быстрое и недорогое было гораздо практичнее.
— Понимаю. Ну, тогда иди. Ах да, и не забудь принести немного хорошего спиртного с собрания. Эруцель, тебя это тоже касается.
— Да, мэм…
Оставив их позади, я направился к подходящему клубу одежды. По дороге меня оглушил странный, лязгающий звук.
~Лязг-лязг—
С этажа клубов, исторгая изо рта клубы ледяного пара, ко мне стремительно приближалось нечто неживое.
http://tl.rulate.ru/book/123773/6320690
Готово:
