Старый профессор вызвал меня на рассвете в укромное место. Летнее тепло уже чувствовалось в воздухе, но каждый мой выдох превращался в белое облачко пара, в то время как дыхание Герсона клубилось серым дымом.
— Ху-у… — Протянул Герсон, закутанный в толстое пальто, и устремил взгляд на медленно светлеющее небо. Звякнула цепочка его карманных часов, когда он поднёс к губам свою неизменную трубку. Я никогда не посещал его лекции до самого конца курса, поэтому не знал, сколько ему отпущено. Но по тем незначительным послаблениям, которые ему делали, я нутром чувствовал — сегодня его последний день.
— О, ты уже здесь? — Герсон неловко поприветствовал меня взмахом руки, на что я ответил привычным кивком.
— И как вам только это нравится?
— Дорогое удовольствие, знаешь ли. Говорят, выращено в Пустоши Демонов — если, конечно, старик не приврал, а? — Старый профессор откашлялся смущённо. Герсон, демонстрируя дурной тон, протянул мне трубку, заметив моё недовольное лицо. — Не хочешь затянуться?
— Нет, благодарю. Меня от этого только кашель пробирает.
Право слово, ещё не век великих открытий, а табак уже каким-то образом проник в наш мир, и страдают от этого такие невинные некурящие, как я…
— Воздух сегодня свежий, может, просто прогуляемся?
Герсон, явно жаждавший моциона, зашагал с лёгкой, почти ребяческой пружинистостью в походке.
~Хруст—
Снег под ногами был тонким, едва припорошил землю после ночного налёта с заснеженных гор.
— Слышал я. Ты на экзамене показал себя во всей красе, да? — Слова Герсона, произнесённые с застенчивой улыбкой, вызвали у меня лёгкую хмурость.
— …так уж вышло.
Во время полевой практики я ничего такого не планировал. Моей целью было собрать немного полезных трав и, если повезёт, найти какой-нибудь артефакт, прежде чем вернуться. Что же касается Бродячей Банды и стычек с инструкторами, я намеревался лишь наблюдать издалека, позволяя событиям развиваться своим чередом.
Но Герсон, видимо, принял мои слова за скромность и усмехнулся.
— Так эти дети, которых ты привёл, все сироты, верно? Вряд ли от них будет большая польза, так зачем ты это сделал?
И снова я ответил прямо.
— Потому что они будут полезны, разумеется. Вырастут — станут платить налоги.
Мелин, в частности, была слишком многообещающей, чтобы её упускать.
— Для своего возраста они хорошо обучены и пригодны для тяжёлой работы. Будут трудиться без жалоб.
Я дал ясно понять, что моё решение было исключительно прагматичным. Но Герсон, словно придя к какому-то неожиданному выводу, внезапно остановился, поражённо расширив глаза.
— Неужели… ты планируешь предоставить им имперское гражданство?
— Чтобы собирать налоги — это единственный законный путь.
В конце концов, таков закон.
— Ну, остальное уладит семья. Так уж всё сложилось, не стоит из-за этого поднимать шума.
— Да, конечно. Ты просто случайно одолел инструкторов и просто случайно спас детей. Прямо-таки целая серия случайностей, не находишь?
Герсон одарил меня озорной усмешкой, как у пятилетнего проказника, и съязвил с нарочитой иронией. Его прищуренная улыбка была настолько раздражающей, что я невольно сжал кулак.
— Если вы продолжите меня дразнить, я уйду.
— Тц, ладно.
После его согласия разговор перешёл на более обыденные темы.
— Эта дама с мушкой на щеке действительно обладает неотразимым очарованием, не правда ли?
Мы обсуждали, какие города хороши для жизни, состояние кварталов красных фонарей и какие игорные дома заслуживают наибольшего доверия — темы, которые меня мало занимали.
— Эти разговоры мне неинтересны. Такой добропорядочный человек, как я, не посещает подобные заведения.
— Бред. Ты выглядишь именно как тот тип, который там завсегдатай.
— Воля ваша.
Пока мы чередовали неспешную ходьбу с короткими привалами, прошло около трёх часов. К этому времени мы уже обсуждали еду.
— Хочешь чего-нибудь остренького? Тогда тебе стоит побывать в Мельбане. Это южный город, моя родина. Он славится тем, что добавляет жгучие специи во всевозможные блюда.
— Неудивительно, что вы так любите имбирное печенье. Но это не та острота, которая мне по душе.
— Ты имеешь в виду что-то вроде остроты жареной свинины? Хм, возможно, у них найдётся что-то подобное. Может, тебе стоит попробовать.
Вскоре наши темы для разговора иссякли, и в воздухе остался лишь размеренный звук наших шагов. Мы оба, вероятно, избегали более глубоких разговоров, опасаясь нарушить установившееся молчание. Герсон, казалось, не хотел такой атмосферы, и я тактично подыгрывал ему.
Спустя некоторое время, в тишине, Герсон потёр живот, давая понять, что проголодался.
— Я проголодался. Может, вернёмся?
— Конечно, по пути я скажу своей служанке приготовить что-нибудь.
У Сэлли сегодня выходной, так что, естественно, мне придётся доставить ей небольшие хлопоты.
— Ах, да. Кстати об имбирном печенье, пусть она и его принесёт. И что ещё… персики? Да, они тоже были бы кстати.
Пока Герсон смачно облизывался и говорил, старый профессор бросил на него укоризненный взгляд.
— Ты бессердечный, Герсон. Ты же знаешь, что у меня аллергия на персики, и всё равно просил их?
— Ну и что? От этого мне ещё больше их хочется.
— Уф, от одного запаха персикового пушка у меня начинается зуд.
На этом наша прогулка подошла к концу. На обратном пути я зашёл к Сэлли, чтобы дать ей кое-какие поручения и сделать небольшие подарки, прежде чем отправиться в лекционный зал. Усевшись за парту, я вполуха слушал нескончаемую болтовню Герсона. Казалось, он принёс с собой целый запас историй и не собирался останавливаться.
— Ты когда-нибудь плавал на корабле? Однажды я так проголодался, что схватил кусок хлеба, но наглая чайка вырвала его прямо у меня из рук. В тот момент Мелисса, стоявшая рядом, ахнула от неожиданности.
Мелисса, вероятно, была той самой женщиной, которая его бросила.
— «Ты дурак. Надо было её поймать. Чего ты просто стоял и смотрел?» — сказала она. А когда я спросил, почему она так расстроилась, она ответила, что хотела её поджарить и съесть. Она всегда была такой бережливой. Но это было ещё тогда, когда мы путешествовали, не имея за душой ни гроша.
— …она хотела пожарить чайку?
Герсон, казалось, светился от счастья, когда говорил о Мелиссе.
— Хотя мы и жили в бедности, те дни были прекрасны. У Мелиссы всегда была такая гладкая кожа. Даже спустя десять лет ни одной морщинки не появилось.
Возможно, в его душе царил покой от предвкушения скорой встречи с Мелиссой.
В этот самый миг из коридора донеслись чьи-то шаги. Похоже, это прибыла Сэлли.
~Скрип…—
Дверь отворилась, и Сэлли вошла в лекционный зал, неся в руках плетёную корзину, доверху наполненную едой. Как и следовало ожидать, выражение её лица было неприветливым, словно всякий раз, когда я поручал ей какую-либо работу.
Я не удержался от лёгкой насмешки.
— Что за кислая мина?
Сэлли процедила сквозь стиснутые зубы тихий упрёк.
— …больше не смей нагружать меня делами в мой законный выходной.
— Ты предавалась безделью, пока я был на экзамене.
— Я, между прочим, ещё и в кафе подрабатываю!
— Мне прекрасно известно расписание твоих выходных.
Бормоча себе под нос, Сэлли поставила корзину на стол. Она покосилась на Герсона, чей вид не предвещал ничего хорошего, и её недовольство, казалось, лишь возросло.
— Ну, я пошла.
— Хорошо, спасибо.
После её ухода Герсон принялся с любопытством рыться в корзине, попутно комментируя.
— Ты весьма фамильярно обращаешься со своей служанкой.
— Ей недостаёт светских манер, но моя великодушная натура позволяет мне закрывать на это глаза.
— Хм, понятно.
Герсон извлёк из корзины персик, отчего старый профессор в ужасе отпрянул.
— Ах, уберите эту гадость! Если ты намерен это съесть, по крайней мере, отвернись!
— Не нравится — вон отсюда.
— Мой долг — присматривать за тобой! Что за вздор?!
Герсон озорно усмехнулся и начал жонглировать персиком. Затем он с наслаждением впился в сочную мякоть, и брызги сладкого сока разлетелись вокруг. Старый профессор, казалось, страдал уже от одного запаха — его глаза наполнились слезами, и он закашлялся.
— Кхе-кхе!
Я уже собирался проверить, способна ли исцеляющая магия облегчить симптомы аллергии, когда Герсон внезапно отбросил игривость и серьёзно наклонился ко мне. Его голос достиг моего уха приглушённым шёпотом.
— Проверь это, когда вернёшься.
Он незаметно сунул сложенный листок бумаги мне за воротник пальто.
— Ах ты, мерзавец, Герсон!!
— Простите, старик. Должно быть, это сок случайно брызнул.
Пока Герсон продолжал разыгрывать невинность, я осторожно спрятал бумажку в карман.
— Ладно, довольно. Можешь идти. Мне нужно побеседовать тут со стариком.
— Эм, я с тобой, беседовать?
— Да бросьте, вы же всё это время слушали. Давайте расслабимся и поболтаем.
Понимая, что он явно торопится меня спровадить, я поднялся со своего места. Должно быть, что-то серьёзное, если он так спешит избавиться от моего общества.
Я задумался, что сказать на прощание… после короткого размышления я произнёс.
— Спасибо вам за всё, Герсон, и я рад был нашей встрече.
Я хотел сказать что-то более значительное, но красноречие никогда не было моей сильной стороной, поэтому вырвались лишь простые слова. Предчувствуя, что это наша последняя встреча, я замер в ожидании его насмешки.
Но, к моему удивлению, Герсон глубоко вздохнул, затем одарил меня светлой улыбкой и махнул рукой на прощание.
— Да, я тоже рад, что встретил тебя.
И так я покинул своего учителя, который был словно узник, ожидающий смертного часа.
***
Едва вернувшись в свою комнату, я достал сложенный листок бумаги. Донатан, который, казалось, проникся к нему неожиданной симпатией, произнёс несколько непривычно сочувственных слов.
{Мне жаль его.}
"Хм?"
{Он был порочным человеком, но в нём никогда не чувствовалось истинной злобы. У него было доброе сердце.}
Я сел в кресло и развернул бумагу, отвечая.
"Да? Возможно, он прожил бы достойную жизнь, если бы не связался со Стражами Теней."
{Кто знает? Я видел немало талантливых людей, чьи способности так и остались нераскрытыми из-за их социального положения.}
Я вполуха слушал Донатана, углубившись в чтение бумажки. Мои глаза расширились от изумления. Капли пота скатились по моему лбу, когда я ответил ему.
"Если этот талант превосходит всё, что можно было ожидать, это совсем другая история."
{Что?}
"Герсон… этот человек… с точки зрения науки, он, возможно, гений, рождающийся раз в столетие.}
То, что было написано на бумаге, настолько часто встречается в играх, что могло бы показаться чем-то совершенно обыденным. Но в мире, где этого не существует, значимость этого открытия не поддаётся воображению.
Инвентарь.
Магия, позволяющая хранить предметы в подпространственном кармане, сохраняя их в первозданном виде и защищая от порчи.
Перевернув страницу, я обнаружил примечание.
[Я оставляю тебе одну головоломку. На следующей странице ты найдёшь пустые места. Я даже оставил подсказки, так что, если ты проявишь усердие и исследуешь окружающий мир, ты сможешь их заполнить. Ты умён, так что, думаю, на решение у тебя уйдёт лет десять.]
Ниже следовала сложная формула, представленная в виде своеобразной головоломки. Как и говорил Герсон, там были пропуски, а намёки указывали на необходимость проведения полевых исследований для их заполнения. Без этого головоломка оставалась неразрешимой.
Эту задачу следовало решить в первую очередь.
[Как только ты справишься, ответ будет у тебя в руках. Используй этот ответ вместе с сотнями золотых монет, которые я тебе передал, и магия Инвентаря станет твоей. Ах да, но не делись этим ни с кем, если не хочешь прожить весьма запутанную жизнь.]
— …сотни золотых монет?
Постойте, дело не в этом. Если на это потребуется десять лет, это равносильно запрету на изучение. У меня нет столько времени…
Но, перевернув следующую страницу, я не смог сдержать усмешки.
— Хех.
Герсон, ты действительно любишь подшучивать над людьми.
[Но на всякий случай я дам тебе подсказку. Возможно, ты мне так понравился, что я уже обучил тебя ответу. В любом случае, ответ — это имя. Имя женщины, которую я любил.]
{Херсель, разве он не упоминал это имя ранее?}
"Да, упоминал. Неудивительно, что он повторял его весь день."
Я использовал сотни золотых монет, чтобы написать в воздухе «Мелисса». Сначала ничего не произошло, но как только я собрался поглотить монеты обратно, комната внезапно погрузилась во тьму.
Передо мной возникло огромное полотно, испещрённое сложными диаграммами.
***
~Щелчок—
Тускло вспыхнул свет мана-кристалла. Герсон лежал привязанный к кровати, его лицо освещала нависшая лампа. Он повернул голову.
~Туп-туп—
Рокфеллер приблизился, вытирая руки полотенцем.
— Давно не виделись, Герсон Аола.
— …ты чёртов предатель.
— Предатель, говоришь? Хе-хе. Эта наивная точка зрения так и не изменилась. Я всего лишь выполнял свой долг. Если хочешь кого-то винить, вини себя за то, что не разглядел шпиона. Разве я не прав?
На презрительную усмешку Рокфеллера Герсон стиснул зубы и прокричал.
— Ты был несчастен, но когда-то я считал тебя товарищем. В конце концов, ты тоже страдал от гнёта Империи, как и я! Так почему ты нас предал?
— Потому что Империя даровала мне титул и помогла мне достичь того положения, которое я занимаю сегодня.
Рокфеллер взял испачканное чернилами перо и провёл пунктирную линию на лбу Хетерсона. С каждым уколом Герсон вздрагивал.
— Хе-хе. Ты сказал, что когда-то считал меня товарищем? Как смешно. Я всегда видел в тебе лишь глупца. Несмотря на твою репутацию авторитета в Садомахии, всё, что ты делал — это потакал чужому самолюбию и высокомерно расхаживал вокруг. В тебе не было ни единой черты, которая бы мне нравилась.
Пока Рокфеллер издевался, он всё глубже вонзал иглу. Герсон почувствовал, как сознание покидает его, и закрыл глаза.
~Тук!—
Нож пронзил лоб Герсона. Рокфеллер вытер кровь со щеки и принялся за работу точными, выверенными движениями.
***
В вестибюле Шлафен-Холл Атера шептала Риксу и его товарищам.
— Скоро у вас будет вечеринка.
— Вечеринка?
— Да, самая настоящая. После полевой практики профессора всегда устраивают что-нибудь, чтобы поздравить нас. Вы даже сможете пить сколько влезет! Так что не забудьте и мне тайком прихватить бутылочку.
Упоминание алкоголя заставило многих студентов шумно сглотнуть. В Ледяном Сердце спиртное студентам не продавали, что делало его желанным дефицитом.
— И прихватите себе новую одежду из клуба. Вы ведь неплохо заработали на последней практике, верно? И… ах да, вы же захватили вожака, не так ли? Вам ещё и награда полагается.
Рикс озадаченно спросил.
— Нам дадут награды?
— Конечно. Тех, кто отличился, всегда отмечают. Лимбертон тоже кого-то поймал, разве нет? С двумя хорошо показавшими себя студентами из Шлафен-Холл, Адель-Холл будет в ярости.
На лице Атеры играло чистое удовольствие.
— Но что насчёт Херселя…
— Ах, Херсель? Кто знает? Я не уверена, что они предпримут. Разве бывало такое, чтобы студент захватил инструктора? Возможно, им придётся учредить для этого новую награду. Но думаете, ему это вообще интересно?
Рикс кивнул. Херсель должен был получить медаль не только от академии, но и от штаб-квартиры Следопытов и даже от королевской семьи.
— Тем не менее, профессора, вероятно, что-нибудь ему дадут, просто чтобы сохранить лицо. В любом случае, я вам всё рассказала. Передайте остальным.
Атера резко развернулась, словно давая понять, что разговор окончен, её голос сочился аристократической надменностью.
— Мелин? Матушка желает отобедать. Не могла бы ты принести моё пальто? Мне не терпится оценить текстуру новой ткани, которую я приобрела.
Мелин прошептала Риксу, умоляя о помощи.
— …эта женщина странная. Неужели я не могу получить другого опекуна?
— Просто потерпи немного. Осталось всего несколько дней.
— Чёрт.
Атера хлопнула в ладоши, Мелин цокнула языком и угрюмо последовала за ней. Клабе осторожно спросил.
— Старшая Атера в последнее время не кажется ли вам более изысканной? Этот наряд тоже выглядит новым.
— Ходили слухи, что она неплохо заработала, пока нас не было, и, похоже, это правда…
— Но если она не нуждается в дееьгах, зачем ей возиться с Мелин?
— Вероятно, она хочет взять её в качестве личной служанки.
http://tl.rulate.ru/book/123773/6320688
Готово:
