Глаз Атеры нервно дернулся, когда она наблюдала, как первокурсники с широкими улыбками поглощают щедрый пир, раскинувшийся перед ними.
Все до единого — 136 человек — вернулись живыми. И хотя сам этот факт был поразителен, еще большее изумление вызывало нечто совершенно иное.
— Хм, похоже, у Ледяного Сердца не лучшие времена. — Пробормотал кто-то.
— Правда? Я думал, здесь будет роскошнее, учитывая, что сюда поступают отпрыски знати, но взгляните на это место. Вся мебель старая и потрепанная.
— Вон та крепость выглядит внушительно, но…
Среди новоиспеченных студентов копошились незнакомые маленькие дети, усердно уплетавшие еду, словно хомячки.
"Неужели они разграбили приют?" — Промелькнуло в голове у Атеры.
Она направилась к Херселю. Хотя его роль зачинщика этой странной ситуации еще не была подтверждена, вероятность этого казалась весьма высокой.
— Херсель? Не соблаговолите объяснить, что здесь происходит?
— Ах, это юные члены Бродячей Банды. Мы взяли их в плен.
Похоже, остальные второкурсники и третьекурсники тоже невольно подслушивали разговор, так как из разных уголков вестибюля донеслись удивленные возгласы.
— П-пленные?
— Постой, ты сказал — юные члены Бродячей Банды?
Атера на мгновение потеряла дар речи. Она не могла понять, как такое возможно, но результат был очевиден. Однако это неминуемо должно было обернуться серьезными проблемами. Вряд ли старшекурсники будут в восторге от присутствия этих детей.
— Многие из наших товарищей пали от рук Бродячей Банды, и ты принял такое решение в одиночку?
— Они их убили? Если жаждешь мести, подожди до выпуска. К тому времени те, кто отнял жизни твоих друзей, вероятно, поднимутся выше в иерархии Бродячей Банды.
— Д-да, это верно, но…
Не успела Атера закончить фразу, как Херсель повысил голос, обращаясь ко всем присутствующим.
— Я знаю, что эти дети вам не по душе. Но они причинили зло не вам. Они причинили зло нам. И это было ужасно.
Среди старшекурсников пронесся ропот недоумения, но Херсель продолжил, и выражение его лица стало жестче, когда он легонько дёрнул Мелин за щеку.
— Эти чёртовы дети не только создали нам массу трудностей, но и сожгли наши запасы продовольствия, пытаясь уморить нас голодом. Так что запомните: только первокурсники имеют право на месть.
— А-агх… п-простите…
— Разумеется, это было согласовано с профессорами. Если у вас есть какие-либо претензии, можете смело обращаться к профессору Рокфеллеру — хотя я сильно сомневаюсь, что у вас хватит духу на это.
Больше никто не посмел возразить. Если поразмыслить, эти дети не были истинными виновниками; они просто выросли под влиянием этих мерзких ублюдков. А оспаривание мнения профессоров, чье слово было непреложным законом, могло повлечь за собой серьезные последствия. Но как представительница студентов, Атера должна была поднять один ключевой вопрос.
— Эм, это я понимаю.
Атера окинула взглядом вестибюль, приблизительно подсчитывая количество детей.
…их явно слишком много.
Казалось, их было не меньше полутора сотен.
— Только не говори мне, что ты планируешь свалить всех этих детей в наше общежитие?
— Конечно, нет. Крепость заполнена секретными материалами. Ни за что они не допустят туда посторонних.
Так вот почему Шлафен-Холл пришлось их принять. В конце концов, за пределами крепости находилось только это здание, так что особого выбора с размещением не было.
— Но как ты собираешься управляться со всеми этими детьми? А еда? Ты вообще представляешь, как о них заботиться?
Пока Атера сыпала вопросами, Херсель вытащил мешок, который издал приглушенный металлический звон.
— Об этом не беспокойся.
— Ч-что это…?
— Это пожертвования от ребят из Адель и Бюргер-Холла. Мы попросили их внести свою лепту, поскольку мы берем на себя заботу о детях.
Когда Херсель показал содержимое мешка, в котором, должно быть, было не меньше десяти тысяч монет, Атера подумала.
"…значит, он их попросту обобрал."
Но какая разница? Эта внушительная сумма только что пополнила казну общежития. Атера сглотнула слюну и потянулась за мешком, но Херсель быстро отвернулся и громко объявил на весь вестибюль.
— Дети уедут через пять дней. До тех пор я заплачу по пятьдесят монет каждому, кто обеспечит их едой и кровом.
Ежемесячная стипендия студентов Шлафен-Холла составляла всего тридцать монет. Глаза студентов загорелись, и они начали переглядываться, прежде чем обратить свои взгляды на детей, которые все еще увлеченно ели. Их лица постепенно исказились, напоминая голодных гиен.
Пока они оценивали ситуацию, Атера сделала первый шаг. Она медленно подошла к Мелин, которая оказалась ближе всего, и крепко обняла ее, не давая убежать.
— Отныне ты моя дочь.
— Ах!
Когда один из стоявших неподалеку третьекурсников попытался приблизиться к Мелин, Атера бросила на него испепеляющий взгляд.
— Она моя. Ищи себе кого-нибудь другого!
Её слова прозвучали как стартовый выстрел. Студенты ринулись вперед, окружили детей и начали присваивать их себе одного за другим, повсюду раздавались громкие споры.
— Отдайте его! Этот мой.
— Не смеши. Эй, со мной тебе будет лучше. Пошли со мной, ладно?
— У меня в комнате есть милые куклы! О, и эта старшая сестра угостит тебя конфетами. Хочешь?
Испуганные жадностью на их лицах, дети попытались убежать. Но студенты окружили их плотным кольцом, хватая одного за другим.
— Хе-хе, тебе не скрыться.
— З-зачем вы так с нами…?
Херсель подошел к Лимбертону, который дрожал и покрывался испариной.
— Ну как? Легко справились, правда? Довольно умно, а?
— У-умно? Дети убегают в слезах! Чем мы тогда отличаемся от этой Бродячей Банды…?
Херсель кивнул, выражая частичное согласие. Нынешняя сцена и впрямь напоминала похищение малолетних.
***
Впервые за долгое время приняв горячий душ, я вновь ощутил, каково это — принадлежать к цивилизованному миру.
— Ах, горячая вода — истинное блаженство.
Выйдя из ванной и вытирая волосы полотенцем, я заметил рыбью кость, оставленную прямо у двери. Из щели тянулся дымок, который вскоре обрел очертания черного кота, тут же принявшегося за трапезу.
~Бух!—
Я повалился на кровать, прокручивая в голове всё произошедшее. Как и в лагере, справиться с детьми оказалось на удивление легко. Баллы, заработанные на полевых учениях, быстро превратились в звонкую монету. Внушительная сумма, которую я вытряс из других общежитий, с лихвой покрыла расходы на содержание пленников. И всё это — без единой потраченной собственной кроны.
Я также отправил письмо хозяйке. Не преминул вложить приписку о том, что в случае отказа я пущу слух о её бессердечии и пренебрежении к брошенным детям. Было бы забавно, если бы она отвергла мою просьбу.
Следующим пунктом в списке значились результаты экзаменов. Как и следовало ожидать, я получил высший балл как за письменную, так и за практическую часть. Если всё пойдет по плану, с окончанием первого семестра меня переведут в Бюргер. Не удивлюсь, если в итоге окажусь и в Адель, но, учитывая что за рулём Рокфеллер, не стоит строить иллюзий.
И наконец, награда. Профессор Гомон лично явился сообщить, что меня ждет нечто весьма достойное. Помимо медали от Следопыта, королевская семья также почтит меня благодарственным дипломом — но для меня это лишь обременительные украшения.
Мне нужны деньги и оружие. По крайней мере, при выборе оружия они, надеюсь, проявят изобретательность.
На этом события сегодняшнего дня исчерпаны.
— Теперь я наконец-то могу предаться заслуженному отдыху.
Я расслабил мышцы, позволяя телу обмякнуть. В это время кот забрался мне на живот и уютно свернулся калачиком. Донатан удивленно заметил.
{Похоже, вся его настороженность наконец-то улетучилась.}
"Похоже на то."
Я машинально погладил кота по голове. Он не отпрянул и, казалось, наслаждался лаской. Хотя меня это не совсем радовало. Такое сближение с котом означало, что грандиозный финал в Ледяном Сердце неумолимо приближается.
— Ну, какое-то время у меня не будет занятий, так что, полагаю, могу позволить себе немного побыть с пустой головой.
Хотя без дела я все равно не останусь. Академия планирует торжественный банкет для студентов, успешно завершивших полевые учения, где будут подавать изысканные напитки и вручать заслуженные награды. Но это наступит через несколько дней, так что сейчас об этом можно не беспокоиться.
Затем Донатан затронул важный вопрос.
{Эм, не следовало бы выразить благодарность этому человеку, Герсону? Без его мудрых наставлений ты мог бы и не вернуться живым.}
"Ах, Герсон? Я и так собирался его навестить.}
Жидкое Золото и переданные им техники стали невероятно эффективными инструментами нападения.
"Думаю, завтра принесу ему щедрый гостинец. Ох, но пока что просто предадимся сну."
С мурлыкающим комочком на животе я сомкнул веки.
***
Герсон прохаживался по коридору, устремляя взгляд за окно. Обычно покидать территорию школы без особого разрешения воспрещалось, но он подал прошение на всякий случай, и старый профессор сделал для него исключение. Это был верный знак, что его время на исходе.
— Старик, сегодня он должен был вернуться. Так почему же его до сих пор нет?
— Они только что вернулись с полевых учений. Он, вероятно, измотан и сразу же погрузился в объятия Морфея.
Герсон разочарованно цокнул языком.
Но если причина заключалась в этом, он ничего не мог поделать. Продолжая смотреть в окно, он заметил одинокую каплю воды, медленно стекающую по стеклу. Похоже, ледяные сталактиты, свисавшие с перил балкона, начали поддаваться весеннему теплу.
— Так даже здесь, с приходом весны, начинает таять снег.
Старый профессор сочувственно отозвался.
— Да, тает, хотя заснеженные вершины гор остаются нетронутыми, но вскоре ты увидишь первые ростки зелени.
— Неужели? Думаете, я доживу до этого момента?
Старый профессор промолчал.
Герсон усмехнулся.
— Да ладно вам, не будьте таким угрюмым. Немного легкомыслия не повредит.
Хезерсон огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь его, и наконец указал на улицу, где дети вместе со студентами увлеченно лепили снеговиков.
— …мне не мерещится? Там действительно играют маленькие дети?
Старый профессор наконец-то от души рассмеялся.
— Ну, это довольно забавная история.
Он подробно пересказал всё, что ему поведал Гомон. Как юная Бродячая Банда вновь предприняла нападение, но на этот раз студенты не убили их, а взяли в плен. Херсель оказался в самом центре событий и даже одолел всех инструкторов, как бы невероятно это ни звучало.
— Говорят, он всё это совершил. Кто бы мог подумать, что он отправится в Пустошь Демонов и даже обнаружит реликвию? Он поистине беспрецедентным образом переписывает историю. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь увидим еще одного такого студента.
Герсон, не будучи членом Следопыта, не знал всех тонкостей, но услышанные истории показались ему достаточно забавными, чтобы он лишь пожал плечами.
— Ну, этого и следовало ожидать от моего ученика.
Затем Герсона внезапно осенило. Он даже не был вовлечен в эти события, но ощутил необъяснимое чувство гордости за достижения Херселя. Его глаза расширились.
Конечно, было много качеств, которыми он восхищался в нём, но Херсель был дворянином. Даже во время общения Герсон всегда держал между ними невидимую, но отчетливую границу.
"Так почему же…"
Герсон попытался подавить внезапный смешок, прикрыв рот рукой. Старый профессор с любопытством посмотрел на него, но Герсон в конце концов разразился громким хохотом.
— Ахахаха!
Он с неохотой признавал это, но он привязался к нему.
Человек, презирающий дворян, проникся симпатией к одному из них.
— Г-Герсон? Ты чего это вдруг?
— Просто… эти дети, которых спас Херсель. Хех. Все они маленькие оборванцы, которых обычно встретишь в трущобах. Он спас нечто совершенно бесполезное! И он — дворянин! Разве это не уморительно?
Войны всегда были частым явлением из-за дворянских амбиций. Последствия их действий зачастую ложились на плечи невинных простолюдинов. Потеря родителей, отправка детей на поле боя и смерть под бременем непосильных налогов — такова была горькая участь простого люда. Не зря среди всего этого возникли таинственные Стражи.
Но этот парень был другим.
Возможно, именно поэтому Герсон, сам того не осознавая, ослабил свою бдительность. В отличие от гладко говорящих мошенников, в поступках Херселя чувствовалась неподдельная искренность.
— Ха-а.
Герсон глубоко вздохнул и наконец успокоился. Затем он повернулся к старому профессору.
— Скажите ему, чтобы он пришел ко мне завтра утром первым делом.
— Это не составит труда, но именно утром?
— Я должен хотя бы попрощаться, не так ли? У нас накопилось много тем для разговора.
Герсон, глубоко задумавшись, бросил взгляд на Шлафен-Холл.
Учитывая сотни золотых монет, которые он без колебаний отдал, не имело значения, передаст ли он ему великое открытие, которое так жаждали заполучить другие — Инвентарь.
Конечно, это будет непросто.
"Я устрою тебе последнее испытание. Если ты тот человек, каким я тебя считаю, ты должен будешь его пройти".
http://tl.rulate.ru/book/123773/6320687
Готово:
