Чистая мана подобна фотонной энергии. Она не задерживается на месте, а рассеивается во все стороны. Из-за этой особенности, стоит направить ману в посох, как она тут же разлетается, подобно свету. Именно поэтому при создании магической формулы поток маны должен быть непрерывным до самого конца. Однако существовала техника, позволяющая связать эту фотоноподобную энергию, не давая ей ускользнуть. Эта техника — Клинок Маны, выкованный из чистой концентрации маны.
{Клинок Маны — это умение, доступное лишь тем, кто пробудил ауру после развития обоняния среди пяти чувств. Херсель, ты должен быть вечно благодарен Герсону за то, что он научил тебя этому.}
Как и сказал Донатан, большая заслуга принадлежала Герсону. Жидкое Золото, которое естественным образом впитывало ману, и переданная им магия позволили мне воссоздать этот клинок.
Итак, чтобы проиллюстрировать, насколько примечателен Клинок Маны… да, он похож на то знаменитое оружие из культового фильма — световой меч из «Звездных Войн».
"Ну и что с того? У меня нет ауры — местного эквивалента Силы."
{Что еще за Сила, о которой ты говоришь?}
"Проехали. Неважно."
Пусть это была лишь имитация, ее мощь была сравнима с оригиналом. Она могла рассекать стальные балки.
***
Тусклая серая земля под ногами оказалась застывшей, осклизлой жижей. Осматривая окрестности, я остановил взгляд на Берме. Пока наши взгляды были прикованы друг к другу, раненый маг на четвереньках добрел до Берме и судорожно ухватился за его штанину. Лицо мага было мертвенно-бледным, дыхание вырывалось с хрипом.
— Воздуха… я… не могу… дышать…
Берме холодно посмотрел на него сверху вниз.
— Похоже, слизь попала тебе в легкие.
В его голосе не было ни капли сочувствия. Окровавленный меч Берме обрушился на шею мага.
~Хруст!—
Жестокое зрелище, но внутренне я ликовал. Со смертью мага проклятие взрыва исчезнет, и Берме останется единственным с кем предстоит иметь дело.
Я толкнул профессора Гомона, распластавшегося рядом.
— Профессор, очнитесь.
Ответа не последовало.
— …профессор?
Позвав его снова и не получив ответа, я бросил на него взгляд. Гомон лежал с закрытыми глазами, лицо его было умиротворенным, словно он погрузился в глубокий, безмятежный сон. Секунду спустя я нахмурился, услышав богатырский храп.
—Хр-р-р.
"И на «это» ушло противоядие."
Я отвел презрительный взгляд и окинул взором остальных. Все застряли по пояс в затвердевшей слизи, что лишало их возможности действовать. Это касалось рыцарей, но не должно было стать проблемой для магов, которым для колдовства достаточно было взмахнуть посохом.
…но…
— Ах, мы спасены… — Во главе с Риксом все облегченно выдохнули. Лишь Лиана, и Белман смотрели на меня с нескрываемым подозрением. Когда я умоляюще взглянул на Белмана, тот, игнорируя меня, обратился к Риксу.
— Ты что-то подозрительно расслабился. Так уверен в нашей победе?
— А, ты можешь не знать, ведь ты из Адель, но Херсель — это человек, который одолел старшекурсника Эмерика одним пальцем. Он в пыль разнес меч, окутанный аурой!
— Одним пальцем? Абсурд…
— Даже профессор Гомон подтвердил это, верно? Он велел оставить остальное Херселю. Должно быть, он был в нем абсолютно уверен.
"Демон проклятый. Белман, не слушай его…"
— Что ж, и то верно. Раз профессор Гомон ручается, значит, так оно и есть.
"Ты заблуждаешься."
Судя по тому, как он поправил очки, картинно скрестив руки на груди, помогать мне этот умник не собирался. Тем временем Берме брезгливо стряхнул кровь с меча и впился в нас взглядом.
— Как и ожидалось… я так и знал, что ты сильнее профессоров, раз выбрался из той ловушки невредимым.
Я с трудом сглотнул. Берме, которого я помнил по нашей первой встрече, держался невероятно расслабленно, даже вальяжно. Но теперь, видя, как он принял идеальную боевую стойку, стало ясно: он намерен выложиться по полной с самого начала.
"Неужели мне придется сойтись с ним один на один? Это опасно. Катастрофически опасно. Нужно срочно придумать новую стратегию."
Я решил разыграть карту «Огорь Благородной крови», чтобы выбраться из этого переплета.
— Опусти меч. Нашей единственной целью было снять проклятие самоуничтожения. Теперь, когда маг мертв, продолжать эту резню бессмысленно.
Пока я говорил, пытаясь завладеть инициативой, Берме молча слушал, не перебивая. Следующим шагом было надавить на его гордость.
— Разве не так? Кровавая Гадюка, Берме. Я наслышан о тебе. А также знаю, что на жизни соратников тебе плевать.
— К чему ты клонишь?
— К тому, что у тебя нет причин продолжать бой. Жажда мести — это не про тебя, верно?
Говоря это, я, изображая ледяное спокойствие, окинул взглядом Берме с головы до ног. Его одежда была изодрана в клочья и покрыта пылью.
— И скажу прямо, я не горю желанием сражаться с тобой в твоем нынешнем состоянии. Вид у тебя потрепанный, очевидно, ты измотан битвой с профессорами. Но если ты все же настаиваешь на поединке… — Я сделал паузу и в упор посмотрел ему в глаза. — Вернись, когда полностью восстановишься. Чтобы потом не жалеть, даже если погибнешь — возвращайся на пике своих сил.
Кажется, мой блеф сработал. Берме медленно, очень медленно начал опускать меч. Как и ожидалось, «Огонь Благородной крови» была превосходной защитной тактикой.
Но тут кто-то, разумеется, должен был все испортить…
— Ага, Херсель дело говорит! Если жизнь дорога, уноси ноги как можно скорее!
"Боже милостивый. Лимбертон, ты то куда?!"
Мысленно я содрал значок «Молодец!», которым уже наградил Лимбертона. Не верилось, что и его совратил этот хвостатый Сатана…
— Он редко кого щадит, так что лучше тихо извинись и пользуйся моментом. Херсель в гневе страшен и очень злопамятен.
Все дружно закивали в знак согласия со словами Лимбертона. Лиана даже сочла нужным добавить совершенно излишний комментарий.
— Если бы ты знал его прошлое, ты бы понял, что нынешняя ситуация — просто чудо. Раньше он зверел от малейшего косого взгляда…
Белман тоже решил внести свою лепту.
— Верно, Берме. Херсель настолько печально знаменит в Империи, что нет никого, кто не слышал бы его имени.
Я уже собирался прикрикнуть на них, чтобы они заткнулись, но слова застряли в горле, когда я расслышал тихий шепот Рикса и Белмана.
— Достаточно мы пощекотали его самолюбие. Теперь он точно не сбежит.
— Блестящий ход, Рикс. Ты прав. Лучше прикончить Гадюку здесь и сейчас. В будущем он может стать серьезной помехой.
"Так это Рикс, этот дьявол во плоти, все подстроил?"
Я осознал, что если в ближайшее время не проведу обряд экзорцизма над этими демонами и их приспешниками, то мне конец. Мне потребуется цистерна святой воды — чтобы хватило на полное омовение каждого из них.
— Ха-ха-ха… — Раскатисто рассмеялся Берме. Холодный пот ручейком начал стекать по моему виску. Я напряженно вглядывался в его лицо, чувствуя, как сердце ухает где-то в районе пяток.
— Чем дольше слушаю, тем смешнее. Вы и впрямь думали, что я отступлю? Глупцы. Мне просто нужно было мгновение, чтобы отдышаться. Ну что, начнем представление?
Похоже, он с самого начала не собирался отступать. Значит, их идиотский троллинг ни к чему не привел? Нет, это было не так.
Их выходки возымели эффект: Берме достал стеклянный флакон, доверху набитый какими-то таблетками!
И в этот отчаянный момент у Донатана хватило совести вставить свое едкое замечание.
{Как я неустанно повторял, судьба мошенника незавидна.}
У меня не было сил даже огрызнуться.
Берме уже заглатывал зелье монстрификации — его последний козырь. Хуже того, это было зелье, дарующее силу Огра…
~Глоть—
Вены на теле Берме вздулись как канаты, мышцы бугрились, нарастая и уплотняясь, а затем снова сжались, приобретя сверхъестественную твердость. Из-за заострившихся клыков вырвалось облачко пара.
— Ха! — Берме с рычанием вонзил меч себе в живот.
Сила Огра колоссальна. Но это еще не все: они обладают такой чудовищной регенерацией, что могут выжить, если только им не отрубят голову или не пронзят сердце.
~Чпок—
Он выдернул залитый кровью меч, и зияющая рана на его животе затянулась на глазах.
— Давненько мой клинок не пил столько крови.
"Дело пахнет керосином."
Теперь мне противостоял убийца бесчисленных Следопытов, накачанный к тому же боевым стимулятором. Единственное, на что оставалось надеяться, — это Клинок Маны, который я приберегал для совместного боя с Донатаном и профессором Гомоном.
Я обнажил меч, ясно осознавая чудовищную пропасть в силе между нами.
Раз уж дошло до такого, выбора не оставалось — только сражаться.
~Шинг—
Я активировал заготовленную магическую формулу, и мой меч окутало молочно-белое сияние. Берме, хищно ухмыляясь, ответил тем же — его Клинок Ауры вспыхнул алым огнем.
~Бум!—
Он взмыл в воздух, и земля под его ногами содрогнулась от мощи толчка.
Пока я собирался с духом, снова заговорил Донатан.
{Ты помнишь день нашей первой встречи, Херсель?}
"Не время для ностальгии. Сосредоточься…"
{Тогда просто слушай молча.}
У меня не было ни секунды на размышления. Берме уже падал сверху, занеся меч для рубящего удара.
{Тогда ты был настолько слаб, что не мог толком удержать нормальный меч. Хотя что уж там, ручонки то тонкие, ты и короткий-то меч поднять не мог.}
~Лязг!—
Я инстинктивно принял его удар на корпус клинка; отдача была такова, что рука Берме взметнулась вверх.
Не упуская момента, я молниеносно выбросил свой Клинок Маны ему в сердце.
{Но теперь все иначе. Твое тело окрепло достаточно, чтобы управляться с длинным мечом одной рукой.}
~Бум!—
К несчастью, Берме успел извернуться в воздухе, и клинок вошел лишь в легкое.
{Теперь ты можешь. Используй одну из техник Святого Меча.}
Единственный шанс был упущен. Я ощутил ледяное дыхание смерти, когда Берме нанес ответный удар.
~Ззззз!—
Острая боль, словно удар тока, пронзила всю руку.
Прежде чем я успел осознать, что произошло, мой меч уже был в одной руке, а его кончик смотрел точно в горло Берме.
Застигнутый врасплох, Берме резко отпрянул.
— Хмф! — Это была естественная реакция: обжигающий Клинок Маны замер в опасной близости от его сонной артерии.
{Видишь свою руку, Херсель?}
Только теперь слова Донатана обрели смысл. Я посмотрел на вытянутую руку с мечом — она стала продолжением моего тела, превратившись в подобие копья. Дистанция удара у меня была значительно больше, чем у Берме.
{Вот почему я никогда не оставлял надежды сделать из тебя мечника, пусть ты и не владеешь аурой. Твои длинные руки и ноги — идеальные данные для фехтовальщика.}
Его слова внезапно напомнили мне о моем предке. Величайший мечник, Аол бен Тенест. Строение моего скелета было точной копией его.
{Херсель, я должен признаться. Все это время я тайно тренировал тебя, точно так же, как ты тренировался сам. Каждую ночь я тайно работал с твоим телом, развивая его гибкость. Да, я нарушил контракт, и мне нет оправданий, но знай одно: я никогда не позволю тебе бросить меч.}
Улыбка сама собой появилась на моем лице.
"Наконец-то ты раскололся."
Мое загадочное замечание застало Донатана врасплох.
"Ты знал?"
Разумеется. Я досконально изучил магию. И быстро понял, что феномен самопроизвольного укрепления моего тела как побочный эффект заклинаний — невозможен. Я просто помалкивал, потому что это было мне на руку.
"Неведение — удел глупцов."
Но что важнее, я был посреди битвы. Берме все это время выжидал, и искал брешь в моей обороне.
Каждый раз, когда он пытался рвануться вперед, я, к собственному удивлению, с легкостью отбрасывал его назад кончиком меча.
"Так это и есть техника Святого Меча?"
{Именно.}
Берме двигался невероятно быстро, используя молниеносные шаги, смещаясь то влево, то вправо. Но я, даже не используя ауру, без труда парировал его выпады благодаря простому принципу.
Пока я лишь слегка поворачивал кисть, Берме приходилось преодолевать несколько метров.
~Топ-топ-топ!—
{Представь себе: это как легко удержать луч фонарика на человеке. А вот увернуться от этого луча, постоянно перемещаясь — задача крайне сложная. Разница в преодолеваемом расстоянии колоссальна.}
"Как называется эта техника?"
{Бесконечная Тень. Ты уже показал Клинок Маны и выдержал его удар. Условия соблюдены: теперь он видит в тебе серьезного противника и не посмеет атаковать безрассудно. Это изощренная защитная техника, основанная на психологическом давлении.}
Бесконечная Тень. Название немного туманное, но суть отражает верно.
Даже когда Берме пытался проскользнуть в кажущуюся брешь, острие моего меча, словно тень, неумолимо следовало за ним, метя в горло.
"Но это же вылитый аимбот! Чит для автонаведения на голову в шутерах… выходит, Святой Меч был читером.}
***
Каждый раз, когда Берме пытался сократить дистанцию, его зрачки сужались, когда перед ними мелькало неотвратимое острие меча. Даже когда он использовал свои молниеносные шаги для уклонения, пытаясь сбросить с себя этот призрачный прицел на горле, результат оставался прежним.
Что бы он ни предпринял, Херсель всегда оказывался на шаг впереди, предугадывая его следующий маневр, словно читая его мысли.
"Он читает все мои движения."
На самом деле, Берме достаточно было просто сбить клинок Херселя в сторону и ринуться в атаку.
Но что-то его останавливало.
"Я не могу измерить его истинную силу…"
До сих пор Берме смог убедиться лишь в непостижимой обороне Херселя. Тот еще не продемонстрировал ни усиления своей мощи, ни ускорения.
Почему — Берме не знал, да это было и неважно. Логично было предположить, что его мастерство в управлении аурой не уступает его несокрушимости. Не мог же он быть гением лишь в чем-то одном.
Именно эта неуверенность мешала ему прорвать оборону противника. Стоит ему броситься в атаку, и у Херселя появится шанс нанести ответный удар.
Малейший просчет — и его голова слетит с плеч. А бежать было бессмысленно.
[— Он редко кого щадит, так что лучше тихо извинись и пользуйся моментом. Херсель в гневе страшен и очень злопамятен.]
Судя по словам, натура Херселя не позволит ему так просто отпустить врага. Даже если Берме попытается отступить, тот настигнет его в два счета.
Загнанный в угол, Берме решил, что выбора нет — нужно идти ва-банк.
"Я должен покончить с ним до того, как иссякнет действие зелья."
Берме выплеснул всю ауру до последней капли. Затем снова вонзил меч себе в живот, обильно смачивая клинок густой, темной кровью.
~Хруст!—
Он готовился нанести последний, сокрушительный удар.
"Преимущество на моей стороне."
Чудовищная сила Огра, помноженная на всю его ауру. К тому же, его меч теперь был покрыт смертельным ядом. Достаточно одной царапины — и победа у него в кармане.
Какой бы прочной ни была защита Херселя, у всего есть предел. Берме был уверен: его силы хватит, чтобы пробить ее и нанести фатальный удар.
"Он метит мне только в шею или сердце. Мне же достаточно лишь задеть его руку, чтобы победить."
Мышцы Берме снова начали набухать. Выплеск темной энергии и ауры создал такой мощный порыв ветра, что Белман нервно сглотнул.
— Это… это очень опасно…
Рикс встревоженно переспросил.
— Почему? Херсель же выдержал его предыдущий удар без царапины!
— Как ты думаешь, зачем рыцари носят доспехи?
— Что?
— Потому что даже у несокрушимости есть предел! Если этот удар, усиленный мощью Огра и аурой, достигнет цели, даже Херсель может получить ранение. Вот почему это опасно!
Белман указал на обезглавленный труп мага. Кровь вокруг раны почернела и пузырилась, кожа мертвеца приобрела жуткий, пепельный оттенок.
— Он не зря проткнул себя мечом: он пропитал клинок своей кровью, а значит, сама кровь ядовита.
— Похоже на трупный яд… но откуда он на мече?
— От мага, которого он зарубил. На клинке осталась кровь от битвы с профессорами. Неважно. Даже капля этой крови смертельна. Малейший порез — и конец.
Не успел Белман договорить, как Берме сорвался с места. Его скорость была нечеловеческой, глаз не мог уследить за движением, но сила, с которой он оттолкнулся от застывшей слизи, породила оглушительный грохот, эхом прокатившийся по поляне.
~Бум-бум-бум!—
Пока Берме молнией сокращал дистанцию, Херсель взмахнул мечом.
~Бум!—
Его клинок вонзился в плечо Берме… но в тот же самый миг Берме нанес свой удар по диагонали. Его рука вывернулась под немыслимым углом, и меч хлестнул, словно кнут.
~Вжих—
Клинок обрушился на шею Херселя.
~Лязг!&
Сила удара была такова, что у зрителей волосы встали дыбом. При такой мощи его должно было обезглавить. Белман зажмурился, ожидая кровавой развязки.
~Хруст—
Но когда он услышал звук ломающихся костей, его глаза потрясенно распахнулись.
Могучие руки Берме неестественно вывернулись, сломанные кости прорвали кожу, и предплечья безвольно повисли. Херсель же стоял напротив, невредимый, и безразлично взирал на поверженного врага.
— Все кончено, Берме.
Херсель надавил Клинком Маны, все еще торчавший в плече Берме.
~Ш-шорк!—
Когда звук рассекаемой плоти стих, голова Берме отделилась от тела и упала на землю.
~Стук!—
Отрубленная голова покатилась по застывшей слизи и, оставив темный влажный след, замерла у самых ног Белмана. Все затаили дыхание, не в силах отвести взгляд от жуткого трофея. Херсель же спокойно стряхнул кровь со своего меча и вложил его в ножны.
~Клац—
Этот сухой металлический щелчок, разрушивший мертвую тишину, заставил глаза уцелевших студентов испуганно задрожать.
http://tl.rulate.ru/book/123773/6290347
Готово:
Роялей автор главгеру недокладывает, зато решил читы подрубить)