Экзамен начался, наполнив зал шелестом перьев по пергаменту. Но уже через десяток секунд воцарилась гробовая тишина. Подавляющее большинство студентов успели лишь написать собственные имена. Первый же вопрос повис в воздухе лезвием гильотины, парализуя руки и заставляя сомневаться в каждом движении пера.
#Опишите методы превентивного распознавания магических способностей противника.#
Ирония ситуации заключалась в том, что готовившиеся стать Следопытами студенты столкнулись с вопросом о тактике ближнего боя между людьми. В зале пополз шепот недоумения.
— Профессор, позвольте усомниться в формулировках экзамена. — Дрогнувшим голосом нарушил тишину один из студентов.
— В чём именно сомнения? — Рокфеллер медленно обвёл взглядом аудиторию, будто взвешивая степень мятежного настроения.
— Эти задания... они затрагивают второстепенные для нас дисциплины.
Профессор театрально откашлялся, выигрывая время для ответа. Его пальцы нервно перебирали серебряный перстень с фамильным гербом.
— Военная стратегия и индивидуальное фехтование значились в программе. Разве удивительно, что академия, готовящая лучших, требует знаний уровня элитных военных училищ?
— Но мы изучаем тактику против монстров в подземелье, а не строевую подготовку!
— Факт остаётся фактом — эти темы были в списке лекций. — Голос профессора стал твёрже стали. — Когда-нибудь эти знания спасут вам жизнь. А теперь — прекратите дискуссию и займитесь делом.
Воздух сгустился от невысказанного протеста. Вопреки ожиданиям, экзамен не просто усложнился — он сменил вектор, будто невидимый режиссёр подменил сценарий спектакля. Студенты, словно узники перед плахой, с трепетом перелистывали страницы в надежде на пощаду.
Рокфеллер едва заметно кивнул, удовлетворённый восстановленной тишиной, после чего его взгляд притянул молодой человек в роговых очках. С первого мгновения экзамена перо Белмана тола Герса танцевало по пергаменту с гипнотической скоростью, будто воспроизводя заранее заученный текст.
Его магические способности были средними, но его академические успехи были выдающимися, почти на уровне профессора в столь юном возрасте. Если бы не обстоятельства, в которых оказалась его семья, он бы поступил в престижную академию «Мудрость» на стипендию.
"Станет ли он первым за десятилетие обладателем высшего балла?" — Мысль профессора прервал раздражённый голос снизу.
— Профессор, ваше пристальное внимание сбивает с мысли.
Рокфеллер, не осознавая того, действительно замер у парты Херсела бен Тенеста. Раздражение вспыхнуло ярче факела — этот дерзкий юнец заполнял лист с пугающей скоростью, будто экзамен был для него детской забавой.
— Замолчи, и работай.
"Белман — это понятно, но этот парень…? Эти вопросы редко поднимались…"
Учебники академии были более специализированными, чем общие, и содержали обобщённые знания, полученные в результате бесчисленного практического опыта. Эти знания было нелегко получить за пределами академии, а значит, Херсель должен был получить их здесь. Несмотря на то, что Рокфеллер внимательно следил за тем, чтобы не было никаких нарушений, он не обнаружил, что тот списывает.
"Давайте посмотрим, как он справится с вопросом 83, задачей с руническим письмом."
Древние магические иероглифы, руны, были искусно вплетены в задачу по вычислениям. Только полностью расшифровав руны, которые содержали несколько значений в одном предложении, можно было её решить. Однако, поскольку это было за пределами возможностей академии, существовала альтернатива — решить её с помощью вычислений.
"Он собирается заняться расчетами."
За три оставшихся часа на решение одной только этой задачи ушло бы четыре часа. Было бы разумнее пропустить её и сосредоточиться на других вопросах, чтобы получить более высокий балл. Но Рокфеллер не собирался позволять Херселю получить хорошую оценку.
— Разве эта проблема не слишком сложна для такого человека, как ты, Херсель бен Тенест? Однако я хвалю тебя за проявленный дух соперничества. — Провоцирующее оскорбление, задевающее его гордость, вылилось изо рта Рокфеллера.
Однако Херсель поднял голову, в злобной усмешке.
— Если бы вы не отвлекали меня — уже решил бы. Или в этой академии принято мешать студентам на экзаменах?
Рокфеллер был озадачен резким ответом Херселя.
— Хм...
Однако Херсель и не думал отступать. Рокфеллер, томимый скукой, обвел взглядом аудиторию. Искаженные мукой лица студентов заставили его губы дрогнуть в едва уловимой улыбке.
"Чудесно. Надо устраивать такие сюрпризы чаще." — Подумал он, уже составляя в уме вопросы для следующего экзамена, как вдруг Херсель резко поднялся с места. (п/п Северус Снегг, разлогинься)
— Я всё.
— Херсель бен Тенест, вы сдаётесь? — Язвительно протянул профессор.
— Ещё чего. — Парировал юноша, направляясь к выходу.
Его примеру последовал Белман, аккуратно сложивший исписанный лист. С момента начала экзамена прошел всего час. Рокфеллер, сжимая в пальцах работу Херсела, вдруг замер, будто наткнулся на змею в учебном гербарии.
"Он... всё решил?"
Бумага пестрела странными символами, похожими на астрологические расчеты сумасшедшего алхимика. Но при ближайшем рассмотрении ответы оказались безупречны. Это значило одно: юноша сравнился в скорости с теми, кто расшифровывал руны традиционным методом. По спине профессора пробежали мурашки.
"Даже при знании древних символов... на решение этой задачи требуется час. А он... простыми вычислениями воспользовался?"
На фоне этого подвига остальные задания казались детскими ребусами. Рокфеллер, машинально касаясь бородки, провожал взглядом удаляющуюся фигуру.
Академический талант парня не подлежал сомнению. Сам ли он разработал метод расчетов или позаимствовал — не важно. Но настоящим магом профессор его не признавал бы даже под пыткой. Главное оставалось за кадром: сможет ли этот выскочка хоть раз правильно использовать магию?
***
Знания о ближнем бою и осадной тактике, обычно прерогатива военных академий, в учебной программе Следопытов занимали скромное место. Однако их не вычеркнули полностью — слишком многие выпускники впоследствии примеряли мундиры чиновников. Предвидя подвох со стороны Рокфеллера, я начал готовиться заранее.
Это не было зубрёжкой в последний момент, а планомерное изучение материалов. Всегда полезно иметь запасной путь, кроме вечной охоты на тварей в подземелье.
— Голова гудит, будто в ней танцевали гномы. — Проворчал я, потирая виски. — Задания оказались сложнее, чем ожидалось.
{Сложнее? Ты задачи, как орехи щёлкал.} — В сознании прозвучал насмешливый голос Донатана.
"Руническая головоломка выбила из колеи. Аннотации будто писаны на эльфийском."
Задача напоминала попытку прочесть свиток, облитый чернилами. Будь у меня базовое понимание структуры рун — справился бы быстрее. Но изучение древней символики значилось в программе третьего курса — эти знания пригождались лишь тем, кто мечтал рыться в руинах забытых цивилизаций.
"Но ты-то, Донатан, прожил века. Неужели не знаком с рунами?"
{Когда-то знал...}
"Так и скажи, что забыл…"
{Слушай, ты. Древние языки имеют свойство ускользать из памяти.} — Добавил Донатан, словно оправдываясь.
Моя надежда на его помощь растаяла. Теперь руны придётся штурмовать в одиночку.
"Да, да. Как скажешь."
{Как ты смеешь обращаться со мной в таком тоне?!}
"Неважно уже. Спать хочу." — Отмахнулся я, ускоряя шаг.
{Руны исчезали ещё при моей жизни! Ты даже исторического контекста не понимаешь!} — Продолжил ворчать он, но я уже не слушал.
Внезапно позади раздался голос.
— Можно вопрос?
Обернувшись, я увидел человека в очках.
— Какой?
— Ты сдался? — Спросил он, поправляя оправу.
— А если скажу, что закончил? Поверишь?
Его пальцы дёрнули манжет рубашки. Тогда он задал очередной вопрос: — Ответ на задачу №73?
Вздохнув, я понял что отделаться от него не выйдет.
— Проклятие. Три параллельных контура, один последовательный. Соотношение маны — 3:7. Достаточно?
Его глаза за стёклами расширились. Не дожидаясь реакции, я ушёл.
***
На следующее утро у доски объявлений кипела толпа. Их явно интересовал результат магического факультета для первокурсников. Студенты вложили в ставки всё — от месячного содержания до сбережений. Те, кто прорвался вперёд к доске, застыли в оцепенении.
[1 место: Белман тол Герс]
[1 место: Херсель бен Тенест]
— С-совместное первое место?! — Кто-то охрип.
— Профессора, должно быть, допустили ошибку! — Закричал рыжеволосый парень. — Я требуем пересмотра!
В этот момент появилась Атера. Её смех звенел, как разбитое стекло: — Пересмотр? Херсель занял первое место! Ещё Рокфеллер лично подтвердил его достижение, и что в тесте он не допустил ни единой ошибки!
Толпа ахнула. Кто-то схватился за грудь, другие лихорадочно пересчитывали монеты. Начался финансовый крах — к вечеру половина общежития будет занимать у другой половины.
Сквозь шум прозвучали хлопки.
— Я ожидал веселья, а не праздника. — Произнёс Эмерик, выйдя из тени.
— Хорошо заработал? — Язвительно спросила Атера. — Придётся отдать половину прибыли должникам.
— Риск того стоил. — Он подбросил золотую монету.
— Верно. Итак, что будешь делать с деньгами?
— Для начала — куплю новое снаряжение. Потом — брошу вызов Десяти Звёздам.
— За этим стоит понаблюдать. Может, организую очередной тотализатор.
— Делай, как знаешь.
Среди моря отчаяния, где студенты метались, словно рыбы в сетях, лишь двое смеялись во весь голос. Беспрецедентный финансовый крах вызвал волну стенаний, прокатившуюся по коридорам академии.
— О нет, мои деньги!..
— Я поставил месячный запас еды!
— Что делать? Может, ринуться в подземелье за наградой?
Тем временем Херсель, возвышаясь над суетой, наблюдал за хаосом с террасы Шлафен-Холл.
— Аслей, Лимбертон, сегодняшний день прекрасен. Ещё больше глупцов склонились у наших ног.
Аслей горделиво выпрямился, ударив кулаком в грудь. Лимбертон же, почесав затылок, пробормотал.
— Они ведь поставили всё... это... нормально?
— Лимбертон. — Голос Херсела зазвучал холодно. — Они сами выбрали этот путь. Если экономика рухнет — тем лучше для нас. Владеющий капиталом правит даже над Адель-Холл.
Его смех, острый как клинок, прервали всхлипы со стороны. К террасе подошли Рикс и Клабе, лица их были бледнее пергамента.
— Кхм~ Херсель... можешь, одолжит монет? Вернём втридорога!
— Клянёмся!
Херсель сузил глаза, будто разглядывал насекомых: — Вы в очередь за совестью последние вставали?... Ладно. Я одолжу, но с процентами..
Деньги плодят деньги. Его взгляд скользнул к мрачным башням замка, где уже зажигались огни.
"Время подобрано идеально."
{Идеально для чего?} — В сознании ехидничал Донатан.
"Для предстоящей экспедиции в Подземелье. Страх обостряет ум."
Размышляя о будущих событиях, Херсель задернул занавеску.
***
В кабинете, пропитанном запахом старых фолиантов, Рокфеллер слушал доклад. Экспедиция в подземелье висела в воздухе, как обоюдоострый меч.
— Они снова прислали письмо. Хотят устроить «соревнование» с нашими студентами.
Следопыты — имперская организация по исследованию подземелий, имела такую долгую историю, что часто привлекала к себе внимание. Некоторые дворяне знали лишь общие сведения, в то время как некоторые были осведомлены о бесценных ресурсах, спрятанных глубоко в подземельях.
Естественно, эта информация достигла ушей иностранного короля.
— Бродячая Банда... — Рокфеллер сжал пергамент. — Жалкая пародия на Следопытов.
Король Беллама, подражавший имперским Следопытам. Они не хотели, чтобы секреты подземелья стали широко известны, поэтому не объявляли об организации публично. Но у них была школа подготовки для Бродячей Банды, как и у «Ледяного Сердца».
— Самоуверенные ничтожества. — Рокфеллер иронично рассмеялся. — В этом году они снова бросают нам вызов.
«Ледяное Сердце» было учебным заведением для знати. В отличие от него, школа Бродячей Банды предназначалась для голодранцев. По сравнению с систематическим образованием и талантами в «Ледяном Сердце» они были жалкими.
— Должны ли мы принять вызов?
— Как раз вовремя. Они будут проинформированы о месте проведения учений.
Грядущие учения не будут походной игрой. Для Бродячей Банды это экзамен: принести голову студента Ледяного Сердца. Для их же студентов — битва за выживание.
http://tl.rulate.ru/book/123773/6055726
Готово:
