Беллен выдвинула академии Ледяного Сердца условие, которое касалось не только алкоголя: она согласится начать преподавать лишь тогда, когда из всей академии у неё останется всего один студент. И вот этот день настал.
~Ш-ш-ш-ш!~
На тренировочной площадке Лиана опустила лёд в раскалённый чан. Беллен приблизилась к ней и спросила, пристально изучая лицо девушки.
— Ты невероятно упорная. Почему ты хочешь учиться у меня?
Лиана ответила ровно, будто повторяла эти слова тысячу раз.
— Возможно, вы не помните, но в детстве вы спасли меня. С тех пор я мечтала стать рыцарем. Если уж учиться — то только вашему искусству меча.
Беллен шагнула ближе, и её взгляд стал пронзительным, будто лезвие меча.
— Я знаю таких, как ты. Вы не бросите меч из-за своего упрямства. Я видела, как сотни таких гибли. Даже если выживешь — станешь, как я. Проживёшь жизнь в доспехах, а в итоге останешься с пустыми руками. Не хочешь такой участи — выпускайся кое-как и живи обычной дворянкой.
Сзади зашевелились двое профессоров-ассистентов, их лица исказились от беспокойства. Вероятно, они хотели возразить против нарушения первоначального договора, но Беллен жестом остановила их, ожидая ответа Лианы.
— Я всё равно хочу стать рыцарем.
Не дрогнувший взгляд. Беллен тайно надеялась, что девушка передумает, но та оставалась непреклонной. Она вздохнула.
"…это упрямство — точь-в-точь моё."
Такое же чувство, должно быть, испытывал её отец, глядя на неё в юности.
— Хорошо. Этот лёд взяла с вершины ледяной горы, верно?
— Да.
— Прошло уже несколько дней. Теперь холод переносится легче?
Даже в толстой шубе здесь было холодно. Но девушка не дрожала — видимо, успела адаптироваться.
— Сними шубу.
Лиана без колебаний бросила одежду на снег. Даже когда ледяная ладонь Беллен коснулась её живота, её лицо осталось спокойным.
"Температура тела значительно выше нормы."
С такой устойчивостью к холоду можно начинать обучение. Беллен кивнула профессорам: — Принесите его.
По воздуху плавно прилетело длинное весло.
— Ты очистишь принесённую воду от примесей.
— Но... она кажется чистой.
— В природном льду есть невидимые микробы и пыль.
В доказательство Беллен несколько раз провела веслом по воде в чане, словно фехтуя. Когда она вытащила его, на кончике повисла мутная капля. Лиана застыла с приоткрытым ртом.
— У тебя плохая гибкость запястий и слабая чувствительность. Не отличаешь воду от грязи. Это упражнение — твой идеальный старт. Выполнишь его — перейдёшь на следующий этап.
— Значит…
— Да. Я научу тебя своему искусству владения мечом.
Уголок губ Беллен дрогнул в полуулыбке. Она легко ткнула веслом в снег.
~Вжжж!—
От земли потянулось тепло, превратив снег в трёхметровом радиусе в клубящийся пар.
— Искусство, которое я оттачивала всю свою жизнь — Меч Огненного Демона.
Глаза Лианы расширились, отражая танцующие языки пара.
***
Возвращаясь после урока по управлению Жидким Золотом у Герсона, я заметил пар над тренировочной площадкой и замер.
Значит, началось.
Хотя я и ускорил принятие решения Беллен, но увиденное поразило. Задание, обычно занимающий месяц, завершён за неделю. Квест, которое раскроет скрытое Благословение Лианы…
"Благословение Алкина, Духа Огня."
Станет ли оно животворным теплом или всепожирающим пламенем — зависит от её выбора. Огненные атаки усилятся втрое, а её тело обретёт иммунитет к ожогам. Беллен, в качестве кремня, высечет искру из Лианы — этой бочки с маслом, жаждущей засиять.
Теперь она должна будет справится с будущими испытаниями.
Но мне не до чужих проблем. Если не хочу оказаться между молотом и наковальней, нужно укреплять собственные основы.
Я достал Жидкое Золото. Добавив магию маскировки Клабе, сделал и без того полупрозрачный сплав почти невидимым. В таком состоянии поднял камень высотой по колено.
{Определённо мощнее твоего телекинеза.}
"Правда? Да и маны тратит в разы меньше."
Сжимая в руке камень, я подошёл к парадному двору Шлафен-Холл. Уже собрался швырнуть его в статую, изображавшую меня, как из ворот показался Лимбертон.
— Тц.
Придётся отложить вандализм на другой раз.
— Ты чего тут шляешься вместо учёбы?
— Сидеть над учебниками — не сахар. Разве нельзя передохнуть?
В его руке болтался массивный кожаный ремень.
— Это что?
— А, это? Инструктор выдал для развития силы рук. Натяжение безумное. Со временем надо будет натягивать его, как тетиву лука, в любую свободную минуту.
"Так вот как он тренируется.",
Лимбертон растягивал ремень, словно месил тесто. Сейчас он едва разводил руки до ширины груди, но со временем диапазон увеличится.
— Рад, что ты не филонишь.
— Хе-хе.
Я оставил ухмыляющегося парня и вошёл в вестибюль. Фойе было битком набито студентами — даже больше, чем вчера. Крадучись, чтобы не нарушить их концентрацию, я услышал разговор Атеры и Макдала.
— Тебе не кажется, что он вообще не способен получить высокие баллы?
— Согласен. Херсель… не похож на зубрилу.
— Зачем тогда он следит за Лимбертоном? Ему бы самому учиться.
Их обсуждение стало громче, привлекая других.
— Верно. Я с северо-востока, а у Херселя там не очень хорошая репутация.
Даже Лета вставила свои пять копеек.
— Помните, как он избил трактирщика из-за сдачи? Хоть тот и выплатил верно, но Херсель кричал, что его обманули.
— Да, во умора! Не может сложить два числа, но если бы не статус президента, все бы ржали с него.
Я незаметно подкрался к слишком говорливым и стукнул обоих по макушке.
— Ай!
— Голова!
Затем обернулся к Атере и Макдалу, сверкнув глазами: — Вы что, считаете меня дебилом?
— Ик!
— Х-Херсель…!
Они отпрянули, будто увидели призрака.
— Нет, не то чтобы дебилом, просто…
— Он хотел сказать, что у тебя всё получится, да, Макдал?
— Точно! Херсель и без зубрёжки справится.
"Эти двое... действительно воспринимают меня как недоумка."
Учитывая прошлые выходки оригинального Херсела, их выводы логичны — но от этого не легче. Терпеть не могу, когда меня считают невеждой, почти так же, как ненавижу пауков.
Я процедил сквозь зубы, раздражённо вращая глазами: — Сомневаетесь во мне?
Вокруг послышались нервные сглатывания. Игнорируя их, я окинул зал хищной ухмылкой.
— Заключим пари? Тема — займу ли я первое место на письменном экзамене по магическим дисциплинам. Если проиграю — ваша победа. Идёт?
Атера попыталась сгладить углы, заламывая руки: — Ну, это уже слишком… мы были неправы, успокойся.
— Раз уж я затеял спор — то ставьте на кон кошельки.
Внезапно все окружившие меня достали кошельки и двинулись вперёд.
— Ну, Херсель, я верю, что ты будешь первым. Но ставить на это — всё равно что подавать милостыню. Понимаешь, о чём я?
— Я ставлю против твоей победы. Не обижайся.
Атера высоко подняла блокнот с пером, взявшиеся из ниоткуда, и прокричала, перекрывая гул: — Порядок, господа! Ставящие на первое место Херсела — направо. Остальные — налево.
Толпа единодушно шагнула влево.
Я пристально посмотрел на Макдала, Рикса и Клабе, застывших в нерешительности посередине. Они поспешно опустили глаза и шагнули влево. На правой стороне остался лишь Аслей. К нему присоединился вернувшийся с прогулки Лимбертон — теперь их было двое.
— Чё я пропустил?
— Верю в босса. Даже если проиграю всё — не сдвинусь.
— Чего?
Лимбертон выглядел озадаченным, и потому Атера пояснила.
— Ставим, займёт ли Херсель первое место на письменном экзамене. Твоя очередь, Лимбертон. Кстати, здесь ставят «за» его победу.
— П-первое место?!
— Сколько ставишь? Минималка — десять монет.
— Ну… тогда десять…
Я перебил, щёлкнув пальцами: — Минимум тысяча, Лимбертон. И ты тоже, Аслей.
— Чего?!
— Сам ставлю три тысячи. Разве правила запрещают?
Атера кивнула, записывая: — Разумеется, нет.
Лимбертон схватился за дрожащие колени, обильно потея.
— Т-три тысячи?!
Он посмотрел на невозмутимое лицо Аслея, стиснул зубы и выкрикнул, закрыв глаза: — …чёрт с тобой! Остаюсь с Аслеем! На то мы и команда!
Я обвёл взглядом толпу слева, мысленно дав обет: обанкрочу этих глупцов до нитки.
***
В Адель-Холл царил привычный шум. Бентал прервал тренировку первокурсников, когда появилась Атера с блокнотом под подмышкой.
— Не желаешь присоединиться к пари? Коэффициенты абсурдны, но на стороне Херсела уже есть ставки. Твоё мнение?
Бентал мрачно покачал головой, скрестив мускулистые руки: — Не думай, что я стану поощрять эту чепуху, Атера.
— Зря. Я только пришла из Бюргера — Эмерик поставил десять тысяч на победу Херсела.
Затем она бросила приманку, рассчитанную на гордость обитателей Адель-Холл.
— Ну, а если вы боитесь — то забудьте. Сам факт, что Бентал дрожит перед новичком, наводит на мысль: а вдруг он действительно выиграет?
Возглавлять все экзамены было традицией Адель-Холла. Тем более будучи старостой, ор не мог игнорировать такой вызов. Бентал крикнул первокурсникам, чтобы оценить уровень знаний Херселя.
— Немедленно выясните академический уровень Херсела! Он заявил, что займёт первое место на письменном экзамене! Что вы думаете на этот счёт?
Ответом стали дружные насмешки.
— Ха! Херсель? Первым?
— Мне не послышалось?
Лиана едва сдержала дрожь в уголках губ. Эруцель, катаясь по земле и вцепившись в живот, заливался хохотом.
— Ха-ха-ха! Он? Что за абсурд?!
Бентал нахмурился, слушая гул смеха.
"Неужели он настолько глуп…"
Перед ним открывался шанс сорвать крупный куш.
— Какие коэффициенты?
Атера протянула ему блокнот с расчётами.
Среди 81 первокурсника магического факультета все позиции, кроме первой, имели коэффициенты, кратные пяти. Большинство ставило на места с 75-го по 80-е, и лишь единицы рисковали выбрать более высокое место.
— Ставка на первое место — 89:1, на последнее — 1.3:1. Цифры будут меняться по мере поступления новых ставок.
Уголки губ Бентала дрогнули в усмешке. При коэффициенте 1.3:1 он мог получить 30% прибыли — лёгкие деньги сами плыли в руки.
— Ладно. Ставлю тридцать тысяч монет.
— Ничего себе щедрость! Может, подцепишь и первокурсников? Они будут усерднее работать, если на кону будут их деньги.
Бентал сжал кулак и рявкнул, заглушая гул: — Внимание, все!
— Ой, не ори так, я ухожу. — Фыркнула Атера. — Кстати. Передай второму и третьему курсу: желающие сделать ставку — милости просим в Шлафен-Холл.
Пока Бентал разъяснял условия пари, Атера, отойдя в сторонку, достала блокнот. Её губы растянулись в хитрой ухмылке.
"Это может перерасти во что-то грандиозное."
В списке ставящих на победу Херсела значились лишь Лимбертон, Аслей, сам Херсель, Эмерик… и она сама. Всё её состояние — пять тысяч монет — теперь висело на этом волоске. Решиться на такой шаг её побудил случайно подслушанный разговор в кабинете Рокфеллера, куда она зашла с докладом о Шлафен-Холл:
[— Сделайте экзамен для первокурсников по магии максимально сложным.]
[— Из-за Херсела?]
[— Именно. На вступительном он блестяще решил самые трудные задачи. Даже если средний балл упадёт — не страшно. Расширьте темы и удвойте количество вопросов.]
Атера прикрыла блокгот, бормоча себе под нос: — Если даже Рокфеллер признаёт его способности… значит, он и вправду гений.
Всё шло по плану. Притворное неведение, подталкивание Макдала к инициативе пари — всё это было частью хитроумной интриги. Неожиданностью стало лишь то, что сам Херсель предложил ставку первым. Так в стенах академии Ледяного Сердца развернулась азартная игра невиданного размаха.
http://tl.rulate.ru/book/123773/5999229
Готово:
