В трущобах люди и крысы, бродящие вдоль сточных канав, сливались в единое серое пятно.
В дни, когда туман окутывал улицы плотной пеленой, они курили так яростно, что клубы дыма смешивались с мглой, пили больше алкоголя, чем воды, а последним проблеском человечности оставалось прикрыть обрывком грязной ткани тело, брошенное на обочине. Всё прочее в их существовании мало чем отличалось от жизни крысиной стаи.
Когда с барских столов падали крошки, они кидались на них с яростью голодных зверей, царапая и кусая всякого, кто осмеливался приблизиться.
Жизнь здесь диктовала свои законы: недооценишь опасность — умрёшь от голода, проявишь излишнюю дерзость — сложишь голову. И уже не понять было, где кончалась судьба грызуна и начиналась участь человека.
Именно из этого ада Герсон вырвался наверх, став тем, кого в трущобах с дрожью называли «Теневым Стражем».
Но сейчас даже он, закалённый в тысяче схваток, чувствовал, как сердце колотится в груди, будто пытаясь вырваться наружу. И всё из-за дурацкой выходки какого-то юнца.
"Что это за парень?"
Чтобы выжить среди отбросов общества, Герсон научился читать людей как открытые книги. Но взгляд этого парня был подобен глади озера в безветренную ночь — ни страха, ни гнева, лишь холодная, бездонная глубина.
"Наглый щенок… неужели думает, что проведет меня?"
Он видел десятки глаз, горящих ненавистью, слышал предсмертные хрипы тех, кто бросался на него с криком. Даже самые отчаянные в последний миг дрогнут, инстинктивно цепляясь за жизнь. Но он…
Герсон усмехнулся, поблёскивая цепью на запястье.
"Неужели я похож на того, кто дрожит перед щенком?" — Внутренний голос звучал насмешливо, но снаружи клокотало беспокойство.
Херсель молча водил посохом по воздуху, выводя в пространстве светящиеся символы. Рука его не дрожала, хотя формула, которую он чертил, вела прямиком в ад.
"Блефует?" — Пронеслось в голове у Герсона. Он изо всех сил впился ногтями в ладони, стараясь не выдать паники.
"Блефует. Точно говорю, блефует!"
Но чем ближе формула была к завершению, тем навязчивее звучал в голове вопрос: "А вдруг нет?"
Если мана и магическая сила вступят в конфликт и вызовет цепную реакцию... это может привести к опасность.
"Он заканчивает." — Он невольно сглотнул, потирая ладони.
— Раз уж я впервые подобным занимаюсь, приходится знатно повозиться. — Внезапно произнёс Херсель, приближаясь к нему.
Герсон фыркнул, но в горле уже стоял ком.
— Идиот! Ты думаешь, я поверю…
— Посмотрим, сработает ли.
"Что?"
Услышав ответ Херселя, Герсон инстинктивно почувствовал опасность.
Как будто Херсель с самого начала не блефовал, а лишь сомневался в эффективности формулы.
"Он ведь не—"
Остриё посыха коснулось последнего символа.
В тот миг Герсону показалось, что время замедлилось. Он рванул вперёд с хриплым «П-погоди!», но было уже поздно — магический узор вспыхнул кровавым светом.
~Звяк!—
Цепь на запястье дёрнулась, отбрасывая его назад. Когда мир перестал плыть перед глазами, он увидел профессора, тяжело опирающегося на посох.
— Уф… чуть не опоздал… — Профессор вытер лоб.
"Среагируй он на секунду позже — и от меня остались бы клочья." — С горечью подумал Герсон.
Профессор строго посмотрел на Херсела, чьё лицо всё ещё оставалось невозмутимым.
— Херсель бен Тенест… ты правда намеревался умереть?
Вопрос повис в воздухе, тяжёлый, как туман над трущобами.
Несмотря на ледяной взгляд профессора, Херсель ответил спокойно.
— Я лишь применил то, чему меня учили.
Герсону стало не по себе, когда он заметил, как юноша чуть заметно облизнул губу — словно сожалел, что взрыв не состоялся.
"Он не блефовал."
От подобного, у него по спине пробежал холодок. Этот парень всерьёз готов был разорвать себя на части, даже бровью не дрогнув.
— Ха… поверить не могут что ты правда это сделал. Герсон, хватит дурачиться. — Профессор смахнул пот со лба, но «Теневой Страж» лишь тупо смотрел на лицо Херсела.
Там, где должен был быть страх или хотя бы напряжение, цвела умиротворённая улыбка — будто юноша заглянул за грань смерти и нашёл там покой.
"Этот парень безумнее любого сумасшедшего, которого я когда-либо встречал..."
***
"Я ведь всё равно не умру, верно?"
Я аккуратно начал перерисовать формулу с доски в тетрадь. Теперь у меня есть козырь в рукаве — заклинание-самоуничтожения.
Герсон, наблюдавший за мной, резко побледнел.
— Ты зачем это переписываешь?! Псих!!
Я осклабился, ловя его взгляд. — В будущем пригодится.
Он попятился, будто был потрясен моими словами.
Даже с моим жалким запасом маны, сила взрыва маны и магической силв должна будет вызывать адскую боль у противников.
— Если применить его на тебе, урон будет серьёзным? — Когда я качнул посохом, Герсон заикнулся.
— С-серьёзным? Не неси чушь! — Он нервно провёл рукой по лицу, внезапно став серьёзным. — Даже крошечный выброс маны без тщательной подготовки смертелен. Ты вообще понимаешь, что чуть не убил всех?
Я думал, будет как удар кувалдой — больно, но пережить можно.
— Хм, извиняюсь. Я этого не хотел.
В душе я, конечно, слегка корил себя за риск, но осознание того, что сила заклинания обладало подобной мощи, делало его весьма полезным.
— Да брось… повтори эту фразу, но без своей дурацкой ухмылки! — Герсон понуро опустил плечи, будто внезапно постарев.
— Ладно, проехали. Договор есть договор, я выполню его.
— Но я так и не попал по вам...
Чтобы заполучить знания о Магии Бездны, нужно было выполнить условие: нанести по нему удар. Как человек, чтящий договоры, я не мог упустить шанс.
Когда я серьезно посмотрел на него, Герсон прищурился.
— …тебе это нравится, да? — В его голосе зазвучало странное понимание.
***
Факультатив сегодня завершился раньше.
Герсон, сосредоточенно чертивший схемы в воздухе, велел возвращаться позже, пообещав подготовить программу обучения.
Он также добавил, что эффективнее сосредоточиться на том, что подходит именно мне, а не на всестороннем магическом совершенствовании.
[— Тебе следует сосредоточиться на совершенствовании одного заклинания. Убедитесь, что это то, в чём ты преуспел, и овладейте им в полной мере.]
Область применения нетрадиционной магии настолько широка, что это займёт какое-то время, но он сказал, что позовёт профессора, когда будет готов, так что, вероятно, мне придётся подождать несколько дней.
[— А пока можешь расслабиться. Ты выглядишь, как зомби после ночной смены в шахте.]
Если подумать, то я и сегодня утром не чувствовал себя отдохнувшим.
Лёгкая усталость, которую я почувствовал, проснувшись, подсказала мне, что нужно уделять больше внимания своему здоровью.
"И правда, стоит отдохнуть."
Покидая замок, я заметил, что воздух был не таким холодным, как обычно.
— Ху-у…
Дыхание не превратилось в белый пар, а снежинки, некогда кружившиеся в воздухе, исчезли. Также высота снежного покрова значительно уменьшилась.
Апрель вступал в свои права, и где-то вдалеке, под землёй, уже шевелилась первая весенняя пара.
Вдыхая едва уловимый аромат весны, я шагал навстречу горизонту, где небо сливалось с заснеженными пиками.
Основание крепости возвышалось подобно исполинскому пьедесталу, а передо мной зиял крутой каменный спуск — узкая лестница, ведущая к садам Шлафен-Холла. После того, как я провел здесь чуть больше месяца, мои тело двигалось машинально, словно мозг запомнил каждый изгиб пути.
Скоро начнётся «практика» для первокурсников, проваливших третий экзамен.
Смертность на таких испытаниях была высока. В то время как профессора делали всё возможное, чтобы обеспечить безопасность студентов в академии, они уделяли особое внимание практическим занятиям, поэтому в лабиринтах и подземельях они не вмешивались.
Однако в этой истории всё пойдёт иначе.
Рикс, не сдавший третий экзамен, войдёт в подземелье из Шлафен-Холла — и там, под сводами, засияет его «Мягкая харизма». Студенты, уже очарованные его дерзкими победами над бандитами, сплотятся вокруг него, как железные опилки вокруг магнита. Даже бунтари из свиты Лета, сперва язвительно усмехавшись, склонят головы, подавленные числом его сторонников.
К концу семестра профессора, поражённые его умением гасить конфликты и вести за собой толпу, переведут его в Адель-Холл.
Игроки не зря прозвали его «Риксом Легиона» — там, где он ступал, множились союзники.
Что до самого Адель-Холла…
Их студенты цвели, как сорняки под дождём — поэтому они естественным образом развивались, просто посещая занятия. Лишь одна Лиана выбивалась из общего ритма, но вскоре для неё найдётся учитель, чьи методы обучения совпадут с её странностями.
Мне же стоило думать о себе.
— Разве занятия по монстрологии не на носу? — Пробормотал я, разглядывая объявление о подземных испытаниях. Через месяц предстояло сражаться за баллы на промежуточной аттестации — только высокие оценки открывали путь в Бюргер-Холл.
Но это другая история.
"Сейчас тест через три дня, завтра выходной — итого пять дней выходных." — Мысленно подсчитал я, ловя себя на том, что шагаю быстрее. Благодаря «практике» для нерадивых первокурсников, те, кто экзамен сдал, могли отдыхать. Да и дополнительные занятия с Герсоном временно откладывались — судьба дарила передышку.
~Топ-топ—
Мои ботинки отбивали ритм на каменных плитах, когда я приблизился к лестнице. Взгляд скользнул вниз — и там, в полумраке арки, мелькнули волосы цвета воронова крыла с кровавым отливом.
Луон стоял, прислонившись к стене, будто специально ждал моего прибытия.
— Весенние цветы дарят аромат даже здесь. — Произнёс он, и его голос, спокойный как поверхность горного озера, заставил меня внутренне сжаться.
Скрывая свой дискомфорт, я коротко ответил:т— Видимо, пыльца всё же пробирается сквозь мороз.
— Ты с нетерпением ждёшь лета, когда растает снег?
— Ещё бы. Когда снега растают, а заснеженные горы позеленеют… что ж, было бы приятно на это взглянуть. — Кивнул я, стараясь не встречать его взгляд.
Но прежде чем диалог зашёл дальше, из тени выступил профессор, и прервал нас.
Юноша поклонился, словно актёр, завершающий монолог, и растворился во тьме, оставив после себя лёгкий шлейф ладана.
Разговор оборвался, и я замер, безучастно провожая взглядом удаляющуюся спину Луона.
Хотя в последние дни меня поглотили собственные перемены, тревожиться было не о чём. Луон не унёс из Запретной Библиотеки ни единой книги. Войти туда можно лишь с ключом, хранимым профессором под семью печатями, или через формулу, известную одной Фелии. Для человека, чуждого к магии, эти пути закрыты. Его судьба — пасть от рук игровых персонажей — оставалась неизменной. Мне же, статисту на заднем плане, оставалось лишь наблюдать издали.
Я отвел взгляд и начал спускаться по лестнице, ступени которой утопали в предвечерних тенях.
Впереди маячила череда дел, но сейчас я позволял себе глоток безмятежности.
***
— Эмерик…
— Жалкие ничтожества.
Эмерик, третьекурсник Адель-Холл и глава Бюргер-Холл, цокая языком, окинул презрительным взором Эбила и его спутников, вернувшихся с позором после полудневного отсутствия.
— Вы первые в истории Ледяного Сердца, кого побили и вышвырнули из Шлафен-Холла.
Эбил, потупившись, пробормотал: — Нам нечем оправдаться. Но там появился новичок… что сокрушил Бидона. Даже Макдал теперь пляшет под его дудку.
Эмерик усмехнулся, вспоминая дуэт, который когда-то заставлял дрогнуть и его.
"Эмерик, ты тоже закрывал глаза на их выходки."
Но все это было в далёком прошлом.
Теперь, будучи третьекурсником, Эмерик мог легко справиться с ними обоими.
Дуэт, зная об этом, действовал только в пределах допустимого, инстинктивно понимая, что проиграет, если вступит в бой.
— Забавно. Ты клялся, что связан с Макдалом узами крови, вот я и не придал этому значения. Неужто забыл?
— Н-но… даже вы тогда не смогли бы одолеть их легко! — Эбил сглотнул, чувствуя, как подкашиваются ноги.
— Легко? — Голос Эмерика стал ледяным. — Да в былые дни я бы разорвал их в клочья один на один.
Теперь же, на третьем курсе, его сила приближалась к уровню лучших студентов, известных как «Десять Мастеров», что считалась элитой Ледяного Сердца.
Он подбросил книгу, которую держал в руках, и аккуратно разрезал её указательным пальцем.
~Вжик!—
Страницы, разрезанные с хирургической точностью, мягко опустились к ногам ошеломлённой группы Эбила.
— Создание ауры острее клинка... без оружия… — Эбил задрожал, осознавая пропасть между ними.
В Бюргер-Холле единицы владели внутренней аурой, не то что материализацией. Даже в Адель-Холле такие мастера были редкостью.
— Нарушение иерархии — грех. — Эмерик приблизился, и тень от его фигуры поглотила дрожащих. — Рабам не позволено бунтовать.
Взгляд его упал на календарь. Вскоре первокурсники, не сдавшие третий экзамен, начнут проходить практику в подземельях.
Эмерик окинул группу Эбила свирепым взглядом, и приказал: — Соберите всех студентов Бюргер. У меня есть что сказать.
Этим выходным над Шлафен-Холл сгустились тучи. Буря была не за горами.
http://tl.rulate.ru/book/123773/5885887
Готово:
