Как всегда, я привычно окинул взглядом окружение. В пещере не было даже намёка на ловушки, как в подземелье. И всё же, учитывая что этот зверь не тягался с Наблюдателем, не то что с Чёрным Лебедем, шанс на победу всё же оставался. Я поднял посох — единственное оружие, что было под рукой.
Лапа гигантской лисы тут же метнулась в мою сторону. Повторяя движения Донатана, я уклонился на месте. Увидев возможность, резко выбросил руку вперёд, ткнув концом посоха в шею твари.
~Удар!—
...что и следовало ожидать. Передо мной всё же был монстр. Пробить такую шкуру посохом, в отличие от меча, оказалось невозможно. Однако удар, похоже, возымел эффект — лиса зажмурилась от боли, слегка морщась.
Придя в себя, монстр ринулся на меня снова, оскалив клыки. Я отпрыгнул назад и нанёс фехтовальный укол посохом в лоб, вложив в него крошечную сферу молнии.
~Щёлк!—
Если продолжать копить урон, рано или поздно оно сдастся.
—Грррр?
Судя по углубляющейся складке на морде, зверь всё больше разъярялся. Лиса начала хаотично молотить лапами, не разбирая цели. Мне приходилось уворачиваться изо всех сил — пригибаться или отступать в слепые зоны.
{Слушай, Херсель.}
"Ты не видишь? Я занят.}
{Тебе не стыдно называться магом?}
"Я использую магию, разве нет? А теперь сосредоточься!}
Возможно, сказывалась слабость после спячки. После серии изматывающих уклонов, заставивших меня покрыться холодным потом, движения лисы начали замедляться.
—Грррр...
В этот момент удивленный возглас позади заставил меня вздрогнуть.
— Ого...
Обернувшись, я увидел Клабе с округлившимися глазами. Та будто наблюдала акробатическое представление... нет, серьёзно, у неё память как у рыбки. Только что дрожала от страха, а уже...
— Э-эй, там...
— Что?
— Посмотри... посмотри туда!
Я проследил за её дрожащим пальцем. Гигантская лиса, видимо переведя дух, уже карабкалась по стене на всех четырёх. Её цель сместилась с меня на Клабе.
~Топ-топ!—
Монстр ринулся к девушке, занеся лапу для удара. Верная своей робкой и трусливой натуре, Клабе наглухо захлопнула веки перед лицом угрозы. Я рванул вперёд, подставив спину под когти.
~Треск!—
[Обнаружена опасность.]
[Черта активирована.]
[Время восстановления: 59 секунд.]
Острые когти с лязгом разлетелись по всей пещере.
~Визг!—
Лиса отпрянула, уже двигаясь с опаской — потеря когтей явно причинила боль. Пользуясь моментом, я шагнул вперёд, разжигая «Огонь Благородной крови».
— Шутки кончились. Проваливай, пока не поздно.
Я рассчитывал использовать «1-секундную Неуязвимости» в крайнем случае. Но монстр, движимый звериными инстинктами, не собирался отступать. Да и, поскольку противником был монстр, не было уверенности, что блеф вообще сработает.
— Что ж... — Пришло время для крайнего плана: подождать восстановления и свалиться в пропасть вместе с Клабе. Но в этот момент девушка выдавила из себя.
— Отойди, пожалуйста.
— Чего?
В очередной раз оглянувшись, я увидел, как Клабе выводит посохом в воздухе руны заклинания. Удивительно — это было сложное гибридное заклинание, который Кармело демонстрировал однажды на лекции: симбиоз магии стихий и магии воплощения.
~Вжжж!—
Пять огненных голубей со стремительной скоростью впились в лису, выклёвывая шерсть клоками. Я уставился на девушку, широко распахнув глаза. Если раньше она напоминала выцветший эскиз, то теперь — сочный натюрморт с бликами на кожуре персика.
— Ты, все это время, своё присутствие заклинанием маскировала?
Среди заклинаний воплощения существовали техники, растворяющие чьё-либо присутствие в окружающей мане. Это не было похоже на иллюзию, а скорее на мимикрию, как говорил Кармело. И судя по всему, защитный покров рассеялся при активации заклинания.
— Э-э... ну, типа...
Тогда неудивительно, что ее присутствие было ненормально слабым…
— Зачем?
Она резко отвела взгляд, пробормотав в сторону. — Не хотела привлекать твоё внимание...
Интересно, что я за человек в её глазах. Гигантская лиса тем временем, измождённая атаками голубей, наконец рухнула наземь. Я моргнул, глядя на идеально пропёкшуюся тушу... всё-таки она опасный маг. Впрочем, знакомые игровых персонажей редко бывают заурядными.
— Что сейчас важнее, Херсель, ты в порядке? Тебя же лиса ранила...
Клабе подбежал с обеспокоенным видом, держа в руках носовой платок.
— Покажи спину, я...
Продемонстрировав изорванную в клочья спину плаща, я насладился её налитыми от удивления глазами. Она тщетно пыталась вытереть несуществующую кровь, растерянно разглядывая чистый платок.
— Как такое возможно... на тебе даже царапины нет...
— Не время впечатляться. Сейчас нам нужно найти выход.
Она беспомощно взглянула на отвесную скалу.
— Но как? Верёвки же нет...
Капитан очевидность во плоти.
— А ты разве не можешь что-то сотворить с помощью магии воплощения?
— Я не настолько сильна в этом.
Вот оно что. Похоже, её талант лежал в стихийных направлениях. Что ж, другого выхода не было...
— Беспокоиться не о чем.
— Стой. Ты знаешь, как использовать магию воплощения?!
— ...нет, но это будет куда эффективнее.
Подняв отлетевший лисьий коготь, я оценил его изогнутую форму. Благодаря своей толщине, подходящей для захвата, и острому как игла острию, ею можно было бы воспользоваться как скальным крюком.
— Ты же не собираешься карабкаться по стене «этим»?!
— Именно.
— Тогда... ты понесёшь меня? Или я подожду, пока принесёшь верёвку? — Она нервно начала перебирать пальцами, пока пространство вдруг не озарилось светом.
Материализовавшийся свет постепенно стал принимать форму деревянной лестницы, уходящую вверх.
— Поднимайтесь.
Над обрывом, опираясь на посох, стоял мужчина с конским хвостом.
— Рикс...
Игровой персонаж — Рикс дон Ориен. Лестница была его творением. Клабе жестом предложила мне идти первым.
— Разве не "дамы вперед"?
— ...ты действительно ничего не понимаешь в женщинах.
— В смысле?
— А, нет-нет! Ничего!
Поднимаясь, я заметил поверженных бандитов из банды Рендала. Судя по холодному взгляду Рикса, он давно следил за Клабе. Его взгляд скользнул по мне и остановился на мешке, полном корней Мерилли.
— Клабе. Я ведь говорил тебе, чтобы не не следовала за мной.
Резко бросив фразу, он развернулся, и начал уходить. Девушка поникла, словно под грузом невидимых цепей. Я выдернул из мешка корень наихудшего качества и швырнул ему.
— Лови.
Поймав корень, он вопросительно поднял бровь.
— ...зачем даёшь?
— Плата за помощь.
Не в силах устоять, Рикс молча сунул корень в свою сумку. После его ухода мы с Клабе двинулись обратно в академию.
Молчание висело гуще пещерного мрака. Возможно, сказались её природная робость и резкие слова Рикса.
— Тебя задели его слова? — Наконец спросил я, нарушив тишину.
— Немного…
Оно и понятно. Вот только зачем Клабе поступила в академию вместе с Риксом…?
— Хм, ты поступила в академию из-за него?
— Ну… он мой друг, потому я и захотела учиться вместе.
— Помимо Ледяного Сердца больше никуда не прошла?
— Нет, в другие места тоже приняли.
— Тогда выходит, что раз у тебя было столько вариантов, значит, либо ты талантливая, либо семья обеспеченная. — Я начал постепенно догадываться.
У неё нет друзей.
— Но это уже слишком. Он кардинально изменился после поступления.
Не то что раньше, когда Рикс заботился обо всех.
— А может, это из-за твоего характера?
— Ч-что?
— В тебе есть что-то… невыносимое.
Рикс, не из богатой семьи, попытался поступить сюда, а Клабе навязалась сама. Он наверняка был против, но она настояла. Зная Рикса, он, осознав здешнюю атмосферу, почувствовал ответственность и решил: «Баловать её больше нельзя». Если Клабе останется робкой и не изменится — то не выживет.
— Всё же не переживай из-за его слов. Несмотря на его холодный вид, он явно беспокоился — раз пришёл сюда.
Колючий с виду, но мягкий внутри. Поэтому и популярен среди людей. Многие за ним тянутся.
— Кстати, ты ведь не одна за ним увязалась?
— Нет…
— Тогда будь благодарна, что он вообще беспокоится о тебе и помогает.
Глаза Клабе расширились от признательности.
— …благодарна? Херсель, ты знаешь, как это грубо звучит?
— Хм, уже споришь со мной? Как быстро растешь.
— Мы вместе всего сорок минут…
— За сорок минут ты выросла. Гордись.
Проболтав в таком духе всю дорогу, мы подошли к кабинету профессора Холла.
— Мистер Херсель, мисс Клабе… вы первые? — Профессор поднял бровь.
— А? Разве Рикс ещё не пришёл? Я думала, он уже здесь…
— Мистер Рикс пока не вернулся.
По словам профессора, Рикс велел напарнику подождать и ушёл искать ещё корней. Верный своему преданному и стойкому характеру, он, похоже, заботился и о доле своего напарника.
— Но, мистер Херсель, у вас в мешке столько корней… неужели сдадите мне всё? — Профессор хитро улыбнулся. Я быстро спрятал мешок за спину.
— Вы же сами сказали, что нужен всего один корень.
— Ну… может, тогда хотя бы лучший отдадите?
— С чего это?
Я отказал без колебаний, но профессор продолжил торг.
— Да ладно вам. Если дадите ещё один, то поставлю пятёрку с плюсом на следующем занятии.
— Таки с этого и надо было начинать, профессор… — Я бросил взгляд на Клабе. — Ты знаешь, что к чему, да?
— Мисс Клабе, другим студентам ни слова.
— Хорошо...
Таким образом, осталось девять корней. Немного подумав, я всё же наклонился к профессору, и прошептал, что могу продать корни оптом. — 800 монет за всё. Выгодно, не правда ли?
— Заманчиво… но, вы последний корень не продадите?
— О, этот мне нужно передать кое кому… — Я тут же достал из кармана записку. Профессор ахнул, слегка отпрянув.
— Это от профессора Рокфеллера?! Сделаю вид, что ничего не видел!
***
Смычок выводил сладкие ноты скрипки по кабинету. Рокфеллер не остановился на этом и с помощью телекинеза заиграл на клавишах маленького органа, дуя в фагот.
"Ах, ничто так не успокаивает…"
Чувствуя, как напряжение от выговора директора спадает, Рокфеллер с душой отдался игре в самой важной партии. Да и новость радовала: раб Шлафен-Холл, Херсель, взял заказ на корень Мерилли, восстанавливающий силы. Скоро он получит его.
Когда кабинет профессора наполнила величественная музыка...
~Бам!—
Дверь сорвалась с петель, прервав мелодию.
— Какая грубость! Вас не учили, что сначала нужно постучать… А?!
— Так я стучал. Вы не ответили, поэтому я вошел. Можно?
Рокфеллер сморщился. Ему не нравилось, что его покой нарушили, но он мог догадаться о причине визита.
— Ну что, Херсель бен Тенест? Зачем пожаловал?
— Хочу поговорить о рыцарском факультете.
Уголки губ Рокфеллера внезапно дрогнули.
— Пришел проситься обратно?
— …
— Не думал, что сломаешься за день. Продержался бы хоть трое суток ради приличия.
— Волновались за меня? Как мило.
— Но что поделать? Успешных экзаменуемые оказалось больше, чем ожидалось, так что я не знаю, осталось ли для тебя место.
Рокфеллер стал разглядывать ногти, проявляя безразличие.
— Впрочем, пойду тебе на встречу. Конечно, хотел бы отправить тебя в Адель-Холл, но будет сложно. Поэтому пока переберёшься в Бюргер-Холл.
Глаза Херсела вспыхнули.
— Бюргер-Холл? Серьёзно?!
— Но сначала… прояви искренность. — Рокфеллер цинично улыбнулся, и указал на ботинки. — Склони голову и оближи их.
Рабы Шлафен-Холл падали ниц и за меньшее. Но Херсель, сдержанный гордостью, не шелохнулся.
— Что, не можешь? Тогда ладно. Просто помни: это твой последний шанс.
Рокфеллер ждал капитуляции. Когда Херсель слегка наклонился, он уже торжествовал. Но, заметив холодный блеск синих глаз, осекся.
— Я хотел спросить по поводу рыцарского факультета, а вы несете чепуху. Почему вы так одержимы им? Но, судя по вашему виду, нормального диалога не состоится.
— Что?!
— Да, мой ответ не изменится, по поводу отказа. Кстати, вы плохо выглядите. Будто в вашем организме не хватает чего-то...
Херсель до этого наклонился не для поклона, а чтобы достать бумагу с почерком Рокфеллера, и корень Мерилли.
— Чего удивились? Вот ваш корень Мерилли. — Херсель протянул толстый корень.
Горло профессора сжалось.
— Ты… ТЫ СМЕЕШЬ ИГРАТЬ СО МНОЙ?!
— Не хотите? Ну и ладно. У меня дел по горло, поэтому пойду. — Херсель сунул корень обратно, уже готовый развернуться.
Вена на виске Рокфеллера запульсировала. Он швырнул кошель с сотней монет.
— Забирай и проваливай!
— Вы так щедры, профессор.
Лучше восполнить силы, чем слушать очередную тираду директора. Рокфеллер, провожая взглядом Херсела, впился зубами в корень.
"Как этот мерзкий щенок нашел то, что и третьекурсники с трудом добывают?!"
Он яростно жевал корень, чувствуя, как силы возвращаются. Вытерев лицо, он пробормотал: — Я признаю твой талант выводить людей из себя, Херсель бен Тенест…
Взяв со стола магический шар, Рокфеллер произнес.
— Хамендал, вы сегодня дежурный? В три часа ночи отключите внешний барьер.
— Профессор, что простите?… в смысле, зачем?
— Считай, что наступила тренировка, приближенная к реальному бою. Ученикам Шлафен-Холл — ни намёка.
— Но сэр, новички здесь всего день! Вы это серьёзно?
Улыбка Рокфеллера стала шире.
— Конечно серьезно. Просто у нас появился… очень способный студент, обожающий покрасоваться.
Так, в три часа ночи запланировалось вторжение монстров.
http://tl.rulate.ru/book/123773/5724709
Готово:
