Белая цитадель, скрытая в вечных снегах — Ледяное Сердце.
Причина скудности информации об этом месте заключалась не только в существовании пяти академий, но и в его удалённом расположении. К тому же само заведение не стремилась раскрывать подробности быта учеников, поэтому в эпоху без телевидения и соцсетей достоверные сведения добыть было почти невозможно.
Однако, пройдя игру Асарес бесчисленное количество раз, я знал это место прекрасно. Это было заведение, специализирующееся на подготовке экспедиционных отрядов в Пустошь Демонов, а не на академических достижениях вроде Магической Башни или придворных должностей вроде имперских рыцарей. Здесь же был самый высокий уровень смертности среди студентов и выпускников. Если бы об этом факте стало известно общественности, сюда бы никто не решался поступить. От того академия сотрудничала с Империей, чтобы те сохраняли секретность. В конце концов, если не они, то кто.
— То, что я считал зимой снаружи, оказалось лишь весной...
Прибыв на экзамен у подножия горы, я глубже окутался в свой толстый плащ, покрывавший меня с головы до ног.
— Здесь чересчур холодно, молодой господин.
— Скажи спасибо, что я с собой тёплую одежду для нас взял. Взгляни на тех бедолаг. Нам ещё повезло, верно?
Я указал на группу людей, жавшихся к костру в попытке согреться. Они сидели так близко к пламени, что казалось, будто вот-вот обожгутся. Сэлли нахмурилась, прикрывая лицо капюшоном.
— Но, господин, это совсем не похоже на то, что вы описывали изначально.
— Что именно?
— Вы говорили, что это престижная академия. Почему тогда вступительный экзамен проходит в таком ледяном аду?
— Зима везде одинакова. К тому же, разве я не велел тебе взять тёплую одежду?
Отмахиваясь от её ворчаний, я наблюдал, как Сэлли, всё ещё стуча зубами от холода, выразила новое подозрение.
— Тогда кто все эти люди?
Группа, на которую она указала, состояла из отталкивающих личностей, что попивали пиво и курили трубки. Они походили на настоящих бандитов, которые не станут слушать никого.
Я покачал головой, глядя, как они отпускают похабные шутки в адрес проходящих девушек или задирают тщедушных парней.
— Куда не пойдешь, существуют подобные личности. И хорошие, и плохие есть повсюду.
Сэлли кивнула, глядя на меня снизу вверх. — По себе знаете, да?
— А я и не про себя говорил.
— ...
— Так, в любом случае, их тут много. Посмотри вон туда — треть таких же.
Толпа хулиганов была столь многочисленна, что образовала серое облако от трубок. Едкий дым, смешиваясь с запахом алкоголя, затруднял дыхание.
— Кх-кх! Фу! Разве в академии не должны учиться люди из благородных семей?
Пожалуй, стоит частично раскрыть ей правду.
— Ну... большинство из них поступила по блату. Чёрт, какой сильный запах...
Я собирался объяснить подробнее, когда кто-то дотронулся до моего плеча. Обернувшись, я увидел дрожащего от холода Эруцела, говорящего умоляющим тоном.
— Брат, если у тебя есть ещё одежда, можешь одолжить? Твой младший брат замёрзнет насмерть.
— Ты правда думаешь, что я...
Я уже хотел было отказать, но вместо этого тяжело вздохнул.
— Ладно, чёрт с ним. Дам один комплект.
— Что? Правда одолжишь?
Эрецел удивился, а Сэлли, хмурясь, протянула ему толстый кусок ткани из своей сумки, словно нехотя, но желая, чтобы тот поскорее ушёл.
— Кхм, благодарю.
Он кивнул с лёгкой благодарностью. Бедолага явно планировал быстро завершить своё дело и уйти, даже не подозревая на что подписался.
~Щелк!—
В этот момент все взгляды обратились на фигуры в толстых пальто, украшенных вороньими перьями. Это были профессора Ледяного Сердца, пришедшие наблюдать за экзаменом, с ножнами и посохами у поясов. Их благородный вид на фоне белоснежного пейзажа заставил даже хулиганов замолчать.
Впереди группы шёл черноволосый мужчина с чуть вьющимися прядями.
— Внимание.
Его голос звучал резко и низко. Звали его Рокфеллер. Он являлся одним из влиятельных профессоров по магии в академии.
— Поступившие по блату — за мной.
По команде Рокфеллера группа хулиганов неохотно начала собираться. Некоторые профессора кружили вокруг них, повторяя один вопрос.
— Есть ли среди вас желающие сдать вступительный экзамен?
Зачем кому-то, внесшему крупное пожертвование, утруждать себя вступительным экзаменом? Большинство усмехнулись, но некоторые подняли руки. Я ехидно ухмыльнулся, наблюдая за ними. Они либо что-то знали, либо просто были сообразительнее других.
— Кандидаты на рыцарское отделение — сюда!
Теперь вызывали претендентов на рыцарское направление.
— Наша очередь. Пошли, брат.
— …иди первым.
Эруцель бросил на меня недоуменный взгляд, когда я отмахнулся от него. Я же в ответ посмотрел на него пристально.
— Эруцель.
— Что?
— Удачи. Она тебе понадобится.
— ?...
Он казался озадаченным, но вынужден был последовать за профессором. Когда Эруцель скрылся из виду, я направился к аудитории магического направления.
Передав документы на регистрацию, профессор за столом долго изучал бумаги, а затем перевел взгляд на коллегу.
— Что-то не так?
— Вы точно Херсель бен Тенест?
— Да, это я.
— Хм, видимо, вы заблудились. Давайте я провожу вас.
Он поднялся и сказал соседнему профессору.
— Отведу его на рыцарское отделение, присмотри тут.
Видимо, они ошиблись из-за моего происхождения.
— Я хочу поступить на магическое отделение. Есть ли правило, запрещающее поступать представителям рыцарских семей?
Я четко обозначил цель, и профессор растерянно моргнул.
— Магическое отделение?
— Именно.
Он почесал затылок, а затем пристально меня разглядел.
— Покажите удостоверение и снимите пальто.
— Хорошо.
Но даже после проверки подозрения не исчезли.
— Внешность совпадает, документы подлинные… но что-то не сходится.
— Что именно?
— В последнее время многие сдают экзамены за других.
Проблемы начались сразу. Неужели это те предрассудки, о которых говорила хозяйка?
"Херсель, изучающий магию… М-да, стереотипы будет непросто развеять."
Я размышлял, как разрешить ситуацию, но неожиданно мою личность подтвердили окружающие люди.
— Погодите, это же он…
— Херсель… зачем он здесь?
Шепот пробежал по залу. Обрывки фраз выдавали истории о том, как они страдали из-за меня и о моих ужасных «подвигах».
"У меня к этому уже иммунитет выработался."
Но честно, меня немного поразила собственная дурная слава.
— Доказательства достаточны?
— …ладно, проходите.
Профессор нахмурился и быстро удалился. Мне было любопытно куда, но я пожал плечами и направился в аудиторию для письменного экзамена.
— Хм.
Мраморный зал напоминал лекторий. Я сидел в одиночестве, словно цаеток посреди пруда, в отдалении от остальных.
— Разве это не тот, что устроил шумиху снаружи?
— Точно он. Мусор из рода Тенестов.
Чтобы избежать пересудов, я натянул капюшон ещё больше. Тогда заговорил Донатан.
{В их взглядах смесь страха и отвращения. Словно ты чумой болеешь.}
"Пусть пялятся."
Внезапно раздались шаги. Подняв голову, я увидел юношу с надменной улыбкой, подходившего ко мне. Весь его вид кричал о знатном происхождении.
— Неужели это господин Херсель? Рад видеть вас.
Он, казалось, знал меня лично. Не зная, как реагировать, я застыл в неловкости, как вдруг в зал вошел профессор.
— Что ж… поговорим позже. Уж постарайтесь пройти тест, ха-ха.
Он подхалимно засмеялся и вернулся на место. Мне же показалось, будто бы я где-то встречал его раньше.
"Должно быть, это игровой персонаж… либо мне показалось."
Я внимательно начал слушать профессора.
— Экзамен состоит из трёх этапов. Первый — письменный. Второй — демонстрация магии, чтобы подтвердить статус мага. Третий — совместное практическое испытание с успешными кандидатами из рыцарского отделения.
После объяснения профессор взмахнул посохом, и листы с заданиями взлетели в воздух, опустившись перед каждым сидящим кандидатом.
— Сложность экзамена определяется случайным образом. Каждый получит разные варианты, так что не пытайтесь списывать.
Мой тест казался простейшим. — "Легко решу", — Подумал я, усмехнувшись. Но тут главные двери распахнулись, и на помост поднялись пять профессоров. Среди них был Рокфеллер, окинувший аудиторию взглядом.
— Я — Рокфеллер ден Харман. Мне поручено наблюдатель за ходом этого экзамена, поскольку в последнее время участились методы жульничества, для прохождения данного экзамена. Среди них, к примеру…
Он взмахнул посохом, и у меня дёрнулось веко. Из чьего-то кармана в его руку влетела шпаргалка.
— Шпаргалки.
Настоящий виновник был другой, но почему он так яростно смотрит на меня?
— Кхм.
Все замерли, ожидая дисквалификации нарушителя, но Рокфеллер улыбнулся и сказал легкомысленно.
— Теперь, лишившись подсказок, он не сможет жульничать. Старайтесь изо всех сил.
— Значит… ему всё ещё разрешено сдать экзамен?
— Разумеется.
Некоторые кандидаты возмущённо зашептались, но большинство облегчённо вздохнули. Видимо, они решили, что за его строгостью скрывается мягкость. Но после экзамена они поймут, что это был лишь фасад…
Я взял перо, чтобы начать решать тест, но внезапно над моим столом нависла тень. Подняв голову, я спросил.
— Профессор, я что-то нарушил?
— Нет. Просто сосредоточься на тесте.
Рокфеллер стоял неподвижно, пристально следя за моими ответами.
"Как я мне сосредоточиться под твои взглядом?"
~Шкряб-шкряб—
Я быстро решал задания. Они были слишком просты.
— Хм… символы мне не совсем понятны, но ответы верны.
— Если я сдал, не уйдёте ли вы? Мне нужно вздремнуть.
— Письменную часть ты прошёл. Отлично. Но осталось ещё одно испытание.
Я знал о чем речь.
— Как вы справитесь с демонстрацией магии? Говорят, у вас нет опыта.
Я понизил голос, теряя терпение.
— Разберусь. Это не ваше дело.
Рокфеллер приблизился и прошептал на ухо. — Не глупи, и поступай в рыцарское отделение. Тебе не место здесь. Если согласишься, то я гарантирую зачисление.
Услышав его истинные мысли, я рассмеялся.
Этот человек хотел видеть меня среди рыцарей, ведь я был ребёнком Аола, выжившим после дыхания Лебедя. Конечно, дело было не только в моих способностях.
— Наш профессор отказывается признавать во мне мага, я смотрю.
— А ты как думал? Меня раздражает само твоё присутствие здесь. Поэтому переводись.
Маги часто бывают странными. От того его постоянные придирки заставили меня решиться на отчаянный шаг.
— Тогда проведём второй экзамен прямо сейчас.
Рокфеллер с каменным лицом исказил губы в улыбке.
— Хочешь быть униженным при всех? Хорошо. Покажи, на что способен.
Он перестал шептать и обратился к залу с изысканной улыбкой.
— Внимание! Письменный экзамен приостанавливается. Не волнуйтесь — времени хватит.
Кандидаты отложили перья.
— Один из вас желает пройти второй экзамен сразу же, под моим наблюдением.
Все взгляды устремились на меня. Я чувствовал себя чужаком, слыша насмешливые шёпоты и понимая, что они ждут моего провала.
Многие готовились годами, а я в их глазах был неучем, пытающимся за короткий срок доказать владение магией. Но им стоило знать.
За полгода я каждую ночь истекал кровью, учился без отдыха, рисковал жизнью ради знаний и тренировался до мозолей на руках.
Сейчас я докажу, что я — маг.
— В чём заключается второй экзамен?
— Зажечь на пяти пальцах пламя разного цвета. Таково испытание.
Я достал магический посох, который отобрал у убийцы.
http://tl.rulate.ru/book/123773/5646427
Готово:
