В тот вечер Ци Лянь и правда притащил Цзян Сяоюань на некое подобие вечеринки с хот-потом. Сияя от своей непревзойдённой харизмы, он ловко перебрасывался фразами с каждым гостем тусовки.
Цзян Сяоюань ни на шаг от него не отходила:
— Ты правда мой... то есть, её... ну ты понял... — земляк? — с тревогой в голосе спросила Цзян Сяоюань.
Ци Лянь даже головы не повернул:
— Нас разделяют десятки километров. Если тебе легче будет — можешь так считать. Я же сказал это для вида, чтобы сблизиться с тобой.
У Цзян Сяоюань от возмущения перехватило дыхание.
— Откуда ты всех здесь знаешь?
— Да никого я не знаю, — буднично отозвался он. — Обвести их вокруг пальца не сложнее, чем тебя.
Цзян Сяоюань лишилась дара речи.
И где теперь правду искать? И есть ли у неё хоть один надёжный союзник?
Собравшиеся были людьми самых разных профессий, и, как оказалось, вовсе не столь близки, как она себе представляла. Это было скорее встречей тематического интернет-сообщества, чем семейным сборищем. Никто не заподозрил, что она — не та самая, «оригинальная» Цзян Сяоюань.
Она потянула Ци Ляня за рукав:
— Ты говорил, кто-то ищет меня. Это...
— Я уже договорился о встрече, — ответил он. — Они ещё не пришли. Иди поешь пока, не волнуйся.
Цзян Сяоюань была на пределе. «Как тут есть, — думала она, — неужели я правда настолько глупая?»
...Пятнадцать минут спустя, в одиночку уничтожив целую тарелку говядины, она поняла: да, так и есть.
Есть хот-пот с незнакомцами? Для прежней Цзян Сяоюань это казалось верхом показной фальши, просто какой-то «бум-цзынь-щелк» неловкости: огромный загаженный котёл, в котором в сомнительном бульоне смешался рыбный дух и мясной запах, палочки то и дело мельтешили перед носом, в придачу летят брызги дешёвого масла и чужих слюней — настоящий бой на кастрюльном фронте…
Но на фоне её последних рационов это был пир с овощами, мясом и креветочными шариками. В нелегальном интернет-кафе стоимость одного приёма пищи не должна была превышать пяти юаней, да и отлучаться надолго было нельзя — добывать еду приходилось поблизости. Цзян Сяоюань напрягла все умственные ресурсы и разработала два варианта питания на пять юаней: «набор A» — соевое молоко и жареная лепёшка, «набор B» — паровые пирожки и бутылка воды. Три раза в день она чередовала эти два комбо, и так — всю неделю. В итоге сама стала похожа на ту самую лепёшку: жёлтая, иссохшая, поджаренная.
Когда она перебралась в салон к директору Чэну, то питаться стала значительно лучше — обеды в салон заказывали всем сразу. Поставкой занималась одна подпольная забегаловка неподалёку, где о санитарии даже и не слышали. Каждый ланч-бокс был как миниатюрный инсектарий — внутри можно было встретить кого угодно. Неизменным спутником здоровья были веточки сена и сорняки, а порой случались и «бонусы»: один парнишка как-то обнаружил в своём рисе пареную ящерицу. Он был так расстроен, что три дня ничего не ел — только выл в уголке.
Так что сегодняшняя трапеза с мясом и креветками стала для неё настоящим праздничным пиршеством. Вряд ли бы она могла позволить себе такое.
В разгар застолья подошло ещё несколько человек.
Ци Лянь шепнул ей, кто есть кто, и она, быстро вытерев рот, покорно приветствовала всех, смиренно склонив голову. Боясь себя выдать, она, в основном, молчала.
Из нескончаемых упрёков и жалоб собеседников ей удалось постепенно сложить для себя образ той, настоящей Цзян Сяоюань, какой она была на самом деле.
Родители давно развелись, отец умер, мать пропала из её жизни. Бабушка была уже в преклонном возрасте, здоровье сдавало, требовались постоянные лекарства, а семейное положение всё ухудшалось. В итоге Цзян Сяоюань бросила школу, чтобы ухаживать за домом и обрабатывать клочок земли. Заодно подрабатывала на мелких фабриках в соседних посёлках, зарабатывая жалкие гроши. Но по мере того, как расходы на лекарства росли, держаться на плаву становилось всё труднее — тогда она и решила уехать на заработки, попытать счастья в большом мире.
Кто бы мог подумать, что удача — вещь хрупкая, как яичная скорлупа: только коснёшься — и всё, рассыпалась.
Одна из женщин, назвавшаяся её троюродной тёткой, немного перебрала, обняла её и принялась без умолку укорять:
— Ну не было у тебя денег, могла бы занять. Подумай сама: если бы поступила в университет, то получила бы нормальную работу — разве бы не смогла потом всё вернуть? Разве это не лучше, чем сейчас — пахать в поте лица и зарабатывать гроши? Подумай хорошенько, жалеешь теперь или нет?
— Я плохо училась, — пробормотала Цзян Сяоюань. — Всё равно бы не поступила…
Это звучало логично. Ведь параллельная версия её самой обладала теми же генами. Она прекрасно знала, как у неё с учёбой.
Но, не успела она договорить, как тётка дала ей подзатыльник:
— Чепуха! Если не ты способная, то кто тогда? Ты ведь в своё время на выпускных экзаменах заняла первое место в уезде — тебе даже половину платы за обучение отменили! Эх, тогда все только и хвалили, говоря: «Вот увидите, она в Цинхуа или в Пекинский университет поступит». Да что с тобой стало-то?.. Эх!
Цзян Сяоюань пошатнулась, уронив пирожок. В её глазах вспыхнуло неописуемое изумление:
— Первая в районе? Я?!
Может, экзамен за неё сдал кто-то другой?
— А-то! — отрезала тётка.
Цзян Сяоюань тяжело вздохнула, вытерла крошки от лепёшки с уголка рта и, не в силах справиться с нахлынувшим потрясением, подняла голову к небу, словно надеялась переговорить с душами всех своих «я» из параллельных миров.
Целых пять минут понадобилось, чтобы с трудом переварить эту новость. А потом в груди медленно, с опозданием, поднялась волна нестерпимой тоски — оказывается, в каком-то из миров она была такой способной, такой многообещающей... и всё же, даже там судьба не смилостивилась: сначала сделала каждый шаг мучительно трудным, а потом и вовсе оборвала её молодую жизнь.
В итоге на её место пришла она — дешёвая подделка, жалкая самозванка, выданная за оригинал.
От этой мысли стало тоскливо. И эта тень не рассеялась даже когда она, пропахшая хот-потом, покинула ресторан.
Она рассеянно вышла из машины, и пронизанный людским равнодушием ночной ветер хлестнул её по лицу. Ци Лянь опустил окно и окликнул:
— Эй.
Цзян Сяоюань обернулась, взгляд потух.
Он протянул ей кошелёк:
— Тебе нужно прикупить осеннюю и зимнюю одежду. Возьми, сколько нужно. У меня с собой только наличка. Если закончится — скажи.
— Ты что, богатый? — удивлённо посмотрела она сначала на кошелёк, потом на его скромный «Фольксваген».
Ци Лянь постучал кошельком по двери:
— Не богаче твоей семьи. Но делаю, что могу. Когда-то и я был в долгу — теперь должен расплатиться.
Цзян Сяоюань не сразу поняла, о чём он. Лишь спустя несколько секунд на холодном ветру, до неё дошло.
— Подожди... — она недоверчиво посмотрела на него. — Ты что, боишься, что я от нищеты сбегу обратно на маяк, покончу с собой, и из-за меня у тебя всё сорвётся?
— Нет, — быстро сказал он. — Не думай лишнего.
Цзян Сяоюань впервые в жизни поняла выражение чужого лица. Ци Лянь сказал «нет», но имел в виду — «да».
— Ты за кого меня принимаешь? Считаешь, что я — трусиха, которая без посторонней помощи и дня не протянет? — она посмотрела на красивое лицо Ци Ляня, и глаза её мигом вспыхнули. — Я поняла. Для тебя я — просто обуза, с которой справиться проще, чем с другими, да? Мол, плати кто-нибудь за моё содержание, и я буду тут сидеть, как паразит, жизнь прожигая?
Ци Лянь промолчал.
После того, как он понял, почему Сюй Цзиньян выбрал именно её, он и вправду стал воспринимать её, как задачу с пониженной сложностью — по сравнению с предыдущими, её случай и в самом деле казался куда более простым.
— Я тебе так скажу, я не нуждаюсь в подачках! — воскликнула она. Она может быть избалованной бездельницей, но, в первую очередь, избалованной.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, не желая видеть ни его самого, ни его чёртову машину.
— Эй! А как же твоя бабушка? — поспешно остановил её Ци Лянь. — Ей ведь лечение нужно, а оно денег стоит. Или ты не хочешь помогать, потому что она тебе не родная?
— Тебе-то какое дело?! Я сама справлюсь!
Она ворвалась в салон, вскипев от злости. Комната, где она жила, находилась позади. Пока она раздражённо открывала дверь, в голове пульсировала мысль: «Когда-нибудь я разбогатею и кину этот дрянной кошелёк тебе в лицо!»
Внутри сидели две девушки — они болтали и смеялись. Одновременно замолчав, те обернулись на Цзян Сяоюань.
Одну из них — старшего мастера — звали Елена. Цзян Сяоюань запомнила ещё в день экзамена: та тогда спросила Чэнь Фанчжоу, могут ли они уйти. Кроме директора и ещё одного немолодого техдиректора, в салоне работали всего три старших мастера — все они обучались за границей за свой счёт, и у каждого было незатейливое иностранное имя.
Елене было двадцать семь-двадцать восемь лет. С выразительными чертами лица и большими глазами, она была весьма привлекательна. Опытный мастер с богатым стажем, да к тому же — обаятельная и словоохотливая, она ежемесячно оформляла больше всех клубных карт. Её статус в салоне был особым — настоящая «звезда», перед которой даже сам директор Чэнь порой склонял голову.
Вторая девушка была невысокой и полноватой — стажёр-мастер, та самая, что колко подкалывала Цзян Сяоюань в тот день. Звали её, кажется, «малышка Кей» — настоящее имя оставалось загадкой.
Сегодня салон был закрыт на праздник, но девушки остались. Елена показывала Кей какие-то техники на пластиковом манекене.
И тут Цзян Сяоюань вспомнила: через двадцать дней грядёт большая аттестация, по итогам которой можно получить повышение. До этого момента она не думала об этом всерьёз — ведь за месяц работы добиться повышения практически невозможно.
Стажёрам редко доверяли стрижку — их основной работой были химическая завивка, окрашивание и нанесение масок. Если в салоне не было отдельного мойщика, они подрабатывали и мытьём голов, получая за это процент. Но после прихода Цзян Сяоюань этот доход пришлось делить — вот, почему малышка Кей с самого начала испытывала к ней неприязнь.
Увидев её, Кэй изобразила загадочную улыбку и, прикрыв рот рукой, принялась перешёптываться с Еленой, то и дело бросая неодобрительные взгляды то на её волосы, то на ноги.
Эта толстушка, видимо, пересмотрела дорам и нахваталась дурацких манер — в некоторых сериалах актёры так кривляются, изображая «аристократическую холодность» — хамство чистой воды: поднятый подбородок, презрительный взгляд свысока, пренебрежительные полуулыбки, перешёптывания за спиной... Перенесённые в реальную жизнь, эти приёмы выглядят просто жалко.
Елена хлопнула Кей по спине и нарочито громко сказала:
— Сравнивать себя с ней? Она, может, пару дней тут побудет и свалит, а ты же на мастера учишься! Если и дальше так бездельничать будешь — больше ничего тебе объяснять не стану.
Кей театрально вздохнула:
— Я-то что... Жалкая практикантка, два года уже в стажерках сижу. Если не повысят — совсем пропаду. Вон, даже блата нет, чтобы к директору пробиться... И никто меня на машине по ночам не возит, как некоторых…
Цзян Сяоюань резко отодвинула стул. Она вовсе не хотела унижаться до перепалки с этими дурами, но раз уж напали прямо у неё под носом — придётся дать отпор. Ведь между благородным великодушием и тряпкой, которая подставляет вторую щёку, есть разница.
— Хочешь сказать — говори прямо!
Малышка Кей попыталась изобразить «благородную» улыбку, но жир на лице помешал мышцам правильно сработать, и получилась лишь «дорого-богатое» подобие между ухмылкой и судорогой:
— Я вовсе не о тебе, сестричка Сяоюань ~ Так поздно вернулась… наверное, хорошо повеселилась?
Цзян Сяоюань изо всех сил старалась погасить внезапно нахлынувшее раздражение — не стоит опускаться до их уровня. Она уже собралась было уйти, как вдруг Елена подлила масла в огонь:
— Может, хватит трепаться? Тебе надо к экзамену готовиться. А некоторым это, вроде как, и не нужно.
Словно ей в лицо крикнули: «Бездарность!». На руке Цзян Сяоюань, вцепившейся в спинку стула, резко выступили вены. Да, карьера парикмахера её не прельщала, но ведь она заняла чужое место — не только растоптала блестящие результаты настоящей хозяйки тела (местной золотой медалистки!), но и умудрилась опуститься на самое дно.
Ци Лянь мог смотреть на неё свысока, но эти?! Как смеют они высмеивать её?!
На эмоциях она выпалила:
— Кто сказал, что я не собираюсь сдавать экзамен?!
http://tl.rulate.ru/book/121069/7212691
