Цзян Сяоюань опешила.
— Мне кажется или... ты будто боишься, что я сбегу.
Ци Лянь спокойно признал:
— Можно и так сказать.
В анфас Ци Лянь был воплощением интеллигентности и учтивости, но стоило взглянуть на его профиль — и впечатление тут же менялось: под очками резко выступал высокий, хищный и надменный нос, гладко выбритый подбородок подчёркивал холодность, а уголки рта были чуть приподняты — не в улыбке, не от доброжелательности, — скорее, напротив — это была насмешка человека, играющего с жизнью.
Цзян Сяоюань горько усмехнулась:
— Я уже до такой степени на мели, что даже сбежать не на что.
Ци Лянь обошёл машину, открыл перед ней дверцу:
— Тебя на самом деле зовут Цзян Сяоюань?
Она молча села на пассажирское сиденье. В этот момент её внимание привлекла старая, выцветшая фотография, зажатая в зеркале заднего вида. На ней — бледнолицый подросток. Она знала его — это и было настоящее лицо, скрывающееся под механической маской помощника на маяке.
— Сюй Цзинъян. Ты ведь знаешь его? — Ци Лянь снял фото и передал ей.
Девушка машинально кивнула.
Помощник, как и она, стал жертвой Мингуана. Он с трудом выживал в параллельной реальности в теле инвалида. Получается, всё произошло именно в этом мире?
— Его… ноги…
— Угу, ампутировали, — спокойно ответил Ци Лянь. — А кем ты была раньше? Можешь рассказать?
Вопрос застал её врасплох. Она вдруг поняла, что не может толком ответить.
Так как прогуливала она больше, чем работала, Цзян Сяоюань и полное название своей фирмы, и собственную должность помнила смутно. В её биографии не было ни одного достижения, которым можно было бы похвастаться. Как тут представиться? Сказать: «Я — дочка такого-то»? Или: «Я — прославленная транжира из такого-то места»?
Впервые Цзян Сяоюань ощутила, как ей стыдно за саму себя — ничего стоящего, нечем гордиться. Она промямлила, вспыхнув до кончиков ушей:
— Ну… офисный работник.
— А семья у тебя, наверное, небедная? Видно же, — заметил Ци Лянь.
— Ну… так… — пробормотала она, ещё больше смутившись.
Ци Лянь рассеянно постукивал пальцами по рулю — он сразу понял, что Цзян Сяоюань что-то недоговаривает. Её семья явно куда богаче, чем она пытается преподнести. Стоило на неё взглянуть — и сразу ясно: избалованная папина дочка. Его внутреннее разочарование было почти физическим. С самого начала он не хотел с ней связываться — за эти годы провалов было слишком много. Ну не получится с этой — придёт следующая. Он уже привык.
Но недавно он внезапно потерял контакт с Сюй Цзинъяном — тем, кто теперь был помощником на маяке. И выбора не осталось: пришлось снова искать Цзян Сяоюань.
— Что вообще происходит? — спросила она. — Ты знаешь Сю… помощника? Ты тоже… как… мы?
— Нет. Я местный, — сухо ответил Ци Лянь. — Он просто мой друг.
Он достал пачку сигарет, повертел в руках, посмотрел на Цзян Сяоюань и сунул обратно в карман.
— После его исчезновения я очень долго его искал . Пока однажды не наткнулся на похожего человека.
— Есть ещё кто-то?! — у Цзян Сяоюань перехватило дыхание.
— Мужчина, лет шестидесяти, — ответил Ци Лянь. — Работал сборщиком мусора, отвечал за сортировку отходов в одном районе. Часто ошибался в работе, однажды даже чуть не устроил пожар — забыл выключить плиту. Родные повели его в больницу, там поставили диагноз: начальная стадия деменции.
Слова касались её напрямую, и заржавевшие шестерёнки в голове Цзян Сяоюань нехотя пришли в движение. Она резко спросила:
— А с чего это ты вдруг заинтересовался стариком с маразмом?
Ци Лянь достал старую, поцарапанную со всех сторон «трубку» — телефон, видавший виды, точно переживший жизненные невзгоды ветеран — ещё хуже, чем «пульт управления» Цзян Сяоюань, но им, к счастью, ещё можно было пользоваться.
Он открыл древний ящик входящих и показал сообщение с данными: имя, пол, возраст, место работы. Обратный адрес — пустой. Именно такие приходили из маяка.
— И что потом?
— Я пошёл к нему. Сидел он как-то на лавочке у дома. Я под видом прохожего заговорил с ним — и увидел: он держит в руках сломанную ручку и трясущейся рукой решает на салфетке… уравнение в частных производных.
— Что решает?.. — ахнула Цзян Сяоюань.
— …Тебе и не надо понимать. — Ци Лянь поморщился.
— Я же… художница. Ты хочешь сказать, он вовсе не сборщик мусора, не больной, а…
— Нет.
— Тогда как же… — Цзян Сяоюань осенила ужасная догадка: — Нет, подожди… ты хочешь сказать… он был учёным, настоящим интеллектуалом, а потом оказался здесь — в теле сборщика мусора… и… и теперь он ещё и начинает… превращаться в…
Ци Лянь кивнул.
— В старика с деменцией.
Маяк отнял у спортсмена ноги. У учёного — разум.
Цзян Сяоюань в ужасе втянула воздух.
— Вот таков ваш маяк, — сказал Ци Лянь, с жалостью глядя на девушку. — Светит только вперёд, оставляя за собой тьму.
Ощущение ледяного ужаса быстро схлынуло, и на его месте у Цзян Сяоюань возникло странное, неловкое облегчение: хорошо ещё, что у неё и так никогда не было особого ума, а ноги… что есть, что нет — разницы немного.
— Что потом стало с тем дедом?
— Исчез, — ответил Ци Лянь. — Как и Цзинъян. Просто взял и исчез.
В тесной машине повисла тягучая тишина.
— А потом? — тихо спросила Цзян Сяоюань.
Ци Лянь протянул ей старый телефон. В нём — несколько сухих лаконичных сообщений: имена, пол, возраст… как страницы мёртвого архива. Только тем, кто был жив, было дано разглядеть за сообщениями ушедшие в муке и отчаянии жизни...
— Они все… исчезли? — подняла взгляд Цзян Сяоюань.
— Нет, — спокойно ответил он. — Исчезли те, кто не поверил мне. Те, кто поверил… умерли.
— Умерли?! — вскрикнула девушка.
— Самоубийство… Вирус, обитающий в маяке, ищет новые жертвы. А когда кто-то осознаёт, что его личность украдена, — не каждый может это пережить… Ты ведь понимаешь, что с тобой происходит и в каком ты положении? Или думаешь, что вирус подкинул тебе новую жизнь по доброте душевной?
Она побледнела, губы задрожали. Недовольно скривив личико, она тяжело кивнула.
Ци Лянь колко, но сдержанно, взглянул на неё. Не такая уж и глупая, как казалось.
— Тогда почему Сюй… Я хочу сказать, раз он прекрасно понимал, что Мингуан тянет его в ловушку, и предвидел, чем всё для него кончится, то почему, подготовив всё до мелочей, он всё же решился бросить всё и вернуться… на верную смерть?
Ци Лянь молчал — он не хотел это обсуждать. Для него она — с рождения умом не блиставшая, а уж после— и вовсе обделённая эмоциональным интеллектом барышня… всё равно ничего не поймёт.
— Он… без ног — уже не жилец. Лучше умереть с пользой, чем прозябать. Можешь считать это местью.
Бабочка не может летать с одним крылом. Для таких жить в подчинении — хуже смерти.
Ци Лянь не стал вдаваться в подробности, но Цзян Сяоюань вовсе не была такой глупой, как он думал. В конце концов, помощник маяка отдал ей свою жизнь — щедрость поистине безмерная.
— Откуда он знал, что может переселиться в робота? — спросила она.
Ци Лянь замер:
— Он тебе это сказал?
Цзян Сяоюань опустила голову и, сдерживая слёзы, коротко пересказала, как дважды попала на маяк. Ци Лянь, наконец, переменился в лице.
Вдруг он резко покинул салон и закурил.
Ци Лянь стоял спиной к Цзян Сяоюань, его широкие, но худые плечи едва заметно дрожали. Одна рука была в кармане, и без единого слова он выдохнул слабые кольца дыма к медленно темнеющему небу. Холодный ветер проникал через открытую дверцу машины, но Цзян Сяоюань не отдёргивалась — она сжалась в кресле, наблюдая, как сгущается бескрайняя ночь.
Только когда холод сковал конечности Ци Ляня, он вернулся в салон. На его лице не осталось прежней мягкости, а губы сжались в тонкую линию.
— Он не знал, что может переселиться в робота, и никогда не рассчитывал на такую удачу, — внезапно произнёс Ци Лянь. — Сначала он просто возлагал надежду на меня, чтобы я помог ему удержать этих людей, чтобы мы могли снова связаться. Это действительно была удача. Потом мы обнаружили: если кто-то вроде тебя умирает в этом мире, вирус очень быстро приносит новую жертву. Но есть одно правило — в одно и то же время здесь может быть только один такой, как ты, чужак. И, похоже, вирус может переносить людей только в это измерение времени.
Цзян Сяоюань тревожно сморгнула.
— Он же тебе говорил: если вирус не успеет найти следующую жертву, он исчезнет. Но сколько у него времени — никто не знает, — Ци Лянь посмотрел ей прямо в глаза. — Иными словами, ты должна выжить. Удержаться в этом мире. Прожить как можно дольше. Не дать вирусу ни малейшего шанса.
Грудь Цзян Сяоюань словно сдавило тисками.
Ци Лянь тихо добавил:
— Иначе жертва его будет напрасна.
Эти слова обрушились на неё тяжёлым молотом. Она ощутила вес множества чужих судеб — все они теперь лежали у неё на плечах. А она… словно кованое железо: неуклюжее, тяжёлое, случайно выкованное в клинок — важный, но хрупкий, находящийся в безвыходном положении, неспособный справиться с великой миссией.
— Почему я? — спросила она.
— Не знаю, — ответил он. — Может, потому, что тебе нечего терять?
Или, как ей показалось, в его голосе прозвучала тонкая насмешка. И вправду — она — избалованная богатая девочка, в сущности, была бедна духом. Денег — навалом, а всего остального — ноль.
Может, именно потому Сюй Цзинъян выбрал её. Ведь говорят, что проблемы, которые можно решить деньгами, на самом деле не такие уж и проблемы.
Ци Лянь давил на неё, но в глубине души ничего от неё не ждал. Ни подвигов, ни чудес.
Он завёл машину.
«Если совсем не получится… что ж, тогда я сам её прокормлю», — подумал он.
http://tl.rulate.ru/book/121069/7180842
