"Успех не окончателен, неудача не фатальна: главное - мужество продолжать".
- Уинстон Черчилль
Прошло всего три часа, прежде чем Маркус заметил вспыхивающие огни в конце туннеля крысолюдов.
И когда они, наконец, оказались в крепости Ножегрот, Маркус был вынужден признать, ему не следовало удивляться.
- Клянусь Нечистым... - прошептал Дикиус.
В рядах оставшихся крыс поднялся общий крик.
Крепость превратилась в разваливающиеся руины.
Форт был встроен в дальнюю стену огромного, похожего на пещеру пространства, которое должно было стать отличной оборонительной позицией. Маркус заметил по крайней мере три других туннеля, которые вели из пещеры, что давало форту возможность контролировать местность, как в паноптикуме. Тем не менее, его каменные стены испещрены дырами размером со слоновью ногу, а простой ров заполнен плавающими телами крысолюдов и кобольдов, смотревшие на вновь прибывших пустыми, бездушными глазами. Некогда прочные круглые башни, возвышавшиеся по обе стороны от сторожки у ворот, теперь открыты для обозрения – их внутренняя часть разрушена чем-то, похожим на осадные орудия. В таком состоянии даже отряд из десяти человек мог проникнуть в них снаружи. Знамена красноглазых, свисавшие с верхушек стен, были изодраны в клочья и сгнили из-за того, что, как предположил Маркус, подвергались постоянной порче.
По периметру крепости сложено еще больше тел – возможно, по одной крысе на каждые пятнадцать кобольдов, которые забитые крысолюди увозили на тачках. И снова сначала Маркуса поразил запах смерти. То, к чему учебники его никак не могли подготовить.
Они изрядно потрепали кобольдов, но любому ясно, что это место долго не продержится.
- Эй, ты, сородич! - Скивер окликнул одну из удрученных крыс, кативших тачку с трупами. - Отведи нас к Командиру Когтя Гацкику!
Крыса подняла покрасневшие глаза из-под заляпанного грязью капюшона и едва слышно пискнула в знак согласия.
- Следуйте.
Через пещеру маршировала колонна войск Скивера-Стального Когтя, во главе которой шел их Шай-Алуд. Большинство крыс, собиравших трупы, едва обращали на них внимание, Маркус поймал себя на том, что ищет утешения в своих записях, чтобы не смотреть в их печальные глаза.
- Как вы обращаетесь со своими мертвецами? - спросил он Дикиуса.
- Мы не расточительны, - ответил крысиный жрец. - Большинство из них отвезут обратно в города, чтобы скормить королевам. Остатки раздают солдатам, а объедки выбрасывают на улицы. Даже поражение в битве может принести радость желудкам.
Маркус медленно кивнул, представляя себе хаос на улицах города крысолюдей. Он представил себе детей, покрытых коркой грязи, снующих туда-сюда с мушками в глазах в ожидании кусочка себе подобных. Но он не мог не видеть определенной логики в этой практике, которая, возможно, коренится в странной анатомии этих существ. Каннибализм как практика в истории человечества прекратил своё существование из-за его опасностей - в первую очередь, из-за болезней, особенно вызванных неправильно свернутыми прионными белками. Именно эта проблема привела к опустошению коренных племен Новой Гвинеи. Однако из того, что Маркус узнал о крысолюдах, выходило, что они гораздо более терпимо относились к последствиям болезней, чем обычные люди. В этом контексте имело смысл, что их религиозная вера восхваляла всемогущего разносчика недугов.
Маркус всегда считал, что религия, в первую очередь, выполняет важную социальную функцию и даже сформировалась в ответ на эволюционные особенности людей. Именно об этом он хотел рассказать в своей книге... книге, о которой он почти забыл.
В конце концов, сейчас он писал новую книгу. Книгу, которая станет гораздо интереснее как для ученого, так и для обывателя.
- Открыть ворота!
Крик крыс-лучников, засевших в разрушенных круглых башнях, вернул Маркуса к реальности, он увидел, как открывается подъемный мост крысолюдей, чтобы полноценно показать Ножегрот. Это базовый форт с несколькими общими каменными хижинами, выполнявших обычные функции, которые Маркус и ожидал увидеть: здесь есть солдатские казармы, оружейная, где горы различного ржавого оружия практически валялись на полу, крепкая часовня, встроенная в стену пещеры, украшенную двумя прогнившими, покрытыми личинками черепами кобольдов и сами стены форта, которые тянулись от дальней стены пещеры. Территория форта также завалена множеством ящиков и бочек, из которых доносились отвратительные запахи. Маркус подозревал, что это могли быть только ящики с припасами крысолюдей.
Безусловно, самым впечатляющим сооружением являлись массивные ворота из кованого железа, которые закрывали вход в форт. В данный момент у них стояла шеренга из шести скучающих на вид крысостражей.
Пока солдаты Скивера осматривали окрестности, не видя ничего, кроме дряхлых солдат, которые приветствовали их обнюхиванием своими огромными мордами, комендант крепости спустился по ступеням сторожки у ворот, чтобы встретить их.
Это старая крыса. Мех серый, хвост короткий, а левую лапу украшала гноящаяся рана, наполненная гноем. Хотя он и ковылял к ним, Маркус мог сказать, что в его старых костях ещё теплилась сила, а ятаган, спрятанный под его черным плащом, вероятно, всё еще достаточно острый, чтобы проткнуть кожу кобольда.
- Скивер, - сказал он, хватая своего товарища и сердечно похлопывая по плечу. - Добро пожаловать в Ножегрот.
Скивер кивнул, но не стал тратить время на любезности.
- Крепость разрушена, Гацкик! Что здесь произошло?
Старый Гацкик печально вздохнул и кивнул Дикиусу. Затем его взгляд впервые остановился на Маркусе.
- Так это... - начал он. - Это и есть Шай-Алуд.
Когда он произнес это слово, среди крысолюдей пробежал недоверчивый шепот. Маркус спиной чувствовал их взгляды, некоторые из них смотрели на него голодными глазами.
- Ты уверен? - спросил он Дикиуса. - Он выглядит не убедительно.
Прежде чем Маркус успел возразить, крысиный жрец уже бросился на его защиту:
- Способности сире Маркуса не подлежат сомнению. Под его руководством мы перебили стаю из пятидесяти кобольдов всех до единого!
- Почти до единого, - поправил Маркус, оглядываясь на пленников-кобольдов, которые неловко переминались с ноги на ногу под пристальными взглядами крепостных крыс.
- Хм, - хмыкнул Гацкик. - Человек. И у него на груди почти нет волос.
Маркус неосознанно плотнее запахнул мантию.
- Скивер, - снова проворчал он. - Это одна из причин, по которой вы притащили этих в наш форт?
Его взгляд метнулся к кобольдам-пращникам, которые упали на колени, и каждый потянул другого за локоть, чтобы выразить свою мольбу.
- Теперь мы служим Шай-Шай, доброму крысиному-сире, да. Мы верны только...
- Тебя не спрашивали, мразь, - выплюнул старый хрыч. - Я разговариваю со своим сородичем.
Скивер перевел взгляд с Гацкика на Маркуса, прежде чем ответить.
- Таковы приказы Шаи-Алуда, - сказал он без дальнейших колебаний. - Они спасли нас, когда мы возвращались через Северные туннели. У них есть оружие, способное обуздать Потрошителей.
Гацкик сплюнул себе под ноги комок грязной слюны.
- А что, если они просто обводят вас вокруг пальца, а? Ты же знаешь, кобольды ни на что не годны, кроме интриг и ударов в спину. Их мозги столь же дьявольски хитры, как и их дьявольские руки.
- Ты ставишь под сомнение волю Шаи-Алуд, сородич? - перебил его Дикиус, угрожающе подняв свой посох, так что даже крысы форта попятились в страхе. - Знай, что, делая это, ты ставишь под сомнение самого Того-Кто-Гниёт.
Старая крыса шагнул вперед, чтобы заглянуть в темные глаза жреца, удерживая его взгляд и держа одну лапу на рукояти своего ятагана.
- Ты не напугаешь меня, Мраковед, - сказал он с отвращением. - Мы молимся Нечистому неделями, после того как похороним наших мертвых, после того как зализаем раны, после того как сражаемся ночь за ночью. Он не слушает.
Марк почувствовал, как в воздухе повисло напряжение. Похоже, вера старого Дикиуса в религию как в средство устрашения не совсем оправдана, когда дело касалось тех, кто страдал в настоящей войне. Тем не менее, Маркус заметил сдержанность крысолюдей, окружавших их. Он видел, что некоторые из них считали его своим мессией, а некоторые еще не определились с выбором. То, как они справятся с этим старым скептиком, командиром группы явно деморализованных войск, будет иметь решающее значение. Если он хочет добраться до столицы этого заброшенного подземелья и, наконец, получить шанс вернуться домой, тогда ему придется использовать веру как оружие и преодолеет все эти мелкие дрязги.
Поэтому, как бы ему ни было больно подыгрывать этой маленькой игре в богов и пророков, ему нужно отбросить свой агностицизм и противостоять командиру.
- Вы... правы, Командир Когтя Гацкик, - сказал Маркус, стараясь подражать интонациям крысолюдей, с которым он успел познакомиться. - Ваши бои до сих пор были испытанием Того-Кто-Гниёт. Он молчал, чтобы вы могли показать свою преданность ему, даже когда он отворачивает от вас свои пушистые уши. Теперь пришло ваше избавление.
Он указал на войска, окружавшие их. Хорошо вооруженные, все еще дисциплинированные крысы, которые вытянулись по стойке "смирно", когда он обвел рукой их колонну.
- Мы, - сказал Маркус. - Мы здесь, чтобы показать вам, что Нечистый все еще слушает. Он послал... послал нас... помочь вам вернуться домой.
После этой короткой речи серая крыса некоторое время ничего не говорил. Он оглядел Маркуса с ног до головы, а затем, облизнув свою лохматую морду, перевел взгляд на Скивера.
- Ты ручаешься за этого человека? - спросил он.
На этот раз Скивер кивнул без колебаний.
- Клянусь жизнью, сородич. Я тоже думал, что о нас забыли. Но это не так. Мы войдем в историю.
Гацкик только усмехнулся на это, затем, в конце концов, запрокинул голову и разразился смехом, казалось, заразивший солдат, которые все еще были здесь с ним, тех, кто наблюдал за происходящим со своих обреченных позиций на стенах, и тех, кто обнюхивал пол казармы в поисках объедков, пока не появились новые тела.
- Скивер-Стальной Коготь нашел Шаи-Алуда... ха! - крикнул Гацкик. - Король Шрайкул всегда говорил, что однажды наш клан получит благословение.
Старая крыса теперь смотрела на Маркуса с искоркой юмора в своих увядших старческих глазах. Глаза, видевшие слишком много ужаса, чтобы переживать.
- Что ж, Шай-Алуд, - сказал он. - Твои слова звучат убедительно. Но мы никуда не отправимся.
Он кивнул Маркусу, Скиверу и Дикиусу, чтобы они следовали за ним.
- Почему это?- спросил Маркус.
- Потому что, Шай-Алуд, - ответила старая крыса. - Положение полный швах.
http://tl.rulate.ru/book/120510/5028142
Готово:
Использование:
