"Все солдаты боятся в бою. Трус - тот, кто позволяет страху взять верх над чувством долга".
- Джордж С. Паттон
- Всем хранить тишину, крысостражи! - пробормотал Скивер шепотом, но все же достаточно громко, чтобы его услышали в рядах. - Впереди движение.
Маркус наблюдал, как крысы присели на корточки и стали следить за приближающимися тенями, которые начали подниматься по стенам туннеля. Светящийся шар Дикиуса позади него потускнел, жрец-крысолюд пробормотал извинения, когда свет исчез, оставив Маркуса практически слепым.
Затем он увидел, как они приближаются, словно темные охотники в ночи: восемь симметричных глаз, горящих зловещим зеленым огнем, прикреплены к длинным гибким паукообразным телам, каждая из их четырех ног заканчивается зазубренными клешнями, поблескивающих на фоне чернильной черноты туннеля.
- Скивер, - пробормотал Маркус. - Что это такое?
- Ротказуул, - ответил Командир Когтя. - Пожиратели внутренностей. Вероятно, вы догадываетесь, откуда такое имя, сире?
- Есть несколько предположений.
Маркус наблюдал, как твари медленно и методично подбираются к своей новой добыче. Их трое, судя по количеству моргающих в темноте глаз. Маркус приказал бы крысам занять оборонительную позицию, но сомневался, что это будет эффективно, учитывая обстоятельства. Эти существа выглядели, словно выползли из ночного кошмара. У него нет представления об их скорости или свирепости. Но, судя по тонким струйкам слюны, стекавшие с их пастей, он мог предположить.
- Крысостражи, - сказал Скивер. - Держать строй.
Маркус чувствовал, как рушатся ряды перед лицом чудовищ. Способность деморализовать врага может стать величайшим средством получения преимущества в арсенале командира. Под пристальными взглядами арахнидов, казалось, именно Дикиус удерживал группу вместе, произнося молитвы об отвратительных болезнях и личинках, которые могли поразить храбрых солдат, противостоявших врагам Того-Кто-Гниет. И, что невероятно, эти песнопения, казалось, действовали.
Ну, действовали над всеми, кроме Маркуса, который слишком занят, пытаясь выделить ключевые черты ползающих ночных преследователей, чтобы потом зарисовать их. Если удастся выжить...
Вожак, стоявший во главе выводка, прыгнул.
- Приготовиться! - крикнул Скивер. - Защищайте Шай-Алуда!
Маркус почувствовал, как оно врезалось в землю перед ними и проделало в земле глубокую воронку, мгновенно приведя ряды в беспорядок. Затем оно издало пронзительный крик, похожий на артиллерийский обстрел, заставивший крыс пригнуться и метнуть копья в мечущуюся фигуру. Маркус поднял глаза, увидел струйки слюны и крови, летящие из пасти существа, и с ужасом заметил, что оно уже схватило двух передних солдат, раздавив их своими удлиненными челюстями.
- Бейте по ногам, Багряноглазые воины! - крикнул Скивер, перекрывая парализующий визг монстра. - Опустите его!
Его голос разнесся по туннелю. Солдаты рванулись вперед, нарушая строй и нанося удары по лапам-клешням Пожирателя Внутренностей, прежде чем тот подпрыгнул на невероятную высоту и прилип к потолку туннеля, обрушив на весь отряд град окровавленных крысиных конечностей.
- Не дайте ему ускользнуть! - крикнул Скивер. - Точно цельтесь своими копьями!
Нет, подумал Маркус. Эта тварь может убить еще как минимум троих и убежать обратно в своё логово. Причина, по которой она сидит там, наверху...
Его подозрения подтвердились еще одним внезапным всплеском энергии справа от него.
...это потому, что это отвлечение внимания.
Он поймал сверкающие малиновые глаза другого Пожирателя как раз в тот момент, когда тот вонзился в землю у него под ногами, и рухнул от его тяжести. Голыми руками он зажал скрежещущую пасть и почувствовал, как кислотная слюна существа пропитала его одежду, стекая по его извивающемуся телу.
Со всех сторон он слышал обезоруживающие вопли тварей, когда двое других набросились на крысолюдей, и даже голос Скивера затерялся в какофонии адских воплей.
Маркус посмотрел в симметричные глаза злобного чудовища и понял, что его руки сдаются. Зубы чудовища всё ближе приближались к его груди, где его сердце бешено колотилось о ребра.
СКРИИ!
Удар. Ощущение силы, ударившей в бок Пожирателя Внутренностей, и вид его восьми широко раскрытых глаз, когда зеленое облако дыма окутало левую часть лица существа.
За ним быстро последовали его собратья – в каждого из них была выпущена серия маленьких шариков, взрывающиеся при ударе, создавая зеленоватую дымку, которая, казалось, наводила ужас на кошмарных сталкеров.
- Чудо Великого Нечистого! - взревел Дикиус, когда войска начали сплачиваться. - На них!
Маркус видел, как звери шатаются и оступаются, словно пьяные, их глаза остекленели и затуманились от оружия примененного против них. Не потребовалось почти никаких усилий, чтобы копья крысостражи перерубили им ноги и разорвали на части, как только их выпуклые туловища упали на пол пещеры.
Но Маркуса не интересовал вид пурпурных внутренностей, которые вываливались из тварей, или их крики боли, когда крысолюди пронзали их. Вместо этого он подошел к умирающему Пожирателю Внутренностей, который прижал его к земле, и поднял сломанный предмет, вонзившийся в бок существа.
Это был не что иное, как простая серая пуля, вероятно, выпущенная, как предположил Маркус, из рогатки, принадлежавшей кобольдам, с которыми они имели дело ранее.
И когда он осознал это, его взгляд медленно обратился к задним рядам крысолюдей, чтобы увидеть шестерых оставшихся пленников-кобольдов, склоняющихся в почтении, все еще держа рогатки в своих проказливых руках.
Маркус внезапно выронил дробинку и, пошатываясь, подошел к тварям, в то время как последние паукообразные существа у него за спиной сотрясались в предсмертной агонии.
- Вы... вы помогли мне?
- НА КОЛЕНИ, ТВАРИ! НА КОЛЕНИ!
Прежде чем кто-либо из кобольдов успел ответить, предводитель Когтей, известный как Красноусый, ударил одного из них в челюсть рукоятью копья.
- Вы посмели обратиться к Шай-Алуду!? Вы ничем не лучше грязи!
Маркус двинулся вперед.
- Вообще-то, я сам обратился к ним.
Крыса заартачился, целясь острием своего пропитанного кровью копья в одного из дрожащих пленников, который теперь пресмыкался у его ног.
- Они хуже животных, сире! Они не лучше навоза под лапой! Они даже не так полезны, как навоз!
- И всё же, - резко перебил его Маркус. - Похоже, они только что спасли мне жизнь.
Красноусый зашипел, в ярости воткнув копье в землю.
- Они хотели напасть на вас, сире! Они украли оружие, которое мы у них конфисковали! Мы должны предать их смерти! Мы должны...
- Так ты разговариваешь со своим Шаи-Алудом? - спросил Маркус, властно возвышаясь над крысолюдом и думая, что самое время немного приструнить это маленькое кровожадное создание.
- Я... я... вы не понимаете, сире! Вы не один из нас. Не бывает хороших кобольдов. Никогда! Только мясо. Годятся только на мясо!
К этому моменту спор собрал толпу, и крысостражи, закончившие убирать останки Потрошителей, обратили свое внимание на Красноусого, который начал рассыпаться под их взглядами.
Он чувствует, что его люди начинают сомневаться в нем, подумал Марк. Хорошо. Это показывает, что они не считают меня чужаком. Но это также показывает, что таких случаев может быть больше. К этой ситуации нужно подойти деликатно.
Даже один слабый солдат может привести к катастрофе даже самые сильные боевые силы. Когда речь заходит о руководстве военной когортой, какой бы маленькой она ни была, сомнение - это болезнь, которая, если её не остановить, может распространиться и испортить все боевые силы.
- Красноусый! - взвизгнул сзади Скивер. - Ты смеешь бросать вызов сире Маркусу?
Если раньше казалось, что маленький грубиян вот-вот сломается, то голос его непоколебимого командира вкупе с видом его тела, покрытого кровью и ихором Потрошителя, заставили его сдаться.
- Я... простите меня! - сказала наглая крыса. - Это была долгая, очень долгая кампания.
- Впереди нас ждут гораздо более длительные кампании, прыщ! - бушевал Скивер.
Маркус, однако, не выказал раздражения. Вместо этого он прошел мимо трясущегося Красноуса и остановился перед склонившимися пленниками-кобольдами.
Крысы вокруг них схватились за оружие, но существа не пошевелили ни единым мускулом.
- Вы спасли мне жизнь, - сказал Маркус тому, кто стоял во главе, по-видимому, их лидеру. - И ради этого рискнул переоснастить себя своим оружием. Почему?
По кивку своего командира все пленники побросали свои пращи и шарики.
- Мы полезны, Босс, да-да? - сказал главный пленник. - В наших шариках вонючий яд, который убивать-убивать Пожирателей.
Маркус поднял брови, глядя на украденные шарики. Значит, каждый из них действительно содержал вещество, токсичное для существ. Возможно, жидкость, которая рассеивалась при ударе, приводя существ в замешательство и затрудняя двигательные функции.
- Ба! - взвизгнул Красноус. - Кобольдские трюки!
- Возможно, и так, - хладнокровно ответил Маркус. - Но хитрость, которая позволяет им выжить в этих туннелях. Хитрость, позволившая им пройти через ваше королевство в большем количестве, чем кажется возможным вам. Хитрость, - сказал Маркус с ухмылкой. - Спасшая твой пушистый зад.
Красноус стиснул зубы, но один-единственный взгляд Скивера остановил его от дальнейших слов.
- Это просто потрясающе, - сказал Дикиус, подходя, чтобы рассмотреть гранулы. - Оружие против Потрошителей Внутренностей. Мы всегда искали подобный секрет.
Маркус покатал один шарик между большим и указательным пальцами.
- Скажи свое имя, Кобольд, - попросил он.
Предводитель пленников подпрыгнул, услышав его команду.
- Икс, сире. Я - Икс.
- Что ж, Икс, ты хорошо послужил нам сегодня. За это я предлагаю тебе стать командиром этого отряда. Присоединяйся к нам и обеспечь дальнюю поддержку своими воинами, и мы сохраним вам жизнь.
Скивер толкнул Маркуса локтем в бок.
- Сире, - прошептал он. - Я всецело за набор солдат, но можем ли мы на самом деле доверять...
- Я доверяю тем, кто рискнул своей жизнью ради меня, - вмешался Маркус, которому надоели эти мелкие, непрактичные ссоры. - Что скажешь, Икс?
Малыш дважды моргнул, казалось, удивленный тем, что ему предоставили выбор в этом вопросе.
Он посмотрел на своих друзей, а затем на растерзанные конечности остальных членов его отряда, которые остались в повозке с припасами. Ответ для него настолько очевиден, что он не понимал, почему Маркус просто не зачислил его силой.
- Да-да, Шай-Алуд! - воскликнул он, низко кланяясь и целуя землю под ногами Маркуса. - Мы, Пулетявки из Гриндлфехта, ваши. Ваши-ваши! Спасибо! Спасибо...!
- Не стоит особо благодарить меня, - усмехнулся Маркус, убедившись, что настороженные крысолюди вокруг него отчетливо расслышали эту часть его вербовки. - У вас будет опасная работа - открывать наши атаки и прикрывать отступления. Провал, - сказал он с оттенком юмора. - Не вариант.
Он слегка улыбнулся про себя, когда крысы что-то восхищенно прошептали друг другу. Он всегда хотел использовать эту фразу.
- Ты будешь за них отвечать, - сказал он недоверчивому Красноусу, который заикаясь, как сумасшедший, но, опять же, ничего не сказал. - Проследи, чтобы они получали положенную им долю рациона. Охраняй их, как они охраняли меня. Сделай это, и ты завоюешь моё расположение.
Маркус попытался прочесть мысли, скрытые во взгляде молодого крысенка, но тот быстро опустил голову и бросился прочь.
- Будет сделано, сире.
С этими словами колонна двинулась дальше, а Скивер пролаял приказ двигаться быстрее, поскольку зловоние крови Потрошителей привлечёт еще больше их сородичей. Маркус задержался лишь на мгновение, заметив едва сдерживаемую ярость в глазах Красноуса, прежде чем Лидер Когтей призвал своих воинов следовать за Командиром.
Ярость, подумал он. С оттенком амбиций, скрытых глубже. Нужно будет присматривать за ним.
http://tl.rulate.ru/book/120510/5026778
Готово:
Использование:
