"Лучше подари мне смерть, чем позор!"
- Викк Дурной Глаз
Старая крыса повел Скивера, Дикиуса и Маркуса к своему командному пункту у подножия казарм. Скивер приказал остальным своим войскам остаться и восстановить силы, воспользовавшись запасами из форта, прежде чем они двинутся дальше.
- Запасы? - Гацкик фыркнул. - Тебе повезет найти на этой свалке кусочек вкусного мяса из хвоста.
- Что здесь произошло? - спросил Скивер, стараясь говорить как можно тише, чтобы его люди не услышали его беспокойства. - Когда мы уходили, форт держался крепко. Почему же сейчас всё так плохо?
Маркус был слишком занят, обдумывая отказ крысы отступить, чтобы даже обратить внимание на его ответ.
- Набеги тявкающих случаются всё чаще, - объяснил Гацкик, когда свита проходила мимо рядов раненых крыслингов, которые просто пялились на стены казармы. - С тех пор, как у них появился новый Босс, они нападают в большом количестве и со все большей яростью. Неважно, скольких мы убиваем, все больше приходят, чтобы перелезть через трупы и захватить крепость. Все они сражаются во имя нового Босса Скегга.
Маркус заметил, как Иксу и другим пленникам-кобольдам стало не по себе даже от одного этого имени. Он сделал мысленную пометку.
- Надеюсь тебе удалось исполнить свою миссию, Скивер? - спросил он со слабой надеждой.
Громадный Скивер ответил почти шепотом, возможно, для того, чтобы кобольды, которые теперь путешествовали с ними, не услышали.
- Исполнили, - сказал он, доставая маленькую, смятую карту. - Хотя это стоило мне половины моих солдат.
Гацкик ответил на его мрачное заявление торжественным кивком.
- Мы все узнаем цену этой войны, сородич. Боюсь, она уже измотала нас. Из столицы доходят слухи, что Северные туннели скоро падут под натиском объединенной армии Скегга.
- Мы видели его, - с отвращением сказал Скивер. - Он не Бог. Он всего лишь слизь на поверхности. Если бы только тупые демоны знали это!
- Как им удалось прорваться в Ножегрот? - внезапно перебил Дикиус. - Этот форт считался одним из самых сильных в Северном Муравейнике.
- У них появилось преимущества, которых раньше не было, - ответил Гацкик. - Скоги, большие пушки и раньше не виденная численность. Этот Босс Скагга дал тявкающим демонам новую религию и объединил племена Кобольдов благодаря ей. Он говорит им, что грядет Великая Чистка, они уничтожат всё живое в этих туннелях, пока не останутся только Кобольды.
Почтенная крыса оглянулся на Икса и его соплеменников и сплюнул на землю форта. Он не мог скрыть своей ненависти.
Маркус не мог винить его за это. На войне, особенно когда о мирных переговорах не может быть и речи, командиру не подобало испытывать сострадание к своему врагу. Это значительно усложнит задачу по их убийству.
Теперь он также лучше понимал ситуацию. Эти Кобольды, хотя и незначительны по отдельности и обладают лишь базовым интеллектом, сформированы в единую военную силу благодаря объединяющей силе новой веры и нового Бога – этого Босса Скегга. Кем бы он ни был, он понимал, какой властью обладает вера над теми, у кого нет собственного разума, теми, кто отчаянно хочет верить во что-то большее. Идея объединения разрозненных племен в рамках такой веры не была для Марка чем-то новым - джихады при Халифате Рашидун в 7 веке и Крестовые Походы Катаров в 13-м лишь два примера того, насколько могущественной может быть армия, объединенная общей духовной целью.
В конце концов, Гацкик повел отряд лидеров в помещение, служившее ему военной комнатой в конце казарм крепости. Это крошечная комната, освещенная двумя факелами-канделябрами по обе стороны от письменного стола, усеянного термитами. На столе лежала карта окрестностей, на которой несколько точек злобно перечеркнуты, словно кто-то провел лезвием по бумаге.
Маркус удивлен, увидев гораздо более подробную карту крепости, чем ожидал, на ней четко обозначены три входа в туннель и путь к отступлению через большую стальную дверь, а также схемы оборонительных позиций, которые можно занять на башнях-близнецах.
- Нас загнали в угол, - сказал Гацкик, снова возмущенно сплюнув. - Каждый день налетчики-кобольды атакуют нас из Западного и Восточного туннелей. Мы пытаемся их перекрыть, но Пожиратели Внутренностей нападают слишком часто. Стены держались весь прошлый месяц, но теперь, - вздохнул Командир Когтя. - Вы видели ситуацию.
- Действительно, - сказал Маркус, делая шаг вперед, чтобы поближе рассмотреть укрепления и фундамент стены. - Ты молодец, что продержался так долго.
Гацкик не поклонился в знак уважения, как это делали другие. Вместо этого он принял похвалу коротким кивком.
- Мы можем продержаться в лучшем случае еще один день, - продолжил он. - Затем кобольды возьмут крепость. Откроют свободный путь к штурму столицы.
- Почему из Гадюшника не прибыло подкрепление? - недоверчиво спросил Скивер. Маркус мог сказать, что состояние этого места действовало на него. За то короткое время, что он знал это существо, он мог сказать, что эта огромная крыса презирала саму мысль слабости перед лицом врагов.
- Король Шрайкул решил не отправлять помощь, - ответил Гацкик. - Ему нужно укрепить городские стены против набегов гномов с юга. Угроза кобольдов не рассматривается как самая большая проблема.
- Мы изменим это, - пообещал Дикиус. - Наша миссия - донести информацию не только о серьезной угрозе, но и о способе остановить её.
- Можно позволить вам пройти сегодня, - фыркнул Гацкик. - Скажите королю, что мы сражались и умерли достойно.
- Умерли? - спросил Маркус. - Зачем хоронить себя?
Все крысы посмотрели на него, в их глазах читалось замешательство.
- Значит вы многого не сказали Шай-Алуду, - сделал выговор своим сородичам Гацкик. - Когда нам приказывают убедиться, что у Ножегрота есть постоянная армия, мы стоим, несмотря ни на что.
- Это наш путь, - сказал Скивер. - Мы следуем приказам Короля.
Маркус, однако, не согласен.
- Этот форт падет сегодня ночью, - сказал он Гацкику, почувствовав колебания Скивера и Дикиуса. - С твоими крысами или без них. Ты сам так сказал. Я насчитал по меньшей мере шестьдесят хороших парней, которые могли бы и дальше сражаться. Сможешь ли ты посмотреть им в глаза и сказать, что они - ходячие дохлые крысы?
- Они верные слуги нашего Короля, человек, - прорычал Гацкик. - Если король приказывает, мы должны следовать приказу!
Маркус посмотрел на своих товарищей в поисках поддержки, но вместо этого они кивнули вместе со старым седым ветераном. Он почувствовал, как ярость подступает, но застревает в горле. Он вспомнил слова Мари. Затем он вспомнил, какова его цель здесь.
На пути к Гадюшнику могут быть еще опасности, и к этому моменту отряд Скивера насчитывал всего около 24 копейщика. Дополнительные силы именно то, в чем они нуждались, если хотят пережить путешествие по еще одной из этих ветхих туннельных систем. Маркус, недавно увидевший ужасы челюстей Пожирателя, уверен в этом больше, чем когда-либо.
Пожиратели Внутренностей...
Внезапно он подался вперед, изучая карту.
- Приказ вашего Короля, - сказал он. - Что именно он сказал?
Нахмуренные брови Гацкика выдали его замешательство, но он ответил без колебаний:
- Убедиться, что форт занят и защищен от угроз с Севера.
Маркус кивнул.
- Что, если найдется другая армия, которая сможет защитить его? - медленно произнес он, обводя взглядом каждого лидера в крошечной комнате, зная, что они смотрят ему в глаза и видят мерцание тусклых угольков, которые разлетаются по комнате.
- Ну что, Командир Когтя? - настаивал Маркус. - Король Шрайкул не говорил, что именно вы должны охранять это место от Кобольдов, не так ли?
Старый ветеран облизал покрытые шрамами губы.
- Нет, - сказал он. - Но если ты думаешь, что крысолюдов, которых ты привел с собой, будет достаточно, чтобы удержать это место, когда шестьдесят моих солдат не могут, то ты более безумен, чем кажешься.
- А кто говорил о крысолюдах? - спросил Маркус с озорной усмешкой, которая невольно появилась в уголках его рта. - У нас есть лучший союзник, которого можно использовать в этой ситуации.
Под взглядами дергающихся крыс улыбка Маркуса стала еще шире. В его голове начал формироваться план, который он точно не назвал бы "разумным". Но он практичен. И это лучше, чем позволить 60 здоровым крысам умереть здесь, когда они могут помочь ему достичь цели.
- Гацкик, - произнес он вслух. - Если я скажу тебе, что могу спасти твоих воинов и сохранить этот форт, ты бы мне поверил?
Старая крыса усмехнулся.
- Поверить тебе? - спросил он. - Нет, человек. Я не доверяю никому, кроме своих сородичей. Но если Скивер-Стальной Коготь поручится за тебя, тогда я выслушаю твой план. Тогда посмотрим, готов ли я рискнуть своими людьми ради тебя.
- Я бы не стал беспокоиться по этому поводу, - сказал Маркус. - Если будете следовать моим инструкциям, ни один волосок на их хвостах не пострадает.
Скивер и Дикиус обменялись взглядами, сказавшие Маркусу, что даже они сомневаются в нём в этот момент. Но когда они снова повернулись к нему, то увидели в глазах своего пророка лишь уверенность.
- Сначала о главном, - сказал он Скиверу. - Собирай своих солдат. Мы отправляемся на паучью охоту.
http://tl.rulate.ru/book/120510/5035840
Готово:
Использование:
