"Тот, кто хочет, чтобы ему повиновались, должен уметь приказывать".
- Никколо Макиавелли
*Гриндлфехт, крепость Босса Скегга*
Он смотрел, как кобольды ползают у него под ногами, залитые кровью своих павших товарищей.
Постепенно он начал понимать слова, которые они ему вопили. Эти маленькие зверьки ещё глупее головастиков, они постоянно толкались, прыгали и о чем-то кричали.
Он наклонился вперед, позволяя складкам своего жира, покрытым слизью, растечься по трону из поверженных крыс и гномов, сделанный для него.
- Вы хотите сказать, что позволили этим крысам победить себя?
Выжившие кобольды переглянулись, страх охватил их крошечные тела.
- Где Гит? - спросил он.
- Он... он погиб... погиб, Босс, - еле слышно пискнул один из них.
Он откинулся на спинку стула и провел жирными перепончатыми пальцами по влажному лицу.
Он кивнул стражникам, окружавшим его трон.
- Отведи их в яму неподвижных прыжков, - сказал он.
- Н-нет Скегга! Нет, пожалуйста, я--
- Как нас зовут? - спросил он.
Испуганный кобольд, который только что высказался, отчаянно закивал.
- Ск-Ск-Скег--
- МОЁ ПЕРВОЕ ИМЯ! - взревел он, его челюсти тряслись от силы голоса.
- Босс! - затявкали маленькие существа в унисон. - Б-Босс Скегга!
- Хм! - фыркнул он. - Ваш командир погиб, потому что не научил вас должному уважению. Пусть яма станет вашим учителем!
- Н-нет! - закричали они, когда его почетный караул начал оттаскивать их силой. - Это не наша вина!
- Уберите их от меня, - сказал он, устало взмахнув ластом.
- У нас есть информация, Босс! - взмолился отчаявшийся кобольд, когда его тащили прочь за обе молотящие руки.
- Вам нечего сказать нам, чего мы и так не знаем, - ответил Скегга, потирая свой покрытый слизью лоб. Честное слово! Эти кретины могут утомить даже самую старую лягушку-быка.
- С... с ними был человечишка!
Что…
- Стоять, - крикнул он своим подчиненным стражникам. - Пусть этот несчастный говорит.
Кобольда бросили у подножия трона, в то время как его соотечественников увезли на смерть. Он даже не оглянулся на них.
- Я – мы – мы видели его, Босс Скегга! Он показал им, как стать большой металлической колонной! Как носить щиты, как шляпы! Он – он причина их жизни!
Скегга потер свой покрытый перьями подбородок. Человек…
- Скажи что-нибудь полезное, твари, - прорычал он. - Скажи, куда направлялись крысы Скивера - Стальной Коготь.
Маленький демон ухватился за этот шанс.
- Ножегрот! - пискнул он, вспомнив рассуждения Босса Гита. - Они, должно быть, собираются к Ножегроту, Босс! Это маленький форт за Ущельем. Маленький, слабый-преслабый. Рассыплется, если хорошенько ударить по нему, да-да!
- Хм, - ответил Скегга, слегка удивленный дерзостью малыша. - Как тебя зовут, дворняга?
Твари выкрикнул своё имя, словно пел для богов поверхности:
- Клега, мой Босс! Я - Клега!
- Ну что ж, маленький слизняк, - сказал он. - Ты действительно сказал нам кое-что интересное. Ты поведешь отряд наших войск к Ножегроту и захватишь этого человека. Он сыграет ключевую роль в нашем вознесении.
- Д... да-да, святой! - щебетал Клега, как певчая птичка. - Будет сделано! Крысы-крысы умирать-умирать! Человек умирать-умирать!
- НЕТ! - взревел Скегга, раздувая свою могучую гортань и сотрясая самые основания древней каменной крепости. - Приведи этого человека ЖИВЫМ.
- Д-да...
- Да--ЧТО?
- Да, Босс Скегга! Да-да, самый святой из святых Босс, да–
- Дайте ему отряд из трех Скагов и уберите с глаз долой. Он должен отправится немедленно.
Команда отдана слегка прикрытой фигуре, которая стояла по стойке "смирно" рядом с Боссом Скеггой. Фигура, которая могла слиться с любой тенью, даже с той, которую отбрасывала огромная рогатая жаба, когда он повелевал своими подданными-кобольдами.
- Будет исполнено, сире.
Скегга стукнул покрытым слизью кулаком по подлокотнику.
- Сколько раз мы говорили тебе называть нашу славную форму "Босс"?
Существо, окутанное тенью, склонило голову в капюшоне, темно-красные глаза сверкнули в темноте.
- Прошу прощения, Босс Скегга, - сказал он. - От старых привычек трудно избавиться.
Скегга вытер слюну со рта и приказал своему трону подняться, демонстрируя всем окружавшим его кобольдам свои комковатые слои жира.
- Как это здорово - управлять, - сказал он своему доверенному лицу, когда его трон парил над ними. - Как приятно быть Богом. Сайлас, неужели ты не понимаешь, что это значит? Появление человека среди твоих бывших собратьев?
Из темноты своего тронного зала Скегга услышал шевеление усов и молчаливое подтверждение.
- Вы думаете, это Шай-Алуд, Босс Скегга?
- А КТО ЕЩЕ? - прогремел огромная жаба, и смех вырвался из его раздутой глотки. - Если время пророчеств пришло, то это может означать лишь одно: наше дело правое!
- Как скажете, Босс Скегга.
Он проигнорировал болтовню своего советника и взмахнул своими огромными руками, чтобы охватить всё свое королевство – мир древнего камня, отобранного у гномов, где их арсенала пушек и порохового оружия достаточно, чтобы завершить его кампанию по истреблению, очищению Нижнего Царства от грязи и возвестить наступление Эпохи Рогатого – Босса Скегга.
Но сначала он заставит этого человека преклонить перед ним колени. Если он действительно Шай-Алуд, то Скегга заполучит его секреты. Он будет хранить их, как дракон золото. Они станут его пропуском к господству на поверхности, когда всё это закончится.
Тогда его "благодетели" познают его месть. Эти проклятые змееголовые, думающие, что могут управлять миром! Его миром!
Огромная рогатая жаба развернулась лицом к своим стражникам и открыла свою массивную пасть, демонстрируя им челюсти, которые со временем поглотят весь мир.
- Готовьте войска! - крикнул он со своего летающего трона. - Настало время уборки!
***
Даже пробираясь по мрачному, сырому туннелю с отрядом вонючих крыс, Маркус находился в своей стихии.
Ему нетрудно угодить. Дайте ему ручку и бумагу, и он возьмется за дело с большим рвением, чем мотылек за открытое пламя. Это правда, люди способны на что угодно, если приложат к этому все усилия.
В данный момент Маркус записывал свои наблюдения при тусклом свете Светящегося Шара Дикиуса, низкоуровневого заклинания, которое он сотворил, когда они проходили по туннелям, ведущим из Черного Ущелья в крепость Ножегрот. Хотя, как вскоре понял Маркус, слово "заклинание" не совсем подходило жрецу. Он обиделся, когда Маркус применил этот ярлык к чуду Бога Крысолюдов. Более подходящим термином, согласно Дикиусу, будет "Мраковед". В вольном переводе это слово больше похоже на "заговор" или "песнопение", чем на заклинание. Это также обозначало касту жрецов крысолюдей - мраковедов, которых возглавлял тот "Главный Гнилец" – крыса, служившая чем-то вроде епископа для каждого отдельного клана.
Маркус записывал все эти подробности, пока они продвигались к месту назначения, останавливаясь лишь в нескольких местах, чтобы полакомиться своими пленниками или собрать побольше выделений со стен туннеля. Его пергаменты стали средством борьбы с окружением, от которого даже у самого храброго человека могло бы скрутить живот.
Маркус знаком с ужасами. Его профессия требовала, чтобы он примирился с массовыми убийствами и варварскими жертвоприношениями прошлого – от тех, что совершались в золотых залах Теночтитлана, до оккультной деятельности гаруспиков Древнего Рима – его разум переполнен примерами бессмысленных, непристойных разрушений, как вызванных военными действиями, так и религиозной необходимостью. Однако возможность увидеть их воочию заставила бы его замереть, не будь у него бумаг Дикиуса – эти записи стали его настоящим щитом.
Путешествие по туннелям проходило в тишине – по большей части. Писк крыс можно было принять за речь, но у Маркуса не было ни малейшего шанса разобраться в тончайших нюансах их языка. Если подумать, он был удивлен, что вообще способен понимать их, не говоря уже о криках их врагов-кобольдов.
- Говорится, что Шаи-Алуд обладает голосом, вызывающим уважение, - сказал ему Дикиус, когда он спросил об этом. Он предположил, что это означает способность разбирать их речь и общаться автоматически, как будто его слова мгновенно переводятся.
Но если это правда, то слышал ли он просто их речь на английском или, с их точки зрения, он может говорить по-крысиному?
Он решил, что такая тривиальная деталь не имеет значения в долгосрочной перспективе, и вместо этого решил посвятить себя вопросам. Это совершенно новый мир, и теперь он убежден, его долг – задокументировать его обитателей - нет смысла становиться частью истории, если слишком невежествен, чтобы разобраться в ней.
Поэтому он донимал Дикиуса и Скивера вопросами на протяжении всего их путешествия по туннелю, вопросами, как выглядит мир Нижнего Царства в политическом, культурном и социальном плане. Некоторые из этих вопросов требовали некоторой перефразировки, а ответы на некоторые из них требовали разбора, но в целом он удивлен, обнаружив определенную степень изощренности в доминирующих структурах.
Помимо Того-Кто-Гниет, чья вера главенствовала в религиозном культе крысолюдей, четыре великих короля каждого Клана правили в своей части подземелья, известной в просторечии как "Муравейник". Каждый клан занимал свою территорию, за которые часто велись войны: Клан Чешуйгнили владел Югом, Клан Ночных Охотников - Востоком, Клан Костного Мозга - Западом, а Клан Багряноглазых- Севером. В настоящее время они пробирались по северным туннелям, и именно по этим туннелям, как объяснил Скивер, в настоящее время шел основной удар боевых действий кобольдов.
- Они маленькие, - сказал ему Скивер. - Но размножаются тысячами. На каждую самку приходится по одному самцу.
Крысы содрогнулись при этой мысли.
- Я... эм... разве это не нормально? - спросил Маркус с пером в руке.
- Нормально? - Скивер усмехнулся. - Возможно, там, откуда вы родом, так и есть, Маркус, но не для нас, крыс.
С некоторым трепетом и под несколькими вызывающими взглядами Дикиуса, которые Маркус не мог не заметить, Скивер продолжил объяснять начало жизненного цикла крысолюдей: из раздутых животов их маток при каждом зачатии рождается выводок по меньшей мере из ста крысят. Примерно 20% погибают от болезней – так называемые "слабаки", которых Тот-кто-Гниёт не наделил иммунитетом, еще 35% умирают от рук своих собратьев, так что в помете выживают только самые сильные крысы. Их проблема размножения усугублялась тем фактом, что рождение самки настолько редкое явление, что едва ли считалось возможным: за пять столетий во всем королевстве крысолюдов было всего пять самок.
Четыре самки-Королевы, обслуживающие четыре Клана.
Новая самка означала не только рождение новой жизни, но и рождение целого нового народа, который будет зачат королем клана и только им одним.
Конечно, это вызвало очевидный вопрос: почему не расширить список приемлемых партнеров для каждой королевы? По словам Скивера, королева поддерживала строго моногамные отношения с королем своего клана, и никому другому не разрешалось входить в её покои. Если нехватка рабочей силы в этой войне становилась проблемой (а, судя по виду этого крошечного, осажденного отряда, Маркус предположил, что так оно и было), то не будет ли более разумным полиаморный компромисс для продления родословной каждого клана, не говоря уже о поддержании их военных усилий?
Как раз в тот момент, когда он собирался задать этот вопрос Скиверу, крыса в доспехах остановила его поднятым кулаком.
Весь отряд немедленно вытянулся по стойке "смирно", а те, кто находился в арьергарде, быстро заставили замолчать своих пленников-кобольдов.
Маркус вместе с ними низко пригнулся и увидел, как череда длинных гибких теней заиграла на перекрестке туннелей перед ними.
- Движение, - прошептал Скивер.
Маркус мысленно выругал себя, почувствовав, как у него екнуло сердце. С расспросами придется подождать. Его только что вернули в реальный мир.
http://tl.rulate.ru/book/120510/5022288
Готово:
Использование:
