"Беспокойство, сомнение, страх и отчаяние - вот враги, медленно повергающие нас на землю и превращающие в прах."
- Дуглас Макартур
Маркус уставился на потрескивающий костер перед собой, пытаясь не обращать внимания на звуки празднования, крысолюди гоняли своих пленников-кобольдов.
Крысостражи разбили лагерь в конце так называемого Черного Ущелья как раз перед входом в другой туннель, который должен привести их в форт Ножегрот, где, по словам Скивера, они смогут пополнить запасы и безопасно добраться до своей столицы Гадюшник, средоточия силы его Клана.
Стоит признать, ему немного любопытно. Здесь, внизу, жила целая колония человекоподобных крыс, способных к военной дисциплине и быстрому обучению. Они, без проблем освоили построение Черепаха, и хотя Дикиус настаивал, что их доблесть в битве обусловлена исключительно его лидерством, Марк знал лучше. Быть эффективным генералом не имеет значения, если войска недостаточно гибкие, хорошо оснащенные и не поддерживали должный уровень жажды крови.
Искоса наблюдая за крысостражей, которые жевали то, что осталось от их пленников-кобольдов, Маркус понял, что для этих существ проблем с жаждой крови не будет.
Внезапно рядом с ним возник Скивер, протягивая ему какую-то мерзкого вида жидкость, которая бурлила в глиняном стакане.
Он принял емкость. Когда в Риме...
- Вы притихли, сире Маркус, - сказала крыса, подергивая все еще окровавленными усами. - Не хотите отпраздновать свою победу?
- Это *ик!* твоя победа в большей степени, чем моя.
Что бы это ни было за пойло, оно определенно вкусное. Он решил, что не стоит спрашивать его природу. Единственное, чего он хотел, это утолить жажду.
- Мы бы погибли без вас! - возмутился Скивер, хлопая его по спине огромным когтем. - Вы ведете себя слишком скромно. Это не путь воина. Когда король увидит вас, он воздаст все полагающиеся почести. Вы станете военным лидером, достойным встать в один уровень с самим Грейраксом.
Маркус неуверенно задумался, хочет ли он этих "почестей".
- Где Дикиус? - спросил он.
Скивер поморщился.
- Ба! Жрец проводит ритуал после битвы, чтобы воздать хвалу Тому-Кто-Гниёт. Он - главная причина, по которой мы здесь остановились.
Маркус проследил за взглядом Скивера, пока тот не увидел согбенную фигуру старого крыса в мантии, потрясающего своим посохом над одним из захваченных кобольдов, разрезая свою плоть и размазывая свою алую кровь по лбу плачущего существа.
- Вы поступили очень умно, пощадив последнего из кобольдов, сире, - сказал Скивер. - Теперь у нас есть пленники, и мы можем принести хорошие жертвы.
Маркус вздохнул. Он невольно заставил этих тварей поверить, что он такой же испорченный, как и они.
Его взгляд скользнул по ним, пожирающим внутренности трупов кобольдов, которые они притащили сюда, костер отбрасывал их дикие тени на базальтовые стены пещеры.
- Скивер, - внезапно прошептал он. - Я не могу здесь оставаться. Я должен вернутся домой.
Командир Когтя фыркнул и сделал глоток своей вязкой жидкости.
- Я понимаю, Маркус. Если вы просто один из многих там, откуда вы родом, то мы недооцениваем людей из Запредельного Мира.
- Запредельного Мира? - повторил Маркус, как попугай.
- Место, откуда мы вас призвали. Место духов, откуда, как предсказано, придет герой.
- Духи, - усмехнулся Маркус. Что касается духов. Что ж, городскую часть Калифорнию без большой натяжки можно назвать царством, где духи резвятся на солнышке.
Наблюдая за почтительным взглядом Скивера, устремленным в огонь, он понял, что, возможно, сам крыса не верил во всё это.
- Твоя... вера важна для тебя, Скивер? - внезапно спросил Маркус, сам удивившись своему вопросу.
Крыса ощетинилась.
- Среди нас есть те, кто отказался от Старых Путей. Говорят, что Клан Костного Мозга сжег все свои храмы.
- Храмы? - Маркус невольно поперхнулся. - У вас есть выделенные места для поклонения?
Крыса приняла это удивление за восхищение.
- Это священные местами для тех, кто общается с Тем-Кто-Гниет, - объяснил Скивер. - Но из-за войны многие отвернулись от них. В последнее время некоторые храмы моего Клана пустуют. Но это изменится, когда они увидят вас.
Он плюнул в костер комочек гноя, наслаждаясь тем, как его люди посмеиваются, глядя на игру языков пламени.
- Вы - надежда, - сказал он. - Имя данное вам - Шай-Алуд, Последний Шанс, тот, кто уничтожит наших врагов и сделает эти туннели нашими.
Маркус допил свой напиток и поставил на пол. Ему не понравилось, к чему он клонит.
- Я здесь не для того, чтобы вашу войну, - сказал он. - Я здесь до тех пор, пока не смогу уйти, на этом всё.
Он встал и пошел прочь, к все еще молящемуся Дикиусу. Его внезапная ярость была чем-то таким, чего даже он сам не понимал, о чем Мария всегда предупреждала его. Он не осмелился оглянуться на крысиного командира, но знал, что за ним никто не следует, и пробирался сквозь прыгающих грызунов, которые пытались вцепиться в него своими грязными когтями, их слюнявые пасти кричали "Шай-Алуд!", когда он проходил мимо.
- Дикиус, - сказал он, приблизившись к занятому жрецу. - Нам нужно поговорить.
Крыслинг повернулся, и стало видно, что на его длинной морде висят ошметки кишок кобольда. Его пленник уже давно испустил дух, его желудок вспорот и очищен от составных частей. Рядом с ним лежал длинный пергамент, на котором жрец выводил знаки и рунические символы, совершенно непонятные Маркусу.
Он умеет читать и писать, подумал Маркус. Это уже кое-что.
- Сире, - сказал он. - Ритуалы Того-Кто-Гниёт очень деликатны. Их нельзя прерывать...
- Довольно, - вмешался Маркус. - Ты сказал, что отправишь меня обратно, если я помогу выиграть битву.
Крыса в мантии немедленно подчинилась.
- Сэр, я пытаюсь. Я пытаюсь связаться с Тем-Кто-Гниёт. Но его знаки... искажены.
- Этого недостаточно, - ответил Маркус.
- Я продолжу свои усилия, сире! Мне нужно время, чтобы...
- У меня нет времени!
Крик Маркуса был воспринят окружающими крысами как боевой клич, и они подхватили его, как стая лающих шакалов.
- У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ! У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ!
- Я... черт побери! - бушевал он, опускаясь на твердую землю и закрывая лицо руками, прежде чем осознал, что его руки все еще перепачканы кровью маленьких тявкающих демонов.
Он поднял глаза на печальное лицо жреца, распростертого ниц у ног Марка.
- Пусть с меня сдерут кожу и вымочат в мыле! - причитал он. - Я оскорбляю Шаи-Алуда своим упрямством! Сир, я умоляю вас, помогите нам добраться до Гадюшника, и я заручусь поддержкой Главного Гнилеца. Он и его помощники усилят меня. Там мы сможем отправить вас домой, в Запредельное Царство!
Маркус вытер окровавленной рукой лицо. Жидкость пахла отвратительно, но ему было всё равно.
- Я застрял здесь... - пробормотал он. - Я застрял...
Вы - надежда... тот, кто уничтожит наших врагов и сделает эти туннели нашими.
Это то, чего они на самом деле хотят, не так ли? Разрушитель – тот, кто поможет им выиграть их маленькую войну. А кто бы не хотел? Мог ли он действительно винить их за желание победить своих врагов? Даже если Маркус ничего не знал о грандиозном конфликте, происходящем здесь?
Когда в его голове внезапно начала формироваться мысль, Скивер поднялся и пнул Дикиуса в бок.
- Поднимайся, жрец. По крайней мере, покажи сире Маркусу, что ты достоин его уважения.
- Я всего лишь скромный слуга, - пробормотал Дикиус. - Я недостоин даже наступания на меня!
- Нет... - прошептал Маркус, хлопая в ладоши, как будто только что принял важное решение. - Нет. Ты поднял облако пара, которое практически обеспечило нам победу. Без тебя мы понесли бы огромные потери. Если кто-то и ведет себя здесь как бесполезный идиот, то это я.
Крысы уставились на него немигающими взглядами.
Тогда он взглянул на них другими глазами. У них есть организованная религия, терзаемая сомнениями, враги со всех сторон, вынуждающие их постоянно сражаться, и врожденные инстинкты, которые не позволяли им просто отступить и умереть.
И, что ж, Маркус понимал, что такое сомнение. Он знал, каково это - быть окруженным врагами, и, как часто любила повторять ему Мари, в нем есть особое упрямство, которое не позволяло ему отступать перед лицом, казалось бы, непреодолимых трудностей.
Но в отличие от его великого, мирного "Запредельного Царства", здесь есть кучка разумных существ, действительно готовых его слушать.
Он усмехнулся над ересью этой идеи. Возможно ли, что эти крысы более способны к непредвзятому пониманию, чем его оппоненты в колледже?
- Хорошо, - сказал он, тряхнув своими грязными локонами. - Я нужен вам, а вы нужны мне. Мы доберемся до Гадюшника, а потом ты проводишь меня к этому Гнильцу. Но если он не сможет мне помочь, Дикиус...
Жрец грациозно поклонился, практически припадая к его ногам.
- Сире, сире! Вы добры, вы в высшей степени добры к своему покорному слуге!
Маркус бы рассмеялся, если бы его не ударил запах крысы.
- Но вы, должны наказать меня, сире, - пробормотал он, запинаясь. - Любой, кто оскорбил вассала Того-Кто-Гниёт, должен потерять часть себя!
Маркус посмотрел на Скивера, который просто пожал плечами, облизывая окровавленные губы.
- Я мог бы выполнить это задачу за вас, Маркус, - сказал он с озорной усмешкой. - Сделаю с удовольствием.
Маркус посмотрел на пресмыкающегося крысиного жреца и снова вздохнул. Чем больше он узнавал об этих существах, тем меньше понимал.
Но он может это изменить.
- Ты сказал, что должен потерять часть себя? - спросил он Крыслинга. - Очень хорошо. Но я не заберу твоё тело, Дикиус. Ты нужен нам в бою. Но я возьму твои инструменты.
Дикиус перевел взгляд на Маркуса, который указал на его папку с пергаментом и чернильницу. По крайней мере, Маркус надеялся, что в ней чернила.
- Вот, - сказал он. - Дай мне несколько пергаментов и чернил, и будем считать мы квиты.
- ХА! - проворчал Скивер, толкая жреца локтем, когда тот поднялся на колени. - Шаи-Алуд прав, Дикиус. Ты напрасно тратишь время, рисуя знаки, которые ничего не значат для нашей войны. Откажись от этого, и пусть избранный Того-Кто-Гниёт, займется записью!
Несколько других членов отряда подавили смех, и это сказало Маркусу всё, что ему нужно знать об отношении крысолюдей к письменности.
Но это неважно, подумал он, когда Дикиус оторвал кусок пергамента и нерешительно протянул ему грязное перо. Маркусу не нужно, чтобы они были литературными гениями.
Воины - это то, кем они являются, и другого не нужно.
http://tl.rulate.ru/book/120510/5018177
Готово:
Использование:
