С точки зрения Шейлы (POV of Sheila)
Мои бойцы продолжали стрелять, но, казалось, их пули не причиняют противнику никакого вреда. Каждое попадание в их броню лишь вызывало снопы искр, а они продолжали идти вперед, неудержимые. Звук рикошетов сводил с ума — каждый выстрел, казалось, был напрасным.
— Отступаем и перегруппируемся! — скомандовала я, понимая, что продолжать бой без плана — значит напрасно тратить боезапас. Это были не обычные легионеры. Они были готовы противостоять любым нашим действиям.
Мы попытались отступить организованно, насколько это было возможно в условиях хаоса. Отступление было единственным выходом — эти люди в стальной броне казались неуязвимыми, и без лучшей стратегии оставаться на месте означало смерть. Но стоило нам начать движение, как с тыла донесся грохот приближающейся техники.
Когда я увидела их, моё сердце забилось быстрее. Тёмные бронированные машины остановились всего в нескольких метрах от нас, словно в ожидании. Из них вышло ещё больше бойцов в броне, которые двигались слаженно, направляя оружие прямо на нас.
Мы были готовы к бою с обычными легионерами, с мародёрами и, возможно, даже с Пауллом, но это было что-то иное. Эти воины казались неудержимыми, готовыми ко всему.
— Чёрт возьми... — прошептала я, пытаясь сохранить спокойствие, но выхода не было. Мы были окружены.
Броненосцы не открыли огонь сразу, но их прицелы были наведены с холодной точностью. Пот струился по моему лбу, и я лихорадочно искала хоть какую-то лазейку. Однако в этот момент стало ясно, что мы недооценили врага и теперь оказались полностью в его власти.
Тишину нарушил глубокий, твёрдый голос — голос того самого воина, который сражался с Пауллом. Его сияющая броня выделялась на фоне остальных. Он стоял спокойно и властно, и его голос звучал с ледяной уверенностью:
— Бросьте оружие и сдавайтесь. Нет нужды в бойне.
Мои пальцы крепко сжали приклад винтовки. Всё во мне взывало к сопротивлению. Что нас ждёт, если мы сдадимся? Смерть? Рабство? Зная Легион, я понимала, что ничего хорошего.
— Кто ты? — твёрдо спросила я, не опуская оружие. Мне было необходимо выиграть время, хотя бы немного.
Голос мужчины оставался спокойным и внушал уверенность:
— Лорд Цезарь лично приказал мне распять префекта Паулла. Для этого он должен остаться жив... Именно поэтому я его защитил, — произнёс он с холодной расчётливостью. — Повторять не буду: сдавайтесь, или все погибнете.
Моё сердце сжалось. Значит, всё правда — Паулл приговорён, но не нами.
Я медленно опустила винтовку, не отрывая взгляда от броненосца.
— Мы не ваши враги… но и пленниками быть не хотим, — ответила я. — Что будет с нами, если сдадимся?
— Мне нужно поговорить с лидером Колонии Пекос. После этого решу, что с вами делать, — ответил он.
Я стиснула губы. Молчание больше не поможет.
— Ты на неё смотришь, — произнесла я наконец.
Он повернулся ко мне, и, хотя его глаза были скрыты забралом, я чувствовала, как он внимательно изучает меня. Он сделал несколько шагов вперёд, и инстинкт заставил меня поднять винтовку — но он вырвал её из моих рук с оскорбительной лёгкостью. Затем он согнул ствол, словно тот был из фольги.
— О чём ты хочешь говорить? — холодно спросила я, доставая револьвер и наводя его на его шлем.
Он не дрогнул.
— Я предлагаю вам стать данниками Легиона. Вы получите право управлять по вашим законам, если будете соблюдать законы Лорда Цезаря. Никто не будет обращён в рабство, и вы получите защиту Легиона от мародёров и мутантов.
— И пять тысяч голов скота в знак покорности Легиону для снабжения его кампаний в Мексике.
Пять тысяч... На первый взгляд, это огромная цифра. Но мы и так теряем столько от хищников и налётчиков. Если Легион действительно защитит нас, эта цена будет приемлемой.
— Мы и так теряем столько каждый год, — пробормотала я, обдумывая его предложение.
Если всё, что он сказал, правда... Это может быть шансом. Но можно ли доверять Легиону?
— Если мы согласимся, какие у нас гарантии, что вы не вернётесь за большей данью?
— Слово Лорда Цезаря — закон. Соблюдайте договор, и Легион выполнит свою часть. Если же нет, вы знаете, что будет, — ответил он с холодной решимостью.
Я вздохнула.
— Я принимаю ваши условия, — произнесла я наконец. — Но решение будет за советом.
Он кивнул.
— Я прослежу, чтобы центурия моих лучших бойцов «присутствовала» при голосовании.
Я стиснула зубы. Это не было предложением — это был ультиматум.
— Кстати, — добавил он как бы между прочим, — мне нужно купить двадцать тысяч голов скота. Назовите цену в валюте Легиона.
На мгновение у меня потемнело в глазах. Это был не просто налёт — это была сделка.
— Я могу продать часть своего личного стада, — сказала я неожиданно для себя. — Или подключу остальных.
— Подойдёт, — ответил он. Затем повернулся к своему бойцу:
— Следи за голосованием. Друз, займись этим.
— Как прикажете, легат Гай, — отдал честь тот и ушёл.
Вот он — Гай, легенда Легиона. Второй после Лания, не такой жестокий, но вдвойне опасный.
Мы вернулись в поселение, легионеры следовали за нами. Люди молчали. Старики перешёптывались, дети прятались, а я шла впереди, чувствуя на себе груз ответственности за их будущее.
Первые известия пришли от пастухов и охотников, которые патрулировали окраины. Выяснилось, что легионеры Гая не просто наблюдали за нами, а начали устранять всех налётчиков, которые прятались на нашей территории. Они устраняли угрозу, которая мучила нас годами. Бандиты, которые когда-то похищали наш скот и угрожали нашим семьям, теперь лежали мёртвыми на краю пустыни — жертвы смертоносной точности Легиона.
Затем пришли новости о гнёздах радиоактивных тварей. Существо за существом — чудовища, которые наводнили самые дикие и опасные районы, куда осмеливались заходить лишь безумцы, начали исчезать. Зоны, которые раньше считались непроходимыми, теперь были зачищены и открывались для выпаса и расширения наших стад.
Удивительно, как эти отчёты, которые сначала были встречены с недоверием, начали вызывать облегчение и даже благодарность. Устранение мародёров и чудовищ не только обеспечило безопасность, но и открыло новые пастбища, уменьшило угрозы и принесло спокойствие.
С каждым погибшим бандитом, с каждым сожжённым гнездом, для скота освобождалась земля, а для семей наступал долгожданный покой. То, что сначала вызывало страх перед Легионом, теперь стало осторожным принятием. Люди видели результаты: больше травы, меньше крови.
Однако, какими бы хорошими ни были новости, я не могла не осознавать, что стоит за всем этим. Легион создавал свою паутину, предлагая защиту и порядок в обмен на нашу дань. И люди, хоть и не сразу, начинали соглашаться.
По мере того как хорошие вести множились, в моей голове всё громче звучал вопрос: какую цену мы готовы заплатить за эту «защиту»?
Словно из ниоткуда, словно выросшие из песка, почти пятьсот новых легионеров появились в нашем краю. Их ряды быстро заняли позиции по всей территории, и каждый их шаг был частью тщательно продуманного плана. Это была не просто новая волна — это была организованная оккупация.
Легионеры начали возводить укрепления на границах: небольшие форты и часовые башни. Наш знакомый ландшафт менялся на глазах.
Самым тревожным было то, что, несмотря на недоверие, легионеры не ограничивались охраной. Они активно участвовали в «умиротворении» территории, добивая чудовищ и последних мародёров. Их присутствие распространилось, как тень, от пастбищ до торговых путей.
С каждым днём поступали новые сообщения об исчезновении банд и уничтожении мутантов. То, что начиналось как наблюдение, теперь превратилось в контроль. И хотя люди видели в этом пользу, я чувствовала, как с каждым новым фортом, с каждым солдатом, кольцо вокруг Колонии Пекос сжимается.
Мир, который принёс Легион, имел свою цену. Для города это была безопасность, а для меня — оковы, скованные из «порядка».
Голосование прошло гораздо раньше, чем кто-либо ожидал. Некоторые были недовольны: пастухам и торговцам пришлось оставить свои дела и пройти через пастбища, чтобы принять участие в голосовании. Однако присутствие легионеров и ощущение безопасности сыграли свою роль, и большинство проголосовало за то, чтобы стать данниками Легиона. Обещания мира и защиты перевесили все сомнения.
Я ожидала худшего. Я думала, что теперь начнутся требования, которые будут больше, чем мы можем дать. Я боялась, что нас лишат земли, скота и людей. Что мы окажемся в рабстве под безжалостной рукой Цезаря. Но этого не произошло.
К моему удивлению, после голосования Легион оставил нас в покое. Не было ни наказаний, ни новых поборов, ни рабства. Единственным изменением стало то, что запретили алкоголь и наркотики. Также появился децан — сборщик налогов, который вместе с несколькими людьми собирал с нас мясо, молоко и скот для легиона Гая в его кампании в Мексике.
Взамен почти все мародёры были уничтожены, а мутанты — истреблены. Пастбища расширились, торговля стала безопаснее, и жизнь, как ни странно, улучшилась. Однако я знала, что ничто не даётся даром.
Колония изменилась, но пока сохранялся мир, многим этого было достаточно.
Вопрос в том, сколько он продлится, прежде чем Легион или сам Цезарь потребуют большего? И когда это произойдёт, будем ли мы готовы заплатить цену?
http://tl.rulate.ru/book/120413/6749960
Готово:
