К счастью, призыв к оружию не был столь внезапным, чтобы разрушить все мои планы. Хотя я бы предпочёл продолжать лично контролировать каждую деталь на своих землях, я знал, что могу положиться на МакКинли. До сих пор она зарекомендовала себя как искусный торговец, заключая сделки и добывая ресурсы, пока я занимался другими делами. Теперь мне оставалось положиться на неё, чтобы всё продолжало работать бесперебойно, пока я возвращаюсь на поле боя.
Мне удалось хорошо оснастить моих легионеров. Это была не та полностью экипированная в силовую броню когорта, о которой я мечтал изначально, но я был доволен. Из почти пятисот человек, около сотни я вооружил T-51B — бронёй, которую мы либо восстановили, либо собрали заново с помощью обратной инженерии. Они были не идеальны, но работали. Кроме того, два разработанных мною прототипа были готовы. Один — полностью отлажен, другой — всё ещё в стадии эксперимента, ждал, чтобы доказать свою эффективность… и, надеюсь, не взорваться.
Мы загрузили вертиптицу боеприпасами, оружием и всем необходимым снаряжением для грядущего сражения. Я решил взять с собой небольшую группу легионеров, тогда как остальная часть моей когорты и тяжёлое оборудование прибудут через три дня на моторизованных повозках. Времени было мало, но и действовать опрометчиво мы не могли.
Путь до поля боя был относительно коротким — всего несколько часов благодаря тому, что мы могли лететь над холмами и горами, в то время как остальная когорта будет вынуждена их обходить. Мы быстро прибыли в точку, откуда был передан радиосигнал, но то, что я увидел, оказалось совсем не тем, чего я ожидал.
Первое, что бросилось в глаза — размер лагеря. В сравнении с внушительными видами, к которым я привык, где море палаток тянется до горизонта, этот лагерь казался ничтожным. Всего несколько шатров и, может быть, пара тысяч легионеров. Для противостояния Хэнгдогам, чья мобильность и знание местности давали им явное преимущество, это казалось катастрофически малым.
Мы приземлились без проблем, но ощущение тревоги не покидало меня. Моя когорта была ещё в пути, а значит, в моём распоряжении — лишь малая группа, прилетевшая на вертиптице.
Разгрузив последние ящики, я направился к палатке Ланниуса. Меня беспокоило, что большая часть войск была рассредоточена. Я знал: Хэнгдоги — не простые соперники. Если они застанут нас врасплох, последствия будут ужасными.
Подойдя ко входу в палатку, я на мгновение остановился. Атмосфера была напряжённой — верный признак того, что Ланниус в дурном настроении. Хотя это было вполне ожидаемо перед серьёзной битвой. Я глубоко вдохнул и вошёл.
Ланниус стоял, пристально глядя на карту, разложенную на импровизированном столе, как будто пытался прочесть будущее по линиям и меткам. Увидев, что я вошёл, он не поднял головы.
— Центурион Гай, похоже, ты быстро отреагировал на вызов, — сказал Ланниус сдержанно, не отрывая взгляда от карты.
— Разумеется, Легат. Всегда к услугам сына Марса. Чем могу быть полезен? — ответил я, подходя ближе к командному столу.
Ланниус указал на реку, отмеченную на карте:
— По другую сторону у нас около двадцати тысяч профанаторов. Река здесь не слишком глубокая, так что они легко смогут пересечь её числом. И, по словам разведки, они только этого и ждут. Вопрос лишь в том, когда они бросятся на нас всей силой.
— А сколько у нас легионеров, Легат? — спросил я, оценивая обстановку.
— Немногим более пяти тысяч, — ответил Никодем с другой стороны стола.
— Верно, — подтвердил Ланниус. — Большинство — ветераны или бойцы первой линии. Остальные наши силы прибудут в течение ближайших дней, но я сомневаюсь, что Хэнгдоги дадут нам столько времени. Фрументарий, доложи.
Фрументарий, явно чувствовав себя неуютно под взглядом Ланниуса, заговорил быстро:
— Лидер профанаторов не стал ждать нашего первого шага. Он призвал своё племя и предложил падальщикам из Псиной Гавани право грабить любые технологии, которые они смогут унести с наших земель и своего города. Это привлекло множество людей, и теперь их сопровождает крупный отряд наёмников из нескольких племён.
Ланниус хранил молчание, переваривая информацию. Его мрачный взгляд говорил о том, что он уже просчитывает все возможные варианты.
— Значит, нам предстоит сражаться не только с Хэнгдогами, но и с падальщиками, желающими наживы, — пробормотал я, анализируя ситуацию.
— Именно, — подтвердил Ланниус, хладнокровно. — Они хотят забрать то, что принадлежит Цезарю. Но мы не позволим им пересечь эту реку. Их кровь прольётся во славу Марса, пока последний профанатор не падёт.
— Прекрасно. Я привёз больше оружия и боеприпасов, — сказал я, повышая голос, чтобы все слышали. — У меня около четырёхсот автоматов для раздачи и десять пулемётов. Каждая минута на счету. Нам нужно срочно копать траншеи и ставить пулемётные гнёзда у брода, через который они пойдут.
Я оглядел офицеров, взгляд скользил по каждому лицу:
— Кто точно знает, где находится брод?
Первым отозвался Никодем, указывая на карту:
— Здесь, Центурион. Это самое мелкое место в реке. Разведка уже фиксировала там их движения. Если они нападут — то отсюда.
Я кивнул:
— Отлично. Легат, я рекомендую укрепить эту точку всем, что у нас есть. Пулемётные гнёзда с обеих сторон, хорошо укрытые и готовые к огню. Используем рельеф, выроем неглубокие траншеи или поднимем насыпи. Это даст нашим легионерам высоту, откуда они смогут вести огонь, усложнив врагу обратный прицел.
Ланниус подошёл ближе к карте, изучая стратегию. Медленно кивнул:
— План выглядит разумным, Центурион. Я не хочу, чтобы кто-либо из них пересёк реку. Если попытаются — пусть это станет их могилой. Пусть они проклянут день, когда бросили вызов Господину Цезарю.
— А вы чего стоите? За работу! — скомандовал я, выходя из палатки.
Легионеры немедленно приступили к работе, собирая весь доступный инвентарь. Мы начали копать траншеи перед бродом, устанавливая пулемётные гнёзда в стратегически важных точках. Рядом с каждой позицией мы оставили запас боеприпасов — всё было готово к бою.
Мы передали автоматы нашим ветеранам-легионерам, которые уже были знакомы с ними по предыдущим поставкам. Эти винтовки, которые Ланниус распорядился предоставить для усиления огневой мощи своих бойцов, должны были стать нашим главным преимуществом в предстоящей битве.
Кроме того, многие ветераны уже носили новую броню, разработанную мной, и их легко было узнать как закалённых воинов под командованием Ланниуса.
Дисциплина и организованность Легиона были на высшем уровне. Люди работали быстро, осознавая, что каждая секунда на счету. Я наблюдал, как формируются пулемётные гнёзда и траншеи протягиваются через всю местность. Всё было готово к тому, чтобы наши легионеры смогли сдержать натиск профанаторов.
Земля, вынутая при рытье траншей, была использована с умом: насыпи поднимали уровень наших позиций, позволяя разместить вторую линию стрелков. Эти небольшие возвышения не только обеспечивали лучшую защиту, но и давали тактическое преимущество — возможность вести огонь сверху, затрудняя врагу ответный огонь.
С двумя мощными огневыми линиями, оборудованными пулемётными точками и достаточным запасом боеприпасов, я был уверен, что мы сделали всё возможное, чтобы укрепить наши позиции. Если профанаторы попытаются пересечь реку, их встретит яростный шквал огня с возвышенных рубежей.
— Гай, где миномёты? — спросил Никодем, его взгляд был напряжённым.
— Я привёз только дюжину лёгких миномётов и немного боеприпасов, — ответил я серьёзно. — Если Ланниус не разрешит доставить больше снаряжения и людей, это всё, чем мы располагаем.
Никодем кивнул, но его лицо стало жёстче от этих слов.
— Продолжай наблюдать за укреплениями. Я поговорю с Ланниусом и попрошу разрешения привести ещё людей и снаряжение. Пять бойцов в силовой броне могли бы сыграть решающую роль в предстоящем бою.
С твердой решимостью он направился к палатке Ланниуса, а я продолжил контролировать размещение пулемётных точек и траншей. Каждая секунда была на счету, ведь каждый метр подготовленной земли мог сыграть решающую роль в предстоящем сражении. Напряжение в лагере было ощутимо: все понимали, что Хэнгдоги могут напасть в любую минуту.
Ветер доносил запах свежевырытой земли, а легионеры работали без устали. Траншеи принимали форму, пулемётные точки занимали позиции, готовые к бою. Это было идеальное расположение для обороны, но людей и ресурсов по-прежнему не хватало, и соотношение сил было не в нашу пользу.
Наблюдая за работой солдат, я почувствовал укол сомнения. Если Ланниус не одобрит подкрепление, нам придётся сражаться с тем, что есть. А всего пять тысяч человек против гораздо более крупной армии врага — разница в численности будет ощущаться с каждой новой волной атаки.
— Центурион! — внезапно раздался голос за моей спиной. Я обернулся и увидел одного из своих людей, который стремительно приближался. — Никодем вернулся, и Ланниус дал разрешение.
Я стремительно бросился к вертиптице, осознавая всю серьезность ситуации. Время было на исходе, и с каждой минутой мы все ближе подходили к моменту, когда Хэнгдоги начнут штурм.
Первый перелёт оказался недолгим, но когда я приземлился и увидел, как мои люди движутся с моторизованными повозками, я понял, что у нас есть шанс. Я погрузил всех бойцов в силовые доспехи, захватив дополнительное снаряжение и миномёты.
Мне удалось совершить два рейса, прежде чем мы наконец увидели огромную армию племён Хэнгдогов, начавших переправу через реку.
Моя группа в силовой броне заняла первую траншею, миномёты были наготове, и мы терпеливо ждали начала атаки. Нас было меньше; даже с подкреплением численное превосходство все еще оставалось на стороне врага. Однако легионеры сохраняли дисциплину, каждый был на своем посту, оружие заряжено, а глаза устремлены вперед.
Первыми на наши позиции устремились транспортные средства, подобно кувалде в руках пьяного человека. Однако их броня оказалась не способна выдержать наш огонь, и уже через несколько минут водители были мертвы, а многие машины застряли в реке. Хотя вода была неглубокой, течение и тела создавали хаос, мешая проходу.
Немногие машины, прорвавшиеся вперёд, начали двигаться зигзагообразно, надеясь сбить нас с толку. Но мы не поддались на их уловки. Пулемётные гнёзда хранили молчание, ожидая главную цель — пехоту. Мы знали, что их главная сила в численности, и вскоре она проявится.
Пока одни легионеры добивали выживших из первой волны, мои глаза и глаза моих бойцов были прикованы к главной массе врага, стремительно приближающейся к реке. Издалека это казалось неуправляемым потоком тел, несущихся с яростью и фанатизмом.
— Подождите, пока они не пересекут реку! — крикнул я в громкоговорители своей силовой брони, и усиленный голос разнёсся по всему фронту. — Тогда открываем огонь!
Мои бойцы были наготове, их пальцы лежали на спусковых крючках. Спокойствие перед бурей. Они понимали, что сейчас терпение — это не менее смертоносное оружие, чем наши пули. Пулемёты ждали своего часа.
Враг начал приближаться к реке. Некоторые пытались переправиться, используя брошенные машины, другие просто бросались в воду. И вот он — тот самый момент. Я сжал пальцы на пусковом управлении.
Все пулемёты и миномёты открыли огонь одновременно. Грохот был оглушительным. За считанные секунды десятки противников были разорваны шквалом пуль и взрывами мин. Река превратилась в кровавую бойню.
Среди племён началась паника. Одни пытались отступить, другие, ослеплённые отчаянием и страхом, рвались вперёд. Но ни одна из попыток прорваться не увенчалась успехом. Машины, на которые они рассчитывали как на укрытие, стали ловушками — попадания превращали их в пылающие гробницы.
Легионеры, укрывшиеся в траншеях, не нуждались в дополнительных указаниях — они отлично знали, что делать. Их огонь был точным и смертоносным. Миномёты продолжали извергать смерть с неба, и воздух наполнился криками боли и гарью от взрывов.
И вот на поле боя появились боевые звери — огромные, хорошо обученные псы войны. За ними следовали более устойчивые бронированные машины.
— Приготовить ракетницы! Не дайте им пройти! — закричал я в громкоговоритель.
В считанные секунды несколько бойцов в силовой броне вскрыли ящики и вытащили ракетные установки. Они навели их на приближающиеся цели, и раздался грохот — ракеты взмыли в воздух.
Первый взрыв сотряс землю, уничтожив броневики. Нескольких зверей разорвало на куски, но другие, более удачливые, продолжали двигаться вперёд, переплывая реку и уворачиваясь от огня, опасно приближаясь к нашим позициям.
Я понимал, что если мы не остановим их сейчас, через несколько секунд они будут у нас...
Десятки свирепых боевых псов добрались до наших траншей, и в одно мгновение в наших рядах воцарился хаос. Легионеры кричали от боли, когда звери вгрызались в их конечности своими мощными челюстями, нападая без пощады. Каждый укус был смертельным, и люди падали один за другим под яростным натиском этих животных, натренированных убивать.
Но даже в этой бойне мои бойцы в силовой броне продолжали удерживать рубеж. Псы пытались прогрызть броню, но доспехи выдерживали удар за ударом. Несмотря на яростные атаки, мои легионеры в броне оставались стоять.
Пока мы сосредоточивались на уничтожении псов, надвигалась новая угроза. Сотни трибалов воспользовались хаосом в наших рядах и переправились через реку. Их силуэты едва виднелись сквозь непрекращающийся огонь наших пулемётов. Несмотря на шквальный огонь, прочёсывающий берег, их численный перевес начинал ощущаться.
— Они переходят! — закричал я в громкоговорители своей силовой брони, предупреждая легионеров в пулемётных гнёздах и стрелков в траншеях. Враг был уже совсем близко.
Трибалы, не обращая внимания на пули, бросились в атаку, словно одержимые. Одни размахивали мачете и самодельными орудиями, другие стреляли из всего, что попадалось под руку. Они бесстрашно наступали на наши позиции, их крики сливались с шумом боя.
— Сожгите их! — приказал я легионерам с огнемётами, пока псы и трибалы продолжали яростное наступление.
Один из легионеров в силовой броне, вероятно, ухмыляясь под шлемом, насмешливо спросил:
— Как предпочитаете собаку, Центурион? С сочной корочкой или до хруста?
— В пепел, быстро! — крикнул я, не отрываясь от битвы.
Легионеры без колебаний выполнили приказ. Воздух наполнился адским рёвом, когда огнемёты ожили, извергая потоки пламени, которые поглощали всех псов и трибалов, осмелившихся приблизиться. Спустя секунды вопли врагов стихли под напором огня, а земля перед нами превратилась в пылающий ад.
http://tl.rulate.ru/book/120413/6282733
Готово:
