Апрель 2276 года. Всё шло по плану. Сегодня наступил долгожданный день — первый урожай, результат шести месяцев напряжённого труда. Посевы, посаженные на плодородной земле, которая теперь принадлежала мне, развивались без каких-либо трудностей.
Климат в этом году был необычайно стабильным: тёплый и ровный в течение всего года. Возможно, такая стабильность была результатом экологического хаоса, оставленного после ядерных бомбардировок.
Наблюдая за тем, как рабы трудятся в полях, собирая плоды своего труда, я испытывал невероятное удовлетворение. Это была лишь первая из многих жатв, которые я ждал. Когда-то эта заражённая земля была настоящим проклятием для тех, кто здесь жил, но теперь, благодаря усилиям Дианы и Г.Э.К.К., активированному мной, она стала плодородной и свободной от радиации.
Когда мешки с урожаем были наполнены и сложены в аккуратные кучи, я задумался о следующем этапе. Этот урожай не только накормит войска Легиона, но и станет источником постоянного дохода для меня. У меня уже были налажены связи с торговцами из Финикса и Флагстаффа, готовыми приобрести нерадиоактивные продукты питания. С началом массового производства контракты будут заключены, и мои карманы наполнятся до краев.
Основу первого урожая составляли салат, морковь и брокколи. Я решил придерживаться сельскохозяйственного календаря, который использовался в США до Великой войны. Это позволило мне эффективно управлять землёй и максимизировать урожайность. После сбора этих культур поля были подготовлены к посеву более важных культур — пшеницы и кукурузы, необходимых как для питания, так и для масштабного производства продуктов.
Следующим этапом стало убедиться, что все подготовленные земли готовы к посевному сезону. Рабы под руководством моих надсмотрщиков неустанно трудились, используя механические сеялки и электрические тракторы, чтобы ускорить процесс. Урожай был в безопасности, будущее казалось светлым, и каждый плодородный клочок земли был приведен в порядок — регион превращался в житницу Легиона.
С началом этого нового этапа резко возросли расходы на рабочую силу, которые раньше удавалось держать в балансе благодаря гидропонным фермам и теплицам. Баланс между тем, что я производил, и тем, что потребляли мои рабы и жители, был идеальным. Но теперь, когда первый крупный урожай был собран, а поля готовы к засеву, мои амбиции начали расти. Золота, накопленного за последние месяцы, было достаточно, чтобы вновь начать скупку рабов, увеличивая население региона и его производственную мощь.
Каждая новая покупка рабов приносила с собой всё больше рабочих рук на поля, на заводы и на обработанные земли. Неизбежно наступал период экспоненциального роста.
Мой план был прост: превратить эти земли в аграрное сердце Легиона, регион, который будет обеспечивать продовольствием не только войска, но и рынки союзных городов. Чем больше земли обрабатывалось, тем выше становился мой доход, укрепляя моё положение не только как центуриона, но и как ключевого поставщика ресурсов для Легиона.
Я мог себе это позволить, потому что моя ставка на Легион наконец-то оправдала себя. Продавать им автоматическое оружие по демпинговым ценам, даже ниже, чем на старые винтовки с ручной перезарядкой, было рискованно, но оказалось крайне выгодно. Я получал колоссальную прибыль от продажи оружия, но ещё больше — от резкого роста спроса на боеприпасы как в тренировках, так и в бою.
Каждый выстрел, каждый опустошённый магазин — это был новый способ пополнить мою казну. Чем шире распространялось оружие, тем больше было нужно патронов. Я знал, что легионерам необходимо постоянное и растущее снабжение, и был готов обеспечить их всем необходимым. Настоящая прибыль была в пулях. После каждого боя требовалась немедленная дозакупка, и только я мог удовлетворить этот спрос.
— Что ты вообще делаешь, работая с ними? — спросила Андреа, помогая мне собрать экзоскелет силовой брони.
— С кем? — переспросил я, не отрываясь от настройки сервоприводов на броне. — Что ты имеешь в виду, Андреа?
— Я говорю о Легионе, — ответила она с обвинительным тоном, держа в руках один из компонентов. — Ты ведь не из племени... даже близко нет. У тебя знания, сравнимые с самыми светлыми умами Братства, и ты служишь этим кровожадным убийцам.
Я остановился, вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза:
— Андреа, самое важное — это выживание. Да, Легион жесток. Но он даёт мне то, чего не могли бы предложить ни Братство, ни кто-либо другой: автономию, неограниченные ресурсы и рабов для строительства городов и освоения плодородных земель. Всё, что нужно для реализации моих планов. Ты думаешь, без них у меня была бы хоть какая-то свобода?
— Какой ценой? — возразила она, откладывая компонент в сторону. — Ты помогаешь им усиливать свою власть, порабощать и угнетать ещё больше людей. С твоими знаниями ты мог бы делать что-то большее. Более честное.
— Справедливость, — пробормотал я, возвращаясь к работе над бронёй. — Андреа, справедливость — это роскошь, которую я себе позволить не могу. Моя цель — выжить и преуспеть. А значит — играть по тем правилам, которые передо мной. Если для этого мне нужно вооружать Легион — так тому и быть. Может быть, однажды всё изменится... но пока что это — тот мир, в котором мы живём.
Андреа смотрела на меня с такой надеждой, будто её слова могли изменить мою жизнь.
— Отправляйся в Лост-Хиллс, — говорила она. — Одна из главных баз Братства находится там. Твои способности к пониманию и модернизации силовой брони могут изменить ход войны против Новой Калифорнийской Республики. Ещё не поздно.
— И что будет потом, Андреа? — спросил я, закрепляя последний элемент экзоскелета. — Допустим, я всё брошу и отправлюсь в Лост-Хиллс. Что меня там ждёт? Ещё одна бесконечная война за технологии? Борьба между фракциями, которые не видят ничего, кроме своей власти?
Она нахмурилась и шагнула ближе.
— Братство борется за сохранение того, что осталось от мира до бомб. Мы стремимся защитить знания и не допустить их попадания в руки невежественных людей.
— Я знаю, — ответил я, опершись на собираемую броню. — Но Братство так сосредоточено на прошлом, что не способно видеть будущее. Здесь, с Легионом, у меня есть возможность контролировать свою жизнь. Я могу строить, а не просто выживать. Если я присоединюсь к вам, то потеряю эту свободу. Стану просто ещё одним инструментом.
Андреа вздохнула — разочарованно, но без удивления.
— Ты мог бы быть гораздо большим, чем просто инструментом.
— Возможно, — признал я. — Но здесь я слишком важное звено в этой машине.
Наступила тишина. Я знал, что она не прекратит попытки убедить меня, но моё решение уже было принято.
— Ладно, хватит хмуриться, помоги мне с этими пластинами. Я настроил подачу гранат так, чтобы система не мешала работе сервоприводов экзоскелета, — сказал я, корректируя компоненты.
— Вижу, — сказала она с лёгкой улыбкой, хотя в её голосе ещё звучало раздражение. — Признаю, синхронизировать такую сложную систему без перегрузок — это не так просто.
— Она уже перегружена, Андреа, — заметил я, завершая настройку. — Эта броня не обладает автономностью стандартной T-51B. Я модифицировал её так, чтобы она могла работать хотя бы четыре часа, но за это время её убойная мощь будет разрушительной. Мне пришла в голову эта идея после того, как я едва не погиб от Сторожевого робота. Наделить костюм гранатным рюкзаком и сервоприводными руками, которые будут действовать как гранатомёты, — это будет чрезвычайно эффективно против плотных групп врагов.
Андреа уставилась на меня, переваривая услышанное:
— Машина убийства с ограниченным временем действия? Даже для Легиона это звучит… чрезмерно.
— Возможно, это слишком опасно, но очень эффективно, — с лёгкой усмешкой произнёс я. — Только представь, какой хаос она может создать на поле боя. Это не просто оружие массового поражения — это символ террора. Встретить такого противника означает быть готовым к смерти.
— А что, если система откажет? — резко спросила она. — Если она выйдет из-под контроля, это может быть опасно для своих не меньше, чем для врагов.
— Я понимаю, — спокойно ответил я. — Именно поэтому мы здесь и оттачиваем каждую деталь. Эта броня должна быть продолжением тела бойца. Ни малейшего шанса на сбой, особенно в разгар боя.
Эта новая броня должна была стать неотъемлемой частью серии моделей, над которыми я трудился. Четыре комплекта с огнемётами уже представляли собой идеальное звено ближнего боя. Оставалось лишь создать штурмовой деструктивный вариант — нечто, способное прорвать укрепления и вызвать масштабные разрушения.
Образ брони с рюкзаком, наполненным сотнями гранат, и манипуляторами, как у Сторожевого бота, не выходил у меня из головы. Такая броня могла сеять абсолютный хаос в любой боевой формации или укреплённой структуре.
— Центурион, — раздался голос у входа, и в палатку вошёл один из легионеров, в его голосе отчётливо читалась тревога.
— Что случилось, легионер? — спросил я, не отрываясь от настройки сервомеханизмов.
— Легат Ланниус вызывает вашу когорту обратно на передовую, — ответил он.
Я замер, обдумывая услышанное, а затем спросил:
— Но почему? Ланниус говорил, что кампания будет приостановлена на год.
— Центурион, получен радиосигнал! Фрументарии обнаружили, что Хэнгдоги начали мобилизацию и готовятся к вторжению на территорию Легиона. Легат приказывает вернуться. Он хочет, чтобы мы принесли жертву Марсу, устроив резню наших врагов, — доложил мне легионер.
Я стоял в молчании, осознавая, как быстро всё изменилось. Война не ждёт. И хотя я надеялся, что у меня будет больше времени, чтобы подготовить людей и броню, бой может начаться в любую минуту.
— Значит, Марс требует крови раньше, чем мы думали… — пробормотал я. Наконец, отложив броню, я встал и посмотрел легионеру в глаза. — Уведоми деканов. Я хочу, чтобы все были в строю менее чем через час. Грузите тяжёлое оборудование на моторизованные повозки, остальным — готовьтесь к маршу.
Андреа, которая помогала мне с бронёй, молча смотрела на меня, её лицо было напряжено.
— Ты ведь ещё не закончил экипировку всей когорты… Ты действительно собираешься отправить их в бой вот так?
— Ха-ха, ты забыла, как сражаются легионеры? — с улыбкой произнёс я. — Для большинства достаточно мачете и веры в Марса. А мои… мои бойцы вооружены лучше всех. Мы справимся.
Выйдя из палатки, я увидел, что легионеры уже начинают собираться. Повозки загружались оружием и провизией, а мои деканы выстраивали людей в линию перед предстоящим боем. В воздухе витала напряжённость — как всегда перед великой битвой. Но вместе с ней — и решимость.
Я подошёл к легионеру, отвечающему за повозки:
— Хочу, чтобы миномётные и пулемётные расчёты шли в авангарде. Они будут поддерживать наше продвижение. Мы не дадим Хэнгдогам захватить инициативу.
— Есть, центурион, — ответил он и отправился выполнять приказ.
— Ну что ж… обратно на фронт. Мир был хорош… пока длился, — пробормотал я.
http://tl.rulate.ru/book/120413/6282655
Готово:
