Тринадцатая глава: «Катящаяся конфетка»
Из Мелвейла расходятся четыре главные дороги.
Поэтому на четырёх сторонах света — север, юг, запад, восток — установлены ворота. Если идти всё время по северной дороге, попадёшь в королевскую столицу Ирис.
На западе лежит портовый город Паскум, на востоке — крепость-город Берника, на юге — крепость-город Уайд. На этих четырёх дорогах есть ответвления, и если свернуть на более узкую тропу, можно добраться до маленьких городков и деревень.
Южный крепость-город Уайд — крупнейший город на юге королевства Ришель, который также снабжает припасами крепости, построенные для сдерживания нашествия демонов.
Если с дороги, ведущей из Мелвейла в Уайд, свернуть на запад и пройти некоторое время, то попадёшь в деревню Лана с населением около двухсот человек.
В деревне Лана активно выращивают сахарный тростник, продают очищенный сахар и даже сладости из него.
Благодаря подходящему климату и почве, можно собирать урожай круглый год, если сместить сроки посадки.
Деревня Лана.
— Минии, скоро стемнеет, собери всех, пожалуйста. И сложи собранный тростник на обычное место.
Так позвала женщина лет двадцати с хвостиком — Элеонора.
На ней не было дорогой одежды, но она производила опрятное, чистенькое впечатление.
— Угу, я всем передам.
В ответ девчушке лет семи-восьми, но в ней не чувствовалось детской избалованности.
Элеонора кивнула на слова Минии и пошла обратно.
Минии забегала по полю сахарного тростника, перебирая маленькими ручками и ножками, передавая другим детям, что пора заканчивать работу.
— Понял. Спасибо, Минии. Мы сами сложим собранный тростник, а ты сходи и доложи дяде, хорошо?
— Угу.
Мальчик того же возраста, что и Минии, — Рой — поднял связку тростника.
Эти мальчики и девочки живут в приюте на окраине деревни Лана.
Они стали сиротами, потеряв родителей из-за монстров, болезней или демонов.
Во многих городах и деревнях есть приюты для таких сирот, но деньги на жизнь им приходится зарабатывать самим.
Несмотря на юный возраст, они помогают собирать урожай тростника и получают от фермеров небольшую плату, которая идёт на их содержание.
— Добро пожаловать домой. Грязную одежду сложите в ту корзину. И скоро ужин, так что приберите, пожалуйста, на столе.
Элеонора встретила детей и быстро раздала указания.
— Мисс Элеонора, вот.
Минии протянула Элеоноре зажатые в ладошке монетки, и та, погладив её по голове, похвалила:
— Минии у меня умница.
— … Отлично! Вы все хорошо потрудились, так что ешьте вкусный густой суп в награду.
Скромная, но мирная повседневность, наполненная шумом и смехом детей.
Наслаждаясь этой картиной, Элеонора вдруг вспомнила прошлое.
Сама Элеонора в детстве жила в этом приюте, а теперь заботится о детях.
Те, с кем она жила тогда, наверное, пошли каждый своей дорогой.
Но она и представить не могла, что та девушка, которая была для неё как старшая сестра, окажется такой счастливицей.
Хотя теперь, когда они никогда больше не увидятся, она сомневалась, было ли это благословением.
— Причина смерти не была объявлена… да?
— … Что-то не так, мисс Элеонора?
Рой, заливая в желудок суп, посмотрел на Элеонору, которая что-то прошептала.
— Нет, ничего. Как тебе сегодняшний суп?
— Очень вкусный! И мяса много. Опять какое-то таинственное пожертвование?
— Угу, в общем, да. Интересно, кто же его присылает?
В деревню Лана часто приезжают торговцы за сахаром… но иногда вместе с посланием «по просьбе» приходят и пожертвования.
Элеонора тоже думала, не кто-то ли из бывших воспитанников приюта… но не понимала, зачем скрывать имя.
Цветок, лежавший в мешочке с монетами, она будто где-то видела…
— Ну что ж, будем пользоваться с благодарностью. Нужно же копить на будущее детей.
Как только Элеонора закончила размышлять, раздался стук в дверь приюта.
Поскольку он находился на окраине, визиты деревенских были редкостью. Особенно в такое время, после заката.
— … Кто бы это мог быть в такой час?
Элеонора велела детям продолжать есть, встала и направилась к двери.
— Да, кто…
Не договорив, она тут же почувствовала неладное.
Группа людей в чёрных плащах и масках, скрывающих даже лица — явно чужаки.
— Вы… кто…
— Не двигайся… Шум — убьём. Просто выполняй наши указания. Тогда останешься жива. Если ослушаешься — умрёте все, включая детей сзади.
— Что… вы…
Элеонора, к горлу которой приставили нож, растерянно прошептала.
— Лишнего не болтай. Если согласна подчиняться — ответь один раз.
— … Да…
— Хорошо… Все, заходим.
Мирная картина в приюте в мгновение ока сменилась напряжённой, гнетущей атмосферой.
Несколько детей, не понимая, что происходит, увидев напряжённое лицо Элеоноры и странных людей, расплакались.
— Заставь плаксу замолчать. И передай всем, чтобы вели себя как обычно.
Мужской голос из-под маски продолжал отдавать бесстрастные приказы.
Видимо, они хотели, чтобы жизнь шла своим чередом, дабы не привлекать внимания других жителей.
Дети, которые работали днём, завтра тоже должны были выйти как обычно. Но если проболтаются — умрут все, включая Элеонору.
— … Поняла? Хотя, если проболтаются, мы тут же убьём и того жителя. Не забывай — за вами постоянно следят.
— От… отпустите мисс Элеонору!
— Р… Рой…
Рой крикнул это, уставившись на человека в чёрном.
Тот раздражённо вздохнул и кивком что-то приказал подчинённому рядом.
— Понял.
Раздался приглушённый женский голос из-под маски, и из-под плаща она достала… кнут.
В тот миг, когда женщина лишь слегка двинула рукой… Рой почувствовал, как его тело взмыло в воздух.
Кнут, обвившийся вокруг ноги, грубо притянул его к мужчине.
Не обращая внимания на то, что мальчик страдает от удара о пол, мужчина пнул его в живот.
— Гх… а…
— Само собой, за лишние слова будет вот так. Так-с… какое же наказание подойдёт для строптивого ребёнка…
Мужчина слегка пошевелил ножом у горла Элеоноры, и алая капля скатилась по коже, упав на пол.
— Нет… простите…
— Или… может, вам станет понятнее, если убьют вашего дружка?
Шёпот прозвучал прямо у уха, и Рой невольно посмотрел туда…
— Нет… страшно…
Там была дрожащая Минии со слезами на глазах.
— Я больше не буду… поэтому Минии…
— … Второго раза не будет.
Когда притихших детей отправили в спальню, один из группы произнёс:
Его беззаботный голос совсем не вязался с мрачной атмосферой.
— Но, капитан… а вы уверены, что всё пройдёт гладко?
— Без проблем. Я знаю его лучше всех… «Всё делать с максимальной эффективностью» — кажется, это он меня научил…
Мужчина сдержанно усмехнулся.
— Тебе вообще не о чём думать, просто слушайся капитана. Прямо как те детишки.
— Жестоко… слова сестры Рей всегда бьют прямо в сердце.
— … Меньше болтайте. Завтра вы двое — со мной. Остальные ждут здесь. Если кто-то поведёт себя подозрительно — не щадите, даже детей.
— Есть!
— Ну… что ж, вините во всём своего короля и его брата.
Мужчина бросил эти слова Элеоноре, которая сидела на полу в полной прострации.
◆◆◆
Сознание погружается в тёмную пучину, ощущение тела где-то далеко, в этом странном пространстве… он стоит.
— Ах, это сон.
Осознавая это, мужчина молча наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой.
— … Зачем вы это делаете?
— Такое задание.
Слова вырывались из его уст помимо воли.
Это уже случилось. Сон лишь воспроизводил всё в точности, как в памяти.
Неловкое чувство, будто его сознание насильно втиснули в его же прошлое «я».
— Знатной барышне не стоит думать о сложном, лучше молиться о благополучном возвращении.
— Знатная… да. Верно… Но я пока не чувствую себя такой.
— …
— Может, вам трудно поверить, но я из приюта. Когда он сделал мне предложение, вы не представляете, как я удивилась. Что он нашёл в простой девушке вроде меня?
— … Понятно.
— Эй, просто сидеть скучно, давайте поговорим о чём-нибудь. Или вы хотите замучить заложницу от скуки? Как вы вообще стали человеком, способным на такое бесчеловечное?
— Много болтаешь… Помолчи немного.
И тут — будто обрывки памяти склеили как попало — сцена сменилась.
— … Слушайте, а если из-за этого между вашей страной и Ришелем начнётся война? Вам же будет хуже?
— Не начнётся. Наша военная мощь подавляющая. Если войска Ришеля рискнут пересечь горы Ребе, их ждёт полное уничтожение. Противник это прекрасно понимает.
Однако… мужчина продолжил:
— Но и нам атаковать королевство Ришель трудно. Крепость-город Берника — это природная крепость в горах Ребе. Поэтому мы сохраняем отношения «давайте жить дружно, без лишних конфликтов».
— Учитывая моё текущее положение, в «дружбу» как-то не верится.
— Если есть две страны, равенства между ними не бывает. Каждая стремится построить выгодные для себя отношения.
— И ваш метод — это вот ЭТО… Я против.
— … Вы знаете цветок филии? Красивый белый цветок.
— Кажется… он не растёт в королевстве Ришель.
— А, вы всё-таки реагируете на мои вопросы. За последние несколько дней вы единственный, кто со мной нормально разговаривает.
— …
— Этот цветок… я однажды видела его в детстве, когда в деревню приезжал торговец. Я так обрадовалась, что у нас с ним одинаковое имя.
— … Понятно.
— Недавно я посеяла его семена в саду усадьбы. Надеюсь, взойдут.
— Это растение с запада. Оно приспособлено к засушливому климату, и если его переувлажнить, оно, наоборот, погибнет.
— О-о… вы много знаете.
— По долгу службы полезно приобретать разносторонние знания.
— … А у вас есть семья?
— … Нет.
— У меня тоже нет родителей, но мне совсем не было одиноко. Потому что все, с кем я жила в приюте, были мне как семья. Особенно одна девочка, чуть младше меня — она была как настоящая сестра…
— Ты и правда… очень болтлива.
— Но знаете… я всё равно думаю, что настоящая семья — это прекрасно. Добрый муж, милая дочка… я была счастлива. Дочке ещё нет и года, но я уверена, она вырастет красавицей…
— Если те пойдут на условия, мы тебя отпустим.
— Да… наверное.
— … Похоже, они склоняются к тому, чтобы принять наши условия. Скоро освободим.
— Он очень добрый человек… Думаю, ваш выбор цели был эффективным.
Кстати… она продолжила:
— Как вы думаете, что он сказал, когда делал мне предложение?
На этот внезапный вопрос мужчина молча ждал продолжения.
— … «Я хочу сделать королевство Ришель более богатой и мирной страной. На это может не хватить и всей жизни, но я буду счастлив, если ты поддержишь меня» — что-то вроде того.
— Ты о чём это вдруг… Ах?!
Женщина рванулась с места и, разбежавшись, бросилась к окну.
Но с такого расстояния он мог мгновенно настигнуть и остановить её.
Однако, встретившись с ней взглядом, когда она обернулась… его тело на миг застыло.
— Если я и могу его сейчас поддержать, то только так. Если заложница умрёт, мужу не придётся подчиняться вашим требованиям.
Люди… не так легко выбирают смерть.
И всё же её взгляд был невероятно твёрдым.
— У меня последняя просьба. Пожалуйста, больше не втягивайте в это мою семью.
— Стой!!
Протянутая рука не смогла ничего схватить.
Он это уже знал. Понимал. Всё уже кончено.
— Кх-ха… х… фу… Хаа…
Мужчина очнулся от сна и несколько минут лежал с закрытыми глазами, не двигаясь.
Он старался успокоить бешено колотящееся сердце, делая глубокие прерывистые вдохи.
— … В конце концов, я просто погряз в самодовольстве.
Его шёпот потонул в звуке боя часов.
◆◆◆
— Неделя июля, день Огня. Пасмурно.
Поскольку в Мелвейле стало меньше запросов ранга C и выше, я решил пока сосредоточиться на повышении сопротивления к негативным эффектам до третьего уровня.
Сегодня у меня выходной, так что я кое-как пережил бой шестичасовых курантов и наслаждался вторым сном.
Вчера я допоздна о чём-то размышлял, поэтому спал особенно крепко.
А размышлял я… о своём желании для Альбы.
Не то чтобы нужно было спешить, но если оставить всё как есть, я сам могу забыть.
Хотя придумать, что же попросить у демона, оказалось не так-то просто.
Если взять его в качестве питомца… это наверняка вызовет в городе большой переполох.
На днях в библиотеке я прочитал книгу «Анатомия демонов (включая домыслы)».
Физические характеристики разнообразны: у кого-то рога, у кого-то крылья, но всех их объединяют красные глаза, так что демона можно распознать с первого взгляда.
Думаю, именно поэтому Рим атаковала Альбу, хоть тот и выглядел почти как человек.
Меня разбудил стук в дверь ещё до семичасового боя курантов. Мне удалось выползти из постели и показаться гостю лицом.
— Рим… что такое?
— Ты же говорил, что сегодня отдыхаешь… Пойдём к Марите?
— С того дня мы с Рим ещё раз навещали Мариту. Хоть и ненадолго, но Рим с ней подружилась куда лучше, чем я ожидал.
— М-м, а?.. Что это у тебя в волосах, Рим?
Я не мог не заметить маленькую золотую заколку, сверкавшую в её каштановых волосах, над которыми торчали кошачьи ушки.
— Ну… Марита сказала, что мне стоит попробовать носить что-нибудь девчачье… Я купила её недавно. Как…?
— Думаю, тебе идёт.
— М-м… спасибо.
— Ладно, я переоденусь. Позову, когда позавтракаем.
… Закрыв дверь, я несколько раз стукнулся головой о кровать.
Досада, мука, скука, рассеянность!
— С ясной головой снова направляемся в усадьбу правителя. Поздоровавшись со стражей, нас, как обычно, встречает господин Логинс.
Кажется, Марита поговорила с правителем Альберто, но поздороваться с ним лично мне так и не удалось — он был слишком занят.
И всё же видно, что Марита очень уважает отца.
Она даже говорила что-то вроде: «Думаю, это хорошо, что он без борьбы уступил трон дяде Хардину, но у отца определённо есть задатки короля…»
Ну, тут, наверное, не всё так просто.
Итак, Рим и Марита играли в саду, окружённом усадьбой, так что сейчас мы с господином Логинсом остались в комнате вдвоём.
Просто сидеть и умиротворённо наблюдать за играющими девочками — как-то неловко, поэтому, когда служанка принесла ещё чаю, я попытался завести беседу.
— Господин Логинс, вы, кажется, работаете здесь уже лет десять, да?
— Да. Я уже очень давно здесь служу.
— А ваша семья тоже в Мелвейле?
— Нет, у меня нет ни жены, ни детей.
— … На самом деле, среди нас, служанок, многие восхищаются господином Логинсом.
К удивлению, в разговор с улыбкой вмешалась служанка.
Понятно. Незамужний солидный мужчина, мастер на все руки, хорош в работе… неудивительно, что он популярен даже среди молоденьких служанок.
И она чётко дала понять, что «мы» — это не только она…
— То, что и служанки, как госпожа Филия, могут обрести счастье, даёт нам надежду и желание усердно трудиться…
— Ох, нет… я всего лишь бедный старик.
Да бросьте, раз вы продолжаете работать и не женаты, то, наверное… ну вы поняли?
Кстати, о госпоже Филии… разве это не имя матери Мариты? Служанка?
— Простите, а госпожа Филия… была служанкой?
— Да. Я работаю здесь всего четыре года, так что знаю по рассказам, но изначально госпожа Филия была служанкой в этой усадьбе. А потом господин Альберто обратил на неё внимание и женился.
Для служанки это и правда история, полная надежд.
— Говорят, дворяне часто заигрывают со служанками, но господин Альберто после смерти госпожи Филии не проявляет желания жениться снова… Наверное, он искренне любил её.
Служанка с восторженными глазами рассказывала о любви.
И её взгляд, наверное, был направлен на господина Логинса.
— Думаю, это совершенно верно. Кстати, я… считаю, что женщины, добросовестно выполняющие свою работу, прекрасны.
— …! Тогда я пойду. У меня ещё много дел, без меня ничего не крутится. Всего доброго.
Служанка мгновенно выскользнула из комнаты.
Мне… наверное, нравятся такие люди.
Как личности.
— Хм-м. Возможно, Мариту так чрезмерно опекают ещё и за госпожу Филию.
По дороге из усадьбы — я кивал, а Рим радостно разглядывала белый цветок в руке.
— Это что?
— Говорят, это цветок филии. Такое же имя, как у мамы Мариты… Она дала мне его, когда я сказала, что он красивый. Если господин Дарио не против, хочу поставить его в таверне.
И правда, если поставить его в столовой, пространство, наверное, станет наряднее.
— Эй!
— Рим, осторожно!
— … А? Ах…
— Звук столкновения людей.
Одновременно что-то, что держал человек, в которого врезалась Рим, упало на землю.
Я тут же поднял это, чтобы извиниться, но…
— Эй-эй, куда это ты врезаешься? Сестра Рей страшная! Придётся заплатить сполна за моральный ущерб… Ай!
— … Ты. Не выделывайся. Ударю!
Она уже бьёт.
Классический комедийный дуэт разыгрывали женщина, в которую врезалась Рим, и мужчина рядом с ней.
У обоих чёрные волосы, тёмные глаза, смуглая кожа… типично азиатская внешность.
Да и лица очень похожи… Близнецы? Хотя черты у обоих правильные, но на женщине они выглядят мило, а на мужчине — вызывают зависть.
… Не время разглядывать, нужно извиниться.
— Простите.
— Извините.
Приняв наши извинения, женщина подняла руку, останавливая.
— Всё в порядке. Я просто уронила любимую сладость. Ничего страшного. Я не требую компенсации.
— Сестра Рей, если стряхнуть песок, ещё можно есть!
— Замолчи. Тогда ешь сам.
Издалека донёсся чей-то голос, будто кого-то зовут.
— А… Нам нужно идти, всего доброго.
И близнецы (скорее всего) быстро затерялись в толпе.
— Смотри внимательнее под ноги, опасно.
— Угу… прости.
Она приуныла, но цветок филии держала крепко.
— Ну, хоть цветок цел, и хорошо… … Хм?
— Что такое?
Я поднял сладость, которую уронила женщина-близнец.
Где-то я это видел…
Ах, точно, это такая же конфетка, какую мне давал господин Доре в прошлый раз.
Кажется, он говорил, что это местный продукт какой-то деревни.
Была довольно вкусной, но есть её, покрытую песком, конечно, не стоит. Жаль.
Пожалев конфетку, я сосредоточился на ладони и применил огненную магию.
Чтобы она не стала мусором… лучше сжечь.
Конфетка изогнулась в маленьком огненном шарике, затем растаяла и испарилась.
— Пойдём, Рим.
— Угу.
Для вас делал стервятник. на связи в тг если че
http://tl.rulate.ru/book/1200/33214
Готово:
