«Что это за сияние?!» — раздался удивленный возглас.
«Быстрее, взгляните туда!» — вторил ему другой голос.
На Серой границе царило волнение. Все как один подняли головы, устремив взгляды вдаль, где яркий столп света пронзал небеса, словно гигантский клинок, рассекающий тьму.
Даже принцесса арахнидов, погруженная в обсуждение важных дел, поспешно выбежала наружу. Увидев, что источник света исходит с территории нежити, она почувствовала, как холодок пробежал по спине — предчувствие беды сжало сердце.
«Быстро! Немедленно собирайте отряды!» — громовым голосом скомандовала она, торопливо облачаясь в боевые доспехи.
Подоспевшие отряды Святого Храма переглянулись, смутно догадываясь о происходящем. «Ваше Высочество, — обратились они к принцессе, — позвольте нам отправиться с вами. Святой Свет — лучшее оружие против нежити».
Принцесса окинула их пронзительным взглядом и коротко кивнула: «Хорошо».
Перемены обрушились на них, словно снежная лавина, застав врасплох. Согласно разведданным, у нежити не должно было быть возможности собрать столько магических камней. Более того, крупное месторождение находилось под контролем арахнидов, и его ресурсов было недостаточно для активации магического узора за такой короткий срок.
Если только...
Вспомнив донесения последних дней, принцесса арахнидов побледнела, осознав истинный масштаб происходящего. Она ускорила шаг, чеканя каждое слово: «Следуйте за мной за пределы города. Остальные соплеменники останутся охранять город!»
Отдав приказ, она стремительно повела отряды прочь из города. Ее встревоженный вид заставил горожан зашептаться, гадая о причинах такой спешки.
Что уж говорить о торговых караванах, находившихся в пути недалеко от Земли Смерти — они уже погрузились в пучину хаоса и паники.
«Похоже, это происходит в самом сердце Земли Смерти!» — воскликнул кто-то из торговцев.
«Что же там творится?» — вторил ему другой голос.
«Лишь бы оттуда не вырвались какие-нибудь чудовища», — с тревогой произнес третий.
«Смотрите! Это же армия арахнидов!» — внезапно закричал один из караванщиков, указывая вдаль.
Люди из торгового каравана, прищурившись, всмотрелись в горизонт. Там, словно живая волна, двигался плотный строй арахнидов, стремительно приближаясь к ним.
Для закаленных в боях арахнидов, марширующих на пределе сил, расстояние в несколько десятков километров было лишь разминкой. Однако эта территория испокон веков принадлежала нежити, и обычно они не осмеливались вторгаться так глубоко, ограничиваясь лишь отправкой разведчиков для наблюдения.
Но сейчас им было не до соблюдения границ. Под изумленными взглядами торговцев армия арахнидов, словно бурный поток, устремилась прямо к Земле Смерти. Среди них мелькали и отряды рыцарей Святого Храма, что еще больше усиливало тревогу наблюдателей.
«Как и ожидалось, нежить пытается открыть пространственный барьер, чтобы проникнуть в то место», — задумчиво произнес облаченный в белоснежный плащ жрец, стоявший рядом с главным рыцарем. Его прищуренный взгляд был прикован к приближающемуся столпу света.
Их миссия здесь была куда сложнее, чем просто сотрудничество с арахнидами, уничтожение нежити и распространение веры. У них была еще одна, тайная и крайне важная задача.
«Эти невежественные дикари даже не подозревают, куда ведет этот пространственный портал, — процедил жрец сквозь зубы. — Пришло время святому свету озарить этот погрязший во тьме мир».
«Нужно поторопиться, — добавил главный рыцарь, — иначе они начнут волноваться».
Пока они обменивались репликами, армия арахнидов уже глубоко проникла в Земли Смерти. Под защитой Святого Света отрядов Святого Храма они, словно нож сквозь масло, продвигались вперед и вскоре достигли места, где сиял магический узор.
Перед ними предстала внушительная армия нежити, выстроенная в боевом порядке. Казалось, они заранее знали о прибытии противника и были готовы встретить его во всеоружии.
«О, кого я вижу! Сама принцесса арахнидов пожаловала к нам, — насмешливо произнес скелет в массивных доспехах, восседавший на коне-нежити. — Не ожидал, что вы так быстро отреагируете. Жаль, что вы все равно опоздали».
«Так это вы стоите за всем этим!» — лицо принцессы арахнидов исказилось от гнева, когда она узнала говорившего.
Перед ней был не кто иной, как полководец нежити с границы, высший представитель нежити с родословной золотого скелета. На его счету были тысячи погубленных жизней арахнидов.
Как говорится, встреча с врагом пробуждает ярость даже в самом спокойном сердце.
Не только принцесса, но и сопровождавшие ее военачальники помрачнели, словно грозовые тучи перед бурей.
Без лишних слов они обнажили оружие, готовые ринуться в бой.
«В атаку! — прогремел голос принцессы. — Уничтожьте портал любой ценой!»
С этим боевым кличем она выхватила два изогнутых клинка и, словно вихрь, повела армию арахнидов в наступление.
В мгновение ока арахниды и нежить сошлись в жестокой битве. Поле боя погрузилось в хаос, крики и лязг оружия разносились, словно раскаты грома.
Однако никто из сражающихся не заметил, что на далеком холме несколько пар глаз внимательно следили за разворачивающимся действом.
«Как они тоже оказались здесь?» — тихо пробормотал Род, наблюдая за происходящим.
Изначально он ломал голову над тем, как разрушить этот магический узор, но неожиданное прибытие принцессы арахнидов заставило его вздохнуть с облегчением. В конце концов, даже при всем своем могуществе он не смог бы пробиться сквозь такое количество нежити к магическому узору.
Теперь же, когда началась неразбериха, наконец появилась возможность тайком подобраться поближе и разведать обстановку.
«Вы возвращайтесь в лес, а я пойду посмотрю, что там творится», — сказал он маленьким существам, окружавшим его. Велев Хаку отвести их обратно, Род, словно тень, начал осторожно пробираться к другому концу магического узора.
В этот момент у магического узора остались лишь несколько магов нежити, поддерживающих его работу. Остальная нежить была втянута в сражение, что делало внутреннюю часть узора уязвимой.
Род, ловко маневрируя между камнями и остатками древних построек, без труда обошел узор сзади и укрылся за огромным валуном неподалеку, внимательно наблюдая за происходящим.
«Это...» — внезапно взгляд Рода сосредоточился на центре магического узора, и он замер, пораженный увиденным.
Под непрерывным притоком энергии пространство в центре узора начало искажаться, словно поверхность воды под порывом ветра. Постепенно сквозь рябь проступала размытая картина иного мира.
Однако это был не ожидаемый Родом Лес Снов и не предполагаемая ранее Бездна смерти. Вместо этого перед ним предстала залитая золотым сиянием земля, где смутно виднелись многочисленные фигуры в белоснежных одеяниях.
«Что-то здесь не так, — пронеслось в голове Рода. — Это не портал в Лес Снов! Скорее, он ведет прямиком на территорию Святого Храма!»
Род был озадачен, такой поворот событий оказался совершенно неожиданным. Но еще более удивительным для него стало то, что полководец нежити, участвовавший в сражении, увидев эту картину, тоже изменился в лице.
«Проклятье! Что вы творите?!» — прогремел его голос, полный ярости и изумления.
Этот возглас заставил сражавшуюся с ним принцессу арахнидов замереть на месте. Она тоже обратила свой взор на пространственный портал в центре магического узора.
Увидев смутно различимые фигуры в белых одеяниях, она нахмурилась и оглянулась по сторонам, но отрядов Святого Храма уже и след простыл.
«Прошу прощения у вас обоих», — раздался спокойный голос.
Главный рыцарь и жрецы Святого Храма, словно призраки, материализовались в центре магического узора. В их руках сиял золотой священный символ, излучающий ослепительный свет.
На глазах у всех изначально кроваво-красный и серый магический узор под воздействием этого света начал преображаться, постепенно приобретая священный золотой оттенок.
С парящих в воздухе магов нежити, словно осенние листья, спали черные одеяния, и в тот же миг раскрылись пары величественных черно-белых крыльев. Теперь они походили на падших ангелов, зависших между небом и землей.
«Ладон! Ты осмелился предать Смерть!» — мрачно произнес полководец нежити, глядя на мага нежити, принявшего облик ангела. Пламя души в его теле яростно заколебалось, словно на ветру.
Нежить, подчиняющаяся Богу смерти, и святые души, служащие Богу Света, были разновидностями духовных существ, как и духи природы под властью Лунной богини. Из-за различий в вере и божественной силе, которую они получали, их формы также отличались.
Маг нежити, превратившийся в ангела, без сомнения, полностью отрекся от веры в Смерть, совершив немыслимое предательство.
«Сдавайтесь, — спокойно произнес Ладон, принявший облик ангела. — Пространственный портал уже открыт, и священный свет вот-вот озарит этот мир». Казалось, он давно готовился к этому моменту, и теперь его план наконец воплощался в жизнь.
Род наблюдал за происходящим, испытывая смешанные чувства. «Что ж, похоже, все это время я заблуждался, — подумал он. — Я-то думал, что эти ребята пытаются попасть в Лес Снов, а на самом деле это была просто борьба за веру. Выходит, я зря проделал весь этот путь».
Однако его поразило то, что план бытия, с которым соединялся пространственный портал, оказался тем самым основным миром, где находился Лес Снов. Он явственно ощущал, что уровень того плана бытия был намного выше здешнего, что объясняло более сильную связь с Лесом.
«Ладно, сейчас я все равно не смогу повлиять на такие вещи», — рассудил Род, взвешивая ситуацию.
Это явно была борьба за веру между планами бытия. Если бы дело касалось только последователей, еще можно было бы что-то предпринять, но если за этим стояли Бог смерти, Бог Солнца или даже другие боги, то вмешиваться было бы крайне неразумно.
«Главное, чтобы это не имело отношения к Лесу Снов», — подумал Род, принимая решение.
Осторожно, словно тень, он начал отступать в сторону, стараясь остаться незамеченным.
А тем временем ярость полководца нежити достигла своего апогея. Он оставил армию арахнидов и, словно смерч, окружил магический узор своими войсками.
«В атаку! — прогремел его голос. — Уничтожьте портал любой ценой!»
Любому было ясно, что если Святому Храму удастся успешно создать пространственный портал, через него хлынет огромное количество их последователей, что кардинально изменит расстановку сил на Серой границе.
А поскольку портал находился на территории нежити, они тем более не могли позволить Святому Храму добиться успеха.
По его приказу армия нежити, подобно неудержимой приливной волне, хлынула к магическому узору, яростно атакуя его и находящихся внутри людей Святого Храма.
Увидев это, принцесса арахнидов приняла мудрое решение и отвела свою армию в безопасное место. Там она неожиданно столкнулась с возвращающимся Родом.
«Как вы тоже оказались здесь?» — удивленно спросила она, увидев его.
«Сейчас это неважно, — тихо ответил Род, не сводя глаз с царящего вдали хаоса. — Что вы собираетесь делать дальше?»
«Святой Храм явно подготовился к этому заранее, — задумчиво произнесла принцесса арахнидов. — Поскольку пространственный портал находится на территории нежити, я планирую пока понаблюдать за ситуацией. В идеале это позволит нам ослабить силы нежити».
Внезапное вмешательство сил Святого Храма, несомненно, должно было оказать огромное влияние на ситуацию не только на Серой границе, но и в других странах. Однако для Королевства Арахнидов это могло стать уникальной возможностью изменить баланс сил в свою пользу.
И действительно, не успела она договорить, как из пространственного портала раздался исполненный величия голос, от которого, казалось, задрожал сам воздух:
«Бог сказал: да будет свет».
В следующее мгновение раздался оглушительный грохот, и золотой столп света, подобно божественному мечу, обрушился с небес, окутав весь магический узор ослепительным сиянием.
Вся нежить, окружавшая магический узор, словно утренний туман под лучами солнца, мгновенно рассеялась. Даже могучий полководец нежити был отброшен назад, словно пушинка. Пламя души в его теле заметно потускнело, едва теплясь.
«Седьмой ранг! — в шоке воскликнула принцесса арахнидов. — Они отправили сюда самого Великого Верховного Жреца!»
Род тоже изменился в лице, осознав масштаб угрозы. К счастью, они не поддались порыву и не бросились в атаку вместе со всеми.
Видя, как пространственный портал постепенно обретает форму, принцесса арахнидов наконец подняла руку, отдавая приказ:
«Отступаем!»
Без колебаний огромная армия арахнидов, словно единый организм, начала покидать Землю Смерти.
Великий Верховный Жрец седьмого ранга был противником, с которым они не могли тягаться. Необходимо было срочно доложить об этом происшествии и запросить поддержку — только соплеменник седьмого ранга мог противостоять такой угрозе.
Что уж говорить о Роде — у него и подавно не было ни малейшей уверенности в том, что он сможет противостоять противнику такого уровня. Не теряя ни секунды, он поспешно отступил вместе с армией арахнидов обратно в пограничный город.
В то же время в основном мире новость об открытии Святым Храмом портала в другой план бытия распространилась, словно лесной пожар, вызвав небывалый ажиотаж повсюду.
Ведь новый план бытия означал не только новые ресурсы, но и безграничные возможности для тех, кто сумеет ими воспользоваться.
Многие, охваченные жаждой приключений и наживы, уже спешили в Святой Храм, чтобы из первых уст узнать подробности и, возможно, стать первопроходцами в новом мире.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4919660
Готово:
