«Эй, Хаку, съешь-ка это для восстановления сил, а я пока осмотрю раны нашего маленького арахнида», — сказал Род, протягивая Хаку чёрный плод размером больше его головы, и направился к пострадавшему существу.
Глаза Хаку загорелись при виде угощения. Он схватил фрукт и, отбежав в сторонку, с явным удовольствием принялся поглощать сочную мякоть. По мере того как он ел, его поникший вид постепенно преображался, возвращая былую живость.
Тем временем Род занялся осмотром маленького арахнида. Раны оказались серьёзными — ещё немного, и существо могло бы не выжить, не успей Род вовремя.
«Слушай внимательно, — обратился Род к арахниду, — в следующий раз, когда окажешься в подобной ситуации, просто беги. Эта моя копия — всего лишь инструмент, не стоит рисковать собой ради неё».
Произнося эти слова, Род активировал недавно освоенное заклинание третьей ступени — Расцвет жизни. В тот же миг вокруг них разлилась волна живительной энергии, преображая унылый серый пейзаж. Земля покрылась сочной зеленью и яркими цветами, а глубокие раны и даже оторванные конечности арахнида начали заживать с поразительной скоростью. Вскоре маленькое существо полностью восстановилось, словно и не было никаких повреждений.
Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы не сдержал возгласа изумления. Ведь обычно заклинание Расцвет жизни из арсенала природной магии не обладает столь мощным исцеляющим эффектом, не говоря уже о способности восстанавливать утраченные части тела.
«Ну-ка, попробуй встать и проверить, как двигаешься», — предложил Род.
Маленький арахнид, поводив глазами, осторожно поднялся и с любопытством осмотрел себя. Особое внимание он уделил двум передним конечностям, которые совсем недавно были оторваны. Казалось, он не мог поверить, что они снова на месте. Попробовав пошевелить ими, арахнид пришёл в такой восторг, что начал радостно прыгать вокруг своих спасителей, издавая тихое шуршание. О недавней угрозе жизни он, похоже, уже и думать забыл.
«С таким уровнем сообразительности ему ещё годы понадобятся, чтобы научиться самостоятельно выживать вне родного гнезда», — подумал Род, наблюдая за этой сценой.
«Ладно, — вздохнул он, — для начала нужно вернуть его домой». Род окинул взглядом свою необычную компанию.
В этот раз Хаку привёл с собой Малыша, Кабу и Камушка — всех, кто обладал физическим телом и мог существовать в материальном мире. Судя по состоянию Хаку после прибытия, третья ступень была пределом его возможностей по переносу существ между мирами.
Тем не менее, это уже превзошло ожидания Рода. Иметь рядом нескольких помощников было гораздо безопаснее, чем действовать в одиночку, особенно учитывая, что Малыш и Каба уже достигли третьей ступени.
Что касается Камушка и Хаку, один на втором уровне, другой на первом, их можно было считать скорее талисманами на удачу. В любом случае, Род не рассчитывал, что они будут участвовать в сражениях.
После короткого отдыха группа снова двинулась в путь, углубляясь в просторы Серой границы. С присоединением Кабы их скорость значительно возросла. Они неслись по равнине подобно порыву ветра, быстро оставляя позади внешние рубежи.
«Ша-ша~» — внезапно подал голос Хаку, высунув голову из-за головы Рода и взволнованно указывая в определённом направлении.
«Что такое? Ты почуял присутствие арахнидов?» — удивлённо спросил Род, всматриваясь вдаль. Однако он не увидел ничего, кроме бескрайней равнины и случайных следов колёс и отпечатков ног на земле.
Стоп. Следы колёс?
«Так здесь проезжали повозки?» — Род оживился, наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть следы. И правда, все они вели в одном направлении, причём многие выглядели совсем свежими, словно оставленными совсем недавно прошедшим караваном.
«У каравана, идущего в эти места, может быть только одна цель — торговля с арахнидами или нежитью!» — догадался Род.
«Каба, следуй по этим следам», — скомандовал он.
«Рррр~» — отозвался Каба, тут же меняя курс и устремляясь по дороге, проложенной повозками.
Малыш, Камушек и Хаку на его спине были в восторге, постоянно вертя головами по сторонам в попытке не упустить ни одной детали нового для них мира. Лишь маленький арахнид сжался в комочек, дрожа от страха.
Род понимал, что это был не страх перед внушительной аурой Кабы, а боязнь возвращения в родное гнездо. Видимо, прошлый опыт изгнания оставил глубокую рану в душе маленького существа.
«Не бойся, — мягко произнёс Род, заметив состояние арахнида. — Ты уже в полном порядке, и ты такой храбрый. Они обязательно примут тебя обратно».
«Ша-ша~» — отозвался маленький арахнид, немного успокаиваясь. Он начал осторожно поднимать голову и украдкой осматриваться по сторонам, хотя в его взгляде читалось, что у него почти не осталось воспоминаний о родном гнезде — ведь его душа была восстановлена совсем недавно.
«Йи-я!» — вдруг пронзительно закричал Малыш.
Род мгновенно повернулся в указанном направлении и увидел, что в нескольких сотнях метров от них разворачивалось настоящее противостояние между двумя группами. Вокруг них столпилось множество торговых караванов, создавая атмосферу напряжённого ожидания.
«Что там происходит? Давайте-ка подберёмся поближе и посмотрим», — с интересом произнёс Род, направляя Кабу в сторону конфликта.
Ещё не успев приблизиться, они услышали яростные выкрики и звуки ожесточённой схватки.
«Нежить, вы совсем обнаглели! Это территория нашего Королевства Арахнидов, как вы смеете устраивать здесь беспорядки!» — гневно кричал кто-то.
«Хе-хе-хе... То, что вы называете это своим, ещё ничего не значит, — насмешливо отвечали им. — Есть ли у вас доказательства? Или вы снова жаждете развязать войну с нами?»
«Думаете, мы вас боимся?!» — после этих слов обе стороны вновь сошлись в яростной схватке.
Однако Рода удивило то, что, несмотря на ожесточённость боя, сражающиеся старательно избегали задевать стоящие рядом караваны и отряды авантюристов.
Когда же он разглядел, что противниками были арахниды и нежить, всё встало на свои места.
Оказалось, что это место было пограничной зоной между двумя королевствами. Более того, неподалёку от места столкновения располагалась внушительная база, куда стекались караваны со всех уголков мира, представляя самые разные расы.
Это выглядело как огромный перевалочный пункт, связывающий оба королевства.
«Даже во время войны послов не трогают», — вспомнил Род старую поговорку.
Похоже, арахниды и нежить тоже понимали, что эти торговцы — ключ к экономическому процветанию их рас, поэтому старательно избегали причинять вред прибывающим караванам.
Теперь стало ясно, почему так много зевак собралось вокруг, с интересом наблюдая за происходящим.
Род решил разузнать подробности и, заметив проходящего мимо высокого минотавра, окликнул его:
«Эй, друг, не расскажешь, что здесь творится?»
Минотавр резко обернулся, смерив Рода недовольным взглядом: «Какой я тебе друг?! Ты что, слепой? Я вообще-то корова! Невежа!» — фыркнув, он быстро зашагал прочь.
Род остался стоять с открытым ртом. «Чёрт возьми! — подумал он. — Выглядит как здоровенный бугай, а оказывается коровой. Кто бы мог подумать?!» Он едва сдерживал смех. Теперь стало понятно, почему его появление верхом на драконе не вызвало особого ажиотажа — разве что несколько любопытных взглядов. Оказывается, здесь полно существ куда более экзотических, чем они!
Род мысленно похвалил себя за решение скрыть ауру магического камня. Затерявшись среди этой пёстрой толпы созданий со всех концов света, они совершенно не выделялись на общем фоне.
Пока Род пытался разузнать подробности у окружающих, схватка между стражами арахнидов и нежити уже подошла к концу.
Судя по всему, обе стороны не стремились использовать всю свою мощь, а лишь демонстрировали силу, чтобы привлечь больше иноземных торговцев в свои владения. Обменявшись последними угрозами, противники разошлись.
Увидев, что представление окончено, толпа зевак начала редеть, постепенно растекаясь по оживлённой базе.
«Эй, взгляните-ка сюда!»
«Свежайшие высококачественные магические камни!»
«Магическое снаряжение — уникальный товар прямиком из Серой границы! Друг, может, приглянулась парочка?»
«Кто хочет отправиться в Королевство Нежити? Нам как раз не хватает вора третьей ступени в команде...»
Едва ступив на территорию базы, Род ощутил, как его обдало волной жара. Улицы кишели существами самых невообразимых форм, создавая впечатление, будто они очутились в каком-то фантастическом пустынном городе. Здесь можно было увидеть представителей множества рас, о существовании которых Род раньше даже не подозревал.
При этом вся база была чётко разделена на зоны.
В правой части, отмеченной флагами с изображением черепов, сновало множество обычных скелетов. Они деловито сновали туда-сюда, перенося различные грузы.
Левая часть, украшенная флагами с пауками, была оборудована замысловатыми подъёмными механизмами из паутины. Они помогали разгружать и загружать товары прибывающих караванов с невероятной эффективностью.
«Ничего себе! Вот это я понимаю — конкуренция», — присвистнул Род, оглядываясь по сторонам.
Он с удивлением обнаружил, что реальность сильно отличалась от его прежних представлений.
Род-то думал, что арахниды и нежить ведут примитивный образ жизни, питаясь сырым мясом и живя как дикари. Но оказалось, что у них, как и у людей, есть своя высокоразвитая цивилизация и сложившийся уклад жизни.
«И правда, — подумал Род, — разумные существа потому и называются разумными, что не только обладают самосознанием, но и способны развивать и распространять свою культуру».
Он не мог не восхититься увиденным.
«Прочь с дороги!» — вдруг раздался властный окрик, прервав размышления Рода.
На оживлённой улице внезапно появился отряд скелетов-стражников в сопровождении нескольких жутковатых гончих нежити. Они стремительно приближались к группе Рода.
Не успели Род и его спутники среагировать, как отряд нежити уже преградил им путь. Малыш и Камушек, до этого с любопытством осматривавшиеся по сторонам, в испуге метнулись обратно к Роду.
«Чем обязаны?» — спокойно, но с явным недоумением спросил Род.
В голове промелькнула мысль: «Неужели моя аура главного героя снова притягивает неприятности? За что им понадобилось останавливать именно нас из всей этой толпы?»
«Чем обязаны? — переспросил командир отряда скелетов, чьи глазницы пылали зловещим огнём. — Разве ты не знаешь, что арахнидам запрещено ступать на территорию нашего Королевства Нежити?» Его взгляд был прикован к маленькому арахниду, пытавшемуся спрятаться за массивным телом Кабы.
Род наконец осознал ситуацию. Оказывается, целью была вовсе не он, а его маленький спутник-арахнид.
«Похоже, противоречия между двумя расами куда глубже, чем я предполагал», — подумал Род.
Эта сцена привлекла внимание прохожих, которые начали собираться вокруг, но держались на почтительном расстоянии.
Ведь командир отряда скелетов был существом четвёртого ранга — уровня, достаточного, чтобы возглавлять средний отряд авантюристов. Даже на этой оживлённой базе такие встречались нечасто.
«Четвёртый ранг, значит», — пробормотал Род, уловив обрывки разговоров в толпе. Его лицо при этом оставалось совершенно невозмутимым.
Удивительно, но даже Малыш и остальные спутники Рода, казалось, были готовы к бою, ожидая лишь его сигнала, чтобы ринуться в атаку.
Только Хаку, впервые оказавшийся в подобной ситуации, с любопытством высунул голову, оглядываясь по сторонам своими большими глазами.
И тут произошло нечто странное: незаметная волна энергии распространилась от Хаку, окутывая стражников-скелетов.
«Советую вам проявить благоразумие и спокойно отдать нам этого арахнида, — мрачно произнёс командир скелетов. — Тогда, возможно, мы позволим вам уйти».
В его голове уже зрели планы: арахнид, вторгшийся на их территорию — отличный инструмент для шантажа! Теперь у них появился весомый повод потребовать, чтобы арахниды уступили им эту стратегически важную перевалочную базу. В противном случае это можно расценить как намеренную провокацию войны.
В нынешний период шаткого перемирия между двумя королевствами отношения были особенно напряжёнными. Никто в здравом уме не осмелился бы легкомысленно провоцировать конфликт между двумя могущественными расами.
Командир скелетов едва сдерживал ликование, предвкушая, как ловко он воспользуется этим неожиданным козырем. От этих мыслей призрачное пламя в его глазницах заплясало ещё ярче.
Но тут раздался спокойный голос Рода:
«Простите, но, кажется, мы не пересекали никакой границы. Разве не так?»
Род и его спутники стояли на территории арахнидов с самым невинным видом.
Командир скелетов, только что мечтавший о повышении и щедрой награде, застыл в изумлении. Все прохожие вокруг тоже замерли, с недоумением глядя на необычную группу.
«Странно, разве они не всё время стояли здесь?» — пробормотал кто-то в толпе.
«Да нет же, я точно помню, что они уже вошли на территорию нежити», — возразил другой голос.
«Ты, наверное, обознался. Они и не двигались отсюда», — уверенно заявил третий.
«И я помню, что они всё время были на этом месте», — поддержал кто-то ещё.
Люди вокруг зашептались, стражники-скелеты в замешательстве переглядывались. Все чувствовали, что что-то не так, но не могли понять, что именно.
Лишь командир скелетов, глядя на Рода и его спутников, ощутил, как по его костям пробежала дрожь.
Он был абсолютно уверен, что Род и его группа только что стояли на территории нежити, но в мгновение ока всё изменилось. А слова окружающих людей и вовсе повергли его в ужас. Костяные руки, сжимавшие оружие, едва заметно задрожали.
«Хмф! На этот раз вам повезло. Уходим!» — бросил он, стараясь сохранить грозный вид, и поспешно увёл свой отряд прочь.
Лишь когда они скрылись из виду, загадочное мерцание в глазах Хаку постепенно угасло. Он радостно запрыгал на месте, словно маленький ребёнок, только что совершивший удачную шалость.
Однако никто из них даже не подозревал, какие последствия повлекла за собой эта, казалось бы, незначительная стычка.
В тот самый момент, когда появилась загадочная волна энергии от Хаку, глубоко в сердце Королевства Арахнидов, в одном из древнейших гнёзд, внезапно открылись несколько пар глаз, столетиями пребывавших в спячке.
«Аура предков!» — прозвучал первый взволнованный голос.
«Я тоже ощущаю ауру предков!» — отозвался второй.
«И я её чувствую!» — подтвердил третий.
«Кажется, источник где-то у самой границы!» — уточнил четвёртый.
«Немедленно! Отправьте наших лучших разведчиков проверить!» — раздался властный приказ.
В этот день всё высшее руководство Королевства Арахнидов пришло в движение, словно потревоженный улей.
Огромные армии арахнидов хлынули из столицы к внешним границам королевства. Даже древние старейшины арахнидов, которые веками не покидали своих убежищ, в сопровождении бесчисленных паучьих отпрысков устремились за пределы города.
Это грандиозное зрелище — тысячи и тысячи арахнидов всех размеров и видов, движущихся с невероятной скоростью и целеустремлённостью — заставило чужеземные караваны в ужасе отступить. Многие решили, что арахниды готовятся к новой войне с нежитью, и спешно покидали опасную зону, не желая оказаться между двух огней в грядущем конфликте.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4919598
Готово:
