На данный момент Род располагал тремя средствами, способными эффективно очистить чёрную почву: дерево-мазохист, метеорит и подсолнух. Однако первые два имели серьёзные ограничения. Дерево-мазохист требовало огромного количества лунного источника для выращивания, а метеоритов было слишком мало. Очистить с их помощью весь Друидский лес казалось совершенно нереальной задачей.
Таким образом, единственным вариантом, удовлетворяющим все потребности Рода, оставался подсолнух. Это растение не только легко культивировалось, но и производило большое количество семян. К тому же, с повышением уровня Рода проблема расхода маны уже решилась сама собой.
Единственная сложность заключалась в росте. Поскольку подсолнух изначально нельзя было посадить на чёрной почве, чтобы вырастить его в Друидском лесу, пришлось бы начинать от алтаря и медленно распространяться оттуда, что было крайне неэффективно.
«А что, если попробовать вот так?» — услышав о затруднениях Рода, Огура, известный своими сомнительными идеями, тут же предложил решение: «Вам нужно лишь поместить кусок метеорита в центре леса, затем посадить вокруг него круг подсолнухов. Когда подсолнухи очистят окружающую землю, посадите ещё один круг дальше. Повторяя это несколько раз, вы постепенно охватите весь лес, разве нет?»
«Надо же, твои мозги иногда всё-таки работают», — Род рассмеялся, но в его голосе слышалось одобрение.
Стоит отметить, что идея Огуры, хоть и казалась нелепой на первый взгляд, при ближайшем рассмотрении оказалась, пожалуй, лучшим вариантом из возможных. Поскольку область очищения подсолнуха была довольно обширной, они могли распространяться подобно эффекту домино, круг за кругом, и вскоре очистить весь Друидский лес.
После этого останется только расставить охрану у входов в Друидское Логово и на границах слева и справа, чтобы предотвратить вторжение высокоранговых чёрных зверей и их разрушительную деятельность.
«Видишь? Я же говорил, что этот план сработает», — Огура, получив похвалу, приосанился, гордо выпятив грудь.
«Ладно, эту заслугу запишем на твой счёт. А теперь собери всех, готовимся выдвигаться на зачистку чёрных зверей», — скомандовал Род.
«Положитесь на меня», — с этими словами Огура умчался, чтобы собрать всех бойцов четвёртого ранга и выше для тотальной зачистки территории.
Однако когда Род прибыл на недавно расчищенную площадку, он с удивлением обнаружил, что малыши тоже столпились там, все с возбуждёнными лицами. Со стороны можно было подумать, что они собрались на весёлый пикник, а не на опасную миссию.
«Чего это вы тут толпитесь? Мы не на прогулку собираемся», — попытался урезонить их Род.
Но стоило ему закончить фразу, как малыши разразились щебетанием и гомоном, явно выражая желание присоединиться к походу.
Вздохнув, Род объявил: «Хорошо, можете идти с нами, но только те, кто достиг как минимум первого ранга. И никакого лезения в первые ряды, слушайтесь приказов, ясно?»
Изначально он не хотел брать эту шумную компанию с собой, но, поразмыслив о таком количестве чёрных зверей, решил, что будет слишком расточительно не использовать их для прокачки малышей.
Так что вскоре все элементальные духи, горные малыши, духовные друиды, древесные духи и детёныши драконов первого ранга и выше выстроились, присоединившись к отряду зачистки.
Что касается безопасности леса, её должны были обеспечить выздоравливающий Альфа и оставшиеся древесные духи с эльфами, занятые возделыванием пшеничных полей.
Отряд зачистки представлял собой внушительную силу: Огура и Ирин шестого ранга, десять бойцов пятого ранга и тридцать четвёртого — вполне достаточно для зачистки в двух направлениях. В конце концов, большинство чёрных зверей Друидского леса обитало в подземных логовах, на поверхности их было не так много.
К тому же за это время распространились фонарные деревья, так что остались в основном одиночные высокоранговые чёрные звери. Достаточно было разобраться с ними, чтобы обезопасить территорию.
«Ну что, выдвигаемся!» — с этим громким возгласом Рода весь отряд торжественно двинулся в путь.
Род, восседая на спине Кабы, повёл за собой группу малышей, начиная их поход по зачистке и прокачке опыта. Впереди их ждали новые приключения и, возможно, неожиданные открытия.
Тем временем на Чёрной равнине ситуация складывалась совсем иначе. В отличие от приподнятого настроения Рода и его команды, в Ущелье Новолуния царила напряжённая атмосфера — в долину хлынул нескончаемый поток беженцев.
«Что происходит в последнее время? Почему сюда бежит столько людей?» — Брент нахмурился, окидывая взглядом переполненное людское поселение. Хотя на чёрной почве люди считались ценным ресурсом, такой внезапный наплыв был чересчур даже для них. То и дело поступали тревожные сообщения о вспыхивающих беспорядках и ожесточённой борьбе за еду.
«Я только что разузнал — похоже, они бегут из Союза Гигантских Деревьев», — доложил один из его подчинённых. «Говорят, там объявилось несколько магов нежити. Пользуясь своей силой, они безжалостно превращают живых в нежить. Многие в панике бежали оттуда».
Услышав это объяснение, Брент нахмурился ещё сильнее. Эти маги нежити оказались ещё более жестокими, чем он предполагал, совершенно не заботясь о жизнях других.
«Если однажды они обратят внимание на Ущелье Новолуния, нам всем несдобровать», — мрачно подумал Брент. Ведь даже один высокоранговый маг нежити мог поднять целую армию мертвецов, не говоря уже о нескольких таких магах.
«Господин Шон!» — в этот момент подбежал запыхавшийся стражник и зашептал на ухо Бренту: «Мы только что получили тревожные сведения. Лидер личей тайно отправил своих людей в Союз Гигантских Деревьев для контакта с теми магами нежити».
«Ты уверен?» — взгляд Брента стал суровым, в голосе слышалась тревога.
«Абсолютно уверен, господин. Несколько наших разведчиков это видели собственными глазами», — твёрдо ответил стражник. — «Есть ещё кое-что: люди, прибывшие из Вольного города, в последнее время активно набирают рабочую силу. Ходят слухи, что они нашли метеорит, на котором можно выращивать зерно. Многие наши соплеменники уже ушли к ним, соблазнившись обещаниями лучшей жизни».
«Хорошо, пока не распространяйся об этом», — Брент отпустил стражника, а в его глазах мелькнуло глубокое беспокойство.
Ситуация становилась всё более напряжённой. Теперь не только Союз Гигантских Деревьев, но и их собственная территория из-за наплыва чужаков погрузилась в хаос. Они уже не могли контролировать происходящее, и это было только начало надвигающейся бури.
Брент понимал, что когда прибудут более крупные силы, Новолуние неизбежно ждёт раздел. К тому времени они рискуют стать лишь пешками в чужой игре, и нужно срочно искать новый выход, чтобы сохранить хоть какую-то независимость и защитить свой народ.
Словно в ответ на мрачные мысли Брента, в толпе вдруг поднялся переполох. Давно не появлявшийся лидер личей, Керсу, гордо вошёл в людское поселение. Рядом с ним, внушая ужас одним своим видом, стоял старец нежити, с головы до ног закутанный в чёрную мантию.
Увидев этого зловещего старца, Брент невольно сузил глаза, пытаясь скрыть охвативший его страх.
«Шестой ранг!» — прошептал маг с посохом, мгновенно оказавшийся рядом с Брентом. В его глазах застыл неприкрытый ужас.
Они и подумать не могли, что лидер личей действительно свяжется с магами нежити из Союза Гигантских Деревьев, да ещё и приведёт с собой мага шестого ранга! Жуткая аура смерти, исходившая от старца, заставила окружающих побледнеть и инстинктивно отступить.
Брент и его соратники, затаив дыхание, наблюдали, как Керсу и его жуткий спутник медленно приближались, пока не остановились прямо перед ними.
«Керсу, что всё это значит?» — Брент постарался, чтобы его голос звучал твёрдо, хотя внутри всё сжималось от дурного предчувствия.
«Что значит? Брент, ты же прекрасно понимаешь», — на иссохшем лице Керсу появилась жуткая улыбка, от которой по спине пробегал холодок. — «Не волнуйся, учитывая наше многолетнее сотрудничество, я не причиню вам вреда. Мне нужны лишь ваши метеориты и земля под ногами».
«Исключено!» — «Мечтай!» — Брент не успел и рта раскрыть, как рядом раздались возмущённые голоса. Люди гневно уставились на Керсу, готовые защищать свои последние ресурсы до конца.
Ведь эти метеориты были их жизненной опорой, которую они с таким трудом заполучили. Не говоря уже о земле — в ущелье и так её было немного, а та, что досталась им, и вовсе крохи. Отдав её, они лишатся последней возможности что-то выращивать, обрекая себя на голодную смерть. Как они могли легко согласиться на такое?
Однако они недооценили жестокость противника. Едва прозвучали эти слова протеста, как старец в чёрной мантии резко поднял руку, и волна мертвенной энергии хлынула к их ногам, словно ядовитый туман.
«Берегись!» — Брент, мгновенно оценив опасность, побледнел и бросился вперёд. Он вонзил меч в землю, пытаясь создать барьер. Раздался оглушительный грохот, и Брента отбросило на несколько метров. Из уголка его рта потекла струйка крови — всего один небрежный удар старца, а он уже не мог сопротивляться. Сердце Брента ушло в пятки, когда он осознал чудовищную разницу в силе.
Хлоп-хлоп-хлоп —
В этот напряжённый момент раздались громкие аплодисменты, привлекая всеобщее внимание. Сквозь взволнованную толпу медленно пробирался неизвестный отряд, и все взгляды обратились к ним.
«У организации Призраков и впрямь впечатляющие методы. Даже прислали мага шестого ранга. Неужели хотите единолично завладеть здешними ресурсами?» — раздался насмешливый голос.
Говорил высокий мужчина, возглавлявший отряд. Хотя его аура была всего лишь пятого ранга, увидев значок на его груди, даже невозмутимый старец-нежить слегка изменился в лице. Казалось, этот знак что-то значил, и значил немало.
«Лучше не вмешивайся в наши дела», — хриплый, неприятный голос донёсся из уст старца. Однако он не стал нападать на мужчину, словно опасаясь чего-то, что стояло за этим незнакомцем.
«Это невозможно», — мужчина спокойно улыбнулся, переводя взгляд на Брента и остальных. «Они такие же люди, как и я. Как я могу бросить их в беде?»
«Хе-хе, красиво говоришь», — на лице старца появилось презрение. «А разве среди вас, людей, мало раздоров? В эгоизме вам нет равных».
Если говорить о способности к размножению, люди определённо превосходили большинство рас. Даже в таких экстремально суровых условиях, как на чёрной почве, они размножались с поразительной скоростью, намного опережая другие расы, и постепенно заняли доминирующее положение. Будь на их месте любая другая раса, старец-нежить, возможно, поверил бы, что те действительно заступаются за сородичей.
Но люди... Он мог лишь предположить, что у них закончилась еда, и они хотят обмануть этих несчастных, чтобы использовать их как ресурс. Или у них есть какие-то скрытые мотивы, о которых лучше даже не думать.
«Вот тут ты ошибаешься», — хоть его замысел и раскрыли, мужчина продолжал улыбаться, словно ничего не произошло. «Я защищаю их безопасность, беру немного ресурсов в качестве справедливой платы и заодно беру под контроль эту землю. Разве это не разумный обмен?»
Эти слова прозвучали как нечто само собой разумеющееся, но для Брента они означали новый удар. Взять под контроль их землю и ещё требовать ресурсы — это фактически означало их медленную, но верную гибель! И правда — эти чужаки видели только ресурсы и совершенно не заботились о жизнях простых людей.
Брент понимал, что, занимая такой лакомый кусок земли, даже если сегодня они каким-то чудом избегут беды, в будущем обязательно привлекут внимание других пришлых сил. Это был замкнутый круг, из которого, казалось, не было выхода.
«Неужели мы всё-таки не сможем удержаться...» — горькая мысль пронзила сердце Брента. Оглянувшись на соплеменников, он увидел на их лицах такое же негодование и отчаяние. Но перед лицом мага шестого ранга и нескольких пятого они были бессильны и могли лишь смириться с участью жертвы в чужой игре.
В один миг вся площадь оказалась на грани взрыва. Зеваки всё прибывали, словно это была бочка с порохом, готовая вот-вот взорваться от малейшей искры. Напряжение достигло своего пика, и казалось, что вот-вот разразится кровавая бойня.
«Ого? А тут довольно оживлённо~» — внезапно игривый женский голос нарушил гнетущую тишину ущелья.
Все вздрогнули и инстинктивно подняли головы. Они увидели двух суккубов, невесть откуда взявшихся над ущельем и взирающих на них сверху вниз с лукавыми улыбками.
Их откровенные наряды, вызывающие позы и пышные формы мгновенно приковали к себе взгляды всех мужчин в ущелье. Глаза округлились, а некоторые даже забыли, как дышать.
«Суккубы!» — «Откуда здесь взялись суккубы?» — «Неужели демоны тоже решили вмешаться?» — «Какие огромные!» — по ущелью прокатилась волна удивлённых возгласов, поднялся настоящий переполох.
Старец-нежить и мужчина прищурились, глядя на этих двух фигур всего лишь четвёртого ранга. Они не понимали, как существа такого уровня осмелились вмешаться в их дела. Неужели не боятся смерти? Или за ними стоит кто-то ещё более могущественный?
Лишь Брент внутренне содрогнулся, смутно догадываясь о личностях этих суккубов. Когда в Союзе Гигантских Деревьев произошли те ужасные перемены, он как раз отправил людей разузнать об этом и знал весь ход событий. Именно эти два суккуба стали причиной тех катастрофических событий!
«Зачем они пришли сюда?» — лихорадочно думал Брент. «Неужели хотят повторить то же самое с Ущельем Новолуния?»
Вспомнив о тех красных фонарных деревьях, безжалостно атакующих живых существ, Брент почувствовал, как холодный пот выступил у него на спине. Он осознал, что ситуация полностью вышла из-под его контроля, и теперь судьба их поселения и всех его жителей висела на волоске.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4915847
Готово:
