На окраине Леса Гигантов раскинулся удивительный грибной лес, состоящий из исполинских грибов. Как и внутри основного леса, грибы здесь были поистине необычными. Их невероятные размеры поражали воображение, а на шляпках выросли гигантские пузыри, полностью изолирующие обитателей от губительного влияния чёрной почвы.
Куда ни кинь взгляд, в каждом пузыре располагалось множество миниатюрных строений. Маленькие человечки сновали туда-сюда, а в небе то и дело мелькали фигурки, парящие на воздушных змеях. Эта оживлённая картина напоминала огромное королевство, полное жизни и движения.
Манта, только что вернувшийся из Леса Гигантов, ловко пробирался между грибами-великанами и вскоре оказался внутри пузыря, напоминающего небольшой уютный городок.
Едва он коснулся земли, как к нему подошли несколько стражников из маленького народца, отвечающих за патрулирование.
«Эй, да это же Манта! — воскликнул один из них. — Неужели ты опять ходил покорять Небесное Древо?»
«А то! — с гордостью ответил Манта. — Я же мужчина, которому суждено подняться в Небесную страну!»
Услышав это, остальные стражники не смогли сдержать смех.
«Да ладно тебе, ты уже столько раз туда ходил», — сказал один.
«Сколько раз повторять — это всего лишь легенда, нельзя в неё верить», — добавил другой.
«Ты хоть раз видел, чтобы кто-нибудь поднялся туда за всё это время?» — спросил третий.
«И в этот раз наверняка тоже неудача, да?» — подхватил четвёртый.
Их слова были скорее шутливыми, чем злыми. Ведь легенда о Небесном Древе давно уже не была секретом, и раньше многие пытались покорить его, но все потерпели неудачу. Со временем они перестали воспринимать эту легенду всерьёз, и только Манта продолжал упорно ходить туда каждые несколько дней.
Поэтому каждый раз, когда он возвращался, они задавали один и тот же вопрос, ставший уже своеобразным ритуалом:
«Ну как? Сегодня удалось увидеть Небесную страну?»
Этот вопрос заставил Манту замереть на мгновение. «Я... я просто был не готов! — выпалил он. — Стоит лишь немного подкорректировать параплан, и в следующий раз я точно добьюсь успеха!»
«Но ты каждый раз так говоришь», — заметил кто-то из стражников.
«Это совсем другое дело! — горячо возразил Манта. — Сегодня я встретил друга, который, как и я, хочет подняться в Небесную страну. Это доказывает, что есть и другие, кто верит в эту легенду».
«А? Есть ещё кто-то такой же... э-э... целеустремлённый, как ты?» — удивился один из стражников, явно подбирая слова повежливее.
«Не верите — и не надо, — фыркнул Манта. — Вот увидите, когда я успешно поднимусь в Небесную страну, я обязательно загадаю очень большое желание, и у нас будет столько еды, что не съесть!»
С этими словами Манта раздражённо развернулся и поспешил к своему дому, оставив озадаченных стражников обмениваться недоумёнными взглядами.
......
Тем временем Род, покинувший Лес Гигантов, уже вернулся на алтарь. Едва ступив на территорию леса, он сразу заметил двух незваных гостей. Одного он знал — это был Великий старейшина тёмных эльфов, но другую фигуру с чертами дикого зверя он никогда раньше не видел.
Огура, заметив появление Рода, тут же подбежал к нему. «Господин Род, вы наконец-то вернулись, — выпалил он. — Великий старейшина сказал, что у него есть важное дело к вам, и привёл с собой кого-то».
Род легко спрыгнул со спины Кабы и, подойдя к Великому старейшине, внимательно посмотрел на незнакомца, чья аура была почти такой же сильной, как у Огуры.
«Кто это?» — спросил Род, не скрывая любопытства.
«Это представитель племени друидов, Олений Шлем», — представил гостя Великий старейшина.
Племя друидов? Услышав это, глаза Рода загорелись интересом. Он как раз собирался, после того как прибудет ответственный за передачу сообщений тёмный эльф, отправиться к друидам и посмотреть, что там происходит. Кто бы мог подумать, что они сами пришлют кого-то первыми.
«Приветствую Посланника», — Олений Шлем, очевидно, уже слышал от Великого старейшины о Роде и держался очень почтительно.
Изначально, узнав правду о Чёрной Луне, он с подозрением относился к этому так называемому посланнику, отправленному Лунной богиней. Иначе он бы не отправился специально с Великим старейшиной тёмных эльфов, чтобы лично всё проверить. Но когда он увидел этот чудесным образом восстановленный лес, а также души друидов, содержащие ауру их соплеменников, он наконец поверил. Да, кроме силы Лунной богини, никто не мог сделать такое. Даже их предок, великий Кенарий, не смог бы этого сделать! Поэтому у него не было выбора, кроме как поверить.
«Не нужно таких формальностей», — Род махнул рукой, с интересом разглядывая Оленьего Шлема. «Я слышал, что племя друидов находится в самом центре логова, очень далеко отсюда. Как вам удалось добраться?»
То, что Великий старейшина, будучи тёмным эльфом, не боится чёрной почвы и обладает силой, позволяющей ему свободно передвигаться, не удивляло Рода. Но он не мог представить, как друид мог преодолеть такой путь по заражённой земле.
«Истинная форма Оленьего Шлема — это теневая пантера, которая также обладает сильной устойчивостью к чёрной почве», — пояснил Великий старейшина.
«Верно», — кивнул Олений Шлем и в мгновение ока превратился в свою истинную форму — величественную чёрную пантеру с изящным полумесяцем на лбу.
«Наше племя теневых пантер обладает тёмной природой, поэтому мы не боимся чёрной почвы, — продолжил он, и его голос, исходящий из пасти зверя, звучал непривычно и завораживающе. — Если быть точнее, практически все расы с такой природой смогли пережить ту катастрофу».
Говорящая пантера представляла собой поистине удивительное зрелище, но слова, которые она произнесла, заставили Рода вздрогнуть от неожиданной догадки.
Ведь раньше Род слышал от Альфы, что аура этой чёрной почвы очень похожа на тёмный элемент, поэтому Каба, будучи чёрным драконом, не подвергся её влиянию. Теперь, услышав слова Оленьего Шлема и вспомнив недавний инцидент со взрывом Чёрной Луны, Род почувствовал, как в его голове начинают складываться кусочки головоломки.
«Вы что-нибудь знаете о тайнах Чёрной Луны?» — поспешно спросил он, чувствуя, что стоит на пороге важного открытия.
Теперь уже Олений Шлем выглядел озадаченным. «Разве вы не посланник Лунной богини? — спросил он с недоумением. — Неужели вы не знаете?»
«Эм...» — Род смущённо почесал затылок. «Когда я очнулся, то уже оказался здесь. Я даже не видел Лунную богиню, знаю только, что она оставила меня здесь для восстановления леса».
«Эта безответственная Лунная богиня, — подумал Род с раздражением, — бросила меня на этом разрушенном алтаре и больше не заботилась обо мне. Если бы не то, что я не могу покинуть это место, кто бы захотел быть этим чёртовым посланником? Разве не лучше было бы свободно путешествовать повсюду?»
«Вы хотите сказать, что тоже не видели Лунную богиню?» — выражение лица Оленьего Шлема мгновенно стало серьёзным. «Действительно, догадки нашего вождя оказались верны!»
«Догадки? Какие догадки? — Великий старейшина тоже оживился. — О чём раньше говорил ваш вождь?»
Сцена, когда вождь друидов пожертвовал своей душой ради уничтожения Чёрной Луны, всё ещё стояла у него перед глазами. Как старый друг, он очень переживал из-за этого. Что же могло заставить племя друидов пойти на такой отчаянный шаг?
Что уж говорить о Роде. Он всегда хотел узнать, куда на самом деле делась Лунная богиня, поэтому тоже с нетерпением ждал ответа Оленьего Шлема.
Видя их напряжённые лица, Олений Шлем глубоко вздохнул и произнёс фразу, от которой у обоих перехватило дыхание:
«Наш вождь сказал, что Чёрная Луна в небе — это источник чёрной почвы, а Лунная богиня... возможно, уже погибла».
«Что ты сказал?!» — воскликнул Род, не веря своим ушам.
«Невозможно!» — одновременно с ним выпалил Великий старейшина.
Их возгласы были настолько громкими, что даже Огура и малыши, находившиеся поодаль, обернулись, чтобы посмотреть, что происходит.
На лицах Рода и Великого старейшины отразились совершенно разные эмоции. Род был потрясён заявлением о том, что Чёрная Луна является источником чёрной почвы, а Великий старейшина выглядел мрачным, решительно не желая верить в то, что Лунная богиня могла погибнуть.
«Ведь это же Лунная богиня, — думал он. — Одно из самых могущественных божеств! Как она могла просто взять и погибнуть? Даже если бы сказали, что с ней случилось что-то непредвиденное и она впала в спячку, я бы с трудом, но поверил. Но погибнуть? Нет, это невозможно!»
«Я знаю, что эта новость звучит шокирующе, — продолжил Олений Шлем, видя их реакцию. — Когда вождь впервые сказал мне об этом, я тоже не мог поверить, но...» — он сделал паузу и посмотрел на небо, где тускло мерцала Чёрная Луна. «Вы когда-нибудь задумывались о том, что луна — это воплощение силы Лунной богини? Триста лет назад луна исчезла, а Чёрная Луна спустилась с небес. Разве это не означает, что сила Лунной богини полностью рассеялась?»
«Невозможно! — Великий старейшина решительно возразил, его голос дрожал от волнения. — Лунная богиня — это божество, управляющее жизнью. Даже если другие боги погибнут, она не погибнет!»
Другие могли не знать, но он прекрасно понимал. Лунная богиня, как божество, контролирующее саму сущность жизни, невероятно трудно убить. Даже если её божественный знак будет разрушен, а божественное тело рассеется, она всё равно сможет возродиться, используя силу жизни. Именно поэтому она была сильнее многих других богов.
Олений Шлем не знал всего этого и задал встречный вопрос, от которого у присутствующих по спине пробежал холодок: «Тогда как объяснить эту чёрную почву снаружи? Способность поглощать всё сущее — это то, на что способен только тёмный элемент Лунной богини!»
Ночь и жизнь. Это две великие силы, которыми управляла Лунная богиня. Ночь вмещает в себя всё, жизнь порождает природу, эти две силы дополняют друг друга. Но сейчас... Ночь неистовствует, жизнь угасает. Как ни посмотри, всё выглядит так, будто эти силы вышли из-под контроля, что заставляет задуматься: неужели Лунная богиня действительно погибла?
«Значит... чёрная почва на самом деле — это трансформированная сила Лунной богини?» — услышав это, Род был потрясён до глубины души.
Способность чёрной почвы поглощать всё действительно похожа на свойства тёмного элемента. Получается, что разрушение Леса Снов на самом деле связано с Лунной богиней? Если подумать об этом, кажется, что все кусочки головоломки встают на свои места. В конце концов, только сила бога могла мгновенно уничтожить весь Лес Снов, даже полубоги не смогли бы этому противостоять.
«Нет, здесь всё ещё есть нестыковки!» — в этот момент Великий старейшина словно очнулся от оцепенения. «Если Лес Снов был создан силой Лунной богини, то в случае её гибели он должен был сразу же разрушиться. Как же тогда он до сих пор существует?»
«Это...» — Олений Шлем явно не думал об этом и застыл на месте, не зная, что ответить.
Действительно, божественное царство бога подобно части его самого. Как только бог погибает, его царство должно разрушиться и исчезнуть. По логике, оно не должно было сохраниться в таком виде, как сейчас.
Может быть, Лунная богиня всё ещё жива? Или, возможно, их предположения с самого начала были неверны, и сила чёрной почвы вовсе не исходит от Лунной богини?
«В любом случае, я не верю в то, что Лунная богиня погибла, — твёрдо заявил Великий старейшина. — Наверняка с ней что-то случилось, из-за чего она временно не может вернуться, но однажды она обязательно вернётся!»
Что касается Рода, то он был ошеломлён этими шокирующими новостями, следовавшими одна за другой. Ведь аргументы обоих звучали убедительно и казались правдоподобными. Однако вскоре он пришёл в себя и задал вопрос, который мучил его с самого начала:
«Значит, ваш вождь взорвал Чёрную Луну, чтобы устранить источник чёрной почвы?»
«Да, — кивнул Олений Шлем. — Он хотел дать нам как можно больше шансов на выживание».
«А перед началом он не боялся, что план провалится и он погубит себя и всех соплеменников?» — спросил Род, поражённый смелостью и самоотверженностью вождя друидов.
«Нет, — Олений Шлем покачал головой, и в его глазах мелькнула тень грусти. — Вождь... на самом деле уже предвидел такой исход, поэтому...»
«Поэтому, даже ценой собственной жизни, он хотел максимально ослабить Чёрную Луну, верно?» — закончил за него Род, начиная понимать всю глубину жертвы, на которую пошли друиды.
«Да», — тихо подтвердил Олений Шлем.
Он поднял голову и снова внимательно посмотрел на Рода, вспомнив слова, которые вождь сказал перед уходом:
«Загрязнение становится всё сильнее, одних наших сил недостаточно, чтобы спасти Лес Снов... Только если Лунная богиня вернётся или родится новая Лунная богиня, у нас появится шанс. А то, что я должен сделать... это выиграть как можно больше времени!»
Сказав это, вождь решительно вошёл в магический круг вместе со старейшинами. Тогда Олений Шлем стоял снаружи и смотрел, как его соплеменники, словно мотыльки, летящие на огонь, один за другим устремлялись к Чёрной Луне.
«Возможно... — подумал Олений Шлем, глядя на Рода. — Тот, кто сейчас стоит передо мной... И есть та надежда, о которой говорил вождь».
Однако что-то всё ещё тревожило его. Подумав об этом, Олений Шлем снова принял человеческий облик и достал из-за пазухи острый клык и чешуйку, протягивая их Роду.
«Вождь велел передать это вам, — сказал он. — Теперь, когда я выполнил поручение, мне пора возвращаться».
Сказав это, он повернулся, собираясь уйти. Великий старейшина опешил и поспешно спросил:
«Ты не собираешься остаться и помочь?»
«Хе-хе, — Олений Шлем горько усмехнулся. — Мы отвергли свою веру. Даже если Лунная богиня простит нас, мы сами себя не простим. Но если в будущем вам понадобится помощь, вы всегда можете обратиться к нам. Прощайте».
Сказав это, он тут же превратился в пантеру и умчался прочь, мгновенно исчезнув среди чёрной почвы.
Род и Великий старейшина долго стояли в оцепенении, пытаясь осмыслить всё услышанное. Наконец Великий старейшина покачал головой и тяжело вздохнул:
«Эх, эти ребята во всём хороши, только слишком уж упрямы. Раз уж решили что-то, ни за что не передумают. Господин Посланник, не вините их».
«Не волнуйтесь, я не из тех, кто держит обиду, — ответил Род. — Я уже слышал, что друиды верят в природу до мозга костей, и теперь, увидев это своими глазами, не могу не восхититься их преданностью».
Опустив голову, он посмотрел на две вещи, оставленные Оленьим Шлемом, и вдруг его зрачки расширились от удивления и предвкушения новой тайны.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4913626
Готово:
